Мы продолжали продвигаться по лабиринту переулков, оставаясь невидимыми для врага. Я непрерывно сканировала пространство и при малейшем намёке на присутствие противника — отдалённый скрип сапога, мелькнувшую тень — мы немедленно меняли маршрут.

— Проход чист. Можно двигаться.

Совершив широкий обход, мы пересекли центральную часть Маршдорфа по узкому переулку почти в тот момент, когда активность врага достигла минимума. Этот рискованный манёвр открыл нам путь к восточным окраинам через сеть проходов и задних дворов.

— Значит, бежим из города через восточные ворота?

— Верно. Осталось меньше километра по прямой.

После преодоления занятого противником центра наши шансы на спасение действительно возросли. Плотность патрулей закономерно снижалась по мере удаления от магистрали. Здесь, на периферии, подразделения Федерации, вероятно, проводили зачистки, а не удерживали сплошную линию обороны. Обнаружение наших частей, закрепившихся на рубежах, могло бы означать конец этому кошмару.

— Младший сержант, впереди перестрелка?

— Да. Слышно слева. Обходим справа.

Нарастающий гул выстрелов, напротив, обнадёжил: он означал, что наши ещё держатся, и мы приближаемся к своим.

— Вижу одного… у края развалин. Укрыться.

— Есть. Боже… у вас просто орлиный глаз. Я бы его не заметил.

Противник здесь был настороже, действовал мелкими группами. Старая уловка с притворством мёртвыми уже не сработала бы — они проверяли каждое тело.

— Честь служить под вашим командованием, младший сержант!

— Твой вклад, однако, пока ограничивается умением жаловаться и запаздывать с подчинением.

— Э-э... ну…

Я уловила опасную расслабленность в его позе, в голосе — он уже мысленно праздновал спасение. Это было смертельно опасно, особенно когда враг находился так близко. Поддержание дисциплины и бдительности подчинённого входило в мои обязанности, хотя, если быть откровенной, после пересечения центральной магистрали и я ощутила, как с плеч спадает часть невыносимой тяжести. Возможно, он почувствовал это моё мимолётное ослабление контроля.

— Если выживем — обязательно заходите к нам в гости. Мой сын от вас слюни бы пускал!

— Сын… подходящего возраста?

— В этом году как раз три исполнилось. Разве не прекрасная пара?

— …

Продвижение по выбранному маршруту всё ещё давало хорошие шансы на успех. Последним серьёзным препятствием оставался финальный рывок через линию фронта под огнём. Воссоединение с основными силами означало бы спасение.

— Стой.

— Есть.

Мы замерли, различив смутные силуэты в конце переулка и отчётливые винтовочные выстрелы. Прямо по курсу шёл активный бой.

Тактическое преимущество фланговой позиции существовало лишь в теории. В виртуальных битвах это означало бы момент для безрассудной, но эффективной атаки в спину врага. Однако…

Подобная стратегия оправдана только при паритете сил. Целитель с одним пистолетом и необстрелянный боец, атакующие с тыла, — не ударный отряд, а лёгкая добыча для любого, кто обернётся.

Разумнее было выбрать менее активный сектор и попытаться прорваться к позициям Империи, даже если это потребует больше времени и сил.

— Прорыв здесь тактически нецелесообразен. Возвращаемся к последней развилке.

— Есть…

Я не могла позволить себе растратить ту толику удачи, что довела нас до этого места. В этой ситуации я, как командир, несла ответственность за жизнь подчинённого и обязана была принимать безошибочные решения.

Новый маршрут оказался на удивление пустынным. Улица образовывала странно безлюдную зону — ни вражеских постов, ни признаков своих. Узкий, прямой, как стрела, проход тянулся вдаль, к едва различимым восточным воротам.

Безлюдная дорога, будто нарочно расчищенная, вела прямо к спасению. Этот прямой путь казался гарантией выхода на имперские позиции.

— О-охо! Какое невероятное везение! Мы и вправду выживем! Простите за все эти «соплячки»! Вы — просто гений!

