Как хозяин поместья, Теобальд, казалось, знал сад-лабиринт как свои пять пальцев. Ни на миг не колеблясь, он уверенно выбирал верное направление.

Он подстроил шаг и темп под дам, идущих рядом. Лорелия изо всех сил старалась сдержать рвущуюся наружу радость. Одного лишь движения рядом с ним хватало, чтобы сердце раздувалось, словно шар.

— У этого щенка есть имя?

Разговаривать с ним становилось немного легче.

— Стил. Он родился месяц назад.

— Стил… — повторила она, и щенок вытянул мордочку. Лорелия опустила взгляд на маленького пса, тихо поскуливавшего, будто просившегося к ней. Мужчина, шедший впереди, посмотрел вниз и заметил:

— Этот малыш уже научился тянуться к красавицам.

Теобальд легко улыбнулся ей. В этот миг в Лорелии вновь вспыхнула внезапная смелость, и она протянула руку, чтобы погладить щенка в его объятиях.

Когда расстояние между ними сократилось, их руки едва коснулись друг друга. Лорелия не отдёрнула ладонь, а он лишь подстроил шаг под её темп, словно ничего не произошло. Это лёгкое прикосновение в сочетании с его спокойствием показалось ей почти знаком принятия.

«Принятия? Чего и кем?»

Мысль была беспочвенной и необъяснимой.

Псарня находилась совсем недалеко. Стоило им выйти из лабиринтного сада, как она открылась взгляду — песчаная площадка, окружённая деревянным забором. Внутри скакали и носились около дюжины щенков. Заметив лорда, смотритель поспешно распахнул калитку.

— Миледи Хэйес.

Фербранте, держа щенка на руках, прошёл внутрь и жестом пригласил Лорелию следовать за ним. Алисия осталась по ту сторону ограды, наблюдая за происходящим. Забор едва доходил ей до груди.

Стоило хозяину появиться, как щенки с визгом ринулись к нему, виляя хвостами. Пятнистые, чёрные, белые — разных окрасов, но одной породы. Короткие лапы, опущенные ушки и глаза, пушистая шерсть. Коротко говоря…

— Какие милые!

Лорелия, растерявшись, смотрела на щенков, облепивших её ноги. Их бурное приветствие вызвало у неё лучезарную улыбку.

— Только посмотрите, как хвостами виляют…

— Это порода Айзенфилд. Умные, терпеливые и необычайно преданные, — пояснил он.

Теобальд опустил на землю щенка, которого держал, затем выбрал белого и протянул его Лорелии.

— В Трисене их веками разводят как овчарок. Растут они быстро — к шести месяцам уже полностью взрослеют.

— К шести месяцам? Значит, эти малыши станут взрослыми уже через пять?

— Рост заметен почти с каждым днём.

Лорелия осторожно погладила щенка, которого держала обеими руками. Белоснежный комочек с чёрными глазами доверчиво вилял хвостом.

— Он такой красивый.

— Попробуйте взять его на руки.

Отвлёкшись от щенка, Лорелия подняла взгляд. Глаза Теобальда, обращённые к ней сверху вниз, были залиты солнечным светом — ясные и глубокие, словно озеро. Длинные ресницы отбрасывали тени на голубую радужку. 

«Брови не платиновые, как волосы, — отметила она про себя, — Они тёмные». 

Это показалось странным и красивым. Лорелия осторожно приняла щенка. Их пальцы едва соприкоснулись сквозь мягкую шерсть. Его прикосновение было внимательным: он помог удержать маленькое существо надёжно и спокойно.

Несмотря на пушистый вид, щенок оказался неожиданно тяжёлым. Удивлённая внезапным весом, Лорелия слегка качнулась, и Теобальд поддержал её за руку. Его грудь вдруг оказалась совсем близко — широкая, крепкая. Лорелия поспешно выпрямилась, опасаясь, что он услышит, как громко колотится её сердце.

