Возникло ощущение, будто что-то проникло в моё тело… Наверное, показалось. Я перевёл взгляд на осевшую на землю телефонную будку. В игре после победы над боссами активные предметы не выпадали: даже если я пытался ими воспользоваться, они никак не реагировали. Но сейчас было что-то странное.

Может, какой-то предмет-ключ? Такие выпадали случайным образом, и их нельзя было создать вручную, а использовать получалось только с определёнными предметами. Из серии: ключ, который подходит только к одной двери.

И такой сейчас выпал с босса… Очень подозрительно. Если исполнить желания Пьерро и Паучихи, с них тоже выпадут? Всё настолько клишированно? Получается, у меня тоже такой есть?

— Элла, что с тобой? Ты побледнела.

Передо мной возникло обеспокоенное лицо Ын Чжон. Я выдавил улыбку и притворился, что всё в порядке.

— Из нас двоих я сильнее, так что не переживай…

— Элла? Элла!

Картинка перед моими глазами расплылась. Силы резко покинули моё тело, и я едва не осел на пол. Неужели использовал слишком много энергии? Не помню, чтобы когда-то доходил до такой точки.

— Зеркало… Суньте меня в него… – едва ворочая языком сказал я, и картинка торопливо тащащих ко мне зеркало детей стала последним воспоминанием.

***

Когда открыл глаза, то обнаружил себя в зеркале в полный рост. Но любопытно высунув голову наружу, я тут же получил по ней лёгкий удар книгой. Ауч.

— Если не будешь давать себе отдыхать, то скоро умрёшь.

Мария. Как настоящая монахиня, она беспокоилась о здоровье людей, но монстры… Кажется, такое редко встречается.

— Я же не умерла. Так что не переживай.

Но из-за того, что я восстановился не полностью, выход наружу потребовал невероятное количество сил. Хотя неудивительно после пережитой битвы.

— Не уважать своё тело – это грех.

Ерунда какая-то. Оно даже не моё. Заметив, что я не обращаю внимания, Мария снова заговорила:

— Дети очень за тебя переживали… Кхм, – она прикрыла улыбку рукой. 

Я поёжился и выпалил:

— Что смешного?!

— Тебе было всё равно, а как только я упомянула детей, то сразу задумалась. Как ту не посмеяться?

Неужели? Меня накрыло волной стыда, и я сдался в этой борьбе, пока не стало хуже.

— Я… поняла. Хватит на меня так смотреть.

— Ты такая милашка.

— Хватит!

Скрипнула дверь. Джеймс услышал наш разговор и зашёл в комнату.

— Ты выжила.

— Должна сказать, вы проделали отличную работу. Если честно, я о многом вас попросила.

Я не успел рассказать им, как победить монстров в парке. Только предупредил, что они там будут. Так что осторожно поинтересовался:

— Сколько человек погибло?..

Солдаты легко могли попасть в ловушки, раскиданные со всех сторон. Но ответ Джеймса меня удивил:

— Жертв не было.

Слава Богу. Он, похоже, оказался ещё лучшим командиром, чем мне думалось. Так что я похвалил его:

— А вы не так просты, как кажетесь!

— Хотелось бы, чтобы дело было в этом… Но нам кое-кто помог.

— А?

— Ты дала мне предмет, эффективный против растений. Я хотел использовать его против огромного подсолнуха, растущего в центре парка. Однако…

Они пытались пробиться к центру территории, но их то и дело откидывало назад жестокими атаками монстров. Можно было установить артефакт, если бы они пожертвовали определённым количеством людей, и Джеймс уже был готов привести план в исполнение, как вдруг перед ним возникла театральная кулиса. В следующее мгновение мужчина оказался в точке, в которой смог установить артефакт. После этого большая часть монстров исчезла. А дальше отряд с лёгкостью разобрался с гигантским подсолнухом.

— Кулиса…

Пьерро.

— У тебя, кажется, есть догадки.

— Помните клоуна, которого мы встретили недавно?

— Конечно.

— Похоже, это он вам помог.

Но почему тогда не вмешался в моё сражение с Мэри? Я, конечно, благодарен и за ту помощь, но... Неужели он хотел что-то проверить?

— Мне нужно с ним встретиться. Давайте пойдём вместе. Нужно будет придумать план действий, на случай его атаки. Но до этого я расскажу о нём всё, что знаю.

