На той войне мне не раз приходилось взвешивать цену человеческой жизни на невидимых весах — жизни тех, кого ещё можно спасти, и тех, кому уже не суждено выжить; тех, чьё спасение признано нецелесообразным, и тех, чья сохранность оправдана арифметикой войны.

И я с ужасом осознала: незаметно для себя начала относиться к человеческому существованию с пугающей, почти клинической холодностью. Безнадёжный солдат с пустым взглядом, умоляющий о помощи, — я видела это слишком часто, чтобы во мне рождалось хоть что-то, кроме усталой констатации факта.

В иной ситуации я бы без колебаний оставила его. Лечение Гомудзи не имело ни тактического, ни практического смысла. Он был предупреждён о возможном оставлении в случае нарушения приказа, утратил обе ноги по собственной глупости и теперь превратился в беспомощный, тяжёлый груз.

— П-пожалуйста… не бросайте меня…

Объективных, рациональных причин для его спасения не существовало. Мана оставалась моим последним средством защиты в случае ранения, и её бездумное расходование граничило с преступной халатностью. Именно это осознание, полагаю, и заставляло мою «рациональную» половину сопротивляться до самого конца.

Если бы я ушла, никто и никогда не осудил бы меня. Оставшегося запаса маны хватало лишь на одно-единственное Исцеление — мой последний шанс выжить при ранении. Потратить его означало сознательно уменьшить собственные шансы на выживание.

После короткой, но тяжёлой паузы я глухо выдохнула и опустилась на колени перед рядовым.

— Я даю тебе последний шанс. Ты даёшь слово на полное и безоговорочное подчинение любому приказу — тогда я спасу тебя.

— О-обещаю! Клянусь всем святым!

— Хорошо. Глубоко дыши. Медленно.

— Э? А…

— Исцеление.

И всё же я произнесла заклинание, чтобы восстановить порванные сосуды и ткани, стабилизировав его состояние.

Затем я сбегала в ближайший дом, разорвала простыню на полосы и перевязала ими ноги калеки.

— Как самочувствие?

— Д-да… вроде… полегчало…

— Усвоил урок? С этого момента я требую беспрекословного подчинения приказам. Цена неповиновения — твоя жизнь. Понял?

— Так точно…

Моя снисходительность граничила с идиотизмом. Я горько усмехнулась про себя: пагубная привычка бросаться на помощь достигла апогея.

Теперь у меня оставались силы лишь на один Щит. Без магических ресурсов и медикаментов я снова стала всего лишь пятнадцатилетней девчонкой.

Стоило ли платить такую цену?

Однако, оглядываясь назад, понимаю: мной двигала не жалость и не абстрактное чувство долга. Причина лежала глубже. Думаю, сработала интуиция — или, точнее, голос иной сущности, дремлющей в подвале сознания, — той самой, что когда-то сделала меня королевой виртуальных полей сражений.

В критические моменты она указывала единственно верный путь к выживанию — не самый очевидный, не самый безопасный, но верный.

Возможно, «оно» рассчитало, что исцеление Гомудзи и использование его как единственного доступного ресурса — оптимальный, пусть и безумный, способ спастись обоим. Поэтому почти вся мана была вложена в этот, казалось бы, обесцененный актив.

Даже после Исцеления его состояние оставалось критическим: сознание сохранялось, но взгляд был мутным и пустым. Кровопотеря оказалась колоссальной, и любое резкое движение могло вызвать новое, уже смертельное кровотечение.

— Руки работают, Гомудзи? Сожми кулак.

— Т-так точно.

— Тогда займи позицию вон в том углу, с хорошим обзором.

С этими словами я подхватила его под мышки и потащила по земле. Требовать от человека в таком состоянии чего-то большего было бы бесчеловечно. Но я всё же требовала.

— Младший сержант… что вы задумали?

— Обойти и ударить с фланга, пока они заняты перестрелкой с нашими.

— В-вы в своём уме? Нас же всего двое! И я… я вообще без ног!

— Если не прорвёмся — нас найдут и прикончат, как щенков. Выбора нет.

Я поручила ему задачу, посильную даже для калеки-новобранца: оставаться в укрытии и открывать огонь по любому, кто появится в поле зрения.

— И… других вариантов нет?

