Мы повели группу спецназа к школе. Удивительно, что они последовали за мной без лишних вопросов: я ожидал всяких неспокойных шёпотков, но, кажется, солдаты полностью доверяли своему командиру.

Видимо, он был опытным бойцом. Однако я всё же не мог скрыть своего разочарования – предупредил же о масштабах опасности, так почему прислали столь маленькую группу? Неужели институт настолько самодоволен?

Мужчина заметил мой вопросительный взгляд и слегка изогнул брови.

— Хочешь что-то сказать?

— Да. Эм… Как мне к тебе обращаться?

— Джеймс.

— Хорошо, Джеймс. Ты можешь звать меня Элла. Хочу кое о чём спросить.

— Не обещаю, что смогу ответить…

— Какой уровень у твоего отряда?

Мужчина непонимающе нахмурился. Должно быть, я задал очень странный вопрос.

— В связи с чем вопрос?

— Вас слишком мало, а монстров здесь много. Некоторых вы уже встретили. Было бы лучше, приди вы сюда с армией.

— Я могу ответить, но рассказ получится длинным… Поговорим, когда прибудем на место.

Мне понравился его простой короткий ответ. Хороший парень.

— Ладно… Ах!

Вдруг я заметил, как Ха Рим опять начала рыться в мешке. Снова!

— Шин Ха Рим, разве я не говорила не трогать неопознанные предметы?!

Со временем монстры здесь становились сильнее, окружающая реальность менялась, и если раньше я мог позволить ей искать предметы, то сейчас было уже слишком опасно. Да, у неё есть артефакт на удачу, но я не хотел лишний раз переживать…

— Прости, само собой получилось… Но я обязана его осмотреть!

Она… только что мне возразила?! Я щёлкнул её по лбу пальцем, и девочка тут же помрачнела.

— Ну-ка стой. Ким Ын Чжон?

— Да?..

— Знаю, ты любишь запах цветов. Но хотела бы ты узнать, как пахнут цветы с глазами?

— Хе-хе… Ну, было бы неплохо.

— Тц, я уже говорила не подвергать себя опасности, а вы продолжаете меня игнорировать. Слишком распоясались. С этого момента будете спать без меня!

— Нет!

Я отошёл от расстроенной Ын Чжон в поисках следующих целей – мальчиков. От одного моего взгляда их тела затряслись.

— Су Хо, они думают, что находятся в безопасности, потому что ты рядом! Но твой щит не всесилен. Кён Мин, ты тоже слишком увлёкся написанием заметок и перестал следить за группой.

Дети переминались с одной ноги на другую, явно не зная, что сказать. Очевидно, ребята сблизились и стали гораздо сильнее, но это обстоятельство лишь ярче подчеркнуло их недостатки. И, похоже, моё присутствие их ещё больше расслабляло.

Ох, нужен перерыв. Дальше дети шли в ряд с неестественно прямыми спинами. Взгляд у монахини стал очень странным, а вот Джеймс даже улыбнулся. Не знаю, о чём они подумали, да и неважно – мы уже пришли.

— Тут безопасно?

— Узнаете, когда войдёте.

Я быстро переместился в зеркало над воротами школы и снова принял физическую форму. Дети последовали за мной внутрь, Джеймс также зашёл, не задавая вопросов, а затем кивнул.

— Когда я вошёл, атмосфера стала другой. И тут нет никаких странных растений.

— Да, школу окружают барьеры, физически блокирующие монстров.

— Вот как?

— Давайте пройдём дальше, и я всё расскажу.

Я провёл их в классную комнату и сообщил, что в кладовке есть припасы.

— Мы запаслись едой, можете ею пользоваться.

Мужчина с интересом на меня взглянул, а потом спросил о рассыпанной соли. Я сообщил, что она для очищения. Тот кивнул и попросил поговорить с глазу на глаз.

О, разговор между двумя лидерами? Я велел детям отдыхать, а сам последовал за Джеймсом и монахиней в пустую комнату.

— А вы кто?

— Я агент Мария из войск специального назначения.

Она чаще остальных взаимодействовала с командиром отряда.

— Вы будете допрашивать каждого из нас?

— В этом нет необходимости. Секунду, – Джеймс достал диктофон. Раньше я видел такие только в фильмах про шпионов. – Для протокола я буду называть тебя Д-888, а не по имени. Согласна?

— Конечно.

— Отлично, так дело пойдёт быстрее.

