— Не думал, что ты когда-нибудь решишь меня навестить. Удивлён. Уже же поняла, что в последнее время я очень занят. Сложно выкроить время.

— Да…

Снаружи повсюду были следы ожесточённой битвы. Наверное, он закончил как раз к нашему приходу, а врагом мог быть только полудемон.

Интересно, как проходил бой? Нет ничего более захватывающего, чем смотреть, как два сильнейших существа сражаются друг с другом.

— Вы прошли долгий путь. Как себя чувствуете? Наверное, было трудно прорваться через всех пауков.

— Что? Ты разве не с Дьяволом сражался?

— Ну, в какой-то степени. Против паучьей армии Арахны.

Значит, ею манипулируют. Раз не смог одолеть Пьерро, так одурачил Паучиху.

— Ты же сильнее. Так почему не смог раскидать их?

Пьерро рассмеялся, будто бы я сказал что-то чересчур глупое.

— Ха-ха! Если будешь надеяться только на силу, то моментально попадёшься в ловушку. Я разве не показывал тебе свою руку? 

Он вытянул конечность вперёд. Заражение с прошлого раза распространилось ещё сильнее. Выглядело не очень. Он точно в порядке?

— Не стоит беспокоиться, тут нечего не сделать. Но эрозия возьмёт своё ещё нескоро.

— Но если мы поторопимся, то заражение пройдёт?

— Совершенно точно! Кстати, говоря о силе, Арахна стала намного более грозным противником. Поймёшь, когда увидишься с ней, – продолжил Пьерро, отвернувшись и поведя нас внутрь. 

Может, опасался смотреть на нас из-за желания убить детей.

Внутри в глаза бросились яркие карусели и цирковые палатки. Парк оказался огромным, как в сказке.

— О, опять он.

На карусели перед нами каталась обезьяна с оружием в руках. Я видел её, когда сражался с Пьерро в прошлые разы.

— У! У! Ы! А! 

Монстр вскочил с места и побежал с такой скоростью, что глазу сложно проследить. Но когда вскинул оружие, Пьерро остановил его движением пальца.

— Стоп. Это не враги. Ты, наверное, устал после боя. Отдохни.

— Уга!

— Паучий запах, говоришь? Хм… Понял. А теперь, прошу, отдыхай. — Мгновение Пьерро колебался, будто обдумывал какую-то возможность, а затем спросил: — Я не услышал ответа на свой вопрос. Вас слишком мало, и, должно быть, было трудно противостоять паукам. Вы не ранены?

— Нет. По правде, мы не видели ни одной паутинки или монстра от Арахны.

Что за план у неё? Неужели она сейчас где-то прячется и что-то замышляет?

— А паучьи трупы?..

— Снаружи никого не было.

Пьерро кивнул и достал из кармана несколько значков-шляп.

— Понял. Отложим эту тему на потом. Держите.

— Что это?

— Будет неловко, если вас продолжат атаковать мои слуги, так что я выдаю вам отличительные знаки. Не теряйте.

Как только мы надели значки, монстры, остающиеся настороже, расслабились и спрятались в логова. Похоже, он не соврал. А я ждал, что вещицы взорвутся в наших руках.

— Элла, раз ты привела ребят сюда, значит, не поиграть заглянула. Так с какой целью?

О, сразу к делу.

— Хорошо, что спросил. Ты ведь уже в курсе, что мы передвигаемся по местности и расставляем артефакты?

— Трудно не заметить. Как слоны в посудной лавке. Я даже подумал, что это часть плана. Что будете делать, если привлечёте внимание Дьявола?

— Артефакты нужно разместить как можно быстрее, так что выбора нет. Они крепкие, но не факт, что не сломаются. Вот и стараемся ускориться.

Пьерро почесал голову, будто собираясь что-то сказать, но так и не произнёс ни слова.

— И пришло время установить артефакт здесь. Нужно твоё разрешение, – выпалил я и нервно принялся ждать ответа. 

Что, если он не желает, чтобы в дела цирка вмешивались посторонние? Если откажется, будет тяжело. Для меня он страшнее Дьявола.

