— Он пошёл туда! — воскликнула Ын Чжон, указывая на цветущие кусты.

Монстр, загнанный в угол, вытянул длинную шею и атаковал девочку. Но Су Хо ударил его щитом. Сбитый с толку внезапной атакой, монстр попытался сбежать, но оказался прикован цепью к земле — эффект нового артефакта Кён Мина – «Книги Ограничения».

Осмотрев чудище, парень открыл тетрадь, что-то проверяя.

— Хм… Кажется, это ёкай по имени Рокурокуби… Такие обычно живут рядом с людьми.

Услышав его слова, Ха Рим полезла в сумку.

— Тогда вот это пригодится. 

В её руке оказался шприц медсестры из больницы. Им можно было изгонять слабых монстров.

Девочка подошла к ёкаю и воткнула иглу. Тело чудища скрючилось, но дети решили перестраховаться и посыпать его вдобавок очищающей солью, а затем Су Хо добил ударом щита.

— Мы справились?

«Хлоп-хлоп-хлоп». 

Я аплодировал их успеху. Теперь они стали настоящими экзорцистами, у меня аж мурашки по спине пробежали. Я сказал, что нам пора возвращаться в школу, и ребята заулыбались как рабочие, возвращающиеся с долгой тяжёлой смены.

Такова теперь наша повседневная рутина — фарм артефактов.

Но обратно мы всё же шли с осторожностью: поблизости могла быть Мэри. Однако и кое-что другое меня беспокоило.

Сюжет истории исказился, за нами охотится Дьявол, а боссы разгуливают за пределами своих ареалов. Но в такой ситуации единственное, что мне доступно, — собирать артефакты и ждать, пока прибудут «они».

Однако больше всего меня беспокоило наше с Ха Рим обещание - пройти путь до конца, не смотря ни на что. Не факт, что я смогу его сдержать. Но раньше я просто чувствовал бы сожаление по этому поводу, однако теперь мне нельзя сдаваться. На задворках сознания я повторял себе, что должен что-то сделать.

Пьеро уже сражался с Дьяволом… Но знает ли он, как его победить?

Нельзя всё же сидеть сложа руки. Ведь в моих руках, возможно, есть козырь, способный изменить уравнение.

Дети заметили мою серьёзность и начали шептаться о моём плохом настроении, ища решение, а после Су Хо подошёл ко мне, развернулся спиной и присел.

— Забирайся, Элла.

С чего это вдруг?

Увидев моё удивление, он объяснил:

— Моя сестрёнка любит, когда я её катаю.

В этом теле ростом я почти сравнялся с Кён Мином, поэтому не думал, что меня можно посчитать маленькой сестрёнкой… Однако мне стало интересно, так что, не сказав больше ни слова, я взобрался на спину Су Хо.

— Тебе лучше?

Оу… Так тепло и расслабляюще. Я прижался теснее и прошептал ему на ухо:

— Да. Спасибо, Су Хо.

— Эм… Эм… Окей.

Щёки парня покраснели. Я что, оказался настолько тяжёлым? Но на мой вопрос мальчик отрицательно покачал головой. Ну, раз так, то всё хорошо.

Однако на улице всё ещё было опасно, и не пристало Су Хо со щитом и мне, главному бойцу, вести себя так беспечно. Так что я соскользнул с его спины и огляделся. Никаких опасностей - можно немного расслабиться.

Я встретился глазами с Кён Мином. Он всё ещё читал записи в тетради, беспрестанно что-то помечая. И, мучимый любопытством, я попросил его показать информацию.

Судя по всему, парень потратил много усилий и вынес на бумагу всё о туалетном призраке, монстре-кролике, монстре-лягушке… Обо всех чудищах, с которыми мы встречались или о которых он разузнал самостоятельно. Кён Мин даже сделал запись обо мне: о том, что я напугал их и передвигался между зеркалами. А на полях мелко приписал: «Милая».

Но, должно быть, забыл об этом и сейчас выглядел как олень, выбежавший на дорогу. Я слегка приподнял брови.

— Я милая?

— Это!..

— Хм? А что во мне такого милого? Расскажешь?

Пока я смеялся, Кён Мин почесал голову и ответил:

— Я… Я думаю, что у тебя красивые глаза…

Я потерял дар речи — а что на такое отвечать? Как же… Смущает. Девочки были того же мнения.

Атмосфера тут же стала тяжёлой, так что я неловко кашлянул, продолжил читать записи и среди них увидел незнакомое имя — Улыбашка. Кто это? Никогда о нём не слышал.

— Кто такой Улыбашка?

Кён Мин поправил очки и ответил:

— Это совсем недавняя история про монстра, который появляется во время видео-звонка.

Никогда о таком не слышал. Он даже не появлялся в игре. Вдруг меня будто прошибло током — вот что сможет изменить наше положение. Я попросил Кён Мина рассказать о нём поподробнее.

Улыбашка — монстр, появлявшийся на сайтах с видео-чатами. Он выглядел как человек, но с уродливым лицом в форме смайлика. Во время звонка видео собеседника внезапно начинало мерцать, а затем возникал какой-то пейзаж и выпрыгивал Улыбашка с криком «Та-дам!». Говорят, что после его появления все участники разговора вырывали себе глаза, разрывали рты, а затем исчезали.

Недавняя городская легенда… Я знал много подобных историй, но про Улыбашку слышал впервые. Раньше думал, что в этом мире могут бродить только монстры, прописанные в игре, но что, если могут появляться и иные, недавно созданные в нашем мире? 

«А если они сюда забредут, то как это отразится на текущей реальности? А может, все монстры так и оказывались здесь

Например, вдруг Чансанбом реально существовал где-то. И страх, вызванный слухами о встрече с ним, материализовался в игре. Иными словами, изначальная версия Чансанбома жила в реальном мире.

