Оборона Маршдорфа. День седьмой

Два дня прошло с тех пор, как наш полевой госпиталь отступил вглубь города. Несмотря на отчаянное сопротивление, численное превосходство противника сломило последние рубежи. Все бастионы пали, и теперь снаряды били прямо по городским стенам.

В тот день был утрачен последний опорный пункт, и враг вплотную подошёл к воротам. Сил для контратаки не оставалось — поражение армии Империи под Маршдорфом стало лишь вопросом времени.

Главный медицинский центр пропитался смрадом смерти. После нашего отхода с передовой сюда непрерывным потоком свозили раненых и убитых. Не имея возможности организованно размещать тела, мы складывали их в подсобке на первом этаже. Позже стало ясно, насколько роковой была эта ошибка.

Тяжёлый, сладковатый запах разложения и нечистот расползался по всему госпиталю, въедаясь в одежду и кожу.

Санитары связывали окоченевшие тела верёвками и укладывали их штабелями, чтобы они не распадались.

На фронте земля впитывала кровь, а падальщики быстро очищали поле. Но здесь, в каменном мешке, смерть предстала перед нами во всей своей мерзости и унижении.

— Расчистите кладовую. Используйте тела для баррикад в переулках. Укрепите их досками — получится импровизированная стена.

— Есть.

Столкнувшись с катастрофической нехваткой мешков с песком, полковник приказал солдатам использовать трупы как импровизированные укрепления.

— В городе не из чего строить заграждения. Мешки из воздуха не появятся… зато смрад уйдёт — убьём двух зайцев. В мои времена приходилось прикрываться телами павших товарищей от стрел — и это спасало жизнь до рассвета.

Следуя приказу, бойцы заворачивали тела в брезент и возводили эту жуткую, скользкую стену из плоти и костей. Мысль о том, что среди этих безымянных останков могли быть наши товарищи, а может, и близкие, пронзала сердце ледяной иглой.

В опустевшем медицинском центре я стояла за спиной Ронвеля, молча глядя на пылающий город.

***

Накануне, после падения последнего бастиона, полковник распорядился эвакуировать весь небоевой персонал, включая Целителей. Медицинская команда с Такумой, ранеными, неспособными держать оружие, и оставшимися гражданскими должна была уйти первой.

Как и ожидалось, услышав приказ полковника, оба Такумы возмутились:

«Не может быть! Мы что, просто оставим здесь ребёнка?!»

Но офицер парировал всего двумя словами: «Она — солдат».

Таким образом, в городе остались лишь те, кто был готов умереть, прикрывая отход остальных.

Артиллерия обстреливала стены уже три часа подряд. Точных сведений о потерях не было, но они считались тяжёлыми.

Полковник приказал отвести войска от стен и перейти к плану обороны города.

Главное, что отличало меня, военного медика, от гражданских добровольцев, — выносливость. За полгода под командованием Гарбака я прошла через адскую муштру, особенно в беге на длинные дистанции. Мой невысокий рост и лёгкое телосложение теперь оборачивались преимуществом: при необходимости я могла продержаться ещё несколько суток без сна.

Моя роль не изменилась — быть «живой аптечкой» при командире. Меня оставили, чтобы в критический момент оказать ему первую помощь. Я надеялась, что, в отличие от многих командиров, Ронвель не станет бросаться в безумные атаки. Если положение станет безнадёжным, он отступит — и, возможно, моя помощь так и не пригодится.

***

— Полковник, сколько времени нам нужно продержаться?

— Одних суток будет достаточно. После недели обороны даже Генштаб не посмеет осудить наш отход.

Мы заранее проанализировали вероятные действия противника. Самым логичным казался вариант без немедленного штурма — методичный артобстрел города, чтобы стереть его с лица земли вместе с нами. Это лишило бы нас преимущества уличных боёв. Для Федерации такой сценарий был наиболее рациональным и наименее кровопролитным.

Если бы враг выбрал именно этот вариант, мы сразу начали бы отход: наша задача заключалась в том, чтобы выиграть время, а затяжной обстрел решал её без дополнительных потерь.

Гораздо опаснее выглядел стремительный штурм, при котором противник, стремясь сохранить городские постройки и склады, избегает полного разрушения и бросает пехоту в уличные бои. В этом случае нам пришлось бы прикрывать отход основных сил, жертвуя арьергардом.

Для нас было бы лучше, если бы они не спешили и продолжали долбить стены.

***

С момента начала обстрела прошло полдня.

— Полковник, доклад!

— Слушаю.

— Внутренние стены проломлены в трёх местах!

— Вот как…

Однако надежды на осторожность противника рухнули мгновенно: едва смолк голос связиста, как со стороны проломов донёсся нарастающий гул выстрелов, взрывов и диких боевых кличей.

— Значит, на артобстреле не остановились…

Противник не стал закрепляться на стенах и мощным клином ринулся вглубь города. Похоже, солдаты Федерации жаждали ближнего боя и добычи.

Прогноз полковника оказался ошибочным. Возможно, у них попросту закончились магические камни.

