Я, забрав свою конфету, прятался с ней там, где никто не мог меня найти. Из-за чего? Всё просто, хоть и унизительно: дети запретили мне сладкое.

До сих пор помню их взгляды, когда добавил шоколад в суп. Но всё же надеялся, что до запрета не дойдёт. Чистейшее насилие! Поверить не могу! Моё тело ведь даже не способно заболеть!

Но ребята решили, что у меня диабет, и заявили, что сладкое теперь мне противопоказано. Я спрашивал про тип диабета, но они просто не ответили. Унизительно!

И теперь я не мог прокрасться к запасам и съесть всё сладкое, потому что мелкие разделили все сладости поровну между собой. От их дальновидности у меня мурашки побежали. Потому даже конфета, которую я холил и лелеял, стоила мне невероятных жертв.

— Элла, возьми конфету, а взамен поспи со мной ночью. Я никому не расскажу!

Ын Чжон любила обнимать меня во сне. Но всё же я удивился, мы ведь принесли куклу из её дома, однако девочка аргументировала: «Ты обнимаешь крепче, чем она». К объятиям я относился спокойно, но то, что она утыкалась лицом мне в спину и нюхала ткань платья, было странно.

А ещё я не любил щекотку.

Поэтому в последнее время намеренно избегал ночевки с ней из-за того, что она пыталась прижаться к моей груди. Полагаю, девочка скучала по маме. Но почему я должен помогать ей своим телом?! Очередной позор!

Однако в итоге я поддался из-за сахара. Он свет моей жизни, огонь души, мой грех, моя слабость…

Я невольно вздохнул, вспомнив, что сдался на милость Ын Чжон за конфеты.

— Вот ты где.

Агент Мария. Даже несмотря на то, что я не совсем демон, будет ли ей комфортно со мной? Не попытается ли она избавиться от меня?..

— Что-то случилось? – осторожно спросил я.

— Нет… Ничего такого, просто я хотела кое-что у тебя спросить. По поводу вашей потасовки с детьми…

И зачем ей потребовалось лезть в мои грязные секреты? Драка с ребятами за конфету – это последнее, о чём хотелось вспоминать. Я прикусил нижнюю губу и опустил голову.

— Ты стыдишься того случая?

— А тебе бы было приятно потерять уважение к себе?..

— Если тебе так не нравилось их поведение, почему не отобрала конфеты силой?

Я поражённо замолчал. Может, потому, что взрослые не должны нападать на детей? И потому, что в устоявшейся компании лучше не творить глупостей?

Очевидный ответ на моральный тест. Вот только иногда объяснять банальное слишком долго. Я немного подумал и сказал:

— Они поступили так из-за того, что переживали за меня. Не думаю, что я должна отплачивать им грубостью… Неужели ты пытаешься проверять мои моральные качества?

Теперь пришла очередь Марии застыть в удивлении. Но затем она всё же задала ещё несколько вопросов.

Убил бы я человека из умысла? Я ответил, что не хочу пачкать руки в крови людей, но мог бы. Как солдат, которого призвали на фронт. Иногда выбора нет.

Почему я защищаю детей? Я застеснялся объяснять решение в деталях, так что просто сказал, что мы друзья.

Понимаю ли я человеческие эмоции? Я подумал, что этот её вопрос отдаёт философией. Ведь никто не может понять чувства других до конца. Иногда мне грустно, и даже я сам не могу совладать с этим чувством. А иногда, например, я не в силах заставить себя выразить хоть какие-то ощущения. Так что понять сложно, можно лишь почувствовать.

— Похоже на какой-то психологический тест. На этом всё?

— Да. Спасибо. Ты всё же совсем другая.

— Что ты имеешь в виду?

— Обычно людям из разных культур сложно понять друг друга, а ты, будучи монстром, очень похожа на человека.

Потому что так и есть… Но я не мог ответить подобным образом.

— Странно делать выводы после пары разговоров.

