Стрельбище у Северной башни находилось совсем близко к Лесу Лорда. Густая чаща из вековых деревьев когда-то называлась «королевским лесом», и без особого распоряжения даже садовники туда не входили. Стражники, патрулировавшие вдоль внутренней стены крепости, тоже почти не заглядывали в глубину рощи.

Увидеть пару, гуляющую по тропинке, могли лишь те, кто скрывался в лесу — затаившиеся птицы да пугливые звери.

— Посмотрите сюда!

Эта фраза прозвучала уже в четвёртый раз. Что ещё она обнаружила? Теобальд равнодушно перевёл взгляд на супругу. Лорелия, опережая его, лёгким движением жёлтого платья скользнула вперёд, присела и ловко сорвала что-то из кустов, после чего обернулась.

— Похоже, дикая земляника. Надо же, и здесь растёт.

Небольшая ягода была ярко-красной и спелой. Лорелия с любопытством разглядела находку, поднесла её к носу и вдохнула аромат. Прежде чем ягода коснулась губ, Теобальд спокойно предупредил:

— Ядовитая.

Лорелия вздрогнула и поспешно отбросила ягоду обратно в кусты. Яд в ней был не настолько сильным, чтобы представлять серьёзную опасность, но Теобальд не стал уточнять. Он лишь тихо усмехнулся, наблюдая, как Лорелия, явно перепуганная, украдкой вытирает руку о край платья.

Лорелия была любопытной — и в то же время пугливой. Сочетание этих качеств почему-то забавляло Теобальда. Она сама тянулась к незнакомому, тут же пугалась, а затем бросала на него взгляд, словно ожидая помощи. Наблюдать за этим было неожиданно приятно.

— В следующий раз лучше не трогай ничего.

— От этого можно умереть?

— Если съесть много — возможно.

Лорелия вздохнула в ответ на его небрежное замечание. Увидев выражение облегчения на лице супруги, Теобальд вдруг вспомнил щенков из псарни.

Лицо Лорелии напоминало только что родившегося щенка — чистое и беззащитное. Особенно это ощущалось в том, как она наивно смотрела на него, как широко раскрытые глаза будто просили ласки.

Круглые глаза Лорелии придавали облику мягкость и кротость. Глядя в них, Теобальд невольно вспоминал мать. Люди часто сравнивали Лорелию с Анной — прежней госпожой владения, прославленной красавицей, — но почти все сходились в одном: их красота принадлежала к совершенно разным типам.

По мнению Теобальда, дело прежде всего было во взгляде.

Анна — гордая и холодная. Лорелия — мягкая и добросердечная. Анна заставляла плакать других, Лорелия же плакала сама. Анна Фербранте была женщиной по-настоящему аристократичной, столь же недосягаемой, как и её красота. Теобальд унаследовал эту сторону характера матери почти без изменений.

— Кай! Тео!

Несмотря на то что сходства между ними почти не было, каждый раз, глядя на эту женщину, он всё же вспоминал мать — и прекрасно понимал почему.

— Может, пора возвращаться? Кажется, мы уже довольно далеко ушли.

— Да.

Охотно согласившись, Теобальд огляделся. И вдруг заметил на стволе дерева нечто неожиданное: на тёмно-коричневой коре пряталась мохнатая гусеница, окрашенная в защитные оттенки. Довольно крупная — почти с его большой палец.

Гусеница выглядела неприятно, но вреда человеку не причиняла. Теобальд незаметно подхватил её и спрятал в ладони. Затем дождался, пока Лорелия подойдёт совсем близко, и легко стряхнул насекомое на подол платья. Гусеница несколько раз дёрнулась и начала медленно ползти вверх по юбке.

— Лорелия.

Стоило позвать — и Лорелия посмотрела вопросительно. На ярком дневном свету глаза казались особенно светло-зелёными. Теобальд спокойно указал взглядом на край платья. Лорелия с недоумением опустила глаза к подолу — и вскрикнула.

— Ай!

Едва не потеряв дыхание от испуга, она поспешно встряхнула юбку. Даже когда гусеница отлетела в сторону, Лорелия ещё несколько раз топнула ногой, содрогаясь от отвращения. Похоже, испуг оказался таким сильным, что она не осознавала собственных движений. Лицо стало совершенно беззащитным, открытым.

Теобальд невольно рассмеялся.

Лорелия подняла взгляд на смеющегося мужчину. Лицо всё ещё было ошеломлённым, будто разум не до конца вернулся. В широко раскрытых глазах блестели слёзы. Похоже, она только теперь поняла, что это была жестокая шутка, но даже слова подобрать не могла.

— Это… это что вообще было?..

Лорелия смотрела на него растерянно и с упрёком, губы недовольно дрогнули. Стоило моргнуть — и накопившиеся слёзы скатились по щекам. Теобальд, всё ещё с улыбкой, наблюдал за этим. 

«Почему она плачет? От стыда? От страха? Или от обиды?» 

— Почему ты плачешь?

— Не знаю…

«Если ты не знаешь, кто тогда знает?» — мелькнула мысль, но Теобальд не стал расспрашивать дальше. Вместо этого он протянул руку и коснулся слёз, скатившихся по её щеке.

Лорелия не отстранилась и не заплакала сильнее. Лишь тихо всхлипнула и снова оглядела подол платья, словно проверяя, не осталось ли там гусеницы, хотя та давно упала.

Всего лишь из-за одного насекомого.

