Досточтимый лорд Ланселот Хэйес, вечный лорд Центрально-восточных земель.

Получив ваше письмо, я несколько дней не мог сомкнуть глаз. Узнав, что вы, рыцарь среди рыцарей и человек несравненной смелости, испытываете тревогу, я сам не смог избавиться от беспокойства о намерениях Кингсбурга. Те опасения, о которых вы говорили при нашей первой встрече, в итоге стали явью. После личной встречи с королём Дельмасом я стал понимать вас ещё лучше.

Досточтимый лорд Ланс. Как человек, тревожащийся за родину своей возлюбленной супруги и за безопасность её семьи, после долгих раздумий я решился отправить это письмо.

Как вам известно, военная сила моего владения невелика. Мы едва способны поддерживать оборону собственных границ, и даже если собрать все свободные отряды, их нельзя будет сравнить с вашей великой армией. Однако милостивые боги даровали Югу изобилие, и если вы решитесь на задуманное, я обещаю помогать вам до последнего дыхания.

В день, когда войска Лорелайи выступят в поход, снабжение из Трисена начнётся незамедлительно.

До самого падения стен Кингсбурга даже самый простой пехотинец будет в достатке обеспечен пищей.

Трисен разделит судьбу Лорелайи.

Прошу принять мою верность и эту клятву.

Ваш зять и нерушимый союзник,

***

Война началась слишком легко.

Весть о том, что войска замка Мендель двинулись на Кингсбург, разнеслась мгновенно. Говорили, будто причиной стало то, что лорд Ланселот Хэйес отдал свою прекрасную дочь на Юг и тем навлёк на себя королевский гнев. Король Дельмас якобы отправил гонца, чтобы отчитать лорда, однако тот вёл себя настолько дерзко, что Хэйес в гневе велел отсечь ему голову. После такого разве можно было избежать войны?

Твёрдый и благородный лорд Хэйес. Надменный и жадный король Дельмас. И прекрасная Лорелия Лорелайя.

Менестрели наперебой сочиняли новые песни, и едва начавшаяся война уже превращалась в баллады, переходившие из деревни в деревню. 

Прошло около пятидесяти лет со времени Последней войны. Королевский дом Роан, объединивший континент, не успел прожить и трёх поколений, как престол оказался под угрозой.

С момента свадьбы Лорелии прошло всего три месяца.

— Это чай из календулы. Я привезла его из родных мест, аромат у него очень приятный, — мягко сказала Лорелия и осторожно разлила чай. 

Алисия, стоявшая рядом, подала гостье наполненную чашку. В тихой чайной хозяйки особняка находились трое — сама хозяйка, гостья и служанка. Пространство, где собрались лишь три женщины, казалось светлым, уютным и спокойным.

Война, разгоравшаяся где-то на Севере в этот самый час, ощущалась такой же далёкой, как событие из старинной летописи.

Наполнив собственную чашку, Лорелия поставила чайник на место. Через безупречно чистое стекло окон струился белый весенний свет.

Май уже перевалил за середину. С тех пор как они вернулись из Кингсбурга, прошёл ровно месяц. Перебрав в уме даты, Лорелия улыбнулась и подняла взгляд.

— Значит, вы встретились с милордом?

— Да. Милорд, вечно занятый, неожиданно нашёл для меня время.

— Пожалуйста, не думайте плохо. У него просто не хватает часов в сутках, но не доброты.

— Вы всегда так добры, миледи.

— Тётушка… Я ведь просила звать меня Лорелией.

Лорелия мягко нахмурилась, и Элайя рассмеялась.

— У чая поистине прекрасный аромат.

На вежливую похвалу Лорелия ответила столь же учтиво. Обе женщины на время умолкли, наслаждаясь напитком. Разговор снова возобновила Элайя.

— Тео, как оказалось, не намерен отправлять войска.

Лорелия слегка напряглась и подняла взгляд.

Война на Севере казалась далёкой и будто не способной затронуть южную столицу, однако в повседневную жизнь Лорелии она уже внесла перемены, от которых нельзя было отвернуться.

Одной из таких перемен стало возвращение гостей в прежде опустевший особняк. Советники, покинувшие владение после свадьбы и Праздника Солнца, вновь прибыли. Из-за военного времени они приехали без семей, однако пятеро советников со своими вассалами наполнили дом оживлённым шумом.

— Жаль, конечно. Многие мужчины надеялись отправиться на войну и наверняка разочарованы.