— И опять ты ведёшь себя по-людски, – кивнула Мария. – Демоны обычно нетерпеливы, это их основная черта. И все, кроме высших, устают притворяться. А ты уверенно изображаешь из себя одну из нас.

И каков итог? Она для себя получила доказательства моей человечности? Или, может, поняла, что мне можно доверять?..

— Почему ты всё это мне рассказываешь?

— История очень личная, но если хочешь послушать…

И Мария начала рассказ. 

Сперва её способности заметила церковь, потом о них узнал институт и взял её на службу. Изначально она лишь исполняла миссии по приказу, но потом ей предоставили возможность общаться с объектами, помещёнными в карантин. Среди них женщина встретила людей, знакомых с демонами, но все они оказались ужасными и жестокими.

— Однако был один особенный демон.

Сущность, которую нельзя увидеть, даже пройдя всевозможные меры защиты. Марии сказали, что демон был красным и обладал способностью превращаться в волка, а ещё заменять окружение на тёмный лес. И никто не мог не только запереть его, но даже ранить.

— Институт, к моему удивлению, попросил с ним поговорить.

Она общалась с монстром сквозь толстую стену. У него был голос маленькой девочки. Сначала Мария разозлилась, подумав, что демон над ней издевается. Но чем дольше длился разговор, тем больше ей импонировал собеседник. В то время женщина немногое знала о демонах, так что ей стало интересно.

Правда ли, что это просто злобные создания? Или они существуют, потому что мир в них нуждается? Демоны обладают ужасающей силой и порой совершают ошибки. Поэтому те, кто имеет, например, экстрасенсорные способности, могли потерять контроль и навредить людям.

Богохульные мысли привели Марию в церковь, где она спросила о них человека, которому доверяла. Тот мгновение колебался, а затем произнёс:

— То, что я скажу, чрезвычайно секретно. Никому не рассказывай.

Услышанное поразило женщину. Человек рассказал, что тот демон однажды парализовал целый город в США, что повлекло бесчисленное количество жертв. А также добавил, что институт всё ещё восстанавливает поражённую территорию.

Демоны не люди. Марии стоило запомнить этот факт. Так что в её сердце зародилось сомнение. Может ли монстр, сотворивший подобное, быть с нею честен?

Но женщина не отказалась от разговоров с ним, ведь это её работа. И её вопросы стали ещё более личными. Однако демон заметил изменения и перестал отвечать. Иногда даже тихонько плакал. На этом их отношения пока и зависли.

— Если у того демона есть сердце, способное понимать людей, я принесу ему свои извинения. Возможно, всё произошедшее - одно большое недоразумение, – в глазах Марии отразилась печаль.

Я не ожидал услышать столько нюансов об институте, который в истории оставался всего лишь второстепенной деталью… Целый город превратился в лес. Жуть какая! Кроме того, Америка – огромная страна, так что то событие явно вызвало кучу обсуждений.

Сколько ещё секретных механик разработчики запрятали в игру?!

Они изначально добавили всего несколько боссов, которых нужно было победить. Но с этой дополнительной информацией… Жаль, я не могу прямо сейчас поставить игре одну звезду.

Ладно, в общем, Мария переживала, что ранила демона в самое сердце. Похоже, её недоверие ко мне было вызвано виной.

— Тебе не кажется, что ты упустила кое-что из виду?

Она покачала головой. Но история была странной и шитой белыми нитками. Ладно, сейчас нет смысла узнавать всю правду.

— Не буду особо вдаваться в детали, я поняла, что ты хочешь извиниться. Может, тот демон правда хотел подружиться. А может, просто притворялся. Сказать ему всё честно – один из способов узнать. Если он тебе друг, то поймёт и поможет.

— А, возможно, солжёт и в этом.

— Избегать своего страха не всегда хорошо…

— Поражаюсь твоим словам. Демоны – результат человеческого страха.

— Я всего лишь мыслю из своего понимания, но я не эксперт.