— Увы. Эх… будь у нас хоть одна граната — всё было бы иначе.

При осмотре двух десятков тел на нашем пути не нашлось ни одной.

Теоретически можно было рискнуть и поискать на главной улице, но вероятность быть замеченными на открытом пространстве равнялась смертному приговору.

На мне по-прежнему оставалось белое платье — теперь уже почти полностью пропитанное кровью. Любое появление в поле зрения противника гарантировало мгновенный прицельный огонь.

Использовать гранату с тыла было бы идеально, но судьба распорядилась иначе.

Единственным реальным решением оставалась внезапная, дерзкая атака с тем, что имелось: моим трофейным пистолетом и его винтовкой.

Раз уж нам удалось скрытно выйти в тыл, следовало использовать этот шанс по максимуму.

— Я выйду и отвлеку их. Твоя задача — убить тех, кто побежит за мной. Самое главное — не стреляй в меня. Понял?

— Так точно.

Фланговая атака — один из самых эффективных приёмов ближнего боя: скрытное сближение до дистанции верного выстрела даёт решающее преимущество.

— С оружием я не умею обращаться. Ты — единственный, кто может стрелять.

— Я… я тоже никогда не стрелял в людей…

— Но ты знаешь, как стрелять. Этого достаточно.

Я — Целитель. В руках у меня не бывало ничего смертоноснее скальпеля. Шанс справиться самой равнялся нулю.

— Младший сержант, этот пистолет — однозарядный. После выстрела он превратится в бесполезный кусок металла…

— Это плохо…

Оружие, подобранное у врага, относилось к устаревшим резервным образцам — последнему аргументу ближнего боя.

Максимум, на что я могла рассчитывать, — убить одного врага.

— Значит, ты — наша главная ударная сила. Я полностью полагаюсь на тебя, Гомудзи.

Спастись можно было только в том случае, если он сумеет прикрыть меня огнём.

Противник, судя по организации огня, представлял собой усиленное взводное подразделение. По звукам можно было оценить их численность примерно в десять человек.

— Это чистое безумие…

— Если не убьём их — нас просто перебьют, как крыс в углу. Исход предрешён.

— Вы что, собираетесь использовать меня как живой щит для прикрытия своего отступления?!

— В таком случае я бы не тратила последнюю ману на Исцеление. Наши цели совпадают. Атаку проведу я, но этот однозарядный пистолет позволит убить лишь одного.

— Так точно…

— Твоя задача — дождаться, когда они побежат за мной, и ликвидировать преследователей. Это наш единственный шанс.

Отдав приказ, я сжала рукоять пистолета. Один выстрел — единственная возможность применить оружие, с которым у меня не было ни малейшего опыта.

Смертельная точность не требовалась — достаточно было создать угрозу, шум и панику.

Я была приманкой. Главная ударная сила — Гомудзи, затаившийся в тени с винтовкой.

Если бы я проявила хоть каплю благоразумия, то взяла бы винтовку у одного из убитых… но не догадалась.

— Итак, я рассчитываю на тебя. Не подведи.

Бросив последний взгляд на новобранца, слившегося с темнотой, я — в окровавленном платье, колышущемся на ветру — бесшумно выскользнула из переулка к позициям противника.

***

Воздух был густ и едок от запаха пороха.

Я вышла на открытое пространство намеренно, без малейшей попытки укрыться, оказавшись в зоне видимости врага.

Противник занял оборону в частном доме с садом — около семи солдат.

Беглый осмотр через пролом в стене показал полное отсутствие тылового охранения. Их беспечность была понятна: с этой стороны, откуда уже прошли основные силы, атака казалась немыслимой.

— ■■■!

— ■■■■!

Бойцы противника, используя каменную ограду как укрытие, вели интенсивную перестрелку с подразделениями Империи на противоположной стороне улицы.

Сад дома превратился в идеальную огневую точку: местность обеспечивала надёжное прикрытие и широкий сектор обстрела.

Четырёхсторонняя ограда работала и на меня — находясь в её мёртвой зоне, можно было избежать прямого огня.

Я бесшумно подкралась и подняла пистолет, прицелившись в солдата, отдававшего команды — вероятно, командира отделения.

— Интересно, насколько сильной будет отдача?..