Его сложно найти, но выбора у нас не было. Обычно Пьерро обитал в парке аттракционов. Однако я избегал того места, потому что в самом сердце парка была куча монстров.

— Есть ли у нас шансы, напади он?

— Хм…

Насколько понял, если смогу эффективнее использовать городские легенды, связанные с зеркалами, получиться защитить своих друзей, но вот победить такого босса…

— В лобовом противостоянии – нет. Но, думаю, есть и другие варианты.

— Понятно… – Кажется, у Джеймса остались вопросы к моему анализу. – Ты так считаешь, потому что всё больше становишься демоном?

— Чего?

— В нашу первую встречу ты была демоном всего на четверть, а сейчас на половину. Поглощение чужих сил – распространённая практика среди монстров. Зачастую даже неосознанная, на уровне инстинктов.

Очередная скрытая механика в игре? Я думал, что эта часть, скорее, недоработанная пасхалка от разработчика, не влияющая ни на что, но теперь... Выходит, остальные боссы тоже демоны лишь на четверть. И что это нам даёт?

— Мне от этого неуютно.

— Понимаю.

— Но, думаю, всё будет хорошо. По крайней мере, надеюсь.

— Планируешь вот так просто отмахнуться от этого факта?

А смысл напрягать мозг на эту тему? 

Я быстро подвёл итог наших ближайших действий, а затем попытался сбежать, так как Мария снова начала надо мной подшучивать.

— О, точно. Это досталось мне от Мэри. Есть идеи, что за вещица? 

В последний момент я вспомнил и показал белую телефонную трубку. Она выглядела как-то по-особенному, так что я подумал, что Мария может знать.

— Это же… – Женщина резко посерьёзнела. – Эта трубка по характеристикам точно такая же, как и наши артефакты.

***

— Ты хорошо справился. Семя хорошо прижилось в новой душе, – пробормотал он, имея в виду, что чистая человеческая душа оказалась плодородной почвой.

— О чём ты, Меф? – спросила женщина, одетая в белый лабораторный халат. 

Но мужчина в ответ лишь рассмеялся и перевёл тему:

— А, да так. Эми, симптомы, о которых ты говорила раньше, ослабли?

— Да, стало намного легче. Все переживания и мрачные мысли ушли. Меф, ты был прав, они говорили, что время лечит, но всё не так просто, – улыбнулась Эми. 

В её глазах Меф был человеком, способным исправить любые ошибки.

— Ха-ха-ха. Был бы рад, будь это целиком моя заслуга. Но в последнее время все в институте стали чувствовать себя лучше. Разве это не ваша отличительная черта – делать мир лучшим местом для жизни?

— О, ты очень скромничаешь. Упс, погляди на время! Пора бежать!

У Эми была назначена другая встреча, так что она понеслась прочь. Но, не рассчитав скорость, во что-то врезалась.

— Ох… Неужели даже страх во что-то врезаться пропал?

— А я говорил. Значит, созданный мною мир работает хорошо.

— Да, создание монстров было отличной идеей.

Меф сел в кресло и скрестил ноги, а пальцами начал отбивать по столешнице какой-то ритм. Он скучал. Вдруг его пальцы на что-то наткнулись - книга с собранием городских легенд.

— О, точно, нужно почитать. 

Он посмеивался, листая страницы.

— Почему они все такие нелепые и смешные? Книга больше похожа на сборник анекдотов. С другой стороны, эти истории придумали для развлечения.

Страх всегда был стимулирующей перчинкой и являлся важной эмоцией с точки зрения инстинкта выживания. 

Но сейчас люди часто читают истории, чтобы испытать страх и напряжение без вреда для себя и реальной угрозе жизни. Поэтому и хоррор-игры также популярны.

— Пока ты не умираешь, чувство страха может стать частью самого весёлого приключения. Особенно если ты реально сражаешься за свою жизнь и побеждаешь. Как ещё можно почувствовать столько разных впечатлений?

Меф согласно хмыкнул на свои же слова и подумал о своём друге, который сейчас находился в мире, полном веселья.

***

Дети радостно меня поприветствовали, едва увидев. Ын Чжон бросилась ко мне со скоростью бронепоезда, и я раскрыл руки для объятий.

— Элла, ты поправилась! – пробормотала она, утыкаясь лицом в мою грудь. 

Я уже привык к такому, так что прижал её голову к себе, чтобы ей стало тяжелее дышать.