— Рыцари… возможно, и правда так думают.

— Я и сама просила позволить мне выступить, но мне отказали одним словом.

— Отправиться на войну? Что вы, тётушка. Это слишком опасно.

— Я ведь тоже рыцарь.

После этих слов Лорелия замолчала.

Маркиза, которой перевалило за шестьдесят, сидела в атласном платье и с драгоценным ожерельем на шее — и всё же оставалась рыцарем. Лорелия посмотрела на крупные, загрубевшие руки старой воительницы. На пальце, державшем чашку, сверкал большой сапфир.

— Для того, кто держит меч, битва — судьба. Рыцарю, рождённому в мирные времена, не повезло: приходится ставить драгоценную жизнь на турниры и конные состязания. Подобных пустых забав мне уже довелось насмотреться вдоволь, потому хотя бы раз перед смертью хочется увидеть настоящую битву, — тихо произнесла Элайя, глядя на чашку. Надменно опущенные веки медленно поднялись, и синие глаза устремились прямо на Лорелию. — Я желала этого всю жизнь, но ни разу не участвовала в настоящем бою.

Лорелия на мгновение растерялась под этим почти суровым взглядом.

— Потому я немного завидую вашему отцу, миледи.

— Моему отцу?

С лёгкой неловкой улыбкой Лорелия мягко возразила:

— Но для него это тоже первая война. Как и вы, отец прожил мирную эпоху.

— Как знать… — негромко пробормотала Элайя, опустив глаза. На губах появилась едва заметная, двусмысленная улыбка. — Впрочем, выходит, теперь и ему довелось. Ведь началась настоящая война.

Сказав это почти беззаботно, пожилая леди-рыцарь подняла чашку, прикрыв ею губы. В тот миг Лорелия поняла, что больше не может сдерживаться.

— Тётушка… — произнеся это, она сглотнула сухую слюну. С самого момента приглашения Элайи в чайную Лорелия хотела задать один вопрос. 

«Мы ведь победим? Правда ведь? Неужели отец может потерпеть поражение?» — ради этого Лорелия и устроила чаепитие, всё время выжидая подходящий момент.

Но спросить прямо оказалось невозможно. Казалось почти грехом думать лишь о победе. Лорелия понимала: чья-то победа неизбежно означает чьё-то поражение, а чем больше триумф, тем больше он приносит смертей и скорби. Поэтому…

— Эта война… скоро закончится?

Это был единственный возможный вопрос. И всё же страх и чувство вины не отпускали.

— Скорее всего, да.

Элайя без колебаний кивнула. В голосе звучала полная уверенность, будто сомнений не существовало вовсе.

— Если сложить войска лорда Хэйеса и всех его вассалов, наберётся более двухсот тысяч. Позволить вырастить такую силу — ошибка короля. Словно вырастил охотничью гончую, а та в итоге укусила хозяина. Дом Хэйес ведь старейший из вассалов короны Роан.

— Вы правы…

Лорелия с горечью склонила голову.

Связь дома Хэйес с королевской династией Роан отличалась от отношений с другими великими родами. В отличие от северных Гленов или южных Фербранте, дом Хэйес не был покорённым родом.

Хэйесы служили Роан ещё задолго до нынешней эпохи и получили Мендель в лен именно от короны. Королевская семья доверила оборону любимому вассалу — и в итоге оказалась под ударом той самой армии.

— Но разве король Дельмас не подготовил какой-нибудь план? Не верится, что он позволил отцу собрать столько войск без всякой альтернативы.

— Есть же северная армия. Если Виндбург и Кингсбург ударят одновременно, Мендель не устоит. К тому же, на западе Раселло — потому равновесие и сохранялось до сих пор.

Элайя усмехнулась и продолжила:

— Бедняга, наверное, не ожидал, что Глены так спокойно скрестят руки.

С началом войны Виндбург объявил нейтралитет. Великий лорд Ирвинг Глен назвал это «нейтральной позицией», но по сути это выглядело как предательство. Какой вассал остаётся в стороне, когда господин в опасности? Для короля Дельмаса это должно было стать настоящим ударом.

— И герцог Алонсо, ваш дед по матери, тоже до сих пор делает вид, будто ничего не происходит.

Центрально-западные земли выбрали хитрую тишину. Укрепив вассалов и закрыв городские ворота, лорды укрылись в собственных владениях. Из четырёх великих домов два уже объединились, один объявил нейтралитет — и никто не собирался в одиночку проявлять верность королю, чьи шансы на победу казались сомнительными.

