Группа вооружённых людей стояла напротив фиолетовой двери с рисунком луны и солнца. Их возглавляли двое. Но, в отличие от мужчины, у женщины, одетой в облачение монахини, на бедре был только пистолет.

— Это ББ-21? – спросил мужчина. – Впервые вижу своими глазами.

— Не ББ-21, – слегка повысив тон, ответила она, – а Безмятежная благодать. Или ты уже начал раздавать названия вещам, которые тебе не принадлежат?

Несмотря на явный сарказм в её голосе, собеседник лишь сказал:

— Агент Мария, так это ББ-21, да?

Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Наконец женщина закатила глаза и покачала головой.

— Ты… Хах. Да, всё так. Всегда ты такой, Джеймс. Но я не желаю и дальше игнорировать приказы института, так что давай прекращать.

Только тогда мужчина отвернулся к двери с довольной улыбкой на лице.

Даже в институте эта дверь нуждалась в специальных процедурах содержания. Ею было сложно пользоваться, но впервые через неё проходило так мало людей. Институт часто предпринимал попытки, в основном безуспешные, пробраться внутрь. Однако, казалось, сам тот мир отвергал людей и оружие.

Насколько же сильными были ограничения, наложенные на измерение, слишком маленькое для того, чтобы назвать его миром?

Джеймс покачал головой. В своей работе он сталкивался со многими необъяснимыми вещами, так что решил не отвлекаться на пространные размышления. Но сегодня у него было ощущение, что всё пройдёт не так гладко, как обычно.

Мужчина в последний раз проверил шесть инструментов, являвшихся основой для операции СР, а затем повёл небольшую группу к двери.

«Тук. Тук».

«Скр…»

Открылась чёрная бездна междумирья. Но в ней не было ничего. Там можно было дышать, но не ощущать воздух, идти по земле, но ничего не чувствовать под ногами. 

Джеймс нахмурился, и тут один из его людей удивлённо вздохнул.

— Что-то не так?

— Кажется, я увидел белого кролика… Но, наверное, ошибся.

— Возможно это из-за влияния двери. Если почувствуете схожие симптомы, немедленно сообщите.

Группа солдат повысила бдительность, но больше ничего не произошло. Они добрались до конца чёрной бездны без происшествий, и, когда Джеймс сделал последний шаг, обстановка изменилась, показав город.

По строению он был схож с планировкой из настоящего мира. Могло показаться, что это и правда параллельная реальность. Но здесь росло слишком много странных растений, распространяющих вокруг мрачную ауру.

— Агент Мария, какие ощущения от этого места?

— Оно ужасно… Чувствую его злобу по отношению к людям. Не удивлюсь, если с нами что-то приключится.

Немногословно, но Мария в первый раз употребила такое слово на миссии, так что Джеймс прислушался и решил, что оставаться снаружи опасно.

Поэтому первым делом они направились к большому строению, чтобы разбить базу. Джеймс шёл впереди, завернул за угол и вдруг лишился дара речи.

Ранние описания этого измерения ссылались на «демоническое присутствие». 

Поэтому сейчас нужно было действовать быстро. Командующий кинул вперёд дымовую гранату и бросился напрямик, опасаясь использовать пистолет, ведь неизвестно, сколько существ бродит в округе.

— За мной! – крикнул он.

Солдаты едва развернулись в его сторону, а граффити на стене напротив двинулось следом за ними. Оно выглядело как детские, но слишком гротескные каракули, и двигалось быстрее людей. Мгновенно поравнявшись с солдатами непонятное явление схватило одного из них за руку.

— Иди сюда. Иди же.

— Чёрт! Отпусти меня! 

Солдат попытался отрезать вцепившуюся в него каракулю ножом, но на месте отрезанной конечности появилось несколько новых…

— Агент Мария.

— Да поняла я! 

Женщина сжала в руках крест и подняла его над головой. Божественный свет, полившийся от неё, отпугнул монстра, и освобождённый солдат вздохнул с облегчением.

