— Я не думаю, что даже из-за вопроса о служанке можно было унизить жену настолько, чтобы отправить её в плавание одну.

— Если уж уточнять, то одну я тебя не отправлял. Вместе с тобой на корабль поднялись восемьдесят человек гвардии и пятьдесят матросов. Слуги и служанки для прислуги тоже были в достатке.

— Вы говорите не о том. Почему вы плыли на другом судне? Неужели вы и вправду решили наказать меня из-за служанки?

В этот момент карету тряхнуло — похоже, колёса наехали на камень. Теобальд, словно раздражённый тем, что на дороге вообще могут быть подобные неровности, на миг опустил веки, а затем вновь поднял взгляд и посмотрел на Лорелию. Из-за густых ресниц движение век вышло нарочито выразительным, а синева обнажившихся глаз казалась почти театральной.

— По той же причине, по которой твой брат не присутствовал на нашей свадьбе.

На этом он замолчал. Пристальный взгляд словно выжидал её реакции. Лорелия смотрела ему прямо в глаза и потому заметила: чёрные зрачки в голубой радужке слегка расширились.

— Мы — последние из Фербранте. Мы всегда должны держать в уме путь, который не приведёт к полному истреблению рода.

Он не хмурился с мрачной серьёзностью и не усмехался с горькой самоиронией. Поэтому Лорелия поняла смысл сказанного не сразу. Речь шла не о «несчастье», а о нападении.

— Если кто-то решит атаковать корабль, на котором нахожусь я, и мы будем плыть вместе, вероятность того, что мы погибнем оба, крайне высока. Если же мы на разных судах, шанс, что один из нас выживет, становится куда выше.

— …

— А если учитывать возможность того, что сейчас в твоём чреве может находиться мой наследник, то это и вовсе выглядит разумным выбором.

Лорелия не стала произносить вслух, что эта возможность уже не требует рассмотрения. То, на что она втайне надеялась, к сожалению, исчезло несколько дней назад.

— Кроме того, если о том, что лорд и его супруга плывут на разных кораблях, узнают как можно позже, вероятность провала нападения станет ещё выше.

Он завершил объяснение, изложив причину, по которой заранее не сообщил, что будет плыть на другом корабле.

Лорелия медленно моргнула, приводя услышанное в порядок. Чтобы избежать гибели рода. Чтобы максимально подготовиться к возможному нападению врага. Всё это звучало, безусловно, разумно, но…

«Кто вообще станет на такое идти?» 

— Я всё объяснил, миледи?

Лорелия подняла взгляд и посмотрела на Теобальда. Мужчина, употребивший насмешливо-вежливую форму обращения, вовсе не улыбался глазами. 

«А улыбался ли он ими когда-нибудь?» — вдруг подумалось ей, и она кивнула.

— Я всё поняла.

Теобальд молча смотрел на женщину, ответившую так покорно. Не кивнул в ответ, не произнёс ни слова. Просто глядел вяло, рассеянно — как сытая кошка, лениво следящая за птицей вдалеке.

Этот непонятный зрительный контакт оказался настойчивым и затянулся дольше, чем следовало. В конце концов Лорелия не выдержала неловкости и первой отвела глаза.

Глядя на край собственного плаща, она размышляла: не вернуться ли к разговору о служанке? Нет. Разговор только-только начал складываться, не стоит сейчас поднимать неприятную тему.

Приняв это решение, Лорелия осторожно подняла глаза. Она ожидала снова встретиться с его взглядом, но Теобальд уже не смотрел на неё.

Лорд вновь глядел в окно. Он слегка откинулся на спинку сиденья, расправив широкие плечи, чуть приподняв подбородок и подставив свету профиль.

Ровный лоб, едва выступающая надбровная кость. Полуприкрытые веки и густые ресницы. Лорелии стало любопытно, куда устремлён этот синий взгляд.

— Что вы так внимательно рассматриваете?

Она спросила осторожно, но он не ответил сразу. Как и всегда, сделал небольшую паузу.

— Кингсбург, — прозвучал неторопливо низкий голос. — Мне любопытно, как выглядит город, где живёт король.

Отвечая, лорд медленно моргнул.

Он здесь впервые. Теобальд говорил, что за всю жизнь ни разу не покидал Юг, а значит, и такую стужу переживает впервые. 

«Наверное, ему непривычно. Всё вокруг впервые», — дойдя до этой мысли, Лорелия невольно улыбнулась. 

Мужчина, глядящий в окно, вдруг показался ей мальчишкой, захваченным любопытством к новому миру и не способным отвести взгляд. Точно такой же, как и она сама прошлой осенью, когда впервые ступила на южную землю.

Теобальд, не обращая ни на что внимания, продолжал смотреть наружу. Разглядывая его профиль, Лорелия слегка расслабила выпрямленную спину. Словно с сердца понемногу сходил лёд.

Возможно, это и к лучшему. То, что они вместе покинули поместье Трисен и оказались в незнакомом месте, может пойти им на пользу. 

«Эта поездка, возможно, станет поводом понять друг друга чуть лучше», — подумала Лорелия. 

И правда — с момента свадьбы они ещё ни разу не говорили так много. Уже одно это внушало надежду.

— Немного пасмурно, но всё же не так уж плохо. В Центральных землях мартовская погода бывает куда хуже.

