Причиной, по которой я пригласила именно Родри, не были ни особые, ни смутные чувства. Всё оказалось куда проще: других кандидатов попросту не нашлось.

Аллен должен был провести отпуск с родителями, Верди оставался в госпитале, а остальные знакомые лица либо разбрелись по городу, либо оказались недоступны. Связаться с кем-либо из персонала медицинского центра в Маршдорфе пока не представлялось возможным. Поскольку в столице я не знала никого, кроме сослуживцев по взводу, круг выбора сузился до неприличия.

Родри, не обременённый никакими планами, кроме смутного намерения «потратить золото с умом», согласился без раздумий.

— Хм… что ж, почему бы и нет. Театр, говоришь? Туда и направимся?

— Именно. Завтра. Если его, конечно, ещё не успели превратить в казарму или госпиталь.

— Эй-эй, народ! Свидание в такое время? Ну и парочка! — не удержался Аллен.

Ожидаемого смущения не последовало. На подтрунивание Родри ответил лишь раздражённым, отмахивающимся жестом.

— Да бросьте вы. Хоть это и театр, но ведь с Тоури-то…

— О? Выражаешь недовольство?

— Нет-нет! Просто… пожалуй, ничего плохого в этом нет.

По словам Аллена, которому Родри как-то признавался, тот больше тяготел к женщинам постарше, с округлыми формами. Я — худощавая, невысокая и на вид ещё более юная, чем была, — очевидно, не вписывалась в этот идеал. Пожалуй, именно поэтому пригласить его оказалось проще всего: полное отсутствие двусмысленных ожиданий с обеих сторон делало разговор лёгким и необременительным.

— Послушай, Родри, невежливо так реагировать на инициативу девушки, — с напускной строгостью заметил ефрейтор.

— Да не в том дело! Просто, Тоури… понимаешь, у меня есть младшая сестра. И она… удивительно на тебя похожа.

— Сестра?

Он редко говорил о семье.

— Ага. Внешне — не особенно, но… аура, что ли. Та же серьёзность не по годам, те же взвешенные интонации, манера подбирать слова. Иногда, когда ты что-то объясняешь, я прямо слышу её голос. Поэтому, разговаривая с тобой, я невольно вспоминаю её и веду себя соответственно.

Теперь многое вставало на свои места. Именно этим объяснялась та странная непринуждённость, которую я всегда ощущала рядом с ним, и его порой раздражающая, но незлая опека.

— Как сестра обращалась к тебе, Родри?

— Звала «братик Род». Милая девчонка, хоть временами злопамятная и придирчивая до чёртиков. Прямо как… кхм.

— Понятно. Значит, вот так: «Эй, братик Род, помоги с этим»?

— Перестань! Серьёзно, хватит, — он поморщился. — Ты её прямо один в один копируешь, когда занудствуешь.

Эти расспросы меня забавляли. Возможно, в будущем это станет удобным и безобидным способом поддразнивать сослуживца — своеобразным психологическим оружием.

— Кстати, сколько лет твоей сестре?

— Этой весной исполнилось двенадцать.

— Значит, у неё остаётся три года...

Пока я размышляла о таких, казалось бы, обыденных вещах, лицо Аллена, наблюдавшего за нами, вдруг посерьёзнело, а улыбка сползла с его губ.

— Что вы имеете в виду под «тремя годами», ефрейтор?

— По имеющимся у меня служебным сведениям готовится указ о всеобщей мобилизации для лиц обоего пола. Пехота, вероятно, останется сугубо мужской, но женщин начнут массово направлять на оружейные заводы. Также расширят набор санитарок, медсестёр, связисток и прочего тылового персонала.

— Ох…

— Чтобы уберечь сестру, Родри, эта война должна закончиться в течение трёх лет.

— Да уж…

Его взгляд, ещё недавно светившийся лёгким раздражением, ушёл куда-то вдаль — туда, где находился его дом и двенадцатилетняя сестра.