— Сколько ещё осталось зарядов?

— Парочка найдётся.

Вдруг какая-то устрашающая женщина высунулась из-за телефонного столба, так-то слишком узкого, чтобы за ним вообще можно было спрятаться.

— Я везде. Везде. Всюду.

Монстр внезапно выпрыгнул и бросился к группе. Мария вновь вскинула руки с крестом, но тут с другой стороны улицы появился монстр-паук.

— Разрешаю открыть огонь! – закричал Джеймс.

«Бах! Бах! Бах!» 

Пули прошивали тела чудищ насквозь. Странная женщина, увидев свет креста, яростно затрясла головой и понеслась прочь.

— Кажется, мы даже не сможем найти Д-888 и детей, не то что закончить миссию.

Выстрелами они привлекли внимание всех местных обитателей. Поэтому нужно было быстро выбираться отсюда.

— Оружие на них работает. Но времени нет. Отступаем!

Джеймс оказался сыт по горло этим миром всего за три минуты.

За углом отряд увидел развилку, посреди которой стояло подозрительное зеркало, из которого донёсся голос девушки:

— Направо.

Направо? 

Но Джеймс не мог избавиться от мысли, что их завлекают в ловушку.

— Поворачиваем налево…

Нельзя было бездумно доверять зеркалу. Мужчина не мог поверить, что существует создание, не желающее им зла. Нужно проверить все пути, а затем сделать выбор.

Отряд повернул налево.

И тут же встретился с гигантским монстром в форме гриба, готового к нападению. 

Джеймс мгновенно отдал приказ:

— Огонь!

«Бах! Бах! Бах!» 

Пули попали прямо в монстра, но раны тут же затянулись. Оружие против него оказалось бесполезным.

В сторону отряда полетело облако дыма, но вреда не нанесло – все успели надеть противогазы.

— А-а-а!

Однако будто бы прямо из тел солдат проросли грибы с глазами. Главный монстр взмахнул подобием рук. Джеймс активировал свои перчатки.

«Бам!»

Пока чудище покачивалось от удара, вперёд вышла Мария.

— Стоп! 

Из креста полился свет, более яркий, чем в прошлый раз. Грибы начали отваливаться от тел солдат.

— Отходим!

В сторону монстра полетела светошумовая граната, а отряд отступил. 

Теперь они решили повернуть направо, как и посоветовало зеркало. На той дороге росли гигантские растения, но не было ни одного чудища. Группа чуть перевела дух.

— Агент Мария, сколько осталось зарядов?

— Ещё примерно три…

«Пора сваливать отсюда», — подумал Джеймс. 

Отряд не сможет зачистить местность с таким количеством людей, да и детей тут вряд ли найдёт. 

— Что это было за зеркало?

— Может, Д-888?

Демон из зеркала… Мария знала о нём только то, что оно убило Д-867 и назвалось призраком, живущим в зеркале.

Джеймс на правах командира наверняка знал больше, но женщина и сама предполагала, что у того монстра кошмарная внешность. Она на секунду дала волю воображению, а затем крепко сжала ладони. Нужно спасти детей из лап чудища.

— Подозреваю, что Д-888 настроен дружелюбно к людям, так что нам не помешает встретиться с ним, – сказал Джеймс. 

Мария машинально кивнула, но всё же попыталась переубедить командира:

— Ты разве не знаешь, что ни один демон не действует из благих побуждений? Кроме того, все они сами по себе эгоистичны.

— Что ж, у каждого демона, которого мы встретили, были не все дома. Но всё же нельзя относиться предвзято ко всем из них, это некорректно.

— У тебя ещё есть силы шутить!..

Мужчина покачал головой, взял зеркало в руки и постучал. На поверхности тут же появился демон в форме девочки, прекрасной, как кукла. Джеймс уже видел её лицо, а вот Мария оказалась сбита с толку.

Светловолосая демонесса с яркими красными глазами широко им улыбнулась.

