Библиотеку поместья Трисен составляло более ста тысяч томов. Эти книги вмещали почти все знания, существующие в мире. Среди них были и такие, что подробно с уместными иллюстрациями объясняли принципы и приёмы соития мужчины и женщины. Теобальд читал самый авторитетный из этих трудов и помнил почти всё, что в нём было изложено.

И он всегда отличался особой охотой применять усвоенное на практике.

— Нгх…

Лорелия содрогнулась. Хотя она и прикрыла рот рукой, звук всё равно вырвался. Веки, плотно сомкнутые, напряглись. Она старательно соблюдала сказанное им в первую брачную ночь: будто бы открыть глаза означало навлечь беду, Лорелия упрямо держала их закрытыми.

Это избавляло Теобальда ещё от одной досады. Он не снимал тунику с верхней части тела и потому мог вовсе не думать о том, что шрамы под тонкой, свободной тканью окажутся на виду. Его послушная жена, казалось, не собиралась размыкать ресницы ни при каких обстоятельствах.

Благодаря этому он мог сосредоточиться на собственных действиях.

Тело женщины было гладким и нежным. Как дорогой атлас или бархат — или как прикосновение к молодому побегу, к лепестку цветка, — оно словно притягивало руку снова и снова. Но возбуждение Теобальда вызывало нечто большее, чем просто привлекательность красивого объекта.

Это было тепло.

Тепло живого тела дарило ему непривычное и сильное наслаждение. В отличие от атласа или лепестков, оно отвечало на прикосновения. Стоило задеть особенно чувствительные места, и тело отзывалось звуком, движением. Оно, как и он сам, выдыхало горячий воздух. Это было удовольствие, которого он прежде нигде не испытывал.

По мере того как возбуждение сгущалось, Теобальд шаг за шагом воплощал в действительность описания и иллюстрации, хранившиеся в памяти: как снять напряжение и настороженность, как доставить удовольствие, как довести до нужной «готовности».

— А!..

Подготовленное тело женщины словно втягивало его в себя. Даже без благовоний всё происходило удивительно естественно, будто она ждала этого и была готова принять. Сопротивления, ощущавшегося в первую брачную ночь, больше не было. Напряжённое, испуганное выражение постепенно сходило с маленького лица. Глядя на него сверху, Теобальд вошёл глубже и ещё глубже.

— Ха…

Лорелия, вздрогнув обнажёнными плечами, сдержала вырвавшийся звук. Ему нравилось, как он прорывается сквозь её ладони. Хотелось услышать его яснее.

— Убери руки.

От низкого голоса Лорелия открыла глаза. Теобальд посмотрел сверху, будто повторно настаивая. Вместо того чтобы повторить требование, он сам перехватил одно запястье и прижал к постели. Лорелия с разгорячённым лицом на миг всмотрелась в его черты, затем прижала свободную руку к груди и снова закрыла глаза.

Приоткрытые розовые губы, сбивчиво ловящие дыхание.

Послушная.

Теобальд на мгновение остановился, глядя на неё. На свою чрезмерно покладистую супругу. На эту маленькую женщину, исполненную сочувствия и понимания.

— Потому что… я люблю вас.

Лорелия принимала всё, что он делал. Поддавалась, когда он надавливал, покачивалась, когда он двигал. И чем больше она принимала, тем сильнее ему хотелось быть грубым. Хотелось трясти это хрупкое тело, вдавливать глубже, переворачивать всё внутри, приводить нутро в полное смятение.

«Вот оно — желание возмездия? Такое дикое, жестокое стремление».

— А разве лорд меня не любит?

«Смерть — за смерть. Утопление — за утопление».

В какой-то миг Теобальд стиснул зубы. Напряжённые мышцы вздыбились, налившись силой. Лёгкие, доведённые до предела, словно готовы были лопнуть. И всё же он, задыхаясь, как зверь, продолжал наступать. В побелевшей пустоте сознания осталось лишь одно-единственное понятие.

«Моё».

— Милорд…

Лорелия выдохнула это почти мольбой и снова прикрыла рот рукой. Теобальд перехватил её руку и крепко прижал к себе. С силой обняв, он вошёл до самого предела. У правого уха отчётливо звучал её голос.

— А-а…

Он зажмурился, захлёстываемый пиком наслаждения. В сознании остались лишь рвущийся воздух, бешеный ритм ударов сердца, тело женщины, заключённое в объятиях, её дрожь и тепло.

«Поймал. Моё».

Ни одной мысли больше не возникло. Ни одной — кроме этого.

***

С самого утра небо было ясным. На синем просторе едва различимо плыли белые облака. Для марта в Центральных землях, где обычно моросил холодный весенний дождь, такая погода была редкостью.

— Какой сегодня день, миледи. Самое подходящее время для плавания.

— Верно, Алисия. И правда так.

Девушки улыбнулись друг другу, переговариваясь, словно бывалые мореходы.

Настроение у Лорелии было на удивление светлым, и эта радость передалась Алисии — лицо служанки тоже сияло. Даже характерный портовый запах казался ей приятным. Обе словно напрочь забыли, что, не пробыв во дворце и суток, пришлось вновь взойти на корабль почти как изгнанникам.

Да и какое это имело значение? Лорелию переполняло предвкушение нового плавания.

— Посмотрите, миледи. Вода кажется совсем рядом.