***

— Итак, приступим сегодня к покупкам?

— Покупкам?.. Каким именно?

— Речь о необходимом снаряжении для предстоящего наступления. Смена нательного белья, например. И непромокаемая накидка — дождь может застать врасплох. Если откладывать покупки на завтра, придётся таскать их по всему городу во время прогулки. Нецелесообразно. Логичнее сделать всё сегодня, а завтра идти налегке, сосредоточившись на культурной программе.

— А, понятно.

Всё же это была столица: цены здесь были завышены, и пусть взять многое не получится, попытаться запастись по максимуму стоило — пока есть деньги и время.

— Значит, совместный шопинг не входит в саму программу свидания?

— Напротив, входит. Просто это вопрос правильной формулировки и планирования. К тому же удобно будет сказать «свидание», если сослуживцы спросят, как мы провели выходной.

— А-а…

Видимо, он тоже устал от того, что любое наше взаимодействие на глазах у других тут же обрастало солдатскими похабными шутками.

Само слово «свидание» в нашем случае было лишено какого-либо романтического подтекста. Оно служило семантическим щитом — ярлыком для удобства. Главная практическая цель, помимо посещения театра, заключалась, пожалуй, в том, чтобы создать повод для невинного хвастовства перед сослуживцами: мол, мы не просто пушечное мясо, мы ещё и люди, которые могут сходить в театр, как все. Это был жест, утверждающий нашу причастность к миру живых, а не обречённых.

— Кстати, Родри, — спросила я по дороге на рынок, — у тебя был опыт именно романтических свиданий?

— Нет, не был…

— Ясно. В таком случае настоятельно советую воспользоваться ситуацией и восполнить пробел в гражданском опыте.

— Хм. Пару раз водил сестру по городу — думаю, атмосфера будет отчасти похожей. Только без её нытья о том, что ей купили не ту конфету.

Что ж, мои догадки полностью подтвердились. Никакого романтического развития событий ожидать не стоило. И это было… очень хорошо.

— Ладно, не столь важно. Главное — успеть создать за эти два дня как можно больше приятных, нейтральных воспоминаний. Пока есть возможность.

— Ага… ты права.

Такой расклад меня полностью устраивал.

Мы оба прекрасно понимали: никакой уверенности в том, что мы вернёмся живыми с предстоящего наступления, не существовало. Миссия, пусть и названная громким словом «свидание», имела минимальную, но жизненно важную цель — собрать и уложить в памяти несколько часов простой, невоенной жизни. Создать запас света перед неминуемым погружением обратно во тьму.

***

— О, это же… — Родри остановился у прилавка со спиртным. — Не тот ли ликёр, что предпочитал командир?

— Похоже на него. Та же бутылка, то же клеймо.

Если вчера были открыты лишь отдельные лавки, то сегодня торговая жизнь заметно оживилась. По городу уже расползлись слухи о прибытии «щедрых военных с фронта», стремящихся промотать свои внезапные богатства. Предприимчивые владельцы магазинов и лавок поспешили распахнуть двери и вывалить на прилавки всё, что могло сойти за товар, надеясь быстро нажиться на солдатской тоске по нормальности и их неумении торговаться.

— Ты употребляешь подобное, Родри? — спросила я, наблюдая, как он вертит в руках стеклянную бутылку с янтарной жидкостью.

— Я вообще не пью. Но… в качестве талисмана сгодится. На память о командире. В крайнем случае содержимое можно вылить, а саму бутылку использовать по назначению.

— Звучит разумно.

Он, видимо, хотел купить именно этот напиток, бессознательно подражая Гарбаку.

В памяти всплыла картина отступления к Маршдорфу: бойцы, оставшиеся без фляг, собирали мочу в каски. С этой суровой, утилитарной точки зрения любая герметичная ёмкость — крайне полезная вещь. Хотя наполнять её, пожалуй, всё же стоило бы водой. На перспективу.

