Седрик Глен широким шагом пересёк центральный зал.

Твёрдые каблуки сапог гулко ударялись о каменный пол. Особняк Максвиль был возведён из камня, потолки здесь поднимались высоко, поэтому каждый звук отзывался особенно отчётливо. Даже в конце весны внутри сохранялась прохлада, и после захода солнца плащ на плечах вовсе не казался лишним.

Рождённый и выросший в этом месте, Седрик был уверен, что никто не знает Максвиль лучше него.

Максвиль, где проживал лорд Виндбурга, некогда построил Шелдон Глен — Король Севера — как отдельный дворец для королевы. В отличие от замка Мендель или особняка Трисен, здание не окружали стены и ров — в этом просто не было нужды. Королевство Ерена отличалось долгими зимами и суровой землёй, а потому столицу Виндбург лишь однажды постигло внешнее вторжение.

И именно та единственная война лишила род Гленов королевского титула.

Седрик шагал между каменными статуями, выстроенными вдоль коридора. Уверенная поступь прервалась, когда впереди появилась женщина, направлявшаяся навстречу. Свечи, освещавшие коридор, вспыхнули дрожащим пламенем.

— Дядя.

Молодая женщина была одна. Бледное лицо и отсутствие даже лёгкого плаща делали её вид зябким. Чёрные волосы были изящно собраны наверх. Седрик вдруг подумал, что карие глаза этой женщины удивительно похожи на глаза её матери.

— Эления, почему ты одна? И почему так легко одета?

Седрик говорил как обычно, будто ничего не происходит, однако истинную причину её появления понимал. Вероятно, слухи о королевском гонце, прибывшем прошлой ночью, уже дошли до ушей.

Благородным дамам не дозволялось входить в приёмный зал или кабинет, зато спальню они делили с мужьями. А мужчины, обнимая женщину, нередко позволяли себе лишние слова.

— Вы пришли увидеться со свёкром?

— Да. Где мой брат?

 — В кабинете. Вместе с моим супругом.

— Благодарю.

— Дядя…

Эления не решалась заговорить прямо, но Седрик всё понимал. «Начнётся ли война? По королевскому приказу вы накажете род, из которого я родом? Выведете моего отца за пределы замка Мендель?»

Седрик знал: Эления не в силах произнести эти страшные вопросы вслух и потому лишь смотрит на него. Для неё он всегда оставался добрым шурином, но в то же время был единственным братом великого лорда и главнокомандующим северной армии.

— Мне пора идти. Нельзя заставлять сюзерена ждать.

Седрик мягко улыбнулся и уверенно зашагал дальше. Однако стоило пройти мимо племянницы-невестки, как улыбка исчезла.

Внимание невольно обратилось к тяжести двуручного меча за спиной. Этот клинок дед передал именно ему, минуя и отца, и старшего брата. Огромный железный меч считался древней реликвией рода.

— Седрик. Твой отец и брат станут достойными лордами, верными слугами короля. Но кто-то должен помнить: Север всегда был землёй воинов, а мы — их королями.

Тогда дед уже был почти при смерти, иссохший старик без сил, но взгляд, обращённый на внука, горел ярко. Тринадцатилетний Седрик решил, что в этих глазах скрывается тайное поручение, предназначенное только ему. Приняв двуручный меч, длиной почти с собственный рост, мальчик дрожал от тяжести металла, однако сумел удержать оружие — это был его безмолвный ответ. Ответ на поручение, возложенное дедом.

— Стань воином, внук. Не забывай свои корни. Не довольствуйся тем, что дано. Славу нужно завоёвывать.

Особняк Максвиль, освещённый свечами, погрузился в тишину. Лишь уверенные шаги мужчины гулко разносились по пустым коридорам. Эления, вероятно, всё ещё стояла на прежнем месте, глядя на огромный меч, пересекавший плащ Седрика наискосок.