— Не ожидала, что вы меня позовёте.

— Ты сообщила институту об этом месте?

— Да, – расслабленно ответила девочка. – Предупредила об опасности и попросила эвакуировать детей. Судя по тому, что вы всё ещё на улице, местные жители не устроили вам тёплый приём?

Девочка усмехнулась, и её красные глаза вспыхнули. Она смеялась над людьми.

— Я думаю, нам нужна помощь, – сказал Джеймс, и монстр в зеркале вскинул брови. – Что тебя удивляет? Мы не можем тебе доверять, но я толерантен, так что с радостью выслушаю твой совет.

— О, так ты из этих, которые вечно торопятся? Хм… Кого вы можете встретить… Режущая ноги фея. Да пара ловушек. Следуйте моим указаниям и выберетесь в целости и сохранности. Провожу вас в безопасное место.

— Ты уверен, что мы можем доверять демону?

— Агент Мария, в институте полно разных сущностей. Ты не доверяешь моему опыту?

— Как скажешь…

Отряд последовал по маршруту, проложенному демоном из зеркала. Феей оказался маленький гневливый гном, отчаянно целящийся в ноги. С ним легко расправились с помощью пистолета с глушителем.

Проблемой стала лужа посреди дороги. Камень, брошенный в самый центр, показал, что она намного глубже, чем кажется. И таких луж было слишком много, так что обойти не представлялось возможным. Тогда девочка снова подала голос, сказав, что если они сорвут на обочине растение и бросят в лужу, то смогут пройти дальше.

Солдаты последовали совету. Растения с глазами тут же впитали воду.

— Думаю, мы почти дошли. Сейчас нужно быть внимательными… Ах!

— А-а-аргх!

Зеркало взорвалось осколками от удара гигантского монстра в форме призрачного младенца.

— Открыть огонь!

В ход пошли штурмовые винтовки. Вот только пули проходили сквозь тело монстра, не нанося вреда.

— Аргх!

От его крика голова начала раскалываться.

— Используйте препарат У-312! – крикнул Джеймс и воткнул в руку шприц, разрывающая голову боль тут же прошла. – Агент Мария.

— Мне придётся использовать всё, что осталось.

— Неважно.

Стоило женщине выступить вперёд, как появились дети. Она тут же отпрянула, но, догадавшись, что именно их и ищет группа, крикнула:

— Тут опасно! Уходите оттуда!

Вот только ребята продолжили кружиться вокруг монстра с детскими бутылочками и погремушками в руках.

«Дзинь-дзинь! Трясь-трясь!»

— Маленькая фея сидит на снегу. Гребёт пригоршни сияющего песка. И вдруг говорит: «Если не уснёшь, я тебя убью. О моё милое дитя».

Едва песня закончилась, монстр разрыдался и исчез.

Мария удивлённо уставилась на детей. Высокий мальчик вытащил зеркало, в котором появилась Д-888, выскользнув из недр и показав себя во весь рост.

— Вот мы и встретились лично. Следуйте за мной. Я живу в этом мире и смогу провести вас туда, где безопасно. 

Джеймс мгновение смотрел на девочку из зеркала, а затем кивнул.

***

«Повествование от лица Пьеро».

— У-у. Атмосфера в мире немного изменилась. Откуда взялись новые переменные?

Я почесал подбородок. У меня не было бороды, но противиться этому желанию не смог.

— Кто мог сделать… Элла? О-о! И правда! Как мило! Стоит того, чтобы в одиночку сразиться с Дьяволом.

Я широко улыбнулся, а затем сел в кресло, пытаясь отдохнуть. Правда, место, в котором я сейчас находился, высасывало из меня все силы.

Церковь. Центр этого мира. 

Я кое-что искал здесь, но взгляд ни за что не цеплялся. 

Однако меня беспокоили четыре пустых коробки внутри здания и фраза: «Пожелание грешнику: будь милосерден к ним».

— Грешник…

Что ж, время покажет.