— Делай, как пожелаешь, – наконец, пожал плечами Пьерро.

Аллилуйя!

— Но есть одно условие.

— Какое?

— После установки артефакта вы не сможете воспользоваться аттракционами. Прошу, прокатитесь сейчас хотя бы разок.

— Ну, ничего сверхъестественного.

Я отправил детей развлекаться, а сам взял на себя роль взрослого, следящего за порядком. И был рад, что они счастливы.

— Почему ты одна? – спросил Пьерро, оказавшийся со мной рядом в кабине колеса обозрения.

— Тебе знать не обязательно.

— Хм… Понятно.

Упс, слишком грубо. Этим самым я показал, что у меня сто процентов есть причина. Нужно поскорее сменить тему. Я спросил:

— Ты хотел посмотреть, как дети радуются в твоём цирке?

— Да. Чувствую ностальгию.

Возможно, как и Мэри, он краем сознания ощущал своё желание. Может, спросить?

— О чём ты мечтаешь?

Пьерро удивлённо склонил голову вбок.

— Я? Не могу сказать правды, только ненастоящее желание.

Ложным у Мэри было желание убивать каждого, кто отвечает на телефонный звонок, а истинным – встретиться со своей мамой. Наверное, его мечта тоже исказилась и стала жестокой.

— Почему?

— Потому что я его не знаю! И, когда узнаю, думаю, сразу умру.

Что ж, как и Мэри. Да и Элла об этом тоже упоминала.

— Но всё же… Разве ты ни о чём не мечтаешь?

Пьерро колебался. Не знаю почему. Разве он не хочет, чтобы кто-нибудь исполнил его желание? 

Спустя какое-то время, он всё же открыл рот и сказал:

— Я ищу режиссёра…

Неожиданно.

— Ты имеешь в виду…

— Элла, как думаешь, на что похож этот мир?

Философский вопрос. Что он мне напоминает?.. Это хоррор-игра… Нужно найти синоним…

— Эм… Игровую площадку.

Стоило мне произнести это, как Пьеро повысил тон:

— О! Интересная идея! Я тоже думал о чём-то подобном. Но для меня здесь всё - большая сцена.

— Значит…

— Весёлыми и захватывающими постановки делает режиссёр, прячущийся за кулисами. Я ищу такого человека.

— Странное желание. Почему? Он вообще существует?

— Необычно, что я, создатель веселья, ищу кого-то подобного? Мне неважно, есть ли он на самом деле. Значим сам процесс поиска.

Но если знать, зачем искать, процесс мог бы пойти быстрее.

— И ещё один вопрос… Поиск режиссёра как-то связан с твоей помощью нам?

— Нет. Но спасение детей доставит Дьяволу кучу неудобств. А меня не устраивает текущее положение дел. Кроме того, у каждого монстра есть свои уникальные атаки и способы сражения, а Арахна поработила их всех и превратила в пауков. В этом никакого веселья!

Он что, смотрит на монстров как на развлечение? Ну, я понимаю, что интересные монстры делают игре имя, и даже в какой-то мере согласен. Неужели поэтому он устраивал игрокам викторины и комично атаковал сам себя? Просто чтобы ему не было скучно?

— Они заслуживают более подходящего отношения.

— Я так и не поняла, что у тебя за желание.

— Хах, вот как? Секреты иногда кажутся чересчур привлекательными.

Я пришёл к выводу, что не дождусь от него подсказок, но затем появилась идея: может, опять воспользоваться страшилкой про зеркала? Я создал отражение и повернул его к Пьерро. На поверхности возникла молодая девушка с каштановыми волосами, играющая с детьми…

«Дрязг!»

— Не сейчас. Ещё не время, – сказал Пьерро, разбив зеркало. 

Он был в курсе уловки.

— Ты наблюдал за битвой, да? – и видел всё, что произошло. – Так почему не помог? Говоришь, что детей нужно беречь, а мы тогда чуть не умерли.

Пьерро отвёл взгляд в сторону, но его приглушённый голос отражал внутреннее состояние:

— Иногда мне хочется выступать в роли зрителя…

— Это, по-твоему, объяснение?!

