В полночь я услышал звук в конце коридора, будто там кто-то чем-то размахивал, и решил проверить, не забрались ли к нам недоброжелатели. Но, оказалось, это всего лишь Су Хо тренировался с щитом.

— С чего вдруг ты копошишься так поздно?

— А? Элла?

О, дети перестали пугаться моих внезапных появлений за их спинами…

Мальчик весь покрылся потом. К чему он так усердствует?

— Я тут просто решил потренироваться, чтобы понять, как лучше управляться со щитом.

Идея замечательная, но ходить поодиночке всё же небезопасно. Даже несмотря на то, что я везде рассыпал очищающую соль.

— Слишком опасно отдаляться надолго от остальных. Не будь таким беззаботным.

Су Хо стыдливо почесал голову и мягко улыбнулся, чем несколько меня взбесил. И я тут же спросил, чему он радуется.

— Похоже, ты о нас переживаешь.

— Я просто сдерживаю своё обещание. Понимаю, ты хочешь их защитить, но нельзя ходить в одиночку.

Мальчик помрачнел, и меня кольнула жалость, так что я поспешил добавить:

— Раз ты занимаешься, я побуду с тобой.

Су Хо явно не ожидал такого поворота событий. Монстр, проявляющий заботу, выходил за рамки договорённостей о защите. 

— Но долго я тут стоять не собираюсь. Да и тебе уже пора бы спать.

— Ха-а… Хорошо.

Мальчик принялся вновь молча махать щитом. Стало ясно, что он тренирует равновесие, понимая, что иначе щит перевесит его тело. А ещё парень научился атаковать под стабильным углом. 

Если так подумать, Ха Рим, Кён Мин и Су Хо — все оказались довольно сообразительными. Только Ын Чжон не любит лишних телодвижений, да ещё частенько впадает в ярость…

Когда тишина стала невыносимо неловкой, я решил о чём-нибудь поговорить. Обычно у детей, стремящихся всех защитить, всегда есть кто-то, кого они оберегают с самого раннего возраста. Так что я спросил:

— У тебя есть брат?

— А? Нет. У меня есть младшая сестра. Но почему ты спросила?

Су Хо прекратил тренировку. Кажется, он очень близок с сестрой. Я в семье единственный ребёнок.

— Каково это – иметь сестру? Просто интересно.

— Хм… Бесит. Постоянно приходится всем делиться, а ещё она роется в моём компьютере… Но я её брат, и хочу защитить.

Если бы у меня был старший брат, стал бы он обо мне заботиться? Думаю, он, как и мама, захотел бы выкинуть меня из дома… Так что желания Су Хо мне всё же непонятны.

— Мне… трудно тебя понять.

Мальчик поник. Неужели загрустил?

— Это необязательно должен быть член семьи, можно защищать кого-то ещё. Например… Друзей со слабой дыхалкой, как Ын Чжон. Чем больше тебе нравится человек, тем сильнее это желание. У тебя есть такие люди?

— Эм… Ты слабее меня, я готова защищать тебя…

Странный разговор. О чём он вообще толкует? Уголки губ мальчика поднимались всё выше с каждым моим словом. Он что, специально?..

— Ты же сейчас не смеёшься надо мной? 

Я сузил глаза, и он торопливо затряс головой.

— Нет! Просто рад, что ты о нас беспокоишься.

— Я всё ещё помню, как вы меня чуть до смерти не защекотали… Осторожнее со словами.

— Аха-ха-ха! Но было так весело. Неужели тебе настолько не понравилось?

— И ты ещё спрашиваешь?! Вы подвергли меня ужаснейшей пытке!

Ещё немного, и я бы заплакал, честно.

— Но ты тоже над нами подшучивала. И нам было очень неловко. Сама виновата!

Этот мелкий мальчишка… Перечил мне?! Ах он! Так быстро повзрослел!

Эх…

Пора было перестать спорить с ребёнком. Хорошо, что ему стало спокойней рядом со мной, но я бы никогда не подумал, что мальчик теперь начнёт дразнить меня при любом удобном случае. С другой стороны, это не так уж сильно и бесит.

— Всё, возвращайся в кровать. Уже поздно.

— Хорошо!

Су Хо обтёрся полотенцем, взял в руки мыло, а затем обернулся ко мне, взглядом попросив не подглядывать.