— Хозяин, почём? — бойко спросил рядовой, помахивая бутылкой.

— О, это выбор знатока! — продавец, щурясь, оценил его фигуру и, видимо, решил, что имеет дело с простаком. — Но нынче, сам понимаешь, дорого: военное время, поставки трудные. Стоимость — вдвое выше обычной.

— Ого! Неподъёмно!

— Зато качество!

Хоть у нас и было золото… названная сумма явно превышала возможности простого горожанина и была рассчитана на солдата, не умеющего считать деньги. Учитывая престиж бренда, который так ценил капитан, цена, возможно, и была высокой — но не настолько. Это была плата за память, за причастность к силе того, кто умер за нас. И Родри, судя по его задумчивому виду, взвешивал, стоит ли эта причастность таких денег.

Столица в те два дня жила двойной жизнью: парадной витриной для отдыхающих солдат и суровыми тыловыми буднями. Контраст бросался в глаза на каждом шагу, особенно в торговых рядах. Одни лавочники, почуяв лёгкую добычу, беззастенчиво заламывали цены, рассчитывая на солдатскую тоску по нормальности и их неумение торговаться. Другие же, движимые искренней благодарностью или простой человеческой порядочностью, делали скидки, а то и отдавали товары почти даром.

— Эй, солдаты! Алкоголь только у нас! Полцены за всё — для наших защитников! — кричал седой старик с добрыми, умными глазами, бросая вызов соседу-спекулянту.

— Правда? — Родри насторожился, привыкший к подвоху.

— Как можно брать полную цену с тех, кто грудью стоит за нас? Прошу, выбирайте!

— Эй! Это нечестная конкуренция! Я подам жалобу в торговый совет! — завопил тот, кто минуту назад пытался продать спиртной напиток по двойной цене.

— Заткнись, кровосос! Я сам устанавливаю цены в своей лавке! Как ты вообще смеешь обдирать наших ребят?!

Этот живой, почти уличный театр был честнее многих официальных речей. Он ярко показывал истинную сущность людей, обнажая её без прикрас. Старик, продав нам ликёр со значительной скидкой, безвозмездно добавил ещё и небольшую ёмкость с чистой водой.

— Разбавляйте, ребята, крепкий он. Не стоит чистым увлекаться — здоровье беречь надо, — сказал он, и в его глазах читалась неподдельная, отеческая забота.

— Спасибо, старик!

— Хватит! Переманивать покупателей — верх неприличия!

— Неприлично — грабить солдат!

— Да ты просто распродаёшь остатки перед закрытием! Хватит изображать благодетеля, ирод!

Поклонившись добродушному хозяину, мы двинулись дальше, оставив за спиной ссору торгашей. Город вокруг постепенно оживал, демонстрируя удивительную способность к восстановлению. Возникала робкая, почти суеверная надежда, что и театральное представление завтра всё-таки состоится. Билеты, лежавшие в моём кармане, стали чем-то большим, чем просто бумажки: они превратились в символ этой хрупкой нормальности, и мысль об их отмене теперь была почти невыносима.

Закупки продолжились с чисто военной методичностью.

***

— Кажется, необходимый минимум взяли, — произнёс Родри, взваливая на плечи вещевой мешок. — Радует, что нашли хоть какие-то галеты. Не наши, армейские кирпичи, а почти съедобные.

— Консервированный формат обеспечит долгий срок хранения, — констатировала я, сверяясь со списком. — Даже если повторится сценарий отступления к Маршдорфу, у нас будет своя еда на пару дней.

— Коротышка, ты прилично накупила одежды, — он указал на мой, не менее объёмный, вещевой мешок. — Всё пойдёт в дело? Не многовато ли?

— Конечно, пойдёт. Экстренные ситуации неизбежны. Например, если бельё пропитается кровью или гноем и его придётся немедленно выбросить, чтобы не распространять заразу. Или если промокнешь до нитки.

