На следующий день я начал искать защитные артефакты. Если монстры снова нападут, неизвестно, смогут ли дети отбиться. Так что первым делом я заполучил «Колокольчик Чеширского кота». Его можно было раздобыть, победив странного кошака, который случайно появлялся на локации. Колокольчик звонил, стоило врагам приблизиться.

«Дзинь», – защитная аура распространилась по школе.

После я добыл у монстра, одетого в военную форму Северной Кореи, куклу-солдата, которая могла больно атаковать врагов, но, увы, не убивать. Однако даже так её способности помогут, потому как задача героев в игре — выживание, а не убийство чудищ.

Чуть позднее я обновил запасы очищающей соли и рассыпал её по всем углам школы. А утром рассказал детям о том, что произошло: грубо говоря, на нас напал сам дьявол.

— Дьявол, – пробормотал Кён Мин. Я полагал, что он многое о нём знал, но на лице мальчика появилась растерянность. – Честно говоря, мы больше изучали городские легенды. Иногда там попадались демоны, но в остальном… Я знаю не особо много.

Тот факт, что дьявол существует, привёл детей в восторг.

— Если есть демоны, значит, ангелы тоже?

— А демоны считаются за монстров?

Они тут же выдали кучу предположений, но ни одно из них особо не помогло. Я знал только, что Дьявол появится в конце в форме огромного демона. Правда, в игре он никак не реагировал на главного героя, и исход битвы с финальным боссом его тоже не волновал. Так почему решил напасть сейчас? Неужели мы оскорбили его чем-то?..

Ох, если подумать, события отличаются от сюжета игры: я не стал боссом на первом уровне, а из детей никто не погиб. Такое несоответствие также объясняет появление Слендермена в самом начале.

Значит, Дьявол охотится за детьми поэтому? Но это как-то немотивированно.

Я покачал головой. Ответа у меня не было. А затем переключился на другие темы, достав предмет.

— Иу…

«Глаз чудовищного монстра» нужен был для апгрейда тетради Кён Мина. Его можно было добыть, сразившись с Чансанбомом, но, спасибо ему большое, он сам пришёл в школу, сэкономив нам время.

Я вложил глаз в тетрадь, и та превратилась в совершенно иной объект – старомодную книгу заклинаний. В самом центре обложки красовалось око. Теперь артефакт мог ограничивать движение врагов, а не только замедлять. Это значительно увеличит шансы на выживание.

Теперь все критически-важные артефакты были собраны.

— Элла, что будем делать? – спросила Ха Рим.

Они полагали, что им полезно будет продумать стратегию для дальнейших действий.

— Монстры будут становиться сильнее с каждым днём. Наша основная цель – выживание, – я посмотрел на Кён Мина, который вёл записи, и продолжил. – И нам нужно победить трёх сильнейших чудищ.

— О чём ты?

— Я говорю о Мэри, которую мы с вами уже встречали, Паучьей Леди и Пьеро.

Только вот мы не одержим верх, пока не выполнится минимум условий. Сейчас остаётся только собирать лут и ждать. Бесполезная трата времени, но что ещё оставалось?

— Нужно подготовиться к битве. Те монстры очень мощные, и мы пока не можем пойти к ним.

Даже при столкновении с простушкой Мэри я не мог гарантировать победу. А каждый последующий босс только сильнее.

— Если победим их… сможем вернуться домой? – спросила Ха Рим. 

Что ж, вернутся, правда, не в привычном смысле… Однако я кивнул головой.

— Да…

Мои слова явно принесли им облегчение, так что ребята с надеждой посмотрели в будущее. А вот моё сердце сжалось от чувства вины. Не то чтобы они не могли вернуться домой - мне всего лишь нужно будет нажать на кнопку «Да», как в игре. 

Я тряхнул головой и предупредил:

— Пока продолжим сражаться с монстрами и собирать полезные предметы. Не расслабляйтесь раньше времени.

— Хорошо! – с готовностью ответила Ха Рим. У неё явно было хорошее настроение.

Я закончил со всеми новостями и приготовился вернуться в зеркало, как вдруг Ын Чжон меня окликнула:

— Элла, подожди!

— Ау?

— Ты сегодня будешь спать с нами?

Если им комфортно, то почему нет? Я смогу защитить их лучше, чем любые артефакты.

— Если вам так хочется…

— Я чувствую себя уверенней, когда ты рядом!

Мило. Правда, я понятия не имел, как реагировать. А что бы сделала сама Элла?

— А ты не боишься меня? – я скорчил злобное лицо.

— Нет!

Этот ответ напомнил мне о том, что собака не знает, зачем ей опасаться тигра.

— Ты очень милая и сильная, ты нас защищаешь! Так что я тебя не боюсь, – глаза Ын Чжон ярко засияли. 

Кажется, я понимал, что она чувствует. Если медведь защитит тебя от стаи волков, ты будешь ощущать себя уверенней рядом с ним. Тем более сейчас, когда даже школа больше не безопасна.