Она попробовала заговорить чуть бодрее, но ответа не последовало. И всё же Лорелия не теряла надежды. По крайней мере, он её слушал. Не перебивал резким словом и не смотрел холодным, отталкивающим взглядом.

— Хорошо, что не идёт дождь. Наверное, погода прояснилась, зная, что мы приедем. В Центральных землях есть пословица: если день выдался ясным, значит, прибыл желанный гость.

Теобальд лишь слушал, пока Лорелия говорила негромко и спокойно. Но она заметила, как уголки его губ едва заметно приподнялись, и потому позволила надежде в сердце разрастись ещё немного.

Кто знает, возможно, эта поездка и вправду была свадебным даром, посланным богами для них двоих.

***

В любом замке или поместье знатного рода появление важного гостя сопровождается пиром. Королевский двор не был исключением: когда приглашали глав крупных домов или послов чужих держав, король созывал всех придворных, чтобы торжественно встретить гостя.

Когда великий лорд Севера Ирвинг Глен в последний раз прибыл в королевскую столицу, в этом дворце устроили поистине пышный приём. Тогда Лорелия, только что достигшая совершеннолетия, впервые присутствовала на королевском банкете, и потому тот вечер особенно врезался в память. Огромный зал, до отказа заполненный знатью. Шуты и певцы, развлекавшие гостей шумными представлениями. Бесконечные блюда и вино, от которых король Дельмас и члены королевской семьи, смеясь, быстро пьянели.

Разумеется, Лорелия не ждала столь щедрого приёма, но, оказавшись перед суровой пустотой этого скромного зала, она не знала, какое выражение лица будет уместным.

Небольшой обеденный зал был сумрачным и тихим. Не слышалось ни песен, ни даже смеха. На квадратном столе стояли серебряные подсвечники с зажжёнными свечами, однако ни цветов, ни драпировок не было — никаких украшений. Лишь самый необходимый этикет, из-за чего накрытый стол выглядел особенно холодным и безжизненным.

За этим столом сидели четверо мужчин. Двух сыновей короля, расположившихся рядом, Лорелия узнала сразу. Когда её взгляд на краткий миг встретился с глазами принца Альбера, она невольно отвела глаза.

Король, сопровождаемый тремя сыновьями, занимал почётное место.

— Добро пожаловать, герцог Фербранте эль Трисен.

Король Дельмас был облачён в тёмно-синий дублет и пурпурный плащ. Широкоплечий, тучный мужчина, он, однако, всегда отличался добротой к юным леди, и, как обычно, встречал Лорелию с мягкой улыбкой.

Никогда прежде он не смотрел на неё так — с явным неудовольствием и холодной отчуждённостью.

— Госпожа Фербранте.

И потому Лорелии вновь пришлось напомнить себе: этот королевский зов был не приглашением, а вызовом.

— Ваше Величество.

Теобальд, встав перед королём, опустился на одно колено. Стоявшая рядом Лорелия так же склонилась в поклоне. Поза верности — неизменный этикет при встрече с монархом.

И всё же странное чувство унижения не отпускало. Виной тому был муж, стоявший рядом? Или же взгляд принца Альбера, следившего за этой сценой?

— Для меня великая честь быть приглашённым в королевский дворец, Ваше Величество.

Теобальд произнёс это спокойно, соблюдая все правила. Король, молча взиравший на преклонившего колено мужчину, протянул крупную руку. Лорд Трисена принял её и поцеловал королевский перстень. Зрелище было вполне естественным для государя и вассала, связанных клятвой верности.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество.

Лорелия также безупречно исполнила церемонию и коснулась губами королевского перстня. Король без возражений принял их поклоны и поцелуи, но не счёл нужным ответить словами приветствия или благодарности.

— Это мои сыновья.

Теобальд поочерёдно обменялся приветствиями с тремя принцами. Всё это время Лорелия не поднимала глаз. У неё не хватало смелости взглянуть им в лицо.

Особенно, если бы её взгляд вновь встретился с Альбером. В таком случае она едва ли сумела бы скрыть смущение и растерянность.

Прямоугольный стол был рассчитан всего на шесть персон. Для приветственного ужина в честь великого лорда такое число мест выглядело удручающе скромным.

За столом присутствовали лишь король и трое принцев. Королева Селин и принцесса Аннет на ужине не появились.

— Морской путь не был опасен?

— Ничего предосудительного. Полагаю, боги были к нам благосклонны.

— Слышал, ты привёл с собой целых три корабля.

— Среди моих южных вассалов немало желающих увидеть королевскую столицу. А когда всех их собрал, оказалось, что и трёх судов едва хватает.

— Ха! Забавная шутка.

Даже после начала ужина неловкость никуда не исчезла. Несмотря на старания Теобальда, разговор то и дело обрывался, а с трудом возвращённое тепло снова и снова угасало. Среди пятерых мужчин Лорелия предпочитала хранить молчание.

Она слишком хорошо понимала, насколько это место опасно и зыбко. Лучше уж сдерживать слова, чем допустить роковую ошибку.

Как было бы хорошо уметь легко вести беседу, направлять разговор и заставлять мужчин смеяться. Но, вопреки искреннему желанию, Лорелия не обладала даром для подобных политических разговоров. Все силы уходили лишь на то, чтобы не выдать собственного страха.

— Лорд, ты любишь охоту?

После тягостной паузы король задал вопрос. Лорелия моргнула, опустив взгляд на тарелку. Охота — привычная мужская тема.