К такому повороту мы, разумеется, готовились. На всех ключевых улицах были установлены магические ловушки, бойцы заняли оборону в каменных зданиях. Но численное превосходство врага было подавляющим, и я сомневалась, что нам удастся сдержать их натиск.

— Полковник, отступаем немедленно?

— Нет. Держаться до конца. Если командир бежит первым — дух армии ломается в одно мгновение.

Наш командный пункт в центре города напоминал последний оплот среди бушующего моря. Со всех сторон доносились оглушительные перестрелки и взрывы, становившиеся всё ближе. Любой другой командир на его месте уже давно отступил бы вместе с последними резервами.

Просторный командный пункт почти опустел. Все, кто ещё мог держать оружие, заняли позиции на улице. Внутри остались лишь Ронвель, двое его верных ординарцев и я.

— Что ж, прости, девочка. В худшем случае ляжем здесь костьми. Но каждый выигранный нами час — это глоток воздуха для будущего Остина.

— Так точно. Я и не думала бежать.

Мне всё ещё было не до конца ясно, во что именно верил Ронвель. Казалось, он всерьёз полагал, что эта последняя битва насмерть — здесь, в руинах Маршдорфа — может хоть что-то изменить.

— Когда-то меня звали Ронвель Боевой Топор. Я водил в атаку тяжёлую кавалерию.

— Слышала легенды о ваших подвигах.

— То были иные времена, — его голос прозвучал с гордостью и тоской. — Враги метали в нас стрелы и камни. Если ты мог двигаться в полных латах — был почти бессмертен.

Он говорил так, словно вновь видел перед собой те поля сражений. Старые воины часто живут воспоминаниями.

— Среди нас не было сильнее меня. Я мог часами размахивать этим топором даже в самых тяжёлых доспехах.

— Впечатляет.

— Всё было просто: сильные сокрушали врага, слабые гибли, трусы бежали. И на этом война заканчивалась.

С этими словами офицер поднял массивную секиру, прислонённую к стене, и закинул её на плечо.

— Не появись эти проклятые ружья — войны заканчивались бы куда быстрее. Разобьёшь врага в чистом поле — и он сдаётся. Никогда не думал, что доживу до эпохи, когда войны длятся по десять лет, а храбрость солдата измеряется тем, как долго он способен просидеть в грязной яме. Теперь на передовой гибнут не сильнейшие, а самые молодые и неопытные. А такие, как я, должны отсиживаться в тылу. Мир перевернулся с ног на голову…

Сказав это, офицер двинулся к выходу. Я последовала за ним вместе с ординарцами.

— Приказ сверху — выиграть время любой ценой. Похоже, его используют для каких-то дипломатических манёвров.

— Это уместно мне знать?

— Почему нет? Ты имеешь право понимать, за что отдаёшь свою жизнь.

Он хрипло рассмеялся и по-отечески потрепал меня по голове.

— Не питай иллюзий. Никаких подкреплений не будет. Никаких чудесных контрнаступлений.

— Я догадывалась.

— Падёт Маршдорф — откроется прямая дорога на столицу. Мы умираем здесь, чтобы дать тем, наверху, время опомниться и что-то решить. Но как солдаты мы не имеем морального права бежать. Каким бы бессмысленным ни был приказ, ослушание — позор, хуже смерти.

Эти слова наконец всё расставили по местам. Я поняла истинную суть его решений. Он не был фанатиком и не был глупцом — он был солдатом до мозга костей.

— Хотя, быть может, мне и не стоит читать мораль: ведь это я сдал Западный фронт…

Ронвель не искал оправданий и не строил хитрых планов спасения. Он просто выполнял последний приказ командования — выиграть время.

— Целители — самые ценные бойцы на поле. Каждый из вас способен вернуть в строй десятки солдат, а значит, стоит десятков ветеранов.

— Приятно слышать, полковник.

Я — солдат. Каким бы абсурдным ни был приказ, я исполню его без колебаний, даже если ценой станет моя жизнь.

— Исполняй, трудись и, если придётся, умри здесь, девочка. Но знай: я не побегу впереди тебя, как жалкий трус.

— …

— Для воина высшая честь — пасть, защищая тех, кто не способен защитить себя. Умрём достойно, поставив последнюю, кровавую точку в летописи этой войны.

Меня оставили как разменную монету — прикрыть отход других. Если Такума видел во мне ребёнка, то Ронвель — солдата.

Мне было страшно. Искренне, до дрожи в коленях страшно. Я отчаянно хотела жить. Вся моя сущность рвалась бежать прочь из этого города.

Но даже для меня сама мысль о дезертирстве, о предательстве товарищей, ставших почти семьёй, была невыносимее смерти.

— Даже если я погибну, не возложу вину на вас, полковник.

— Вот как?

— Однако… что бы ни случилось, я не откажусь от борьбы за свою жизнь. Всё-таки я ещё слишком молода, чтобы просто сдаться.

— Ха-ха! Понимаю. Верно сказано! Старайся выжить, Тоури!