— Ох… ну да.

Покупки заняли весь день. Мы не заметили, как стемнело, и лишь зажжённые фонари напомнили о времени. Многие магазины уже начинали закрываться.

— Вон та лавка игрушек ещё светится. Штурманём напоследок?

— Давай.

Он выбрал её последним пунктом неслучайно. Я догадывалась: он хотел приобрести что-то для семьи — для той самой младшей сестры и, возможно, брата. Золото, выданное командованием, он намеревался в основном переслать домой вместе с подарками. Будь приют, где я выросла, не стёрт с лица земли, возможно, и у меня был бы такой же пункт в списке.

Лавка пахла древесиной, краской и пылью. На полках теснился пёстрый, немного грустный мир: фарфоровые куклы с застывшими улыбками, оловянные солдатики, простенькие музыкальные шкатулки, коробки с красками — призраки мирного детства, затерявшиеся в военном времени.

— Как насчёт этого? — сослуживец взял в руки деревянную, тщательно раскрашенную винтовку. — Братик, думаю, оценит.

— Даже если игрушечная, винтовка — сомнительный подарок мальчику в наши дни. Не слишком ли мрачное предзнаменование? Чтобы он с детства готовился?

— Пожалуй, ты права… — он тут же положил игрушку на место, будто обжёгся. — Тогда, может, кукла для сестры? Хотя я в них совершенно не разбираюсь.

— Позволь мне выбрать.

— Ладно…

Зная о существовании младшей сестры Родри, я предложила остановиться на кукле. В нашем мире, обедневшем на простые радости, такая игрушка могла стать окном в другой, безопасный мир. Хорошая столичная кукла — не потрёпанная, с целыми руками и ногами — наверняка вызвала бы у девочки настоящий восторг.

— Для двенадцати лет, думаю, подойдёт вот эта, — я указала на фарфоровую даму в пышном платье.

Но память тут же услужливо перенесла меня в приютские времена. Я машинально искала взглядом тот самый тип игрушки, из-за которого между девочками нередко вспыхивали тихие, но ожесточённые споры. Особым, почти магическим спросом пользовались звероподобные куклы — плюшевые медвежата, зайцы, собаки. Они постоянно исчезали из общего ящика, перекочёвывали под подушки, становились личными талисманами. Где же они? Эти мягкие, тёплые, уютные на ощупь друзья…

— …

— Что стряслось, коротышка? — Родри наклонился, проследив за моим взглядом.

Мой взгляд зацепился за неё. Не за медвежонка — за куклу-лису. Рыжую, с красным бантиком, острой мордочкой, блестящими бусинами-глазами и ехидной, словно знающей какую-то тайну, усмешкой. Я машинально взяла её в руки.

— Она тебе нравится? Мордочка, честно говоря, немного… жутковата. Не как у доброй игрушки.

— Согласна. Этот экземпляр, пожалуй, никогда не был в фаворе.

— Тогда зачем брать?

— В приюте… такой же лис всегда оставался последним. Никто его не хотел. Я брала его, когда отрабатывала свои фокусы. Чтобы не испортить чью-то любимую куклу, если что-то пойдёт не так.

Игрушка была до боли знакома. В те, казавшиеся теперь невероятно далёкими, мирные дни я часто нарочно выбирала именно этого невзрачного лиса, избегая красивых кукол, чтобы не прослыть эгоисткой, отбирающей лучшее. Со временем эта неприметная игрушка обрела для меня особое очарование.

Перед самой отправкой на фронт, в последний вечер в приюте, я, уже в форме, незаметно сунула его в вещевой мешок. Он стал моим немым талисманом, сопровождавшим меня во время атак, пока Гарбак не заметил его и не покромсал на кусочки, заявив, что тот занимает место в медицинском рюкзаке. Увидеть его двойника в столичной лавке — такое совпадение казалось невероятным.