— Угх! Мама так не делала.

Чего? Мы вообще-то друзья.

— Разве нормально утыкаться в чужую грудь?

— У-у-у!

— Ну-ка стой! Аха-ха-ха!

Я торопливо выпустил её из захвата и со смехом повалился на пол. Но Ын Чжон продолжила свою месть и взобралась мне на спину, щекоча бока. Эй! Не лезь в подмышки! 

— Ладно, всё, давай серьёзно! Чего ты хочешь? – спросил я, и улыбка с её лица пропала. 

Я нервно застыл, ожидая приговора.

— Пожалуйста, не отталкивай нас.

А?

— Почему ты так говоришь?.. 

Я откинулся на пол, пытаясь вспомнить, когда произносил что-то, что могло навести их на такие мысли. Кён Мин протянул руку, помогая встать. Я взялся за неё и оказался на ногах. Ын Чжон отошла к Ха Рим.

— Что ты имела в виду?

— Я лишь озвучила мнение всех нас.

И что это вообще такое?

— Даже если нам грозит опасность, не заставляй нас убегать и оставлять тебя в одиночестве. Мы с тобой в одном клубе. Если и бежать от опасности, то вместе. Либо вместе её преодолеть. И неважно, насколько нам страшно и трудно.

— Вы совсем с ума сошли? То был тщательно спланированный стратегический отход. Я думала, что вы погибнете зря, так что взяла весь риск на себя.

— Лжёшь.

Меня поймали. Только сейчас я понял, что не умею скрывать свои эмоции. Неприятно, что они с лёгкостью читают мои мысли. 

Я надулся.

— Как же раздражает ваша понятливость. Всегда считаете нужным прокомментировать.

— Не дуйся. Лучше пообещай нам.

Я глубоко вздохнул. Пришло время для проповеди.

— Есть вещи поважнее упрямства. Например, ваши жизни. Не думайте, что удача всегда будет на вашей стороне. Ваша просьба – это буквально отрезание себе путь к пожарному выходу в случае опасности.

— Мы понимаем!

Что ж, проповедь провалилась, даже не успев толком начаться.

— Точно? Вы же можете умереть. Почему же так легко об этом говорите? Ын Чжон, ты разве не боишься? Действие единой командой не гарантирует победу. Напротив, мы, скорее, умрём все вместе!

— Страшная перспектива…

— Именно! – воскликнул я. 

Наконец-то нормальный ответ.

— Но лично я верю, что с тобой исход будет лучше.

— Кажется, вы не понимаете. Это же постоянная опасность. Ты принимаешь все риски? Да почему вы все ведёте себя как дети?

— Ну, технически, мы они и есть…

Я сойду с ума. После последней ситуации эти идиоты вдруг заимели какой-то заоблачный уровень уверенности в себе!

— Сначала было тяжело. Я постоянно жалась и застывала на месте. Но потом поняла, что всё смогу, даже не смотря на страх. И эта мысль мне очень помогает!

— Да. Мы счастливы рядом с тобой! Неважно, насколько опасна ситуация, вместе мы сможем её преодолеть!

В каком мире вообще такое возможно? Я бы очень хотел разрушить их детские иллюзии. Но в глубине души их позиция была мне приятна. Я ведь и сам надеялся, что они смогут пережить все опасности и будут вспоминать об этом времени, как о весёлом приключении. Но получится ли так?

Узнаем лишь в самом конце…

Но пока, похоже, что бы я им ни сказал, они не станут слушать.

Я зачесал назад волосы и начал говорить, глядя в их сияющие надеждой глаза:

— Ха-а… Ладно. Хорошо.

Ха Рим ярко улыбнулась.

— В конце концов, я уже обещал Ха Рим приключение.

А приключений без риска не бывает. Так что в этот раз я решил поступить глупо и пообещать им.

— Я клянусь! – я скрестил пальцы.

***

[Экстра]

— Что за сломанная штука?

— Монстр, которого мы убили, пока ждали Эллу. Ха Рим с ним быстро разобралась.

Монстр столкновения навевал воспоминания о том, как люди во что-то больно врезались.

— Он был не очень страшный, но Ха Рим всё равно крутая!

Девочка смогла быстро подобрать стратегию, так что точно оправдывала это восхищение. Круче был только разработчик, который придумал всех этих чудищ.