Они стояли слишком близко.

— Он… такой послушный, — тихо сказала девушка, поглаживая щенка по шее так же, как хозяин дома делал это минуту назад. Удерживать питомца у Лорелии получалось вполне уверенно. Теобальд же просто стоял рядом, молча. Он не ответил и не отступил, чтобы увеличить расстояние.

Он находился чуть ближе, чем следовало, — не касаясь её, но достаточно близко, чтобы Лорелия ощущала его глубокий аромат.

Она даже слышала его дыхание.

Внутри ограды больше никого не было — лишь щенки, столпившиеся у их ног. Смотритель и Алисия оставались снаружи, слишком далеко, чтобы слышать разговор. Лорелии это нравилось. Ей нравилось быть с ним наедине.

Казалось, вот-вот произойдёт нечто личное.

— Должно быть, эти малыши очень счастливы, получая столько заботы от своего лорда, — произнесла она, пытаясь заполнить тишину комплиментом.

Ответа не последовало. Она подождала, но Теобальд по-прежнему молчал. И как раз тогда, когда Лорелия начала ощущать неловкость из-за этой внезапной тишины, раздалось:

— Мисс Хэйес.

— Да, милорд?

— Вы разве не знаете моего имени?

Рука, гладившая щенка, замерла. Лорелия подняла на него глаза. 

«Не знаю его имени? Я его обидела?» 

Не понимая намерений, она ответила как можно учтивее:

— Разумеется, знаю. Я прекрасно знаю ваше имя, милорд.

— Тогда почему вы всё время обращаетесь ко мне именно так?

— …

— Когда дочь великого дома называет меня, как одного из моих вассалов, я, признаться, теряюсь.

Он улыбнулся мягко, почти с лукавством. В этой улыбке мелькнуло что-то мальчишеское. От этого явного знака близости сердце Лорелии заколотилось быстрее.

«Значит, не как одного из ваших вассалов… Тогда как мне к вам обращаться? Лорд Фербранте? Лорд Теобальд? Или… Тео». 

В этот миг щенок у неё на руках высунул розовый язычок и лизнул пальцы. Шероховатое, влажное прикосновение заставило девушку вздрогнуть. Теобальд тихо рассмеялся, заметив её реакцию. Глаза его мягко изогнулись; губы, чуть порозовевшие, медленно разомкнулись.

— Лорелия.

Её сердце едва не разорвалось.

— Вы говорили, что хотите увидеть каждый уголок моего поместья.

— …

— Вы уже видели золотую купель, сад-лабиринт и теперь псарню. Куда бы вы хотели отправиться дальше?

— …

— Стоит лишь сказать. Куда угодно — туда, где вам захочется побывать.

Его голос стал очень низким — почти интимным. Он нарочно понизил его до полушёпота, и от этого слова звучали особенно близко.

— Я с радостью покажу вам всё.

Этот голос словно касался чего-то внутри неё — как тот розовый язычок: шершаво, влажно, щекочуще. Слова едва не сорвались с губ.

«Теобальд. Теобальд Фербранте. Я хочу видеть тебя. Хочу узнать тебя ближе. Мне так любопытно, какой ты на самом деле».

«Я хочу узнать тебя — полностью».

— Пойдёмте? — сказал он.

Лорелия резко очнулась, смущённая, и отвела взгляд. Он протянул руки, чтобы забрать щенка.

— С моей стороны было невежливо заставлять леди стоять в таком месте.

— Вовсе нет. Благодарю за вашу любезность.

— Какие добрые слова.

Лорд с лёгкостью принял щенка, наклонился, опустил его на землю и направился к калитке. Чёрный дублет и брюки, сапоги до колен — тот же наряд, что и утром за завтраком. Сердце Лорелии снова забилось сильнее.

— Лорелия.

Они стали чуть ближе друг к другу. Теперь между ними было что-то общее — нечто сокровенное, глубоко личное.

