— Это называется парадис. Значит «райский цветок».

«Райский цветок…»

Лорелия слегка кивнула. От распустившихся бутонов разливался сладкий аромат.

— Название подходит. И впрямь прекрасный цветок.

— Если миледи понравилось, позволите сорвать несколько и отправить вам?

— Нет, не стоит.

Лорелия поспешно покачала головой. В памяти внезапно всплыли слова священника Холтмана — о тех, кто срывает цветы, чтобы держать рядом, и о тех, кто приходит к ним сам. О природе желания любить и хранить возле себя красоту.

— И всё же вы говорите, что любите цветы?

Поэтому Лорелия продолжила уже более сдержанно — с достоинством и мягкой мудростью, подобающими благородной даме:

— Лучше оставить их как есть. Если не срывать, цветы будут цвести дольше и, возможно, принесут плоды.

Молодой помощник восхищённо изменился в лице и тут же передал слова садовнику. Пожилой мужчина, слегка растерянный, посмотрел на Лорелию и тихо что-то прошептал своему помощнику.

Кивнув, тот снова заговорил:

— Он говорит, что здесь некому на них смотреть. Какая польза от долгого цветения, если нет того, кто полюбит их красоту?

Неожиданный ответ лишил Лорелию слов. Она молча смотрела на лицо старого садовника — загорелое, потемневшее от солнца, с удивительно светлыми белками глаз.

— Эти цветы, возможно, тоже хотели бы приносить радость тому, кто их любит, а не цвести в такой глуши. Ведь цветы всё равно не живут долго.

Лорелия не смогла ничего сказать. Лишь рассеянно смотрела на помощника, передавшего слова садовника. Будто голова с глухим стуком налетела на что-то — и в глубине сознания что-то резко треснуло.

«Вот как…» 

— Пожалуй… ты прав.

«И правда».

Лорелия несколько раз моргнула с растерянным видом, затем выдохнула улыбку, похожую на вздох, и снова взглянула на садовника. Сердце без всякой причины тяжело стучало в груди.

— Тогда сорвите этих цветов. Возьмите побольше и соберите большую вазу.

Когда помощник передал распоряжение, садовник широко улыбнулся. Лорелии показалось, что его необычайно белые зубы выглядят удивительно приятно.

— Сделайте особенно красивую композицию и отправьте её в покои моего супруга.

Садовник почтительно склонил голову. Лорелия с довольным видом кивнула и вновь посмотрела на клумбу, усыпанную цветами.

Парадис. Райский цветок. Распустившиеся бутоны источали сладкий аромат.

***

Тень башни чуть сместилась к востоку. Значит, полдень уже миновал и наступил послеобеденный час. Середина апреля ещё не приносила настоящей жары, однако на лбу и у основания шеи выступил пот.

Теобальд удерживал неподвижную позу, оттянув тетиву назад за плечо.

Натянуть тетиву длинного лука требовало немалой силы. Напрягались плечи, грудь, поясница, а вместе с ними и мышцы ног. Стрельба из лука казалась неподвижным занятием, но на деле задействовала всё тело. В разгар лета достаточно было выпустить несколько стрел — и пот лился словно дождь.

Иногда неподвижность требовала больше усилий, чем самые резкие движения.

Теобальд, не сводя взгляда с мишени, задержал дыхание. Все чувства сосредоточились в одной точке. Он ждал, пока не возникнет уверенность в попадании, и в тот самый миг, когда решение стало безупречным, отпустил стрелу.

С лёгким звоном та устремилась вперёд и вонзилась в цель. Как всегда — точное попадание.

Длинный выдох сорвался с губ, напряжённая поза ослабла. Передав лук стоявшему рядом дворецкому, лорд почувствовал, как пот струйкой скользнул по лбу. Издалека поспешно подошёл распорядитель, держа на серебряном подносе всё необходимое. Теобальд небрежно вытер лицо сухим полотенцем и взял кубок с водой.

Он поднёс его к губам и сделал половину глотка, когда послышались шаги — мягкий шорох песка под ногами. По одному этому звуку было ясно, кто приближается.

— Значит, вы здесь?

Леди подошла с сияющей улыбкой. Его супруга.

— Я так долго вас искала, даже не знала, что вы тут.

На Лорелии сегодня было платье нежно-жёлтого, почти цыплячьего оттенка. Длинные волосы были аккуратно расчёсаны и свободно спадали без лент и украшений. Из драгоценностей — лишь подвеска на шее, как и всегда.

«Неужели у неё всего одно украшение?» — подумал Теобальд, невольно задержав взгляд на помолвочном даре. Блеск бриллианта привлекал внимание.

— Я гуляла неподалёку и уже возвращалась в особняк. Мне сказали, что вас нет в покоях, вот я и спросила у стражи — они ответили, что вы на стрельбище. Если бы знала, сразу бы пришла сюда. В итоге сегодня я ходила больше часа! Пожалуй, теперь можно какое-то время вовсе не выходить на прогулки.