— Хм, понятно… — рядовой помолчал, глядя то на меня, то на лиса. Затем решительно развернулся к прилавку. — Эй, хозяин! Сколько за этого рыжего?

— Родри?

— Вот, держите. Достаточно?

— Более чем. Благодарю за покупку.

Поняв — вернее, почувствовав — мою ностальгию, Родри без промедления оплатил игрушку. У меня даже не нашлось слов, чтобы возразить.

— Держи, коротышка. Твоя. Возвращаем утерянное.

— Но… э-э… это же… я сама…

— Раз она тебе дорога — пусть будет оберегом. На этот раз… чтобы приносила покой, а не терялась. Так что береги.

Я собиралась купить её сама, но в итоге получила в подарок — простой, немудрёный, но от этого не менее ценный жест.

— Спасибо, Родри.

— Пустяки. Грэй на моём месте поступил бы точно так же.

— Согласна.

В последнее время Родри всё чаще, порой неосознанно, копировал манеру и принципы погибшего ефрейтора. Для него Грэй стал не просто сослуживцем, а воплощением утраченной солдатской чести и простой человеческой порядочности. На подобные сравнения Родри обычно реагировал показным равнодушием или раздражением, но сейчас довольная, чуть смущённая усмешка выдавала его истинные эмоции.

— Сохраню её как зеницу ока, — пообещала я, держа в руках лиса и глядя на него с улыбкой.

— Ага.

Эта купленная им игрушка в тот момент казалась бесценной реликвией, которую я намеревалась хранить вечно, — маленьким островком прошлого и знаком странной, боевой дружбы в настоящем. Если бы только можно было знать тогда, чем обернётся слово «вечность» на этой войне.

Те два дня увольнения, наполненные простыми, почти обыденными заботами и этим неожиданным подарком, отложились в памяти как сокровище — одно из редких, кристально чистых светлых воспоминаний военного времени, не изгладившихся и много лет спустя.

— Родри, а какую купишь сестре?

— Тоже лисью куклу. Такую же, как твоя. Пусть у сестрёнки будет такой же талисман. На удачу.

Оглядываясь назад из будущего, я понимаю: тот короткий промежуток счастья, покоя и простой человечности был слишком мимолётным, слишком хрупким.

***

— На сегодня, пожалуй, закончим. Совсем стемнело, — сказала я, глядя на зажигающиеся в окнах редкие огни.

Тот отпуск подарил нам нечто бесценное — возможность на несколько часов перестать быть солдатами и стать просто молодыми людьми, которые смеялись, спорили о ценах, выбирали игрушки и смущённо договаривались о походе в театр. Мы дурачились, подтрунивали друг над другом, и в этом не было горечи или похабства окопных шуток — только лёгкость, которую мы уже почти забыли.

Если бы не война…

Если бы мы с Родри встретились в мирное время — просто как соседи или знакомые…

Судьба, возможно, позволила бы нам узнать всё это — дружбу, первые наивные симпатии, ссоры и примирения — как нечто естественное, само собой разумеющееся, а не как украденную, контрабандную роскошь.

— Коротышка? — голос Родри вернул меня в реальность. — Прости, но мне нужно ещё… зайти в пару мест. Одному.

— Зачем? Мы, кажется, всё купили.

— Ну… надо ещё кое-что найти для брата. Конкретное.

— Но ведь уже поздно? Лавки закрываются.

— Ничего страшного. Ещё на фронте Аллен рассказал про одно местечко… магазин, он работает допоздна. Я успею до отбоя.

— Ну-ну.

После этих слов наши пути на площади разошлись. Он махнул рукой и зашагал в противоположную сторону. Я же, с тяжёлым вещевым мешком и лисом в руках, пошла обратно к месту ночлега, где на полу в актовом зале солдаты уже готовились к короткому солдатскому сну.