Он нажал на кнопку, и запись началась. Глаза мужчины тут же стали острее, неуютней. Я слышал, что взгляд детектива отличается от взгляда обычного человека. Но его глаза и вовсе больше напоминали змеиные, он будто просматривал меня насквозь. Однако у меня не было никаких плохих намерений, так что переживать мне было не о чем.

Я выдержал давление и сказал:

— Но имейте в виду, что это не односторонний допрос. У меня также есть вопросы.

Джеймсу, кажется, пришёлся по душе мой настрой.

— Конечно. Мой первый вопрос, Д-888: ты живёшь здесь?

— Да. Поэтому очень хорошо знаю территорию и средства борьбы с монстрами. Теперь моя очередь. Почему вас так мало? Я уверена, что упомянула гигантского демона. С ним будет сложно справиться вашими силами.

— Это судьба.

— А?

— Какие-то правила мира ограничивают количество людей и оружия, которое можно переправить. Так что у нас с самого начала не оставалось выбора.

Никогда о таком не слышал. Это из-за Дьявола? Хотя даже он не может влиять на мир в целом… Значит, их ограничивает система! Мы же в хоррор-игре, здесь нельзя использовать бесконечное количество оружия. Хм, имеет смысл.

— Да, пожалуй, это из-за устройства мира…

— Что ты имеешь в виду?

Я не мог прямо сказать об игре, так что пришлось импровизировать.

— Здесь невозможно превзойти монстров, по крайней мере людям. Если бы не я, детям и вашему отряду пришлось бы тяжко.

— Интересно. Тогда следующий вопрос. Ты говорил и о монстрах и о криптидах.* Кто это?

*П.п.: автор различает монстров и криптидов как существ из реального мира и из игры.

— Абстрактные мысли и страшные истории, получившие физическую оболочку в этом мире. Я одна из них. Теперь моя очередь. Получится ли у вас убить Дьявола таким количеством людей?

Я уставился на Джеймса, но тот мне не ответил.

Не могут мне рассказать? Я сумею помочь, только если узнаю их настоящую цель. У нас общий враг, и нужно выстроить доверительные отношения. 

Однако я зря переживал, мужчина всё же ответил:

— Возможно.

— Погоди, агент Джеймс. Ты собираешься ей всё рассказать? 

Мария даже накрыла его рот рукой.

Кажется, он собирался поведать кое-что очень важное, но всё же доверия у монашки ко мне было недостаточно.

— Ты преувеличиваешь, – Джеймс убрал её руку. – В чём проблема?

— Неужели не ясно? Да ты собираешься рассказать демону все наши планы!

— Нам нужна помощь. Да и наша операция настолько простая, что её даже смешно называть операций. Всё станет понятно в дальнейшем.

— И всё же!

— Погодите, – сказал я, и парочка синхронно развернулась ко мне. — Прямо сейчас вы назвали меня демоном? Почему? Вы называете криптидов демонами?

Во взгляде Джеймса появился интерес, а вот лицо Марии будто окаменело.

— Судя по реакции, ты не в курсе. Д-888 значит демон под номером 888. Институт уже внёс тебя в базу как демона.

Мужчина достал из-за пазухи устройство, похожее на механизм из прошлого. Оно издавало тихий гул.

— Это инструмент для измерения. Как только мы тебя встретили, он начал работать. При этом не среагировав на других монстров.

Я… демон?

Это какая-то очередная условность игры? Я много раз проходил её, но, оказывается, до сих пор не знал всего, что заложили в неё создатели. Элла демон… Наверное, вот почему боссы ведут себя так странно. Они все такие.

— Я не знала…

Хотя какая разница: монстр я или демон? Всё равно не человек.

— Но мы не можем считать тебя полноценным демоном. Измеритель показывает всего лишь одну четвёртую от нужной силы. Хотел расспросить тебя, но ты и сама не в курсе.

Мария увидела мою реакцию и нахмурилась. Джеймс же, в этот раз не остановленный ею, продолжил, объясняя суть их операции.

Существовало шесть реликвий, поровну поделённых на два типа. Например, реликвия в форме ангела держит демонов на расстоянии и наносит им урон. А механическое устройство в виде биотехнического существа модифицирует реальность. Если расположить все шесть в форме шестиугольника, то можно уничтожить или изменить мир, даже интегрировав его с реальностью. При таком соединении демоны лишались сил и исчезали сами по себе.

Это и был самый верный способ избавиться от Дьявола. Значит, я поступил верно, когда позвал их.

Вот только самое сложное — разместить эти реликвии.

— Озвученные вами территории - арены с боссами. Мой особняк доступен, Пьеро можно попробовать убедить, но согласится ли эгоистичная Мэри?