О чём сейчас думает Эления, Седрик задумался лишь на мгновение — и вскоре перестал об этом размышлять.

***

Досточтимый лорд Теобальд.

Прошу передать приветствия вам и моей возлюбленной дочери.

До меня дошёл слух, что вчера вы оба прибыли в Кингсбург. Также стало известно, что дворец был покинут менее чем через сутки. К изумлению моему и других аристократов Центральных земель, ни один из нас не получил приглашения на ужин в вашу честь.

Никто при дворе заранее не знал о вашем визите. Лорд Юга впервые посетил Кингсбург, и потому все поражены тем, как холодно обошлись с гостем, решившимся на столь смелый шаг.

Тем более — сразу после свадьбы, когда супругам следовало наслаждаться медовым месяцем, вас вызвали во дворец и обошлись столь сурово. Уверяю, не я один содрогаюсь от бездушия и высокомерия короля.

Досточтимый лорд Тео. К несчастью, мне известно, что это далеко не единственная ошибка короля Дельмаса.

Люди твердят, будто король благоволит дому Хэйес, однако это лишь часть истины. Никто не может избежать чрезмерных требований монарха, и даже мне — тому, кого называют его приближённым, — порой невыносимо терпеть унижения, которыми он одаривает вассалов. Осмелюсь признаться: долгие годы меня терзали тяготы, о которых нельзя говорить вслух.

Досточтимый лорд Тео.

Как я говорил при нашей первой встрече прошлой осенью, когда сами боги свели нас вместе, надежда на королевский дом Роан угасает с каждым днём. Всё больше людей прячут детей, страшась подушной подати, а иные, не желая идти на повинность, сами отсекают себе мизинцы. Я, как владыка Центрально-восточных земель, обязан защищать своих подданных, но уже не уверен, сколь долго смогу это делать.

Движения Кингсбурга выглядят тревожно. Более не могу скрывать собственное беспокойство. Вы — человек проницательный, и потому, уверен, поймёте, что именно я пытаюсь сказать.

Я не доверяю это письмо крыльям птиц, потому посылаю надёжного человека. Если вы пожелаете дать мне утешение и поддержку, передайте ответ через него. Если же мои неразумные слова причинили вам неудобство, прошу немедленно сжечь это письмо и навсегда забыть о нём.

Я и моя семья всегда молимся за вас и за мою дочь. Да благословят боги будущее, ожидающее вас обоих.

25 марта 1583 года

***

Трисен, куда вернулись супруги Фербранте спустя три недели, встретил их пустотой. Особняк, покинутый гостями, дышал спокойствием.

Лорелия подняла голову к ясному, чистому небу. Бледное утреннее солнце позднего часа мягко легло на лоб.

— Айзен так подходит миледи. В саду всегда цветут цветы в любое время года. В замке Мендель вы ведь всю зиму почти не выходили из оранжереи.

— Верно. Именно так.

Лорелия улыбнулась, отвечая на слова Алисии.

Румянец на щеках и зелёные глаза сверкнули в солнечном свете. Даже сама Лорелия понимала, что лицо стало живее и прекраснее. Кожа засияла, цвет лица стал здоровее, а просветлённое выражение сделало черты ещё выразительнее. Сила любви оказалась куда ощутимее, чем она когда-либо представляла.

Любовь… насколько же она сладка и благоуханна.

За три недели плавания обратно в Трисен супруги провели вместе каждую ночь. Лорелия неизменно засыпала в каюте мужа и встречала там утро. Лорд не велел уходить — и потому покидать каюту не приходилось; однако и сама Лорелия этого не желала.

Днём Теобальд проводил время в отдельной части каюты, оставаясь наедине с собой. Лорелия пользовалась этим, чтобы вызвать служанку и заняться необходимыми делами.

Даже после купания и завершённого туалета он не выходил, и хотя Лорелии было любопытно, чем занят муж, она ни разу не осмелилась его потревожить.