— Точно. Так гораздо острее ощущаешь, что находишься на корабле.

Они встали рядом у круглого иллюминатора каюты и посмотрели наружу. Колышущаяся поверхность моря была всего в каком-то метре — Лорелия переселилась в каюту этажом ниже.

Она больше не могла пользоваться каютой, в которой останавливалась по пути сюда. Это помещение было самым высоким и лучшим на судне и по праву предназначалось для самого знатного пассажира.

— А как вам удалось уговорить лорда? — спросила Алисия. — По дороге сюда вы ведь говорили, что раздельное плавание было мерой безопасности.

Лорелия неловко улыбнулась, на мгновение замялась и лишь потом ответила:

— Ничего особенного.

Она не смогла отмахнуться от сияющего любопытством взгляда служанки и всё же продолжила:

— Если кто-то и впрямь замышляет на нас нападение, значит, среди своих есть лазутчик. Без точных сведений о дате выхода и маршруте напасть невозможно.

На этом она ненадолго остановилась, проверяя реакцию Алисии. Увидев, что та понимает, Лорелия продолжила:

— А если предположить, что лазутчик действительно существует, то он уже знает, что по дороге сюда мы плыли на разных судах. Тогда повторение той же меры на обратном пути уже не снизит риск. Он ведь передаст и эту информацию.

— Ах вот как… — протянула Алисия. — Значит, неважно, вместе плывут лорд и миледи или порознь — противник всё равно ударит по всем трём кораблям, потому что знает об уловке?

— Именно так.

— Вы потрясающая, миледи!

Алисия с нарочито восторженным видом подняла большой палец. Лорелия же ответила неопределённой улыбкой и, сделав вид, будто её заинтересовала книга на столе, отвернулась и подошла к нему.

На самом деле она и правда упомянула это в карете. Это была всего лишь отговорка, придуманная тем утром после долгих раздумий — Лорелии просто не хотелось снова проводить три недели долгого плавания в одиночестве.

Однако на тщательно продуманное объяснение Теобальд почти не отреагировал. Выслушав её с равнодушным видом, он заметил:

— Даже так плыть на одном судне всё равно менее выгодно. Вероятность затопления одного корабля и двух — не одно и то же. К тому же, если допустить морское столкновение, шанс того, что из нас двоих выживет хотя бы один, при раздельном плавании возрастает более чем втрое.

Он отмахнулся от её доводов совершенно спокойно.

«Значит, лорд и впрямь намерен снова отправиться на другом корабле?»

У Лорелии невольно вырвался недовольный вздох. 

«Да кто вообще станет посылать суда, чтобы напасть на них, и с чего бы вдруг на море разгорелся бой?!»

Охваченная отчаянием, она выпалила мысль, пришедшую в голову в тот же миг:

— В таком случае не благоразумнее ли сделать всё, чтобы я скорее зачала наследника? Ведь так нашему роду будет проще выжить.

И эти слова, без сомнения, достигли цели.

Теобальд внимательно посмотрел на неё с явным интересом. Затем велел остановить карету и приказал позвать дворецкого, распорядившись погрузить его вещи на корабль Лорелии. Дворецкий без лишних слов подчинился, а Лорелия, делая вид, что смотрит в окно на противоположной стороне, внутри ликовала.

— Значит, вот так вы его и убедили, — пробормотала Алисия, опускаясь на скамью.

Лорелия сделала вид, будто не услышала, и принялась листать книгу в руках.

Корабль уже вышел в море, а Теобальд разместился в верхней каюте. Им предстояло провести вместе три недели на одном судне. От этой мысли сердце снова дрогнуло.

Казалось очевидным, что с прошлой ночи их супружеская жизнь вступила в решающий поворот.

Лорелия до сих пор с трудом верила в то, что произошло прошлой ночью. Событие, о котором она так долго мечтала, свершилось слишком стремительно — настолько, что казалось почти нереальным.

Муж бесчисленное множество раз целовал её и долго не отрывался, целиком отдаваясь этому мгновению. Не было даже той боли, к которой она заранее приготовилась. Всё оказалось совершенно иным, не похожим на пережитое в первую брачную ночь. Поэтому Лорелия напрочь забыла и о том, что находится в королевском дворце, и о том, как дрожала от напряжения в пиршественном зале.

— Ты меня любишь?

Стоило вспомнить — и щёки вновь залило жаром. Ощущения, подаренные им, и собственные звуки всплывали в памяти с пугающей ясностью. Всё это было неловко до стыда, временами и вовсе казалось непристойным, так что она сама пугалась, — но всё же Лорелия испытывала радость и облегчение.

Она спала с мужем в одной постели. Встретила утро рядом с ним. За месяц после свадьбы это был поистине огромный шаг вперёд.

Прошлой ночью она спала необычайно крепко, словно укутанная мягким соболиным мехом. Когда Лорелия открыла глаза, в спальне стояла тишина, занавеси были задёрнуты, и вокруг царил полумрак. Толстая свеча всё ещё горела.

Часов в комнате не было, но никто ещё не пришёл их будить, и потому можно было понять, что сейчас раннее утро. Уснув так глубоко, что не заметила, как пришёл рассвет, Лорелия удивлённо осознала наступление нового дня и с трепетной радостью, словно ребёнок в ожидании праздничного подарка, повернула голову в сторону.

Теобальд спал рядом с ней.