Сложности возникнут и с паучихой. Возможно, придётся с ней сражаться. Но никто и не говорил, что будет легко.

Почему они доверились мне и рассказали о плане? Могли бы просто попросить указать дорогу. 

Джеймс заметил мой немой вопрос и сказал:

— Я уже давно работаю в институте и свободен от предубеждений. Мария, конечно, впадает в ужас, когда речь касается демонов, но вот у меня есть парочка знакомых существ.

— В первый раз слышу, что у тебя есть друзья среди демонов.

— Просто ты слишком предвзята.

— Что ж, благодарю за разъяснения. Я помогу вам с операцией.

— Хорошо. Тогда этот разговор можно завершать. Могу ли я отправить с тобой Марию?

— Для слежки?

— И для неё тоже.

— Валяй.

Это не так уж и важно. В конце концов, наш диалог мало походил на допрос. Но Джеймс вспомнил кое о чём ещё, уже собираясь выключить диктофон:

— Упс, забыл самое важное. Д-888, где находится Дьявол, о котором ты говоришь?

***

Повествование от лица Марии.

Я уединилась в туалете, чтобы собрать мысли в кучу. Преимущественно о Д-888, и о том, можно ли ей верить.

Демоны, которых я встречала раньше, всегда нападали на людей. Но Элла выглядела слишком невинно. Так монстры снаружи больше походили на демонов, чем она.

Я слышала, что высшие демоны могли выглядеть как люди, но от Эллы исходила совсем блёклая аура… Плюс ко всему она вела себя очень по-человечески. А даже самый искусный демон проявляется в мелких реакциях, показывая эгоистичные и злые намерения. Обмануть человека может лишь очень старый сильный демон, но даже тогда нам с Джеймсом хватало пары минут, чтобы всё понять.

Ещё она очень по-человечески заботилась о детях. Нет… пока рано судить.

— Джеймс… Стоит ли сказать ему спасибо?

Он послал меня наблюдать за Эллой по двум причинам. Первая – следить за обстановкой, изучая их повадки. Вторая – переубедить меня. Джеймс думает, что Элле можно доверять. Если бы подобное сказал кто-то другой, я бы решила, что его загипнотизировали или лишили разума. Но он профессионал, так что стоит довериться ему. К тому же Джеймс мог бы просто приказать мне, но он слишком мягкосердечен.

Я вышла из уборной и отправилась к классной комнате. Едва приблизилась, оттуда выскочил мальчик в очках и понёсся ко мне.

— Учительница!

— У… Учительница?

А звучит хорошо. Сейчас я изгоняю демонов, но на пенсии с радостью бы начала преподавать. Дети очень милые, и услышать из их уст такое обращение было приятно. Я кашлянула, скрывая улыбку.

— Кхм… Что случилось?

— Помогите успокоить Эллу!

Демоны всегда эгоистичны. Неудивительно, что она поменяла своё отношение! Только странно, что взялась защищать детей.

— Идём!

Я резко открыла дверь комнаты.

— Ребята, я привёл монахиню!

Я готова была увидеть демона, угрожающего детям, но развернувшаяся сцена полностью сбила меня с толку.

— Отдайте мне леденец из шкафчика! Где вы его спрятали?

Она угрожала детям, но я не поняла, зачем позвали меня.

— Но Элла, ему уже две недели! Он весь покрылся плесенью!

— Ты так уверенно говоришь, Ха Рим. Это была ты?!

— Нет, дело не в…

Увидев, что девочки в беде, вперёд вышел крупный мальчик, попытавшийся успокоить Эллу мягкой улыбкой.

— Ну же, успокойся.

— Это ты, Су Хо?

Мальчик тут же вскинул руки под пристальным взглядом демона.

— Нет, не я!

— Вы меня раздражаете! Я уже говорила, что мне можно, потому что я не человек! Даже пыталась его спрятать, но вы вероломно воспользовались моментом…

— Эм… Это всё из-за леденца?

Только сейчас демон понял, что я пришла, и застыл, как будто бы его застали за чем-то непотребным.

Спустя несколько мгновений молчания Элла пробормотала, не глядя на меня:

— Можете его выкинуть… 

Затем буркнула что-то ещё, покачала головой и сбежала в зеркало. Сейчас я не заметила и следа от её взрослого поведения, которое она проявила во время беседы с Джеймсом.

Ей… стыдно? Убежала, потому что устыдилась, расстроившись из-за леденца?

Слишком человечная, и это сбивает меня с толку.