— В ушах стоит крик. Крики тех, кто тонет вместе со мной. Там есть голос матери, голос отца, голос брата. Я тоже кричу, но от этого только больнее. Стоит раскрыть рот, в него врывается морская вода, и дышать становится ещё труднее. Не знаю, зачем я кричал. Всё равно некому было помочь.

— …

— С такими снами трудно погрузиться в глубокий сон, поэтому, пусть это и мешает, лучше оставить свет и спать поверхностно.

Закончив, Теобальд умолк и спокойно встретил взгляд Лорелии, смотревшей сверху. Чёрные зрачки были расширены, из-за чего глаза казались необыкновенно мягкими. Ему вспомнились щенки, только что появившиеся на свет в его псарне.

Рассказ, похоже, произвёл на Лорелию сильное впечатление. Не зная, что сказать, она несколько раз приоткрыла рот и снова сомкнула губы. Внутри мелькнули белые зубы и розовый язык. Взгляд Теобальда задержался на этом.

— Я… я…

Он молча всматривался в женщину, никак не решавшуюся продолжить. Наблюдая за людьми, он больше доверял жестам, чем словам: солгать нетрудно, а телесные реакции сложно подчинить воле.

«Что она чувствует сейчас? Растерянность. Ужас. Или притяжение к жестокому».

Теобальд с привычной быстротой перебрал несколько возможных вариантов. Когда требовалось угадать чувства собеседника, мысль работала стремительно.

И в этот миг глаза Лорелии наполнились слезами.

Быстро вращавшиеся шестерни вдруг с глухим щелчком остановились.

Теобальд переводил взгляд с одного её глаза на другой. Скопившаяся в уголке слеза сорвалась и скользнула по щеке. Наблюдая за этим, он медленно приподнялся и сел. Теперь уровни их взглядов поменялись, и Теобальд смотрел на Лорелию сверху.

Он протянул правую руку и обхватил её лицо. Провёл большим пальцем, стирая слезу, и ощутил странное чувство. Слеза была тёплой и легко впиталась в кожу.

— Почему ты плачешь?

Теобальд убрал ладонь с маленького лица и задал вопрос. Ответ не последовал сразу, но он терпеливо ждал, пока Лорелия справится с чувствами и заговорит.

— Потому что мне вас жаль…

Опустив взгляд, она едва заметно шевельнула губами. На лице Теобальда промелькнул интерес. 

«Жаль, значит».

— Видеть такие сны — это так печально… Потерять семью — должно быть, вы были безмерно несчастны. А тогда лорд был ещё ребёнком…

«А-а. Вот оно что».

«Сочувствие».

— Я хочу помочь. Хочу, чтобы вы смогли пережить эту боль и справиться с раной.

Лорелия подняла глаза. Влажные зрачки сияли особенно ярко.

— Священник из замка Менделя, который меня наставлял, говорил: больше всего от раны страдает тот, кто её носит. Даже если боль отражается на окружающих, сильнее всего больно самому человеку, поэтому нужно быть рядом с ним и оберегать его.

Теобальд сделал вид, что слушает. Всё его внимание было приковано к её губам: к движению рта, к белизне зубов, к розовому языку.

— Понятно.

Он небрежно кивнул и вгляделся в глаза Лорелии. Серьёзные, горячие, исполненные доброй воли.

— И как ты собираешься мне помочь?

— Я ещё не знаю… но уверена, что способ обязательно найдётся.

Приунывшая Лорелия опустила голову. Теобальд протянул руку и приподнял её подбородок. В глазах, устремлённых на него, мелькнуло лёгкое удивление. Но он смотрел лишь на её губы.

— Ты…

Большой палец, в который впиталась её слеза, уже высох. Этим пальцем он медленно провёл по её нижней губе.

— Почему ты хочешь помочь мне?

Задав вопрос, Теобальд сдвинул палец вправо, легко касаясь края губ и ожидая ответа. Лорелия немного помедлила и тихо произнесла:

— Потому что… я люблю вас.

Палец замер.

Теобальд поднял взгляд и встретился с ней глазами. Прозрачные зелёные зрачки были устремлены на него. В тёмных зеницах отражалось его лицо — отчётливо и ясно. Глядя на собственное отражение, он переспросил:

— Ты меня любишь?

— А разве лорд меня не любит?..

Теобальд не ответил.

Он молча смотрел на Лорелию некоторое время. Они сидели рядом на кровати, слишком близко, глядя друг на друга. Было слышно дыхание, ощущалось его тепло. Он знал, чего она ждёт, и знал также, что, дав ей это, сделает всё куда проще. Поэтому…

«Сказать, что люблю?» 

Молчание Теобальда заставило Лорелию покраснеть. Грудь под ночной рубашкой заметно вздымалась и опускалась. Казалось, слёзы вновь собираются в глазах, и она попыталась отвернуться, избегая взгляда. Теобальд сжал её подбородок и потянул к себе.

«Сказать, что люблю?» 

«Есть ли в этом необходимость?» 

Решение было принято мгновенно. Без предупреждения он подался вперёд и поцеловал её. Как только губы соприкоснулись, он вторгся жёстко, почти грубо. В тот самый миг, когда поражённая Лорелия замешкалась и чуть приоткрыла губы, а его язык коснулся белых зубов и розового тепла её рта, Теобальд уже всё решил. Ему было всё равно, если эта женщина понесёт от него ребёнка.

