Всё было безупречно.

Целый месяц не выдалось ни одного пасмурного дня. Когда они отправлялись в путь, лето уже клонилось к закату, но, не успели оглянуться, как подступила осень — и вдруг возникло ощущение, будто весна начинается заново. Благодаря этому Лорелия по-настоящему ощущала, что они движутся на Юг. Для той, кто любил весну и лето, дорога была истинным наслаждением.

Лорелия покинула поместье первой вместе с матерью. Ланселот Хэйес задержался ещё на несколько дней, вверив супругу и дочь капитану стражи. У лорда, владевшего столь обширными землями, перед зимой всегда находилось немало дел, и Лорелия прекрасно это понимала. К тому же не было нужды тратить время в пути, подстраивая темп под женскую поездку.

— Трисен начинается сразу за южной границей, — объявил капитан, подъехав к карете.

Когда он сообщил, что они уже вступили на земли Трисена, Лорелии пришлось сжать губы, чтобы не разинуть рот от изумления.

Земли Трисена с первого же взгляда тонули в зелени.

Нежная трава, светлая и свежая, словно молодые побеги ячменя, тянулась до самого горизонта. Низкие дома с прямыми стенами и покатыми крышами собирались в уютные деревушки, а между ними, на пастбищах, мирно паслись пятнистые коровы и бродили отары овец. Сквозь спокойные равнины пролегала широкая каретная дорога.

На западе горизонт уходил вдаль без конца. На востоке, пока ещё скрытое от глаз, Лорелия знала, лежало море. После недели такого пути наконец показались белые укрепления.

Это был Айзен — столица Трисена.

— Мама, смотри! Я вижу стены!

Лорелия, почти прижавшаяся к окну кареты, воскликнула от восторга. Мэрилин, которой служанка в этот момент поправляла причёску, посмотрела в ту сторону, куда указывала дочь. Для неё это путешествие на Юг тоже было первым.

— Они совсем белые! Наверное, из мрамора!

— Скорее всего, из песчаника. Вряд ли кто-то станет возводить городские стены из мрамора.

Мэрилин ответила, не отрывая взгляда от ручного зеркальца. Лорелия же про себя подумала, что при богатстве Трисена камнем и развитом каменоломном деле это вполне мог быть и мрамор.

Она смотрела, не в силах отвести взгляд. Ярко-зелёные равнины и ослепительно белые стены — по мере приближения кареты укрепления становились всё выше и массивнее.

— Приведи себя в порядок, Лорел. Мы скоро прибудем.

— Да, мама.

Карета, в которой ехали женщины дома Хэйесов, беспрепятственно прошла через распахнутые городские ворота. Позади следовали десять закованных в доспехи рыцарей, тридцать конных стражников и две повозки с припасами. Въехав в город, колёса загрохотали по мощёной каменной дороге. Лорелии пришлось сдерживать желание приподнять занавесь и выглянуть наружу.

Айзен и впрямь оказался столь же величественным, как о нём говорили. Даже спустя долгое время после въезда за стены карета не останавливалась. Путь до поместья лорда занял ещё половину дня. К тому моменту, когда долгий южный день клонился к закату, Лорелия и её мать были совершенно измотаны дорогой.

— Мы прибыли, миледи, — объявил капитан, выезжая вперёд.

Лорелия, задремавшая было, резко очнулась. Она поспешно приподняла край занавеси и выглянула наружу.

Перед глазами открылся подъёмный мост, опущенный над сухим рвом. Ворота были широко распахнуты, словно ждали их появления. Стражники в полудоспехах и шлемах носили чёрные плащи, наброшенные на плечи. Над белоснежными стенами реял огромный штандарт.

Чёрное поле, золотое солнце — герб дома Фербранте. Лорелия видела его впервые.

Карета пересекла мост и прошла между рядами солдат. Солнце клонилось к закату над плацем и казармами. Планировка — военные сооружения между внешней и внутренней стенами — во многом напоминала замок Мендель, где жила Лорелия. За внутренней стеной располагалось поместье лорда.

Сводчатые ворота внутреннего замка были распахнуты настежь, приветствуя гостей.

Когда карета въехала внутрь, перед глазами открылся захватывающий вид утопающей в зелени территории. В центре обширного, тщательно разбитого сада возвышалось величественное поместье из белого камня. Даже в сгущающихся сумерках чётко вырисовывались очертания высоких башен, огромных окон и гладких стен.

Особняк Трисен.

Лорелия глубоко вдохнула.

Карета остановилась у главного входа. Послышался стук сапог капитана, подошедшего ближе.

Когда он распахнул дверцу, Лорелия сидела прямо, как и мать, глядя вперёд, с безупречной осанкой. Она медленно повернула голову и улыбнулась — ровно так, как её учили.

— Добро пожаловать, миледи Мэрилин Хэйес, миледи Лорелия Хэйес.

Лорелия, следуя за матерью, приняла руку капитана и сошла с подножки. Ноги после долгой дороги слегка дрожали, но девушка этого не показала. Взгляд скользнул по встречающим — она искала лорда поместья, который должен был приветствовать их лично.

У входа выстроились около тридцати человек — слуги и стража. Однако человек, стоявший во главе, явно не был герцогом Фербранте.

— Я Клодель Леньер, дворецкий этого поместья.

Слово «дворецкий» застало Лорелию врасплох. И дело было не только в том, что аккуратные каштановые волосы и молодое лицо никак не вязались с образом зловещего чёрного колдуна, о котором ходили слухи.

Дворецкий? После столь долгого пути их встречает лишь дворецкий?

— Благодарю за тёплый приём. Мы рады оказаться здесь по приглашению герцога Фербранте, — с улыбкой ответила Мэрилин. Однако Лорелия уловила тонкий скрытый смысл в её словах.