Раз так, то ладно.

— Хорошо, я поняла…

Но их отношение всё-таки смущало. А от их взглядов становилось немного некомфортно. Ын Чжон вообще забыла обо всех моих прошлых угрозах.

— Кхе-кхе… Теперь я всегда буду защищать вас и спать с вами ночью.

— Спасибо! – Ын Чжон до того ярко улыбнулась, что я тоже не сдержал улыбки. 

Что-то было не так. Когда я успел стать таким эмоциональным?

После каждого разговора с детьми во мне что-то менялось, принося тепло и уют, которым было трудно сопротивляться. Связаны ли мои ощущения с тем, что я живу в теле монстра?

Хм… Не думаю. Но дело и не в моём сердце. Уж его-то я знаю лучше всех.

***

Через два дня я сказал детям паковать вещи.

— У вас разве нет одежды, зубной пасты и всякого такого? Мы ненадолго наведаемся к вам домой по очереди, так что заранее подумайте, что вам нужно.

Сейчас стоило сделать запасы. С помощью игры «Камень, ножницы, бумага» дети решили, кто пойдёт первым. Выиграла Ын Чжон. Её дом был примерно в десяти минутах ходьбы.

Она успешно расправилась с замками на дверях и завела меня к себе домой. Интерьер оказался очень милым, а в воздухе пахло чем-то приятным и цветочным.

Девочка посмотрела на меня и сказала:

— Мы в первый раз остались с тобой наедине.

И то правда. Так сложилось, что только с ней у меня не было ещё личных разговоров.

Ын Чжон зашла в ванну и направила ручное зеркало на настенное. После этого я смог выбраться наружу и осмотреть её комнату.

Повсюду лежали куклы, а на кровати сидела огромная плюшевая игрушка, которую явно ранее обнимали во сне.

— Если так подумать, Элла, ты очень похожа на куклу. Такая же милая. 

Девочка посмотрела сперва на игрушку, потом на меня.

— Ещё скажи, что хочешь обнять меня во сне.

— Нет!

Я пожал плечами, ставя точку в маленькой мести за то, что она сравнила меня с куклой. Девочка помрачнела и начала собирать вещи: одежду, куклу, ванные принадлежности (шампунь, бальзам и полотенце).

— Закончила?

— Да! Хотя… Подожди.

Она достала книгу, название которой гласило: «Алиса в стране чудес». Сказка? Среди остальных Ын Чжон в большей степени оставалась ещё ребёнком.

— Ты любишь детские книжки?

— Да… Их покупала мне мама, чтобы я развивала фантазию. Теперь читаю их, когда мне становится скучно.

Сказка… Меня посетило воспоминание.

«— Что читаешь? Алиса в Стране Чудес?

— Это материал! Материал, нужный для того, чтобы создать что-то своё.

— О чём ты? Ты хочешь на её основе сделать игру, а потом требовать деньги с других людей?..

— Это нормальный план! И вообще, я создам игру, которая доведёт тебя до слёз. Но, конечно, добавлю в неё своего стиля.

— Ох…»

Не очень весёлое воспоминание.

Глядя на то, как Ын Чжон собирает вещи, я вспомнил о том, о чём давно хотел у неё спросить.

— Как ты попала в клуб? 

Как я понял, Ын Чжон не была в восторге от страшных вещей, бегать тоже не любила и призраков до этого сама никогда не встречала. Так в чём причина?

— Я дружила с Ха Рим, поэтому и приняла такое решение.

— И всё?

— Да. Ха Рим ведёт себя так по-взрослому! Я хотела быть как она. Вот только не знала, что мы будем ходить по всяким жутким местам…

Ын Чжон и Ха Рим, хм, отлично дополняющая друг друга пара. Но всё равно история грустная: согласилась вступить в клуб, даже не зная, чем там нужно заниматься.

— А почему Ха Рим основала это объединение?

— Не знаю. — Ответ меня смутил, и Ын Чжон, заметив мои чувства, добавила: — Ха Рим избегает этой темы. Хм-м… Как бы сказать. Она будто не хочет рассказывать.

Мой интерес только усилился. Что такого может скрывать ребёнок, чтобы не поделиться мыслями даже с лучшей подругой? Ха Рим вообще странная: не плакала и не паниковала ни разу с тех пор, как попала в этот мир. И даже в одиночку сражалась с монстрами. В чём её секрет?..

— Я закончила.

— Всё собрала?

Ын Чжон кивнула.

Дальше настала очередь Су Хо. Его комната была очень аккуратной, но как будто пустой. Я спросил его об этом.

— Моя сестра ещё очень маленькая, она может случайно пораниться.

Всё из-за сестры? На его месте я бы просто лучше за ней следил.

Глядя на моё недоуменное выражение лица, парень нахмурился. И почему он вечно такой?

Я решил и у него спросить о причинах вступления в клуб.

— Ха Рим меня заманила.