Ветровая пушка, которой я пользовалась раньше, не имела отдачи; пистолет же был настоящим огнестрельным оружием.

Учитывая свою физическую слабость, я сместила прицел чуть ниже, целясь в грудь. Попадание в сердце или голову не требовалось — достаточно было просто ранить.

Я поймала мушку на его груди… и нажала на спуск.

— ■!

Это был первый настоящий выстрел в моей жизни.

Пуля не достигла сердца, но пробила левое плечо командира, раздробив лопатку и верхние рёбра. Если задело лёгкое — без помощи Целителя он обречён.

Достойный результат для дебюта.

Солдаты разом обернулись на звук. На их лицах застыл шок — они увидели меня, одинокую фигуру в белом платье.

Согласно плану я пригнулась и бросилась обратно в переулок. Теперь всё зависело от того, бросятся ли они в погоню.

— ■■■■!

— ■■!

Их крики эхом отразились от стен. Вскоре у входа в переулок обозначились силуэты.

Однако слепое преследование было бы для них невыгодно — нужно было заставить их сделать это.

— ■■■!

Отступая вглубь переулка, я, как и ожидалось, спровоцировала бросок гранаты.

На Западном фронте подобный приём часто применяли для нейтрализации врагов, зашедших с тыла. На открытой местности это было оправдано, но здесь, в узком каменном мешке, — самоубийственно.

— Щит!

Весь оставшийся запас маны ушёл на создание магического барьера прямо перед гренадером.

Существуют гранаты двух типов — с замедлением и ударного действия. Противник использовал именно вторую — ту, что детонирует при столкновении с преградой.

— ■■!?

Брошенный снаряд столкнулся с магическим барьером у самого входа в переулок и мгновенно взорвался.

Ирония судьбы заключалась в том, что взрывная волна обрушила ту самую каменную ограду, за которой они укрывались.

Враги собственноручно разрушили свою ключевую оборонительную позицию. Теперь между ними и переулком не осталось никаких преград.

Дополнительный эффект оказался фатальным для одного из солдат, стоявшего слишком близко к эпицентру: он погиб на месте.

Численность противника сократилась до пяти бойцов.

С их точки зрения, в тылу появился вооружённый враг, устроивший засаду. Продолжать бой с остинцами впереди, когда сзади бьют в спину, было бы безумием.

К тому же они уже на собственном опыте убедились, чем чревато применение гранат в тесном пространстве.

Единственным логичным решением для них оставался немедленный штурм переулка, чтобы уничтожить угрозу в зародыше.

— ■■■■!

Решение приняли мгновенно: двое солдат рванули вперёд. Им и в голову не могло прийти, что перед ними — Целительница с пустым пистолетом и обескровленный калека. Я всё ещё оставалась для них смертельной угрозой.

Я столкнулась с врагами в узком переулке. Маны не осталось даже на простейший защитный барьер. Сохраняя невозмутимость, я мягко улыбнулась солдатам Саббата.

На мне было ослепительно белое платье, а запёкшиеся кровавые пятна создавали резкий, почти гипнотический контраст.

Стоя открыто в конце переулка с этой улыбкой, я точно знала, куда будет устремлён их первый взгляд.

Заметят ли они бойца без ног, прижавшегося к стене в тени — всего в трёх метрах от них?..

— Гомудзи, огонь!

Прежде чем враги успели поднять оружие, раздался выстрел рядового. В нём, к моему удивлению, проснулась скрытая, почти звериная ярость.

В безвыходной ситуации он действовал без колебаний.

— Попал! Убил!

— ■…■…

— ■■■■!

Погибнуть в уже почти выигранном бою — для них это было верхом несправедливости.

— Простите, но ваша гибель обеспечит наше выживание!

Перед лицом смерти он без колебаний снова и снова нажимал на спуск. Теперь в строю оставались лишь двое противников. Уничтожение этого остатка означало бы спасение для нас.

Патроны, доставшиеся нам от павших солдат Федерации, давали лишь призрачный шанс. И этот шанс превратился в реальность.

— Младший сержант! Смотрите! Противник на противоположной стороне дрогнул!

— Наши идут в атаку! Они видят замешательство в тылу врага!