—Ха-ха! Я точно помогу вам в следующий раз, не переживай. Просто с каждой минутой ситуация становилась всё сложнее и интереснее, я не хотел вмешиваться и всё портить. Если бы пришёл, Мэри бы погибла за секунду.

— В следующий раз приходи сразу…

— Хорошо. Понял! Я помогу вам.

Уж надеюсь. Но подозрения никуда не делись, поэтому я приготовился продолжить расспросы, как вдруг:

— Не хочешь спуститься и поиграть с детьми?

Открытый было рот тут же закрылся.

— А, понятно. Ты не вписалась и решила держаться в стороне. Для этого есть причины?

Я снова промолчал, зажал уши руками и отвернулся. Слишком шумно!

— Ох, дорогуша.

«Щёлк», — Пьерро щёлкнул пальцами, и в голове тут же стало легко.

— А?

— Есть ведь какая-то причина, так?

Я чувствовал себя идиотом. Сознание плавилось, как сыр, размазывая границу между тем, что можно сказать и тем, что говорить не стоило.

— О, да… Есть парочка… Я просто идиотка, всегда одна. Всегда сомневаюсь и беспокоюсь о будущем.

— Правда? И что это за будущее?

— Я… Что ты пытаешься из меня вытащить, сукин сын?!

Я ударил Пьерро в лицо. Удар был такой силён, но он не оставил ни царапины. Разве что моя рука заболела.

— Упс. А ты быстро пришла в чувство.

— Что ты творишь?!

— Ты не была со мной честна, и я решил немного с тобой поиграть. Ты разве не пыталась подглядеть мне в голову с помощью зеркала?

— И ты решил использовать на мне психическую атаку?!

— Почему бы тебе просто не рассказать? Заодно разберёшься в своих чувствах. Я не заставляю. просто размышляю над возможностью сломать артефакт.

Он заставлял!

— Есть причина... Долго объяснять.

С чего мы вообще затеяли этот разговор по душам?

— У тебя предчувствие, что вы скоро разделитесь с детьми, так?

— Как ты?..

Он не ответил. По нему нельзя было сказать, сколько он знает. Однако монстр был прав – я боялся расставания с ребятами. Что со мной будет, когда мы доберёмся до финала? У меня было несколько гипотез.

Гипотеза 1. Мы победим Дьявола с помощью артефактов, посмотрим на концовку и вернёмся домой.

Гипотеза 2. После того как эта реальность будет разрушена, я попаду в мир детей.

Во втором случае я останусь рядом с ними. А в первом — буду совсем один. Мне бы хотелось, чтобы правдой была гипотеза номер два, ибо...

Я попал сюда в своём теле, а не вселился в тело главного героя. И через пять минут после столкновения с Эллой умер. От одной мысли я снова начинал злиться!.. Но, раз моё тело мертво, как я вернусь в реальность? Конечно, нигде не сказано, что это невозможно, но я всё же подобрал упавший с Мэри артефакт-ключ.

Гипотеза 3. Нужно выполнить желания всех боссов и собрать все ключи. А затем открыть новую концовку.

Может, так боссы достигают просветления… В том числе и я. Можно ли проигнорировать путь, оставленный разработчиком? Есть ли вообще такая возможность? Если выбора не было, то я соберу все ключи.

— Это всего лишь вероятное будущее.

— Ты правда так думаешь?.. – спросил я, чувствуя, как в груди расцветает тревога.

— Неужели и дальше планируешь вести себя так безразлично?

— Да что ты от меня хочешь?

— Подготовься.

— Чего?

— К прощанию. Поговори с ними и скажи, что есть вероятность, что вы разделитесь. Тогда не сделаете друг другу больно.

— Но это как-то слишком внезапно.

— Разве так не лучше, чем расставаться без предупреждения?

Я промолчал.

— Элла, не делай из этого трагедию. Да, грустно, но покажи, что тебе не всё равно, что ты была рада каждому мгновению, проведённому вместе. Ты должна, если правда их любишь.