Небольшое пространство, куда удалось заглянуть украдкой, оказалось чем-то вроде личного кабинета — стол и кресло, а из-за огромных сундуков, доверху набитых книгами, место больше походило на маленькую библиотеку. Все книги были написаны на трисенском языке, и Лорелия не могла их читать. Немного печалило, что невозможно разделить с мужем то, чему он отдаётся с таким увлечением; казалось, будто мир супруга остаётся закрытым.

Но с заходом солнца Теобальд неизменно выходил оттуда. И тогда предметом его внимания становилась не книга, а она сама. За три недели супруг становился всё смелее, словно изучая Лорелию заново — каждую ночь, без единого пропуска.

Опыт этих трёх недель был недолгим, но насыщенным. Лорелии казалось, что теперь она узнала все тайные радости супружеской близости. Возникало ощущение, будто она наконец стала по-настоящему взрослой — женщиной, состоящей в браке уже два месяца, понимающей мужчину и готовой создать собственную семью.

Оставалось лишь рождение ребёнка — и тогда всё станет совершенным. Ведь ребёнок — самое надёжное доказательство любви.

— Как же хорошо, что в особняке стало тихо. Если честно, здешние аристократы мне ужасно не нравились. Шепчутся между собой так, что ничего не понять, хотя на общем языке прекрасно говорят.

— Но все они вассалы Трисена. Нам стоит постараться понять их и наладить отношения.

— Ох, миледи, вам совсем не обидно? Раз уж заговорили — будь я на вашем месте, уж я бы…

— Обидно было, это правда. Но что поделать? Возможно, всё дело в недоразумении. Когда мы узнаем друг друга лучше, станет легче. Мама всегда говорила, что к подчинённым аристократам следует относиться великодушно.

Лорелия мягко улыбнулась, и на лице появилось кроткое выражение. 

«Ах, доброту миледи не превзойдёт даже ангел», — так подумала Алисия. Даже служанка, уже готовившаяся возмутиться вслух, невольно усмехнулась.

— Значит, теперь в особняке осталась только леди-рыцарь Элайя?

— Да. Но и она сейчас отсутствует.

— Куда же отправилась?

— Кто знает.

Лорелия ответила почти напевно, с лёгкой игривой интонацией. Затем, словно в танце, легко повернулась и взглянула на служанку.

— Эта женщина никогда не умеет сидеть на месте.

И, будто находя это забавным, прищурилась, улыбаясь.

Алисия подумала, что из всех обликов, какие доводилось видеть у Лорелии, нынешний был самым сияющим.

Так, непринуждённо болтая о пустяках, они долго шли вперёд. Погода стояла ясная, особняк дышал тишиной, и не было никого, перед кем пришлось бы сдерживаться. Разговор без цели, но полный лёгкости и радости, привёл их к самому краю владений — к входу в Лес Лорда.

Именно тогда они заметили группу слуг.

— Садовники? Немало труда у вас, должно быть.

Стоило Лорелии заговорить, как мужчины разом поклонились. Садовник и его помощники остановили работу, чтобы выразить почтение супруге лорда, а самый пожилой из них даже снял шляпу и держал её в руках — вероятно, именно он был главным садовником.

— Сад при особняке столь прекрасен благодаря вашему усердию. Даже в этой отдалённой части владений всё ухожено с такой тщательностью.

Лорелия произнесла слова похвалы с искренней теплотой. Ей было известно, что в особняке служат десять садовников, и у каждого есть помощники, хотя руководил ими дворецкий Ренье.

— Простите, миледи. Господин Барум плохо говорит на общем языке.

Один из молодых помощников ответил вместо старшего. Лорелия улыбнулась, словно это вовсе не имело значения.

— Понятно. Тогда передай мои слова.

Затем она указала на цветы в клумбе и спросила:

— Как они называются? Никогда прежде не видела таких.