— Вот это удача! Местные оставили нам целый гардероб! — воскликнул солдат, азартно роясь в шкафу покинутого дома.

После бегства и уничтожения противников мы занялись маскировкой — гражданская одежда оставалась единственным шансом выжить.

— Как вы тогда умудрились спрятать гранату?

— Подобрал у павших на улице. Сказать, что она спасла мне… нам жизнь — ничего не сказать, — ответил он, отряхивая пыль с найденной рубахи.

Взрыв был чудовищным. Жар испепелил бы всё, не будь стены каменными. Находясь в углу, я инстинктивно возвела «Щит», который спас меня от верной смерти. Но раскалённый воздух всё же оставил на коже красные следы ожогов, а кончики волос опалило.

— Какое расточительство ценных ресурсов… — заметила я, глядя на дымящиеся остатки снаряжения.

От формы и экипировки остались лишь лохмотья. Содержимое рюкзака было уничтожено: флаконы разбились, бинты и медикаменты сгорели.

Теперь я могла полагаться только на «Исцеление». Но запас маны был на исходе — пролитый эликсир и общее истощение позволяли, по самым оптимистичным подсчётам, лишь одно, максимум два применения.

— Так-то лучше! Теперь мы просто бедные мирные, опоздавшие на эвакуацию. Ладно, идём!

Я молча рассматривала простое белое платье, извлечённое из комода. Пыльная грубая ткань сидела мешковато, но сама возможность сменить унизительную наготу на хоть какую-то одежду была бесценной.

— Эй, глянь-ка, пистолет цел. Держи, — мужчина протянул оружие, обыскивая мёртвых.

— Спасибо…

Найденная винтовка завершила его образ «гражданского». Я же, спрятав трофейный пистолет под юбкой, окончательно превратилась в безобидную горожанку — маска, ставшая теперь моей лучшей защитой.

— Кстати, я — Гомудзи. Рядовой, но, можно сказать, ас.

— Ас?

— Ты слышала про взвод Гарбака? Та самая элита, от одного имени которой дети плачут! А я — их тайный ас!

Человек, недавно менявший своё достоинство на жизнь, теперь променял его на дешёвую браваду. Его заявление о службе у Гарбака вызвало у меня лишь горькую усмешку — я бы запомнила такого «героя». Хвастун, не иначе.

— Что подразумевается под «тайным асом»?

— Командир лично доверил мне свой тыл! Пусть я в подразделении всего день, но он сразу раскусил мой потенциал! Сказал: «Будешь у меня за спиной бегать». Это же какая честь! Значит, мы с Гарбаком — побратимы, скреплённые взаимным доверием!

— А, понятно…

Вероятно, его действительно приняли в маршдорфский гарнизон уже после моего ухода. Формально, как рядового, приписали к взводу Гарбака.

— А теперь твоя очередь. Представься.

— Младший сержант Тоури Ноэль. Целитель.

— А, медичка! Теперь ясно, почему без оружия щеголяла.

— Не «медичка», а Целитель. И, к твоему сведению, я выше тебя по званию.

Шумный, недисциплинированный и явно неопытный новобранец.

— Э-э… сколько тебе лет-то? Выглядишь куда моложе…

— В армии возраст не имеет значения. При обращении к старшему по званию соблюдай субординацию, рядовой.

Скорее всего, этот солдат был из последней волны мобилизации в Маршдорфе. Такое поведение было нехарактерно для бойцов Западного фронта.

— Э-это всё не важно! Главное — нужно прорываться к своим, иначе опять угодим в западню! — поспешно сменил он тему.

— Согласна.

— Тогда положись на меня! Целители ведь не знают, что такое передовая! Сейчас ты увидишь мощь тайного аса! — Гомудзи самодовольно упёр руки в бока. — Тебе повезло, девчонка! Отныне я твой щит!

— Я отказываюсь от твоего предложения. Предлагаю двигаться раздельно.

— Почему?! — пискнул он.

Мои слова прозвучали как окончательный приговор. Опыт, оплаченный кровью, подсказывал: ненадёжный союзник опаснее вооружённого врага. Такой человек без тени сомнения принесёт тебя в жертву при первой возможности.

