— Так и есть, Ваше Величество.

— И чем же ты предпочитаешь брать добычу?

— Я больше склоняюсь к стрельбе из лука.

— Лук, значит.

Король Дельмас кивнул и, разрезав еду на тарелке, отправил кусок в рот. Меж желтоватой, густой бороды исчез алый ломоть мяса. Монарх неторопливо прожевал и, проглотив, продолжил:

— А мне, признаться, куда забавнее охотиться с ружьём.

Лорелия подняла взгляд на короля. Тот, протягивая руку к бокалу с вином, заговорил вновь:

— У меня есть весьма примечательный фитильный мушкет. Подарок твоего отца — знаешь об этом?

Теобальд не ответил сразу, и на миг за столом повисла тишина.

— Мне это было неизвестно.

— Верно, — согласился король. — Когда герцог Йозеф умер, ты был ещё ребёнком.

Он поднёс бокал к губам и сделал глоток. Пауза за столом стала чуть более продолжительной.

— Вещь эта, конечно, диковинная, но хлопот с ней невпроворот. Насыпь порох, заряди, приготовь — слишком много возни. Чтобы выстрелить раз, приходится ждать добрую минуту, да ещё и оруженосца с собой таскать. А в дождь и вовсе лучше оставить его дома.

— Вот потому я и отдаю предпочтение луку. Как вы и сказали, ружьё обременительно, срабатывает медленно, к тому же требует пороха, а значит, небезопасно.

— Выходит, тебе всё же доводилось держать его в руках?

— Совсем немного. Я не питаю особого интереса к опасным вещам.

— Тогда к какому оружию ты питаешь интерес?

— Как я уже сказал, к луку. Для охоты трудно придумать оружие лучше.

— Нет-нет. Я вовсе не об охоте.

Король небрежно махнул пустой рукой.

— Я говорю об оружии, предназначенном для войны.

Лорелия бесшумно, почти незаметно, втянула воздух.

— Разве мужчина не должен испытывать интерес к военным орудиям? Есть пушки, есть тараны, есть метательные машины. Разновидностей немало.

— …

— Так что скажи, какое оружие привлекает тебя?

Взоры присутствующих сошлись в одной точке. Под этим холодным вниманием Теобальд на мгновение сомкнул губы. Казалось, он подбирает ответ, но раздумье оказалось недолгим.

— Если говорить об оружии, пригодном для войны… пожалуй, это будет арбалет.

«Нельзя». 

Лорелия едва удержалась, чтобы не зажмуриться.

Арбалет — механический лук крестообразной формы — относился к оружию, изготовление и использование которого находились под строгим запретом. В отличие от обычного лука, он не требовал силы рук и долгих лет обучения и позволял с лёгкостью лишить человека жизни на большом расстоянии, за что считался подлым орудием.

Жители континента превыше всего ценили выдержку и силу духа. Убийство, основанное не на личном мастерстве, а на преимуществе инструмента, вызывало отвращение. Для тех же, кто почитал рыцарские добродетели, арбалет был особенно позорным оружием.

— Значит, вас привлекает запрещённое оружие.

Как и следовало ожидать, в разговор вмешался взволнованный юношеский голос.

— Или, быть может, вас интересует всё низкое и бесчестное?

Это был принц Альбер.

Лорелия перевела взгляд на мужчину, сидевшего напротив. С того мгновения, как она вошла в зал для пира, это был первый раз, когда Лорелия смотрела на него прямо, не отводя глаз. Однако принц не ответил на женский взгляд. Его взор был устремлён исключительно на её супруга.

— Ни то ни другое, принц.

— Тогда, быть может, вас привлекает огнестрельное оружие? Хотя и оно столь же подло.

— В этом вы правы, однако полагаю, мне следует также признаться, что у меня недостаёт отваги, способной удовлетворить подобный интерес.

Теобальд продолжил говорить с прежним спокойствием. Ни тени раздражения не появилось на лице мужчины, несмотря на явную враждебность и грубость, обращённые в его сторону. На этом фоне Альбер, ровесник и к тому же недавно посвящённый в рыцари, выглядел откровенно незрелым.

— При жизни отец не раз предостерегал меня: ружьё — оружие, подвластное лишь по-настоящему храбрым. Стрелять из него может только тот, кто готов рискнуть и в одно мгновение лишиться обеих рук, если порох рванёт не так. К сожалению, у меня нет мужества жить, потеряв руки.

Теобальд завершил объяснение тем же размеренным тоном. Произнося последние слова, он даже позволил себе слабую улыбку. Лорелия испытала гордость, услышав этот низкий, сдержанный голос, однако, похоже, именно он лишь сильнее задел принца.

— Говорят, южане не ведают чести, достойной мужчины. И впрямь так, — фыркнув, усмехнулся Альбер.

Двадцатичетырёхлетний принц и не пытался скрыть враждебности к лорду Трисена. Старшие братья также смотрели холодно, безмолвно поддерживая его. Король Дельмас наблюдал за перепалкой молодых людей с выражением откровенного интереса. Лишь Лорелия сжималась под тяжестью страха и унижения.

Её супруг, напротив, с совершенно невозмутимым видом смотрел на принца и продолжал:

— Я — правитель, а не доблестный рыцарь, подобный вам, принц.

— И что с того?

— Лорд, управляющий своими землями, не имеет причин пускаться в авантюры. Подвиги — удел героев, но не путь, которым должен следовать правитель.

— Значит, вы тем самым признаёте, что я прав, называя вас недостаточно мужественным?