Теобальд медленно растёр кончиками пальцев её слёзы, словно позволяя им исчезнуть. Затем молча наблюдал, как дыхание Лорелии постепенно выравнивается и лицо становится спокойнее. Что же она будет делать, если расплакалась из-за одной гусеницы? Ведь впереди её ждёт куда больше слёз.

И вдруг мысль о том дне показалась ему странно приятной.

— Лорелия.

— …

— Ты меня ненавидишь?

Ответа не последовало. Лорелия опустила глаза и лишь тихо прикусила губы. Розовые губы. Теобальд внезапно подумал, что хочет их поцеловать.

И поцеловал.

Лорелия тихо втянула воздух. Он старался обращаться с ней мягко: едва коснулся губами, одной рукой обнял затылок. Гладкие волосы переплелись с его пальцами. Язык коснулся влажной мягкости. Вкус женщины — сладость, происхождение которой невозможно было понять.

Шшш… будто солнечный свет разливается по всему телу.

Спустя некоторое время Теобальд отстранился. Лорелия всё ещё держала глаза закрытыми. Длинные ресницы отбрасывали тень. Глядя на них, он тихо сказал:

— Теперь улыбнись.

Веки медленно приподнялись, открывая светло-зелёные глаза — круглые, мягкие, почти щенячьи.

— Улыбнись, Лорел.

Во взгляде мелькнуло лёгкое смущение.

Лорелия нерешительно переводила взгляд с одного его глаза на другой. Рука Теобальда всё ещё лежала у её шеи, расстояние между ними оставалось слишком близким. Они на мгновение замерли, вдыхая дыхание друг друга.

Теобальд терпеливо ждал ответа. Лорелия долго подбирала слова, и наконец губы едва шевельнулись:

— Милорд… вы правда очень странный человек.

— Знаю.

— Хм… раз вы это признаёте, пожалуй, уже легче…

— Но ты всё равно меня любишь?

Он спросил это неторопливо. Лорелия выглядела растерянной, словно не понимала, к чему ведёт этот разговор и зачем он вообще нужен. На лице читалось недоумение: как можно задавать такие вопросы?

Однако Теобальд ждал ответа. Ни доводы, ни логика его не интересовали.

— Ты ведь говорила, что любишь меня.

— …

— Или уже нет? Потому что я странный?

— Такого быть не может. Любовь не меняется так легко.

— Тогда улыбнись.

Услышав повторную просьбу, Лорелия сделала странное выражение лица — почти возмущённое. Теобальда это не волновало. Он просто хотел увидеть её улыбку, а причины и способы значения не имели.

— Тогда… милорд тоже исполнит одну мою просьбу.

— Просьбу?

Лорелия украдкой посмотрела на него, словно проверяя реакцию. Теобальд сделал вид, что не замечает, и медленно провёл большим пальцем по открытой линии её шеи. Хотелось наклониться и коснуться губами мягкой кожи, но он удержался — сейчас было важнее продолжить разговор.

— Чего ты хочешь?

— Это насчёт служанки.

— Служанки?

— На какое-то время я не хочу брать новых служанок.

Теобальд перевёл взгляд и встретился с ней глазами. Под его пристальным взглядом Лорелия сглотнула. Осторожно наблюдая за реакцией, она всё же говорила то, что хотела сказать. Эта внезапность и непредсказуемость неожиданно доставляли ему удовольствие.

— Пока мне достаточно одной Алисии. Если понадобится больше служанок, я сама всё спокойно обдумаю и выберу подходящую.

По правде говоря, он совсем забыл об этом вопросе. С тех пор как они вернулись из Кингсбурга, прошло больше полутора месяцев, а аристократы, включая Хелену, уже покинули особняк.

К тому же дела, касающиеся служанок его супруги, изначально не входили в его обязанности. Тогда он позволил Хелене остаться рядом лишь ради того, чтобы подразнить Лорелию.

Теперь же она дарила ему иное удовольствие. Значит, причин отказывать не было.

— Делай, как считаешь нужным.

— Правда?

— Да.

Теобальд спокойно кивнул, принимая её условие.

— А теперь улыбнись.

Лорелия посмотрела на него, будто собираясь улыбнуться, но всё ещё сдерживаясь. Губы слегка сжались.

Он по-прежнему касался ладонью её шеи и не отводил взгляда. На лице Лорелии сменялись чувства — радость, лёгкое волнение, трогательная благодарность. И даже что-то похожее на попытку сдержать смех.

Теобальд смотрел на губы, сжатые в попытке удержать улыбку. Там, где совсем недавно он её поцеловал, он ждал движения.

И вскоре Лорелия сделала так, как он хотел — рассмеялась, широко улыбнувшись, обнажив белые зубы.

Лес в ранний послеобеденный час был тих. В густой зелени не слышалось даже птичьего крика. Поэтому смех Лорелии прозвучал особенно ясно — тихий, звенящий, словно колокольчик, щекочущий слух.

Сам того не заметив, Теобальд улыбнулся.

Лорелия, исполнив просьбу, посмотрела на него. Теобальд молча встретил этот взгляд. Влажные глаза, мягко сияющие светло-зелёным. Глядя на них, он снова захотел её поцеловать.

И поцеловал.

Ещё до того, как губы соприкоснулись, Теобальд закрыл глаза. Рука, державшая её за шею, слегка усилила хватку. Он наклонил подбородок и углубил поцелуй.

Осторожный отклик её губ и языка. Тихое дрожащее дыхание. Сладковатый аромат — не цветочный и не сахарный, а тот, что бывает только у женщины.

Шшш… словно солнечный свет снова разливается по всему телу.