Я не имела права бездумно разменять жизнь, которую столько раз спасали другие. Я сделаю всё, чтобы спасти тех, кого смогу. Буду сражаться до последней капли сил, а потом… потом отступлю — если будет куда и если останусь жива.

Это был мой собственный, осознанный выбор.

***

— В путь! Отступаем с боем, шаг за шагом!

Ронвель шёл в самом хвосте отходящих частей. Командир, не покидающий поле боя первым, — редчайшее исключение в наше время. Вероятно, он был одним из последних представителей старой, уходящей закалки.

В его глазах ещё тлел порыв ринуться вперёд с топором наперевес, но долг удерживал его на месте.

Улицы Маршдорфа были устланы телами. Наши бойцы отчаянно контратаковали, и вражеские мертвецы теперь лежали вперемешку с нашими.

Но в войне на истощение решает лишь число. Как бы меток ни был стрелок — против десятерых он бессилен. Ради малейшего преимущества солдаты вели партизанскую войну: стреляли с крыш, устраивали засады в узких переулках, маневрировали среди развалин. Но потери росли неумолимо.

— Полковник, здесь раненый!

— Лечи! Не жалей сил!

В отличие от Гарбака, Ронвель никогда не ограничивал мои действия при лечении.

— Пусть лучше выживет этот юнец и снова возьмётся за винтовку, чем я — старик, который едва держит топор!

Причина, вероятно, крылась в его оторванности от реалий современной войны. Он был кавалеристом, привыкшим к стремительным атакам, а не к окопной грязи.

— В этой мясорубке я бесполезен — разве что могу махать этим железом. Моё лечение — последнее, о чём стоит думать!

И всё же, что бы он ни говорил, Ронвель прекрасно понимал, чем всё закончится. Он пришёл сюда, чтобы умереть.

Наши жизни были разменной монетой в большой политической игре. Чиновники в столице надеялись умиротворить Федерацию и выторговать перемирие вместо безоговорочной капитуляции. Если столица падёт — жертв будет не счесть. Мы же стали лишь отсрочкой, последним барьером перед неизбежным концом.

— Давайте же, подлые твари! Я — Ронвель Боевой Топор! Подходите — получите свою долю!

Несмотря на возраст, его сила, казалось, лишь окрепла в ярости. Ни тени страха — полковник, словно разъярённый буйвол, вызывал на себя весь гнев врага. В потрёпанных, но всё ещё грозных доспехах, с огромным топором в руках, он выглядел воплощением самой войны, шагнувшей из забытых летописей.

— Не дайте полковнику погибнуть! Прикрыть его!

И солдаты откликнулись на его отвагу. Вид командира, сражающегося в самой гуще боя, а не отсиживающегося в тылу, зажёг в них последнюю искру ярости.

— Полковник с нами! Не посрамим себя!

Он внушал не просто доверие — фанатичную готовность умереть вслед за ним.

— Гх-аа! Нога… чёрт возьми!

— Не двигайтесь!

Но никакая доблесть не могла противостоять свинцу: пуля настигла офицера, пробив ногу на вылёт ниже колена.

Он рухнул на окровавленную брусчатку, сжимая рану, пока со всех сторон свистели пули.

— Эй, девочка! Тебя же убьют! Уходи!

— Знаю… поэтому молчите и не двигайтесь!

Моей главной задачей было сохранить жизнь Ронвеля. Он был не просто командиром — знаменем, живым символом сопротивления, который один стоил целой дивизии.

— Кровотечение остановила. Вставайте!

— Прости… выгляжу как подстреленный старый медведь…

— Всё в порядке. Держитесь за меня.

К счастью, новые пули не достигли нас — нас защитил барьер, который я успела установить заранее, почувствовав направление атаки.

— Что...

Убедившись, что полковник поднялся на одну ногу, я попыталась встать сама. Но мир вдруг поплыл, ноги подкосились, а внизу живота вспыхнула ослепительная, жгучая боль.

— Тоури!

По спине пробежал ледяной пот. Я опустила взгляд и увидела на своей форме крошечное, аккуратное отверстие, из которого сочилась алая струйка, быстро превращавшаяся в поток.

Силы покидали меня с каждым ударом сердца. Я пошатнулась и рухнула на колени, чувствуя, как тёплая влага стремительно растекается по ткани.

Да, всё закономерно. Вся эта война, всё отступление — я выживала лишь под сенью чужой силы. Стоило этой защите исчезнуть хоть на миг — и расплата настигла мгновенно.

— Притворись мёртвой! Слышишь? Я вернусь за тобой с подмогой! Только не умирай!

— Полковник…

— Прости!

Из последних сил я подняла взгляд и увидела его спину: он, хромая, но не сломившись, уходил, поддерживаемый двумя ординарцами.

Офицер принял решение — солдатский расчёт взял верх над человеческим чувством. Командира нужно было спасти, даже ценой жизни Целителя.

Тело обмякло, подчиняясь гравитации. Я застыла на холодной мостовой, прислушиваясь к приближающемуся топоту вражеских сапог.