— Вспомни свои действия при побеге. Ты снова собираешься использовать меня как отвлекающую приманку?

— Э-это было недоразумение! Я хотел помочь… честное слово!

— Кроме того, одиночный переход в гражданской одежде менее подозрителен. Мужчина и девушка вместе — слишком заметная и рискованная комбинация для патрулей.

— Безжалостно! Думаешь только о себе!

— В таком случае я ухожу.

— Постой! Прости! Я был неправ — умоляю, не бросай меня! — Гомудзи вцепился в подол моего платья, и в его голосе послышались слёзы. Осознание того, что я готова уйти одна, мгновенно сломило его напускную браваду.

— Ты же тайный ас. Разве для аса прорыв из окружения — проблема?

— С-сегодня просто не мой день… — всхлипнул он.

Я пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь разглядеть за этой жалкой маской истинные мотивы. Скорее всего, он рассуждал иначе: «Отпустить Целительницу? Глупость. Она — моя страховка, мой личный аптечный набор. Без неё я не выживу».

— Извини, но я тебе не доверяю.

— Подумай логически! Мы же уже видели друг друга… в самом уязвимом виде! Верно, напарница? — лепетал он, хватаясь за мой рукав.

— Запрещаю тебе когда-либо об этом вспоминать. Одно лишь упоминание вызывает у меня физическое отвращение.

В глазах Гомудзи я читала лишь примитивный, животный страх и себялюбие. Он продолжал униженно умолять, окончательно растеряв последние остатки достоинства.

Но какую пользу можно извлечь из союза с таким существом? Он — ходячая проблема.

— Если возьмёшь меня с собой, я всё для тебя сделаю! Деньги? Сладости? Всё, что захочешь! — он торговался, как на базаре, не понимая, что в нашей ситуации всё это не имело никакой цены.

Товарищ, игнорирующий приказы. Соратник, действующий вопреки здравому смыслу. Идти в бой, доверив такому свою спину… До боли знакомое, горькое чувство. И всё же…

— Хорошо. Но при одном условии: командую я.

— Что?!

Его навязчивость вынудила меня пойти на уступку. Позволить ему следовать за мной было меньшим злом, чем тратить силы и время на сопротивление. Отказ лишь задержал бы нас, увеличивая риск быть настигнутыми патрулём.

— П-повтори? Ты, девчонка, будешь мной командовать?!

— Не «девчонка», а младший сержант. И ты не вправе оспаривать приказы старшей по званию.

— Медичка не может руководить на передовой! Вы же всегда отсиживаетесь в тылу!

— Ты тупой или прикидываешься? Последний раз повторяю: не «медичка», а Целитель. И обращаться ко мне ты должен на «вы». У меня, в отличие от тебя, шесть месяцев боевого опыта на линии фронта, критин.

— Кто тебя научил таким словам, малявка?!

— Гарбак. Твой «побратим». Если, конечно, ты ещё не успел забыть.

— Гарбак?..

— А ещё я состою в его взводе.

— Не может быть…

— Ага. Так что, «тайный ас», доверия к тебе у меня нет. И приказы твои слушать не собираюсь.

— Угх…

— Выбирай: либо действуешь по своему разумению — и мы расходимся, либо подчиняешься моим приказам.

— Ладно, понял! Буду слушаться и субординацию блюсти! Довольна?

— Ага. С этого момента твоя жизнь — под моей ответственностью.

Он согласился неохотно, без тени искренности. Я почти физически ощущала, как он в уме уже прикидывает, как подставить меня под удар при первой же возможности. Что ж, пусть. Я просто буду готова к этому раньше него.

— Итак, оглашаю правила. Они обязательны к исполнению.

— А как же.

— Первое: движение только скрытное. Никакого визуального контакта с противником. Наша задача — не быть обнаруженными.

— Ага.

— Не «ага», а «есть». Эх… когда услышишь вопрос или утверждение — подтверждение факта, отвечай: «Так точно» или «Никак нет». Когда услышишь приказ, команду или распоряжение — отвечай: «Есть». Понял?