Но разум фиксировал неладное. Почему этот сектор абсолютно пуст? В условиях городских боёв подобное выглядело противоестественно.

Тактический анализ допускал лишь одно объяснение: противник сосредоточил силы на удержании магистралей, намеренно оголив второстепенные направления. Невероятное, почти подозрительное везение. Ключевой этап отступления мог пройти без единого выстрела.

— Младший сержант, ваше чутьё на засады просто феноменально. Но здесь… здесь ведь не на что даже смотреть. Где тут может прятаться враг?

Однако чем благосклоннее казалась фортуна, тем сильнее сжимался в груди холодный ком тревоги.

— Ускорим шаг, — рядовой, к моему удивлению, подтолкнул меня вперёд, явно рассчитывая, что я пойду первой.

Компрометирующий тип. Но вскоре наши пути разойдутся. Я непременно доложу Гарбаку о его систематических нарушениях устава и потребую дисциплинарного взыскания. Ответственность за его жизнь пока на мне — и если он получит ранение, я окажу минимальную помощь, не больше.

Я сделала шаг вперёд, увлёкшись этими мыслями, и…

— Хм…

— Что такое?

Внезапная ледяная волна пронзила тело. Инстинкт тревоги парализовал сознание. Визуально — идеальный коридор к спасению, тактически — единственный прямой путь к своим. Но каждая клетка моего существа кричала: «Сделаешь шаг — умрёшь».

— Возвращаемся. Немедленно.

— Что?! Да вы с ума сошли!

— Действуем по первоначальному маршруту. Выходим в тыл противника, визуально подтверждаем позиции своих и прорываемся под перекрёстным огнём. Это безопаснее.

— Безопаснее?! Это безумие!

Ощущение было до боли знакомым. Мнимая безопасность — самая коварная приманка. Впереди — не спасение, а гибель.

— Безумие — идти туда!

— Почему нельзя пройти напрямик, когда путь свободен?!

— Интуиция. Это ловушка.

— Да ну вас!

Гомудзи развернулся с раздражением, будто я лично оскорбила его. Я понимала, как безумно звучали мои слова. Но за тысячи часов виртуальных сражений это леденящее душу чувство ни разу не обмануло — оно всегда предвещало беду.

— Хватит нести чушь! Надо бежать, пока есть шанс!

— Ты забыл, что я говорила? «Отход по моей команде».

Спорить было бесполезно. Именно поэтому перед каждой игрой я раз за разом вбивала простое правило в головы своих товарищей. Сейчас оно было единственным, что отделяло нас от верной смерти.

Большинство людей теряют бдительность, едва уловят призрачный шанс на спасение. Приманка застилает разум и втягивает в ловушку с неумолимой силой. Когда-то мой чемпионский статус в игре заставлял союзников беспрекословно выполнять даже самые безумные приказы. Теперь же я была всего лишь Целителем. И девочкой. Этого оказалось недостаточно.

Гомудзи буркнул «дебилизм» и зашагал вперёд.

— Стой! Это приказ! Мы атакуем фланг вместе! Даже новобранец способен…

— А где ваше «избегать боёв любой ценой»?! — рявкнул он и, проигнорировав мои слова, продолжил движение — прямо навстречу смерти, которую я чувствовала кожей.

— Стой!

Но было уже поздно — он пересёк невидимую роковую черту.

И в тот же миг моё смутное предчувствие материализовалось: каменная кладка впереди имела едва заметные, идеально ровные следы ожогов — не от взрыва, а от наложения рун.

— Гомудзи, назад!

— Э?..

Под ним вспыхнул магический круг, и из недр мостовой вырвался сокрушительный столб адского пламени. Лицо Гомудзи исказилось в немой гримасе абсолютного ужаса.

— А-а-а!

Это была магическая ловушка, встроенная в саму городскую ткань — по всей видимости, одна из наших, имперских. Весь этот «безопасный» проход оказался искусной приманкой, рассчитанной на уничтожение любого, кто попытается обойти основные силы.

— Горю! Помогите! А-а-а-а!

