— Осталось разместить всего два артефакта. 

Я схематично нарисовал на доске карту и обвёл два места. За моей рукой, не отрываясь, смотрели Джеймс, Мария, дети и солдаты.

Первым местом был цирковой шатёр Пьерро, а вторым – универмаг Арахны. Сперва мы планировали навестить Пьерро, который, по всей видимости, был нашим союзником, и попросить его разрешения на размещение артефакта.

Тот факт, что с Мэри выпал предмет с точно такими же свойствами, как и у артефактов, нервировал меня. И я невольно задумывался, что путь, по которому мы сейчас шли, не ведёт нас к альтернативной концовке. С другой стороны, если ничего не делать, финал точно будет весьма печален.

— Здесь обитают существа намного сильнее Мэри. С Пьерро можно вести переговоры, я попытаюсь убедить его установить артефакт, но мы не застрахованы от сражения. Так что заранее объясню стратегию.

Честно говоря, я не особо верил в нашу победу даже с планом. Не получится за короткое время обучить их нужным движениям, доведённым до рефлексов.

— Пьерро очень надоедливый противник. У него куча быстрых атак и цирковых монстров. Иногда посреди боя он может устроить викторину.

В его распоряжении были львы, обезьяны, слоны и оттоги*. И целая куча других монстров, но эти – самые сильные.

*П.п.: монстры из городской легенды без рук и ног, которые плачут и просят помощи на японском.

Обезьяны были способны жонглировать и кидаться ножами. Слоны - разгоняться и насмерть таранить противников. Лев - преследовать жертву и заставлять прыгать через огненные кольца. Оттоги - запускать масштабную атаку при соприкосновении, даже самом лёгком. Но ужаснее всего было то, что, пока они вчетвером наступали на тебя, Пьерро тоже не сидел, сложа руки. Впрочем, ожидаемо от финального босса игры.

— Пьерро в восторге от красочных шоу, и, чтобы бой был честным, иногда он задаёт вопросы. Если правильно ответить, наносит урон сам себе. Неверный ответ же может мгновенно нас убить, так что будьте осторожны.

Естественно, я знал ответы на все его вопросы. Но вот другие… И вдруг в этот раз он будет вести себя не так, как обычно. С Мэри уже так было. Вдруг, если покажем ему, что знаем все трюки, он выкинет какой-нибудь новый вопрос? 

Будет как в глупом клише в комиксах. Когда враг кричит: «Я знаю все твои атаки!» А потом, как идиот, проигрывает какой-то новой, незнакомой.

— Ну нет, я не попадусь на эту уловку!

— Что ты имеешь в виду, Элла?

Упс, я сказал это вслух.

В любом случае, судя по последним тенденциям, враги всегда первой целью выбирали меня. Доппельгангер, Мэри… Что-то подсказывало, что скоро мне снова здорово достанется.

Я тряхнул головой, приходя в чувство, и продолжил объяснять стратегию. Остальные даже делали какие-то записи. Приятно иметь пышущих энтузиазмом студентов. Пусть хорошенько всё запомнят, чтобы не вляпаться в неприятности.

— У кого-то остались вопросы?

Один из солдат поднял руку. О, впервые кто-то из них решился со мной заговорить. И о чём хочет спросить? Я нетерпеливо подался вперёд.

— Паучиха… Я бы хотел узнать о ней заранее.

Что ж, довольно прямолинейно. И информация об Арахне действительно пригодится. Но он не оправдал моих ожиданий, поэтому сперва я решил с ним поиграть.

— А тебе не интересно узнать что-нибудь обо мне? Неужели не попросишь рассказать поподробнее?

Солдат растерянно взглянул на Джеймса, будто прося подсказки. Но тот лишь хмыкнул, оставляя рядовому свободу действий. Обычно он вёл себя с ними чересчур строго, однако тут решил ослабить хватку.

— Я слышал, что ты демон… И мне интересно, почему ты нам помогаешь. Я… хочу узнать причину.

Что ж, Джеймс говорил, что доверяет мне только из-за прошлого опыта работы с демонами. Мария же видела моё общение с детьми. А вот солдатам понять трудновато, пусть даже они без вопросов готовы положить свои жизни по приказу командира.

— Я хочу в целости и сохранности отправить этих детей домой. Это мой главный приоритет. А ещё желаю выбраться сама.

— Вот оно что… Понял.

Правда, вторая цель была недостижима. Понятия не имею, как этого добиться. Да и не особо хочу. Но я услышал, как шестерёнки в голове солдата начали крутиться, просчитывая, как сделать так, чтобы я не улизнул от обязательного карантина, а их не обвинили в том, что они выпустили меня.

Пора было остановиться… 

А вообще я бы хотел жить с детьми, даже если так никогда не вернусь в свой мир. Было бы славно, если бы получилось не застрять в карантине на выходе.

— Даже если честно объясню цель и причины, тебе всё равно будет сложно поверить полудемону.

Как же неловко было объяснять что-либо, включая наши отношения с детьми.

— Хотя мне лично всё равно… В конце концов, вами командует Джеймс. А я могу доказать свою значимость предоставленной информацией.

— Это так, – прозвучало грубоватое подтверждение Джеймса. 

Вообще я пытался пошутить, но атмосфера в комнате резко сгустилась. И я снова забеспокоился о себе и своём прошлом.