— Ах…

Лорелия, с прижатым ртом, судорожно втянула воздух. Он тут же заглушил даже этот звук и переместил руку с её подбородка на шею. Та была такой тонкой, что её легко можно было сжать одной ладонью. Значит, дело предельно простое.

Убить вместе. Вместе с ребёнком.

Тяжесть в голове рассеялась, сменившись странной ясностью. Придавленное до этого желание, словно дожидавшееся сигнала, рванулось вверх. Всё стало кристально понятным, и больше ничто не раздражало.

Почему он не подумал об этом раньше?

Испытав редкое удовлетворение, Теобальд протолкнул язык глубже в её рот.

Это был второй раз, когда он поцеловал Лорелию.

Их первый поцелуй — в ночь прошлой осени, в саду светящихся цветов, после маскарада, — был мягким и невесомым, как пух. Их губы соприкоснулись, будто две птицы, и они лишь сделали несколько неглубоких вдохов друг друга. Поэтому называть то и это одним словом — «поцелуй» — было неправильно.

Если тогда это ещё можно было назвать поцелуем, то для происходящего сейчас требовалось иное слово.

— Ха…

Теобальд обхватил лицо Лорелии обеими руками. Не потому, что она пыталась вырваться или что он не мог бы удержать её одной рукой. Даже дыша часто и поверхностно, она не отвергала его. И всё же какая-то внутренняя спешка, собственный порыв заставили его сжать её лицо ладонями.

Во рту у неё было сладко. Не в буквальном смысле — это не был вкус сахара, — но ощущение сладости было отчётливым. Теобальд углубился, пытаясь понять, что это за вкус, но так и не смог определить его природу. Однако сомнений не оставалось: он был сладким.

Эта неясная сладость исходила не только от губ и языка. Насытившись ими, Теобальд скользнул губами от щеки к шее — так же, как обезумевший от течки жеребец льнёт к кобыле. Он вдыхал её запах и почти терял рассудок. Мягкая кожа казалась готовой растаять. Даже тихое биение пульса под пальцами было завораживающим.

Сдавленное дыхание, будто сдерживаемое изо всех сил, лишь сильнее разжигало желание.

— А…

Сдерживая возбуждение, Теобальд коснулся губами её плеча. Широкий вырез ночной рубашки он понемногу стягивал вниз, ниже и ниже, одновременно лаская тело поверх тонкой ткани. Узкое плечо, которое можно обхватить ладонью. Хрупкие рёбра. Полная, манящая грудь.

Лишь когда рубашка перестала поддаваться и сползать дальше, он поднял лицо от её груди.

— Снимай.

Теобальд произнёс это, глядя на Лорелию. В зелёных глазах смешались лёгкая радость и страх. Губы распухли от поцелуев и блестели влагой. Увидев этот густой розовый цвет, Теобальд вновь ощутил, как во рту собирается слюна.

Лорелия немного помедлила, но не стала возражать. Сняв единственный слой ночной одежды через голову, она прикрыла грудь руками и забралась под одеяло. Легла прямо, послушно закрыв глаза. Если не считать того, что она подтянула одеяло к самой шее, — образцово покорная супруга.

Теобальд без колебаний откинул тяжёлое пуховое одеяло.

Пространство вокруг кровати было просторным и тихим. Несколько свечей слабо колыхались, освещая комнату. В этом свете тело женщины казалось особенно белым. Плечи, сжатые от напряжения, плотно сомкнутые веки. Запястья, которыми она прикрывала нагую грудь, выглядели до боли трогательно.

И длинные волосы — рыжевато-каштановые пряди, рассыпавшиеся по белоснежной простыне.

Теобальд некоторое время молча смотрел на неё, затем протянул руку.

Лорелия крепко зажмурилась. Когда мужская ладонь коснулась её головы, веки дрогнули. Сначала он провёл по волосам мягко, почти успокаивающе, а затем медленно сжал их в кулак, захватив целую прядь.

Шелковистые волосы выскальзывали между пальцами. Густые, манящие — словно хвост рыжей лисицы.

Сердце глухо ухнуло.

Теобальд хорошо знал это острое, покалывающее чувство. Это было жестокое наслаждение охоты — то самое, что приходит, когда стрела настигает отчаянно бегущего зверя и добыча падает, обессилев, к ногам.

«Поймал. Моё».

Он с жадным удовольствием перебирал захваченную прядь, запуская пальцы глубже. Волосы, упругие и гладкие, скользили и ускользали, даря приятное ощущение, в котором, однако, таилась раздражающая недосказанность. Хотелось сжать крепче, не позволить им вырваться.

Он так и сделал — и в тот же миг Лорелия распахнула глаза.

Схваченная за волосы, она выглядела ошеломлённой; видно, испуг заставил её открыть глаза непроизвольно. Светло-зелёный взгляд был устремлён на него снизу.

И в тот миг, когда их взгляды встретились, Теобальд ощутил, как внизу живота вспыхивает нечто, похожее на пламя.

Он разжал пальцы, перехватил её лицо и потянул к себе. Губы столкнулись — и оба одновременно закрыли глаза. Два дыхания смешались в одно, два тела естественно сошлись и сплелись.

Впервые в жизни он жадно познавал чужое тело целиком. Касался обнажённой кожи ладонями, втягивал её в рот, скользил языком. Теобальда возбуждало это откровенное прикосновение и отклик женщины. Он даже уткнулся лицом между её бёдер, и Лорелия испуганно вздрогнула. Это было точь-в-точь то же самое, что делает кобель, обезумевший от течки.