— Хорошо…

Никогда бы не подумал, что получу подобный совет от Пьерро. Он очень отличался от того, с кем я сражался в игре.

— Хе-хе. Да ладно тебе. Расставания всегда внезапны, так что наслаждайся мгновениями, проведёнными вместе.

***

Элла спустилась с колеса обозрения и направилась к детям. Пьерро посмотрел на неё сверху и помахал рукой, а сам пробормотал под нос с сожалением:

— Элла… твои мрачные ожидания, скорее всего, станут правдой. Прошу, устрой для них приключение. Даже если не всегда будешь рядом с ними, научи их лицом к лицу встречаться с сожалениями и страхами и продолжай идти вперёд. А затем давай возьмёмся за руки и исчезнем за кулисами, глядя на то, как они движутся.

***

Повествование от лица Ха Рим.

Мне было так весело, что я почти забыла, что находилась в другом мире. 

Элла странно себя вела, как будто бы никогда не была в парке развлечений и не каталась на каруселях, так что я заставила её попробовать каждый аттракцион.

По какой-то причине она всё время сомневалась и говорила что-то вроде: «Разве не странно, что я такая старая и такая неопытная?», но я пропускала её слова мимо ушей. Иногда она любила говорить странные вещи.

Я посмотрела на Эллу, идущую впереди меня. Она выглядела одиноко, так что я налетела с объятиями со спины. Она подумала, что я – это Ын Чжон, так что я принялась щекотать её за ошибку.

Наблюдая за тем, как девочка покатилась по земле, я подумала, что нам стоило быть более бдительными.

— Та-дам! Ха Рим, смотри, сувениры! – Ын Чжон всучила мне что-то в руки.

— О, кукла-клоун.

Маленькая кукла, которую дарили за первое место в игре «Бей крота!».

— Это самоатакующая кукла Пьерро, – сказала Элла, поднимаясь с земли и отряхиваясь от пыли. – Довольно сильная.

— О! – тут же среагировали мальчики. 

Эта тема была им интересна. Они попытались убедить Ын Чжон отдать им игрушку, на что было довольно забавно смотреть.

Элла тоже улыбалась… Какая же она милая…

Но, заметив мой взгляд, девочка тут же вернула себе бесстрастное выражение лица.

Я подошла ближе, чтобы спросить, всё ли в порядке.

— Элла, что такое?

— Остался всего один артефакт, всё идёт очень гладко… Но по какой-то причине мне кажется, что скоро нам придётся расстаться.

— С кем?

— Друг с другом.

— Что ты такое говоришь?! Нет никаких причин для расставания! Даже когда всё закончится, мы сможем жить вместе в одном доме!

Элла ничего не ответила, и я занервничала. Она выглядела так, будто уже готова была уходить. Я протянула к ней руку, боясь, что если не сделаю этого сейчас, то потом будет поздно.

Когда мы подошли к школе, кукла-клоун забежала внутрь первая. А ребята - следом, ища её то тут, то там, но нигде не находя.

— Лучше держаться вместе на всякий случай.

— Не могу её найти…

Может, она в классной комнате на третьем этаже? Мы все поднялись наверх.

Тут всегда было так темно?..

Ох, мне стало нехорошо.

Я с тревогой взглянула на Эллу. Вокруг ощущалась холодная и мрачная аура. Девочка поймала мой взгляд:

— Кукла странно себя ведёт. Но тогда должен был зазвенеть колокольчик!

«Бах!»

Что-то упало с потолка. 

Кукла, обмотанная паутиной. 

Мы все уставились на неё, кроме Эллы. Она посмотрела в окно. А затем использовала собственную ауру, чтобы разогнать мрак. И тут мы разглядели то, что происходило снаружи.

Там было что-то гигантское!

Элла побледнела и крикнула:

— Не смотрите на неё!!!

Я вспомнила её слова: «Это призрачное дерево. Иногда монстры пытаются нас обмануть. Предполагается, что из интереса люди подойдут поближе. Но благодаря моей ауре мы сразу смогли понять, что что-то не так».

Элла побежала ко мне. Но слишком поздно.