— Лорд с нетерпением ожидал вашего прибытия. Однако по обычаю нашего дома дамам в первую ночь предоставляют покой и отдых, и потому он просит вашего снисхождения, — с учтивым поклоном ответил дворецкий.

Вот как. Их щадили, избавляя от встреч сразу по приезде, пока усталость от дороги ещё не улеглась. Лорелии стало неловко за мимолётное недоверие.

— Прошу передать ему мою признательность за столь деликатное гостеприимство, — сказала Мэрилин.

— Непременно, миледи. Лорд приглашает вас обеих на завтрак завтра утром. А сейчас позвольте проводить вас в покои.

Дворецкий был высок, строен и хорош собой. Утончённые черты и плавные движения скорее напоминали священника, нежели колдуна. Значит, всё это и вправду были лишь слухи. Лорелия с лёгким уколом стыда подумала о собственных фантазиях.

Поместье Трисен оказалось ещё более величественным, чем она ожидала. Когда-то королевский дворец, служивший таковым на протяжении столетий, он поражал размерами и великолепием.

Лорелии пришлось приложить немалое усилие, чтобы не глазеть по-деревенски, следуя за провожатым. Всё-таки дом Хэйесов — великие центральные вельможи, приближённые к королевской семье; позволить себе простодушие было нельзя. И всё же… это поместье, по правде говоря, было прекраснее королевского дворца. В этом Лорелия не сомневалась и была уверена, что мать думает так же.

Покои, приготовленные для них, располагались на втором этаже поместья и выходили окнами к восточному морю. Они были разделены на несколько частей: в центре — просторная приёмная, по обе стороны — по спальне и ванной комнате, по одной для каждой из них.

— Мы постарались обеспечить вам наибольший комфорт. Если чего-либо будет недоставать, прошу сразу сообщить, — произнёс дворецкий.

«Сомневаюсь, что здесь может чего-то не хватать», — подумала Лорелия, мягко улыбнувшись вместе с матерью.

— Благодарю вас, — ответила Мэрилин. — Старшая горничная сообщит, если нам понадобится что-либо ещё.

— Разумеется. Тогда желаю вам приятного отдыха, — сказал он, поклонившись сначала Мэрилин, затем Лорелии, и удалился.

Старшая горничная дома Хэйесов последовала за ним, чтобы обсудить подробности: где и когда знатные дамы будут принимать пищу, кто займётся стиркой и глажкой и какие услуги потребуются во время пребывания.

У благородных дам не осталось ничего иного, кроме как отдыхать.

— Ах, посмотри на это море!

Лорелия бросилась к балкону, выходившему к океану. Стеклянные двери были распахнуты настежь. Полукруглый балкон имел пол и перила, целиком выполненные из белого мрамора.

— А-а…

Лорелия оперлась обеими ладонями о каменное ограждение и глубоко вдохнула морской воздух. Тёплый, солёный ветерок мягко перебирал её волосы. Наверное, так же ощущаешь себя, стоя на носу корабля. Она никогда прежде не бывала в море, но представляла именно это.

Если отплыть по этому морю на северо-восток, можно достичь архипелага. Лорелия закрыла глаза, вообразив себя на палубе большого судна, выходящего в плавание. То, что по этому пути некогда погибли сотни людей, не имело значения для её воображения. В её мыслях море было спокойным и сияющим.

Каким же прекрасным оно станет под ярким утренним солнцем… Когда мать подошла ближе, Лорелия, глядя на темнеющее индиговое небо, произнесла:

— Это поместье… такое красивое. Очень-очень красивое.

В её голосе звучало почти благоговейное восхищение.

— И вправду, — тихо отозвалась Мэрилин.

Лорелия снова глубоко вдохнула морской бриз и открыла глаза, чувствуя, как сердце переполняется.

— Мы остаёмся здесь до следующей недели, верно?

— Да. Вернёмся после банкета.

«На следующей неделе», — Лорелия повторила эти слова про себя и широко улыбнулась.

Банкет герцога Фербранте должен был начаться через три дня и продолжаться пять суток. Дом Хэйесов был приглашён заранее, до начала торжеств. Трисен, некогда королевство, имел множество вассальных домов. Южная знать… мысль о встрече с новыми людьми заставляла сердце Лорелии трепетать.

— Отец будет завтра на завтраке?

— Полагаю, да. Он должен прибыть сегодня поздно вечером.

— Надеюсь, он приедет скорее. Он будет поражён, увидев это место.

— Не уверена, — рассмеялась Мэрилин, поправляя волосы дочери, растрёпанные ветром. — Думаю, он скажет, что здесь слишком много показной роскоши.

Представив выражение лица Ланселота, Лорелия тоже рассмеялась. Мужчины дома Хэйесов славились неприязнью к тщеславию и особым почтением к чести. Традиция не держать наложниц и не признавать незаконнорождённых детей была известна по всему континенту. Лорелия любила эту строгость в отце.

— Я уверена, что герцог Фербранте тоже добр и благороден… как отец, — сказала она.

На самом деле Лорелия знала о хозяине этого поместья совсем немного. Лишь общеизвестные сведения: двадцать пять лет, не женат, близких родственников нет. Совсем недавно крёстный сообщил, что он вовсе не одноглаз и не горбат.

Каким же человеком он был? Южный лорд. Владыка этого прекрасного поместья. Мужчина, превосходно владеющий луком, уверенно держащийся в седле и особенно любящий собак.

— Лорд с нетерпением ожидал вашего прибытия.

Лорелия почти не сомневалась, что этой ночью ей не удастся сомкнуть глаз.