Опять она? Эта девчонка всех сюда затянула. Возможно, это дар главной героини, но харизма у неё чудовищная.

— Кён Мин и Ха Рим – мои друзья, так что я с радостью согласился. Тем более не мог выбрать, куда пойти, вот и решил переждать и определиться потом.

— И как?

— С тех пор я постоянно за них переживал, потому что они лезли во всякие опасные места. По итогу так и остался.

Значит, хотел их оберегать. Серьёзная причина.

Следующим на очереди стал Кён Мин.

С ним я разговаривал меньше всех. В частности из-за того, что именно его я поначалу задирал больше остальных. И я слышал от Ха Рим, что Кён Мин всё ещё переживал о том, что кинул в меня бутылку.

Кажется, и он ждал от меня мести, поэтому между нами повисла неловкая пауза.

Его комната тоже была аккуратно прибрана. Пока среди всех друзей в беспорядке жила только Ын Чжон. Неужели все мальчики такие? Моя комната тоже всегда была чистой.

Кён Мин молча собирал вещи – дополнительные тетради и одежду, – после чего подошёл к кровати. Я ожидал, что он возьмёт одеяло, но тот достал из-под подушки игровую консоль. Тогда я решил воспользоваться шансом начать разговор и спросил о предмете.

— О, это игровая консоль.

Не то. Пока я объяснял, что надеялся, что он расскажет поподробнее о модели, Кён Мин смотрел на меня грустными глазами. Не знаю почему, но меня бесила его реакция.

— Ты боишься меня? – спросил я и тут же почувствовал укол вины, потому что у парня от шока упали очки. 

Однако его ответ меня удивил.

— Не то чтобы… Просто как-то странно…

Так я надумал лишнего. Но что-то всё равно нужно было сделать, чтобы разрядить атмосферу.

— Прости.

— Что?

— Прости… За то, что случилось раньше. И мою грубой.

Его глаза расширились, и я стыдливо отвернулся. А Кён Мин рассмеялся. Мои слова его явно удивили. Ещё бы, ведь я несколько дней назад угрожал ему ножом. Ситуация становилась совсем неловкой. Но я не хотел чувствовать себя виноватым.

Я лёг на кровать Кён Мина.

— Можешь делать со мной всё, что хочешь, пока не перестанешь злиться.

За боль нужно платить болью. Я развёл руки в стороны в знак безоружности.

— Чего?! – ошарашенно воскликнул парень и покраснел.

Почему?

Кён Мин с трудом вернул себе самообладание и, о чём-то поразмыслив, спросил:

— Эй, Элла… что ты имеешь в виду?

— Я тебя травила, так что можешь тоже надо мной поиздеваться.

— А-а… В таком смысле.

Тут пришла моя очередь удивляться. Я даже об этом не думал.

— Ну, типа щекотки…

— Вот так?

Он зашевелил пальцами в воздухе, и всё моё тело содрогнулось. От одного только вида я весь зачесался. Человеку, который не боится щекотки, никогда не понять этого ужаса. Это просто жестокое насилие, от которого смеёшься сквозь боль. По спине покатилась холодная капля пота. Но я был готов. Я закрыл глаза и принялся ждать.

Однако Кён Мин ничего не предпринял. Он передумал? Фух. 

— Я сдался и почти умер, но ты спасла меня. Я сам хотел поблагодарить тебя, но чувствовал себя неловко. Как-то так.

— Правда? 

На моих губах появилась улыбка, а в душе расцвело чувство удовлетворения.

Он с трепетом посмотрел на моё лицо, а затем кашлянул и вернулся к сборке вещей.

Ах, я должен же его кое о чём спросить:

— Как ты попал в клуб?

— Хм… Вообще, Ха Рим меня попросила. Моя мама заставила меня готовиться к учёбе в средней школе, так что я немного грустил.

— А потом?

— Родители всегда найдут повод усадить меня за стол. Однако если бегать с Ха Рим по опасным местам, они не смогут меня заставить.

Так он из тех, кто не любит скуку. Окажись я на его месте, тоже был бы счастлив вступить в клуб по интересам.

— И вы с Су Хо первыми вошли в клуб?

— А что?

Мне стало интересно, знал ли он, почему Ха Рим создала объединение.

— Может, ей просто нравятся страшные штуки? Она так сказала в последний раз, и я подумал, что причина в этом…

Похоже, даже он не знал наверняка. Удивительно, что никто из них не разобрался, каков истинный мотив девочки.

Шин Ха Рим. Игровой персонаж. После убийства Чансанбома я поменял мнение о ней. В ней есть черты, которые проявлялись каждый раз, когда она шла за артефактом. Во-первых, Ха Рим всегда искала ключ к закрытым дверям (а я всегда пытался их сломать). Во-вторых, она прекрасно уворачивалась от атак монстров. Даже помня об эффекте артефактов, я восхищался её способностями.

И мне было интересно, что такого она могла скрывать?

Может, спросить её прямо?