Идя рядом с мужчиной, который подстраивал шаг под её темп, Лорелия сжала губы, стараясь не улыбаться слишком широко.

Вход в поместье был обращён строго на юг. Айзен более тысячи лет служил королевской столицей, и с момента постройки этот особняк веками исполнял роль королевского дворца. Ни одно здание в городе не смело возвышаться над его крепостными стенами.

Самой высокой точкой владений была северная башня. С её вершины без помех открывался вид и на восточный горизонт, и на западную линию неба.

Под башней располагалось стрельбище лорда.

Молодой лорд Трисена любил стрельбу из лука. Лук, которым он пользовался, был выше ребёнка и требовал немалой силы. Стрельбище построили почти десять лет назад: с крытой площадкой для стрельбы и удалёнными мишенями.

Декоративные деревья и живые изгороди окружали площадку, скрывая её от посторонних взглядов. Учитывая характер оружия, здесь никто не задерживался без причины: случайная стрела могла означать мгновенную смерть.

Но, насколько знал дворецкий, лорд ни разу не промахивался.

***

— Леньер.

Теобальд произнёс имя тихо, поднося к губам хрустальный бокал. Глоток бренди скользнул внутрь. Дворецкому показалось, что тёмно-янтарная жидкость похожа на заходящее солнце.

Точно так же, как алый закат, сейчас окрашивавший волосы его господина.

— Ты видел?

— …

— Эти глаза.

Теобальд опустил бокал к груди. Аромат бренди притупил вкус и обоняние. Даже морской ветер доносил его запах.

— Эти зелёные глаза.

Прошептав это, он протянул руку к декоративному деревцу. На стрельбище, как всегда, царила совершенная тишина — только он и дворецкий.

— Словно молодые побеги.

Пальцы коснулись только что распустившегося листа. Он осторожно перекатил его между большим и указательным пальцами, постепенно усиливая нажим. Нежный лист смялся, выпустив слабый аромат зелени.

— Я и представить не мог, что они окажутся такими.

Он тихо усмехнулся, явно забавляясь. Леньер молча слушал.

— А Кингсбург?

— Я распорядился немедленно уведомить нас, как только поступят вести, — осмотрительно ответил дворецкий, наблюдая за выражением лица хозяина. Как всегда, лицо Теобальда не выдавало ничего. Он был терпелив и расчётлив, но по натуре чувствителен. Если что-то шло не по замыслу, это неизбежно выбивало его из равновесия. Леньер надеялся, что раздражение не возьмёт верх без нужды.

— Скоро встреча с финансовым советником.

— Я знаю.

Лорд коротко ответил и вновь поднёс бокал к губам. Дворецкий послушно умолк. Стрельбище снова погрузилось в тишину.

Ш-ш-ш. За крепостными стенами едва слышно плескались волны.

С Восточного моря дул тёплый ветер. Леньер молча наблюдал за задумчивым лицом своего господина. Закат окрашивал платиновые волосы в яркий багрянец. Глаза, скрытые игрой света и тени, казались почти чёрными.

Лорд оставался на стрельбище до тех пор, пока не осушил бокал. Дворецкий лишь безмолвно ждал распоряжений. Сад в сумерках был тих. Мужчина стоял под роскошным закатным небом, словно изваяние. Для него это была самая обыденная картина.

Расчёт налогов, подлежащих отправке в Кингсбург, был самой важной и самой хлопотной задачей года. К этому времени виконт Рот, финансовый советник, уже должен был прибыть в приёмный зал — но бокал лорда всё ещё не был пуст.

Теобальд всегда заставлял других ждать. Ожидание подчёркивало его положение. Это была властная манера, унаследованная от отца.

С этой мыслью Леньер поднял взгляд к западному небу. Разрозненные багряные облака были красны, словно кровь. Очередной самый обычный вечер.

Завтра над поместьем Трисен вновь взойдёт ясный день.