— Однако мне импонирует твоё предложение. Очень человеческое. Если смогу завершить эту миссию, то поговорю с ним.

Думаю, теперь мне даже стала нравиться Мария. Не такая уж она и плохая. В конце концов, людям нужно время, чтобы раскрыться.

— В качестве благодарности я дам тебе конфету, которую забрала у детей.

— О! Хорошая девочка!

Что за улыбка? И вообще, разве она только что не рассказала мне секретную информацию?

Когда последний вопрос я задал вслух. И женщина ответила, что всё будет хорошо, если только я не проболтаюсь.

***

Я редко видел, чтобы Ын Чжон читала книгу, сидя в одиночестве. Поэтому подошёл поближе и спросил:

— Что делаешь?

— Читаю. Книга для детей, но очень весёлая. Однако все остальные не любят её, из-за того что она для мелких.

На обложке красовалось два названия: «Алиса в Стране Чудес» и «Алиса в Зазеркалье». Известные истории, но вот сюжет я вряд ли вспомню.

— О чём она?

— Эм… Алиса попадает в Страну Чудес. Там появляется Красная Королева и приказывает отрубить ей голову… Или что-то такое. Ещё есть говорящие цветы… Они рассказывают странные вещи…

Что за история такая?! Я слышал, что в прошлом сказки были жестокими, но…

— Не отличается от того, что происходит здесь. Не слишком ли жестокая книга?

— А? Но героине же весело.

Невинная и любопытная Алиса попадает в Страну Чудес, в которой ей всё кажется забавной сказкой. Хотя для обычного человека все её приключения стали бы фильмом ужасов. Но страх тоже может стать развлечением. Например, если странное существо понесёт бессмыслицу, ребёнка его поведение покажется забавным, в то время как обычный человек испугается.

— Тебе было весело, когда я показывала светящегося монстра?

— Да!

— Понимаешь, в чём разница?

Дело явно было в самой Алисе. Она превращала страшные вещи в интересные и уникальные истории. Конечно, она могла быть напугана, но, похоже, предпочла превратить «страх» в «приключение».

— Ладно, пойдём. Сейчас нам расскажут план, как победить Дьявола и выбраться отсюда.

— Хорошо.

Изначально я ожидал, что детей сразу отправят домой, но Джеймс не мог этого сделать. Да и сам был не способен вернуться из-за своего способа перехода. Значит, придётся работать с институтом, чтобы выбраться. Только этот способ сработает.

***

Повествование от лица Джеймса.

Я сел в кабинете и вспомнил разговор с Эллой.

— Упс, забыл самое важное. Д-888, где находится Дьявол, о котором ты говоришь?

Элла склонила голову.

— Не знаю… Где-то должен быть.

— Вот как… А почему он не напал на школу?

— На нас уже напали однажды. И почти поймали, но я смогла избавиться от этих мелких сошек.

— Странно.

— Что именно?

— Ну, что атака демона, способного разрушить целый мир, была отбита с такой лёгкостью.

Она ненадолго задумалась.

— У него была цель… запастись силами.

— Зачем бы и так могущественному существу поступать подобным образом? Может, всё же у него другая цель? Хотя пока не узнаю о нём достаточно, догадки будут оставаться догадками. Нужно получить больше сведений.

— Согласна.

— Давайте проанализируем схожие дела и найдём зацепки. Если что-то выясните, сразу говорите.

***

— Ты уверен, что мы можем доверять Элле? – спросила Мария.

— Никогда нельзя отказываться от помощи в таких делах. Такой ответ тебя устроит?

«Топ. Топ. Топ».

— Я слышу шаги. Это дети.

Едва начавшийся разговор затих. 

Ребятам тоже предстояло участвовать в операции... Изначально я даже представить себе подобного не мог.

Дверь широко раскрылась. Я ожидал, что дети будут трястись от страха, но их лица выражали лишь серьёзность.

Я улыбнулся.

— Хорошо. Готовы услышать наш план?