Может, была изначальная версия всех монстров? Однако в этом как-то мало смысла... Но всё же…

— Кён Мин, он нападает всегда на одиночные цели?

— Хм… Нет, я слышал, что он появлялся даже в чате с четырьмя людьми.

Понятно…

— Нам нужно кое-что сделать.

— Что?

— Найти Улыбашку.

Как только мы вернулись в школу, я тут же направился к компьютеру.

— Это компьютерная мышь.

Кён Мин, зараза!.. Неужели мне суждено терпеть это наставничество как старому призраку?

Я вполуха слушал парня и пытался войти в интернет. Соединение работало, как и электричество в школе. Но на какой бы сайт я ни заходил, везде видел битый текст и картинки. А если пытался написать что-то в сообществе, кнопка «отправить» оставалась неактивна. При запуске же игры она вообще причудливо искажалась.

— Хм… Это какой-то фильтр?

— Пока рано утверждать.

Из-за этой ерунды мы не могли ни с кем общаться или узнавать информацию. Ощущение, будто что-то намеренно блокировало нас. Я прекрасно понимал, что сами мы никак не сможем пообщаться с реальными людьми, но что, если использовать силу Улыбашки?

Судя по словам Кён Мина, мир, появляющийся на экране, всегда был разным — пляж, дом, какой-то странный пейзаж. Монстр стоял там, но в то же время возникал на экране жертвы и атаковал. Что примечательно, Улыбашка находился не в тех местах, где есть интернет, однако без труда общался с людьми. И мне было очень интересно посмотреть на его способности в деле!

Только бы найти комнату, в которой он сейчас сидит…

— Кён Мин, как мне встретится с Улыбашкой?

— Я слышал, что он появляется случайным образом.

Стоит просто положиться на удачу? 

Через какое-то время мне удалось зайти на сайт с видео-чатами. Я подключился, и нашлась пара. Но на экране ничего не появилось. Неудача. Пробую ещё раз. Снова неудача.

«Хотите продолжить?»

«Да».

Я пробовал и пробовал, но способ всё же не сработал.

— Ха Рим, доставай всё, что собрала недавно.

Девочка удивлённо взглянула на меня. Большинство из предметов удачи пропадали после использования, и она явно хотела спросить, разумно ли тратить остальные сейчас. Я кивнул в ответ на её серьёзный взгляд, и Ха Рим всё же достала артефакты: «Лотерейный билет», «Талисман от сглаза», «Фигурка кошки», «Голова свиньи».

Я поставил их вокруг компьютера, будто бы для совершения ритуала. В воздухе повисло напряжение. Дети начали понимать, что мною движет не просто любопытство. Ха Рим сменила Кён Мина и взяла в руку мышку.

«Клик. Клик. Клик».

Опять неудача. Предметы тоже не помогли. Может, они в целом никак не могут повлиять на реальный мир? 

Я поморщился, и Ха Рим успокаивающе произнесла:

— Я не совсем понимаю, чего ты хочешь добиться, но для тебя это очень важно, да?

— Да, — я кивнул. — Очень.

Она улыбнулась и положила мою руку на мышку.

— Тогда не сдавайся. И я буду пытаться снова и снова.

Я взглянул на неё и вновь подумал о нашем обещании - о тяжкой обязанности изменить судьбу, атмосферу и тему игры.

Но как я смогу поменять целый мир? Его законам невозможно не подчиняться. Ладно... Я продолжил нажимать на кнопку.

«Клик. Клик. Клик».

Всё быстрее и интенсивнее. В какой-то момент я даже подумал, что мышка сейчас сломается.

Дети смотрели так, будто меня сейчас хватит инфаркт. Да и я чувствовал себя соответствующе, раз за разом будто пытаясь заставить работать то, что давно сломано. 

Вдруг какая-то странная сила охватила комнату. 

«У-у-у», — предметы вокруг компьютера начали реагировать, сперва просто вибрируя, а теперь трясясь во всю силу. Даже ожерелье Ха Рим заблестело.

«Вспых».

Все предметы вспыхнули. Ярко! Столы, двери, шторы задрожали. Всё тряслось! И в сторону компьютера подул мощный ветер.

— Ого!

— Сколько света!

— Мы же в кабинете, откуда такой ветер?

Происходило что-то необычное. Свет становился всё ярче и ярче. Но, когда стал практически невыносимым, постепенно спал.

Мы взглянули на монитор - возникло четыре окошка. В первом и втором я увидел двух человек: одного — в тюремной робе, другого — в форме охранника. В третьем находились мы. В четвёртом же стоял монстр с вырванными глазами и разорванным в неестественной улыбке ртом.

У нас получилось. Отдельно я порадовался выбору собеседников. Помещения там выглядели как лаборатория или изолятор.

— Кто эта девчонка?

— Возникли непредвиденные обстоятельства. Арестант номер двадцать один, стойте на месте.

Мужчина в тюремной робе ткнул пальцем в экран и закричал:

— Непредвиденные обстоятельства?! Я стану как он!

— Заткнись, двадцать первый.

На людях с экрана была та же одежда, что и на «них» в игре. Как интересно! Я даже не думал, что могу связаться с «ними», и не ожидал, что результат выйдет настолько потрясающим.

Я улыбнулся в экран:

— Привет всем!

Моё отражение в экране злобно захохотало.

— Я хочу запросить эвакуацию. Можете связаться с ответственным лицом?

«Они» появляются только под конец и умирают, даже не поняв причины, но оставляя после себя странную машину. Мне же нужно было изменить сюжет, пригласив «их» сюда раньше, чем в оригинале.