Солдаты уставились на меня скептическим взглядом. Я немного отвернулся и продолжил, игнорируя их лица:

— — Но, вообще… вы, конечно, выбрали себе работу сами, но этот факт не умаляет ваших заслуг. Я благодарна за то, что вы рискуете своими жизнями… И, раз уж мы работаем вместе, была бы рада, если бы вы мне доверились. Эм… Такой ответ тебя устроит?

Рядовой на мгновение замер, посмотрел сначала на Марию, затем на Джеймса, и только потом кивнул.

— Теперь понимаю.

И что это за ответ? У других солдат на лице тоже появилось одухотворённое выражение, поэтому я поскорее переключился на следующую тему.

На доске я изобразил верхнюю часть женского тела, присоединённого к паучьим ногам.

— Теперь о Паучихе. Кажется, Пьерро зовёт её Арахна.

До сих пор мы ни разу с ней не виделись. Лишь иногда я был свидетелем того, как пауки-монстры паразитировали на других монстрах. Пьерро сказал, что на неё уже напал Дьявол, и теперь она страдает от травмы, как и он. Единственная разница: Пьерро сильнее и ещё держится на ногах.

Однако Арахна представлялась мне существом, с которым не договориться обычными словами. И поэтому хотелось, чтобы хотя бы с Пьерро нам повезло.

— Отличительная особенность Паучихи – агрессивные атаки всем телом. И у неё намного больше слуг, чем у других боссов. Кроме того, она может наложить проклятье замедления, а её конёк – психические атаки.

Под изображение я подписал ключевые слова: гигантское тело, много слуг, проклятье замедления, психические атаки.

Нам очень пригодится артефакт, который сейчас носит Ын Чжон.

В игре, если попасть под атаку Арахны, можно было потерять управление над персонажем, и вопрос в том, как эта механика будет выглядеть сейчас.

Больше всего я переживал за ужас, который можно испытать, потеряв контроль.

После долгих объяснений у меня разболелась голова. Трудно было так много говорить.

— Через час я направляемся к Пьерро. Используйте свободное время для подготовки.

***

Мы выдвинулись в сторону циркового шатра. В этот раз монстров снаружи сновало намного больше, и они были намного сильнее. Неудивительно, ведь на тридцатый день, когда рождался Дьявол, мир вокруг вообще превращался в настоящий ад.

— Свалите, – рыкнул я, и под воздействием моей ауры некоторые монстры сбежали.

Можно было не прятать свою силу. Если не будем торопиться и вбегать в ловушки, то всё пройдёт хорошо.

— Элла, что это? – спросила Ха Рим, указывая на призрачное дерево вдалеке. 

С давних времён люди верили, что деревья были сосудами для душ и призраков. По поверью, из дерева, в котором обитал дух, получались хорошие заготовки. И монстры пользовались этим: притворялись человеческими трупами, свисающими с веток и распространяя вокруг неприятный запах.

— Это призрачное дерево. Иногда монстры пытаются так кого-то заманить. Предполагается, что из интереса ты подойдёшь к дереву поближе. Но благодаря моей ауре мы сразу смогли понять, что что-то не так.

— Понятно… А эти тела… настоящие люди?

— Нет, монстры. Единственные люди в этом мире это вы и солдаты.

— А тот труп в твоём доме? Это тоже монстр?

Мой труп... Казалось, я давно забыл о своём прошлом, но меня вдруг окатило волной стыда. Ха Рим хитро улыбнулась. Готов поспорить, она подумала: «Ты использовала монстров, чтобы нас напугать! Притворщица! Как мило!»

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Кто знает.

Тему быстро замяли, так как все подумали, что я просто побоялся признаваться в своих слабостях.

— Мы тебя задели?

— Нет!

***

Мы как можно осторожней продвигались вперёд, отпугивая слабых монстров и заманивая в зеркала тех, что были сильнее. Так нам удалось добраться до обиталища Пьерро.

Оно больше походило на парк аттракционов, чем на цирк. Вокруг каменные стены, как у замка, не дающие попасть внутрь, а по центру - огромные деревянные двери.

Нужно было зайти внутрь, но… Силами одних детей тут не справишься.

— Похоже на крепость.

Кажется, Пьерро внёс пару изменений в свой дом. По периметру стены были видны следы сражения с Дьяволом. Я подошёл к двери и постучал.

— Кто это? – послышался голос Пьерро.

— Элла.

— Какая Элла?

Ты что, пытаешься пошутить надо мной? Как в глупых западных историях.

«Тук-тук».

— Это кто?

— Доставка. Китайская лапша.

— Какая лапша?

— Хватит с меня тупых шуточек! Открывай уже дверь!

Какая надоедливая шутка.

— Повторяю, это Элла, открывай дверь.

Но, как оказалось, Пьерро всё было мало. 

— Какая Элла?..

— Слушай-ка, глупый клоун! Я такой путь сюда проделала! Если не откроешь прямо сейчас, выломаю дверь и заставлю забрать эти тупые шутки обратно.

— Боже! Понял я! Зачем так грубо? Юмор поднимает настроение.

— Ага, вот только мне он не понравился.

— Почитай книги с хорошими шутками. В «Алисе в Стране Чудес» много отличных игр слов, например. Очень интересно и захватывающе!

С этими словами дверь открылась, и мы вошли на арену Пьерро.