Я перешёл в соседнее зеркало. Убедившись, что он закончил со всем и вернулся в клуб, я продолжил патрулировать.

Младшая сестра…

Нет. Я уже смирился. Всё в прошлом. Я больше не ребёнок!

Я растёр лицо ладонями до жара и почувствовал, что необходимо подышать свежим воздухом. 

Выскользнул из зеркала. И тут в поле моего зрения возникли лапы белого монстра.

— А?!

Он обладал такой силой, коей мне нечего противопоставить. Я тут же попрощался с полом и полетел в стену, правда, успев напоследок рассмотреть монстра. Белая шерсть. Похож на тигра. Чансанбом! Что он тут делает? Он… выпрыгнул из зеркала прямо в тот момент, когда я из него вышел.

Ситуация неприятная. Но скоро я долечу до стены, надо просто оттолкнуться от неё и прыгнуть прямо на монстра.

«Динь-дон!»

Я согнул ноги, чтобы приземлиться на стену, но столкновения не произошло. Поверхности не было. Что произошло? Ничего не понимая, я пролетел чуть дальше.

— Лифт?!

Интуиция подсказывала, что дело плохо. Но до того как я успел хоть что-то предпринять, двери захлопнулись.

«Динь-дон! Лифт отправляется на 666 этаж!»

— Откройся!

Я со всей силы врезал по створкам, но без толку: на эту ловушку не действовала физическая сила.

«Динь-дон!»

Когда я открыл глаза, оказался в тёмном помещении. Лифта, который меня сюда привёз, уже нигде не было. И в зеркало я переместиться не смог.

Вот дерьмо…

***

«Чирик! Чирик! Чирик!»

Это пели птички. Символ утра. Я и все остальные открыли глаза. Нас поприветствовала висящая в небе луна.

Я потрясла всё ещё спящую Ын Чжон. Нужно было привести её одежду в порядок.

— Ребят, пора в кабинет.

Голос учителя. Каникулы кончились. 

Пытаясь не поддаваться грусти, я спросила у Кён Мина:

— Какой там урок?

— Математика, – буркнул он.

— Угх… Ненавижу её.

Я порылась в сумке в поисках учебника… Где же? Всё обыскала, но не нашла. Зато внутри оказалось полно странных безделушек. Например, упругие шарики, похожие на лягушачью икру. Но зачем мне икра в школе?

Я поставила сумку на пол и сказала:

— Учитель, у меня с собой нет учебников.

— Я дам свой. Скорее, выходите.

Странно. Почему он сам не зашёл?.. Все вдруг одновременно встали, а затем один за другим выстроились в колонну и зашагали к выходу.

У меня разболелась голова. Почему? Из-за того, что я вчера наелась солёной еды из магазина?

Нет, что-то не так…

— Ха Рим, что такое? – спросил Су Хо.

— У меня ощущение, будто я что-то забыла. Кстати, Су Хо, ты не берёшь щит?

— О, точно. Это важная деталь, но я почему-то забыл.

Кён Мин и Ын Чжон тоже смутились, что не вспомнили об артефактах, и взяли их с собой.

— Теперь можем идти.

Мы выстроились в линию: первым встал Су Хо, а я замыкала. Мы открыли дверь и вышли в коридор. Ситуация продолжала казаться странной. И голова болела так, будто что-то пыталось влезть в мои мысли.

Едва вышла из кабинета, ожерелье на моей шее замерцало. Я тут же налетела на ребят, идущих впереди, и мы все повалились на пол.

— Что такое?!

Там, где только что была моя голова, промелькнула белая лапа монстра. Мощная атака без усилий разбила бы наши головы.

Не дав зверю повторить удар, я выдернула чеку из огнетушителя передо мной и выпустила пену прямо в морду противника.

— Ха Рим, что ты творишь?!

— Не притворяйся нашим учителем! 

«Вжух!» 

Мощная лапа угодила туда, где я стояла секунду назад. Я отчаянно затрясла Ын Чжон, пытаясь привести её в чувство. Заторможенная, она всё же позвонила в колокольчик.

«Дзинь!»

Сознание тут же очистилось, и ребята встали в оборонительную позицию. Су Хо выставил вперёд щит, а Кён Мин открыл кровавый блокнот.