Охваченный пламенем до пояса, он рухнул на мостовую, извиваясь в агонии. Любое движение могло активировать соседние ловушки, но ему было уже не до того.

— Гомудзи! Дай руку!

— А-а-а!

Я бросилась вперёд, протянула руку, не думая о риске.

— Не двигайся!

Он, задыхаясь от боли, вцепился в моё запястье с отчаянной силой, и я изо всех сил потянула. При нашей разнице в весе мои шансы были ничтожны, но полгода адских тренировок под началом Гарбака дали мне силы, немыслимые для обычной девушки. Масса бойца с полным снаряжением превышала восемьдесят килограммов, но у Гомудзи всего этого не было.

— Что?!

И вдруг — противоестественная, пугающая лёгкость. Я буквально потянула его к себе, как тряпичную куклу.

— Хах… хах…

— Жив… Гомудзи? Держись!

Скользкая от грязи и воды мостовая помогла — чистая удача.

— Ноги… я не чувствую ног…

В обычных условиях он был бы обречён, но влага и грязь немного ослабили воздействие пламени. Я заметила, что на том месте, откуда вытащила его, осталась широкая, тёмная, скользкая полоса.

— Г-где мои ноги… что со мной…?

Эта ловушка не просто поджигала — её истинная функция заключалась в мгновенном отсечении конечностей.

— Где мои ноги?!

Обе его ноги были отсечены чисто, чуть выше колен. Бушующее пламя мгновенно прижгло раны, но кровотечение было колоссальным. Тот самый чудовищный поток крови и объяснял противоестественную лёгкость, с которой я его вытащила.

У меня не было ничего: ни коагулянтов, ни бинтов, ни жгутов. Единственный призрачный шанс спасти ему жизнь — использовать Исцеление, потратив на это весь оставшийся, ничтожный запас маны. Последний резерв.

— Спасите!.. ради всего святого…

Но стоило ли тратить ману на того, кто сам, ослушавшись приказа, шагнул в эту ловушку?

И даже если бы я его Исцелила — смогла бы, обессиленная, тащить взрослого мужчину через вражеские патрули? Это означало бы смерть для нас обоих.

Не отдавая себе отчёта, я поднялась и отступила на несколько метров.

— Не хочу умирать… Почему вы отошли?! Вы… вы же не оставите меня?..

— …

— Я всё сделаю! Только спасите… умоляю…

Его пальцы впились в мостовую, и он пополз — медленно, уродливо, отталкиваясь обрубками ног и оставляя за собой размазанный кровавый след. В глазах не осталось ничего человеческого — лишь первобытный, животный ужас перед небытием. Хлюпающий звук истекающих культей сопровождал его судорожные, отчаянные попытки доползти до меня.

— У меня… сын… маленький… Я не хочу… не хочу умирать! Должен вернуться!

— …

— Я не для этого был рождён! Не для этой бойни! Я даже не из Остина! Меня должны были поставить на спокойный пост у ворот! Моя жизнь — для жены, для ребёнка, а не для этой войны!

Его взгляд помутнел, наполнился гневом и безумием. Он выкрикивал обрывки мыслей, копившихся, возможно, годами, а силы стремительно покидали тело. С точки зрения любого устава, любого здравого смысла, помогать ему было бы преступной глупостью.

— Жена ждёт! Сына кормить надо!

— …

— Я в этой дыре уже десять лет живу! Хочу домой! Почему я вообще должен воевать против своих?!

И правда, странно: Империя мобилизовала гражданина Федерации в разгар войны.

Его жизнь висела на волоске, и эта нить держалась в моей руке. Где-то далеко, возможно, и правда сидела женщина с ребёнком на руках и всё ещё верила, что муж вернётся домой.

— Проклятые… все вы..

Его оскорбления уже ничего не значили. Они не меняли сути. Бросить этого идиота здесь, позволив истечь кровью, было единственно разумным — единственно верным с военной точки зрения решением. Я застыла, наблюдая, как этот обгорелый, полусознательный человек захлёбывается собственными проклятиями и болью.