Теобальд молча смотрел на оживлённое лицо супруги. Слишком многое казалось непонятным. Можно было просто подождать в особняке — он бы вернулся сам. Если дело срочное, достаточно было послать человека. А если уж непременно хотелось прийти, можно было воспользоваться лошадью или экипажем. Вопросов возникало немало, но сильнее всего занимало одно:

— Стража сказала, что я здесь?

— Да. Поэтому я и пришла прямо сюда.

Лорелия легко кивнула. Под «стражей» она, должно быть, имела в виду двоих, стоявших у входа в его покои. Знать местонахождение лорда и тем более сообщать о нём не входило в их обязанности. Это казалось странным, однако Теобальд не подал вида.

— Вы вспотели. Давно здесь?

— Около получаса.

— Понятно…

Пробормотав это, Лорелия уже не смотрела на супруга. Любопытный взгляд был обращён к длинному луку, который держал дворецкий. И когда их взгляды вновь встретились, Теобальд уже знал, какие слова последуют.

— Можно и мне попробовать?

Вместо ответа он просто посмотрел в зелёные глаза супруги. Полные ожидания, они сияли, и Лорелия добавила:

— Я тоже хочу.

Причины отказывать не было.

— Попробуй.

Охотно согласившись, Теобальд протянул руку к Ренье, взял у дворецкого длинный лук и спокойно передал его Лорелии. Она с радостью приняла оружие обеими руками, но тут же изумлённо взглянула на мужа.

— Он… тяжелее, чем я думала.

«Ещё бы», — промелькнуло у Теобальда, однако он сделал вид, что ничего не заметил. Как и следовало ожидать, Лорелия слегка покачнулась, пытаясь поднять лук — не понимая, где удерживать центр тяжести.

— Ноги поставь шире.

— Ах…

Вздрогнув, Лорелия поправила стойку. Поза сразу стала устойчивее.

— Держи лук ровнее.

— Т-так?

— Ещё немного. Совсем прямо, вертикально.

— Вот так?

— Да. Теперь медленно тяни.

Теобальд наблюдал за Лорелией. Руки, державшие лук и тетиву, заметно дрожали. Упорство, с которым она пыталась справиться, производило впечатление, однако уже одно удержание пустого лука давалось с таким трудом, что о выстреле не могло быть и речи.

Стрельба требовала наибольшей силы именно в момент натяжения тетивы. Можно было поручиться — такими руками Лорелия не сможет оттянуть её и на ладонь.

— А? Почему…

Как и ожидалось, тетива не сдвинулась ни на волос. Растерянная Лорелия посмотрела на неё так, будто произошло нечто странное, затем повернулась к Теобальду, словно ища подтверждения. Он молча встретил взгляд супруги, сдерживая улыбку. С длинным луком почти в собственный рост Лорелия казалась сегодня особенно хрупкой.

— Что? Не выходит?

— Кажется… этот лук для меня слишком большой.

— Тогда попробуй меньший.

Без колебаний Теобальд повернулся к Ренье и распорядился:

— Принеси другой лук. Самый маленький.

— Нет, не нужно. Всё в порядке.

Лорелия поспешно вмешалась, отменяя приказ, и взглянула на Теобальда. Затем, осторожно подбирая слова и словно извиняясь, тихо добавила:

— Оставьте. Правда, всё хорошо.

— Ты же хотела попробовать.

— В следующий раз.

Лорелия легко покачала головой и улыбнулась. Теобальд внимательно всматривался в это лицо. Искренне ли? Желание попробовать стрельбу выглядело настоящим, и когда лук оказался в её руках, Лорелия, казалось, обрадовалась. Почему же теперь она отказывается продолжать?

— Устала уже после первой попытки?

— Нет, милорд. Я не настолько слаба.

— Тогда почему решила остановиться?

— Просто… мне кажется, прогулка будет приятнее.

— Прогулка?

— Ну… в Лес Лорда! Я хочу туда. Пойдёте со мной?

— Ты же говорила, что уже больше часа гуляла.

Задетая за живое, Лорелия замолчала. И тогда Теобальд окончательно понял: ей неловко посылать людей за другим луком. Отсюда до арсенала во внешней крепости было неблизко.

Однако, что в этом особенного? Мысль о том, чтобы щадить хлопоты слуг, казалась ему непонятной.

— Сделаем и то и другое. И прогуляемся, и постреляешь.

Не дав Лорелии возразить, Теобальд уже обратился к дворецкому:

— Подготовь всё. Мы вернёмся через полчаса.

— Слушаюсь, милорд.

Лорелия ничего не сказала.

— Идём.

Теобальд без колебаний двинулся вперёд в сторону леса. Шагая, он чувствовал, как позади происходит лёгкое замешательство: Лорелия на мгновение задержалась, затем поспешила следом. Шорох маленьких туфель по крупному песку звучал всё ближе.

Пока эти шаги не сравнялись с его собственными, Теобальд шёл чуть медленнее обычного, намеренно уменьшая размах шага.