Белая пелена от огнетушителя постепенно рассеялась, показав нападавшего. Красные глаза, белая шерсть, тело тигра. Очень известный монстр.

Чансанбом. Он мог имитировать голоса людей и обычно изображался как жестокое, кровожадное чудовище. 

Тут же вспомнила об Элле. Где она? Почему не помогает?

Соль, посыпанная перед входом в кабинет, сработала, раз монстр не напал на нас, пока мы спали. Значит, нам нужно вернуться внутрь. Дверь находилась за барьером из соли, который не давал чудищам пробраться. Но неожиданно на месте входа в кабинет распахнулись двери лифта.

Не успела я обдумать ситуацию, как Чансанбом напрягся. Кён Мин заметил это и выкрикнул:

— Осторожно, сейчас прыгнет!

Су Хо выступил вперёд. Как и ожидалось, чудовище оттолкнулось от пола и со всей силы врезалось в щит.

— Угх!

Не удивилась бы, если бы Су Хо упал, но благодаря заколдованному щиту он смог устоять на ногах.

— Не смейте игнорировать слова учителя!!!

Не дав даже секунды на передышку, Чансанбом приготовился к следующей атаке. Лучше было бы её избежать, а не пытаться заблокировать.

— Ын Чжон!

Она тут же позвонила в колокольчик.

«Дзинь!»

Тело стало легче. Словно прочитав мои мысли, Су Хо медленно отступил назад, чтобы следующая атака прошла мимо.

Однако монстр всё ещё был слишком быстр. Я кинула в него пустой огнетушитель, но тот не нанёс никакого урона. Даже если побежим, мы всё равно медленнее, пусть и с усилением от колокольчика! Что же делать?!

Кён Мин заглянул в тетрадь и что-то пробормотал, а затем взмахнул рукой, словно совершая ритуал, и выбросил в сторону монстра какой-то красный порошок.

— Кха! Кха! Кто кидается мелом?

Движения чудовища замедлились! Теперь мы могли попытаться убежать!

— Нам нечем его атаковать. Бежим!

Без Эллы нам оставалось только отступление.

Я уже развернулась, но тут Ын Чжон вцепилась в мою руку. Выглядела она так, будто увидела мертвеца…

— Скажите, я красива?

С противоположного конца коридора к нам шла женщина в красной маске.

Я едва сдержала крик. Нет. В сложившейся ситуации бегство уже не вариант. Больше не думая, я снова развернулась и понеслась в сторону Чансанбома.

— Су Хо, останови его!

— Это безумие!

Но он всё же прикрыл меня щитом. Я ударила монстра и отбежала назад.

— Ох, боже, Ха Рим, ты меня ударила? Умереть хочешь?

Теперь чудовище имитировало манеру речи Эллы. Грязный трюк!

— Я им займусь. А вы, ребята, возьмите на себя ту дамочку! И постарайтесь найти способ сбежать!

Я рванула в сторону лестницы на второй этаж. Чансанбом прыгнул следом, всё ещё слишком быстрый даже после насланного проклятия. На ходу я раскрыла сумку. Среди лягушачьей икры лежали стикеры.

Когда я спросила у Эллы, что с ними делать, она сказала: «Просто оторви один».

Я затаилась между двумя пролётами и, когда Чансанбом нагнал меня, оторвала стикер.

Вокруг тут же появилась странная аура. Моё тело стало невидимым! Я задержала дыхание и вжалась в стену. Монстр побежал мимо. Фух, хожу по лезвию ножа…

Я постаралась успокоиться и собрать все факты воедино: в школу ворвались монстры, их как минимум трое - лифт, красная маска и этот длинноногий бегемот.

Что же сделать?..

Я кралась наверх, размышляя, как нам одолеть Чансанбома. Если использовать лут, который мы собрали за пределами школы…

— Ха-ха-ха! Хе-хе-хе!

Дикий смех прервал мои мысли. Я инстинктивно прижалась к стене. Вовремя. Мимо, весело смеясь, прошёл ребёнок одного со мной возраста. Очертания его тела то и дело смазывались, будто он был миражом. Но вот оружие, которое мальчик волочил за собой, выглядело вполне настоящим.

Он не заметил меня только благодаря невидимости. Но если за мной одновременно погонятся Чансанбом и этот ребёнок, то я точно умру.

Что происходит? И где, чёрт возьми, Элла?!