— Так точно…

— Второе: по моей команде «отход» — немедленное и беспрекословное отступление по указанному маршруту. Нарушишь — оставлю на произвол судьбы. Я не стану рисковать собой ради того, кто не подчиняется приказам.

— Есть…

Приняв командование, я автоматически взяла на себя груз ответственности за его жизнь. Пока он подчиняется, я обязана сделать всё возможное для его выживания. Как ни парадоксально, этот груз придавал моим действиям чёткость и холодную ясность. Да, теперь я должна его оберегать. Как бы он ни был отвратителен — он находился под моей защитой.

Если управлять им жёстко, как сдерживают цепного пса, сочетая давление с редким поощрением, то, возможно, из этой сошки удастся извлечь хоть какую-то пользу.

— И последнее: никакой самодеятельности. Твоя единственная задача — молча следовать за мной и выжить. Это главное правило.

— Есть…

Эти условия были необходимы, чтобы нейтрализовать его непредсказуемость. Избегать боя — базовый принцип выживания, но с ним это приходилось проговаривать как для ребёнка.

Но в глубине души я сомневалась: допустимо ли вообще прибегать к такой тактике — использовать живого человека, пусть и подлого, как разменную монету в собственной игре на выживание?

Я всегда ощущала приближение опасности острее других — будто антенна, улавливающая невидимые сигналы беды. Это чутьё, способность читать поле боя и принимать молниеносные, безжалостные решения — именно они когда-то сделали меня королевой виртуальных королевских битв.

Инстинкт угрозы, леденящее ощущение прицела на затылке — моё главное оружие.

Надежда перебить всех в одиночку — удел самоубийц и глупцов. Рассеянное внимание и разница в огневой мощи превращают бой один против двоих в последний в твоей жизни.

Но между пиксельными баталиями и этой, настоящей войной, лежала бездна. Применять игровой опыт здесь было верхом безумия. И всё же у меня не оставалось иного выбора: лишь тактика из того утраченного, безопасного мира служила моим единственным компасом в этом аду.

Поиск целей, скрытность, выбор маршрутов, контроль углов, отслеживание боезапаса — все эти виртуальные догмы теперь должны были стать частью кровавой реальности.

Знакомый холодок в затылке — предвестие опасности, отточенный тысячами матчей. Противник уже близко: они начнут прочёсывать дом — после такого взрыва проверка неизбежна. Я почти физически ощущала вибрацию их приближающихся шагов.

Нужно мгновенно восстановить в памяти план здания. Какое окно выбрать для бегства? Если они решат штурмовать — откуда? Скорее всего, через тот же вход.

— Отходим через кухонное окно с тыльной стороны. Затем — в переулок, оценка обстановки и численности.

— Есть… а э-это безопасно?

— Любой другой путь — верная смерть. Здесь — лишь вероятная.

Пистолет был скорее талисманом, чем оружием. Без реального опыта стрельбы я почти бесполезна в перестрелке. Главная цель — пробиться к своим, не ввязываясь в бой. Одна единственная стычка — и всё, конец.

Никаких карт в углу экрана, респаунов или второго шанса. Лишь изуродованные тела под ногами и хлюпающая грязь. Впервые в жизни мне предстояло вести в бой живого, паникующего человека, полагаясь лишь на сомнительную интуицию, рождённую в виртуальности.

Я — трусиха. Окружённая врагами, жаждущими моей смерти, я чувствовала, как сознание трещит по швам от ужаса. Но выбора не было: я обязана выжить. Слишком многие отдали свои жизни, чтобы я стояла здесь. Эта жизнь была слишком дорого куплена, чтобы позволить себе роскошь паники.

— Младший сержант?.. почему замерли? Нужно бежать!

— Ха-ха…

— Почему вы смеётесь?..

И всё же, стоя на самом краю гибели, меня охватило странное, почти кощунственное чувство — необъяснимый, пьянящий прилив восторга. В этом аду, в этом абсолютном хаосе я наконец-то нашла точку опоры — не как напуганная девочка, а как командир. И это было страшно и прекрасно одновременно.