Силы Империи, почувствовав ослабление вражеского огня и услышав стрельбу в их тылу, перешли в решительную контратаку. Наш отчаянный трюк сработал — мы стали тем самым камнем, что вызвал лавину.

Тактическая ситуация, требовавшая одновременного отражения атаки с фронта и угрозы с тыла, создавала условия, в которых даже лучшие подразделения несли катастрофические потери.

— Пока они зажаты между нами и нашими основными силами — стреляй! Не дай им опомниться!

— Есть!

Сцена мгновенной гибели товарищей деморализовала одного из оставшихся врагов — он на миг застыл, утратив волю к сопротивлению.

Гомудзи воспользовался этой секундной слабостью и застрелил его.

Теперь оставался лишь один противник.

Организовать круговую оборону в одиночку было физически невозможно — такова неумолимая реальность боя в окружении.

— Гомудзи, пора! Прорываемся к своим!

— Э? Сейчас?

— Враги уже движутся по главной улице!

Контроль Федерации над тыловой магистралью означал, что мы оказались в полном кольце.

То самое леденящее чувство надвигающейся угрозы, преследовавшее меня всё это время, теперь материализовалось в криках вражеских солдат.

— Нам нужно убираться отсюда!

— Но последний куда-то сбежал!

— У нас нет другого выбора!

— Да вы совсем спятили?!

— Если не хочешь быть расстрелянным в спину — нужно действовать сейчас!

— А, чёрт возьми! Ладно!

Наш безумный план вновь сработал, но впереди был самый критический этап.

Вероятность скорого подхода вражеских подкреплений приближалась к ста процентам.

Хотя наша стратегия давала наибольшие теоретические шансы, на практике вероятность гибели всё равно превышала девяносто процентов.

Я потащила Гомудзи за собой, стараясь уйти от нарастающего гула с тыла.

Как только мы покинули переулок, я заметила того самого солдата, что сбежал. Он уже пытался скрыться, но, услышав, как я волоку Гомудзи, резко обернулся. Завидев нас, саббатец вскинул винтовку и выстрелил.

— А-а-а! Ч-чёрт!

Пуля обожгла мне бок и прошила руку рядового. Нам повезло — рана оказалась болезненной, но не смертельной. Однако его повреждённая рука больше не могла удерживать оружие.

Раздался оглушительный лязг — Гомудзи выронил нашу единственную надежду на спасение. Поднять её мы уже не успевали.

— ■■■!

Противник дёрнул затвор и прицелился. С такого расстояния уклониться было невозможно.

Казалось, всё шло так хорошо, но… План изначально был на грани возможного. В следующий раз нужно продумать тактику лучше...

Нет.

«Следующего раза» для меня не будет. Это не игра.

Запах пороха, обжигающая боль в боку — всё это было настоящим. Вражеские пули — не виртуальные спрайты, а куски металла, несущие смерть.

Я была самонадеянной дурой до самого конца. Пытаться выжить, полагаясь на игровой опыт… Какая глупость.

Я делала всё, что могла, чтобы сохранить жизнь, но, видимо, этот рубеж стал для меня последним.

Перед лицом смерти пронеслись все моменты моей жизни.

В тот миг, когда я смирилась с неизбежным, воздух рассёк суровый, до боли знакомый голос, от которого кровь стыла в жилах.

— Сдохни, мразь!

Огромный меч, почти равный мне по росту, рассёк вражеского солдата надвое, прежде чем тот успел выстрелить.

Несмотря на кровоточащее плечо и перебинтованный торс, он держался непоколебимо — как утёс посреди бушующего моря.

— Старший сержант?..

— О, ты ещё жива?

Я бросилась к нему, забыв о Гомудзи. Как Гарбак оказался здесь, оставалось загадкой.

Но я знала одно: находиться под его прикрытием — значит обладать самой надёжной защитой на всём этом проклятом поле боя.

— Почему вы… как…

— Приказ полковника: «Найди и спаси эту девочку». Без приказа я бы, конечно, не пошёл.

С этими словами командир развернулся и молча ринулся вперёд, рассекая прибывшее вражеское подкрепление.

Его широкая спина была воплощением надежды.

Собрав последние силы, я подхватила калеку и поплелась следом за самым надёжным человеком в этом аду.