— Верно и то, что мы, южане, не питаем пристрастия к сражениям. Это подтверждают и история, и настоящее, так что упрекать здесь не в чем.

На этом Теобальд умолк. Голос звучал вежливо и тихо, без малейших перепадов интонации, отчего манера речи казалась странно дерзкой. Однако сами слова были предельно скромны и, в зависимости от слуха, могли даже показаться унизительными. У Лорелии сжалось сердце: ей почудилось, что супруг загнан в угол.

Если бы только можно было хоть чем-то помочь. Собственная беспомощность, вынуждавшая сидеть с плотно сомкнутыми губами, вызывала досаду.

Этот банкет был лжив от начала и до конца. Король и принцы без устали провоцировали Теобальда, выискивая зацепки, точно допрашивали узника, прижатого к стене. Тем поразительнее было, что лорд Трисена под этими нападками не дрогнул.

Он ни на миг не выдал волнения. Ни разу не вспыхнул, не поддался на провокацию и всё время сохранял хладнокровие.

«Как он может быть таким?.. Я дрожу так, будто сердце вот-вот разорвётся», — подумала Лорелия. Сжав колени, дрожащие под платьем, она сделала вид, будто всё в порядке, взяла бокал с водой и слегка смочила пересохшие губы.

Альбер больше не произнёс ни слова. Когда принцы умолкли, за столом вновь повисла тишина. Наблюдавший за происходящим король вмешался:

— В словах лорда есть резон. Правителю и впрямь нет нужды искать приключений. Достаточно сосредоточиться на управлении вверенными землями.

Он словно намеренно смягчил обстановку, встав на сторону вассала, будто лишь теперь решил восстановить достоинство великого аристократа.

— Мой сын был невежлив. Прошу прощения.

— Прошу вас взять эти слова обратно, Ваше Величество, — ответил Теобальд. — Монарх не приносит извинений.

Пламя свечей на столе дрогнуло. Полуприкрытые глаза сверкнули холодной синевой. Король, некоторое время молча смотревший в эти глаза, медленно улыбнулся.

— Верно.

Бормоча это, король Дельмас слегка кивнул, однако взгляд по-прежнему задерживался на чётко очерченном лице молодого мужчины. Даже для короля встреча с великим лордом Юга была внове. Лорелия поймала себя на том, что отчаянно желает увидеть в этом взгляде хотя бы тень благосклонности.

— Что ж, я слишком долго удерживал гостей. Жилище уже приготовлено, так что вам пора удалиться и отдохнуть.

Король Дельмас приподнял подбородок, глядя на Теобальда сверху вниз. Лорелия заметила на королевских губах косую улыбку.

— Если завтра вновь предстоит дальняя дорога, разве не следует как следует восстановить силы?

Услышав это, она поспешно опустила глаза. На тарелках ещё оставалась нетронутая еда.

Завтра — уезжать. После трёх недель пути по морю их выдворяют, не дав провести и полного дня. От этой откровенной, почти демонстративной холодности Лорелия растерялась.

«Неужели Его Величество столь немилосерден? Проходил ли через подобное и отец?..» 

— Благодарю вас, Ваше Величество. Это был поистине великолепный пир.

Теобальд произнёс это без малейшего смущения, соблюдая все приличия. Лорелия вслед за супругом слегка склонила голову, однако король не удостоил её даже взглядом.

— Рад был встретиться, лорд.

Внимание короля принадлежало исключительно лорду Трисена. Полуприкрытыми глазами он скользнул по его лицу, по платиновому отблеску волос, по изысканному одеянию и отделке плаща. Лорелия тщетно пыталась разглядеть в этом взгляде расположение. Как бы сильно она ни желала, ничего подобного там не было.

— До новой встречи. Герцог Фербранте.

Так что, возможно, отъезд из этого дворца как можно скорее был даже к лучшему.

***

В спальне, выделенной королём, стояла лишь одна кровать.

Покои состояли из трёх обособленных помещений. В центре находилась комната с кроватью, а по обе стороны от неё две отдельные комнаты, предназначенные для омовения и переодевания. В каждой стоял дорожный сундук супругов, привезённый из поместья Трисен. Одежда внутри уже была аккуратно разложена руками служанок.

В большую купель была налита горячая вода — от неё густо поднимался пар, и в воздухе витал незнакомый, но приятный аромат. По убранству и степени приготовлений нельзя было сказать, что приём был небрежным.

Если не считать одной детали.

— Почему здесь только одна кровать?

Теобальд спросил об этом, протягивая снятую через голову тунику. Ренье спокойно принял её и так же спокойно ответил:

— На Севере супруги спят в одной постели.

— Даже король и знать?

— Да. Здесь верность супругу считают добродетелью. Даже если муж и жена фактически не делят постель, по обычаю кровать всё равно одна.

— Досадный обычай, — пробормотал лорд.

Сняв остальную одежду, Теобальд направился к купели. Стоило погрузиться в горячую воду, как стянутое тело постепенно расслабилось.

Север был пасмурным и холодным. Несмотря на март, сумерки наступали рано, а с заходом солнца воздух становился ещё более морозным. Сырость, пропитывавшая ледяной ветер, была ему неприятна.

— Немного пасмурно, но всё же не так уж плохо. В Центральных землях мартовская погода бывает куда хуже.

Он тихо сомкнул веки. Тепло воды медленно проникало в тело, и ощущение скверны, оставшееся после вечера, будто бы понемногу отступало.