В итоге ни один из вассалов не пришёл на помощь короне. Клятвы верности, хранившиеся поколениями, оказались отброшены с поразительной лёгкостью. В самом центре этого предательства стояли дома Хэйес и Фербранте — отец Лорелии и её муж.

Поставив чашку на стол, Лорелия вдруг ощутила холод и невольно сжала пальцы.

— Похоже, Тео собирается полностью обеспечить войска продовольствием и оружием. Раз Юг готов оплачивать расходы, остальные дома и отступили так быстро. Одних лишь центральных войск ещё можно было бы сдержать, но когда к ним добавляется южное богатство, Кингсбург не устоит. Война — это ведь игра, где деньги важнее людей, — спокойно произнесла Элайя и тоже поставила чашку. 

«Игра». 

Лорелия на мгновение ощутила неприязнь к столь холодному слову, однако тут же устыдилась собственного чувства.

Ведь именно отец и муж Лорелии затеяли эту беспощадную «игру». Именно крёстный отец и дед по матери нарушили клятвы чести и отвернулись от своего государя. Как она могла осуждать чужую манеру говорить?

Разговор на время прервался. Над столом повисла тишина.

Прошёл третий день с тех пор, как пришли вести о войне. Каждый день Лорелия приходила в храм и молилась.

«Война… Неужели отец, самый верный слуга короля, действительно поднял оружие?»

Она снова и снова пыталась понять, как это могло произойти. Но как бы ни складывались размышления, в конце неизменно оставался один и тот же вопрос: если бы Лорелия вышла замуж за принца Альбера, началась бы эта война?

— Тётушка…

Лорелия всё-таки открыла часть своих мыслей.

— Я… хотела быть полезной.

Слова прозвучали почти шёпотом. Лорелия опустила взгляд в чашку, где ещё оставался чай. От тёплого напитка исходил аромат.

Бархатцы.

С детства она восхищалась этим скромным цветком. Всё началось примерно в двенадцать лет — в ту пору, когда юная леди впервые осознала, что наделена необычной красотой.

— Цветок, который помогает людям, пусть и неброский, куда прекраснее того, что ослепляет и ранит.

В тот день Лорелия сидела на уроке с перевязанной правой рукой. Ладонь распухла после укола шипа, и перо невозможно было удержать. Священник Холтман тогда преподал юной леди важный урок.

— Красивый камень называют драгоценностью, а прекрасную женщину — красавицей. И то и другое испокон веков становилось семенем войн. Знаете ли вы историю Херсены, погубившей королевство Лупин?

— Да. И про Аделу, из-за которой началась Пятидесятилетняя война, тоже знаю. И про Лив из Ерены. Все они были очень красивыми женщинами.

— Прекрасно, Лорелия.

Она знала множество историй о красавицах прошлого. Такие женщины неизменно губили мужчин и становились причиной раздоров. По собственной воле или вопреки ей — они приносили несчастье и войны. Красавица, живущая мирной и счастливой жизнью, существовала лишь в книгах сказаний.

— Люди легко пленяются красотой. Желание обладать ею заставляет ранить и себя, и других. Точно так же, как вы укололи руку шипами розы.

— Это было очень больно. Рука до сих пор болит — даже перо держать трудно.

— Значит, запомните надолго: алчность — порок, который разрушает самого человека.

Лорелия не хотела быть розой. Она предпочла бы стать бархатцем — менее прекрасным, но полезным; тем, что приносит людям пользу. 

И всё же…

— Я думала, наш союз принесёт мир. Что королевство и Трисен станут ближе, что это поможет людям.

— …

— Но теперь кажется, будто всё случилось из-за меня… и это так горько.

В последний момент Лорелия изменила слова. Признаться: «Мне больно» — она не решилась, потому умолкла и выбрала молчание.

— Лорелия.

Лорелия подняла взгляд на голос пожилой дамы. Элайя сидела с безупречной осанкой, сложив руки на коленях. В её чашке всё ещё оставалась половина чая.

— Позвольте сказать — вам не стоит думать подобным образом.

Элайя едва заметно улыбнулась.

— По моему разумению, эта война не ваша вина, миледи.

Полуприкрытые синие глаза внимательно смотрели на Лорелию и, встретив этот взгляд, она ответила похожей улыбкой. 

«Не ваша вина…» 

Даже будучи лишь словами, они принесли по-настоящему тёплое утешение.