Чудовищные челюсти питона сомкнулись вокруг Пань Цзяня в тёмном углу на дне Пруда Чёрной Воды.

Его тело напряглось: странная жара мгновенно сковала его, и душа Гигантского Змея Бездны, обитавшая в теле питона, ощутила мощную запечатывающую силу.

В глубине чёрных глаз питона клубились тысячи духовных змей — тонких, словно пряди волос. Их постепенно окутывало море пылающего света. Каждая из этих чёрных духовных змей была нитью звериной души Гигантского Змея Бездны, которая стремительно растворялась и совершенствовалась.

Загадочная и могущественная сила захватила звериную душу Гигантского Змея Бездны. Бегства не было.

Он мог лишь издавать беззвучные стоны, исходящие из самой его звериной души.

Прошло неизвестное количество времени. Для Гигантского Змея Бездны это было и мгновением, и вечностью, пока его раздробленная звериная душа наконец не перестала очищаться.

Затем он уловил мысль Пань Цзяня:

Ядовитые клыки этого питона не кажутся особенно острыми.

Гигантский Змей Бездны почувствовал, как находившийся у него во рту юноша начал отталкивать его.

Глядя на Пань Цзяня глазами, полными боли и раскаяния, он ощутил, как в глубине сердца юноши зарождаются новые мысли.

Он не слышал мыслей, не направленных на него, но ясно улавливал те, в которых Пань Цзянь намеревался его использовать.

Было бы удобнее, если бы я мог ехать на этом питоне и вступать в бой.

Эта мысль вызвала в Гигантском Змее Бездны ярость. Однако, как только он ощутил, что его звериная душа вновь подвергается совершенствованию, ярость сменилась паникой.

Он запаниковал.

Взгляд его упал на бронзовый кулон, свисавший с шеи Пань Цзяня. В этот миг его пронзило озарение. В душе вспыхнула надежда, и он сам приблизился к Пань Цзяню.

Гигантский Змей Бездны протиснул шею между ног Пань Цзяня и добровольно позволил ему оседлать себя.

Это всего лишь тело, в котором я обитаю. Моё достоинство от этого не пострадает, — убеждал он себя.

Вскоре он осознал: стоило ему оправдать ожидания Пань Цзяня, как его звериная душа не только перестала подвергаться совершенствованию, но и начала восстанавливаться — утраченные ранее фрагменты возвращались.

Его дух заметно воспрянул.

Если я буду следовать его воле и добровольно сотрудничать, я смогу полностью восстановить свою звериную душу!

Он попытался связаться с Пань Цзянем, надеясь получить дальнейшие указания, но быстро понял, что юноша не слышит его мыслей.

Кроме того, он мог лишь пассивно воспринимать мысли Пань Цзяня, направленные исключительно на него. Гигантский Змей Бездны чувствовал, словно за ним постоянно наблюдают невидимые глаза, не позволяя углубляться ни в какие посторонние размышления.

Утратив части звериной души, он потерял и многие важные воспоминания. Он уже не понимал, почему изначально испытывал столь сильную враждебность к Пань Цзяню.

Он лишь смутно помнил одно: бронзовый кулон на шее Пань Цзяня был самым страшным предметом в этом мире.

Для Гигантского Змея Бездны он символизировал высшую власть, которую невозможно осквернить.

* * *

Как странно…

Пань Цзянь с изумлением наблюдал, как существо, ещё недавно пытавшееся загрызть его насмерть, теперь добровольно приблизилось и подняло его на свою шею.

Укус питона оставил несколько кровавых ран на спине Пань Цзяня, однако кости остались целы. Более того, после краткого кровотечения раны начали быстро затягиваться.

Он не мог понять, почему коварный питон внезапно стал таким послушным.

Тем более что звериная душа, обитавшая в его теле, принадлежала вовсе не Духовному Зверю Хун Тай, а зловещему существу, скрытому в Пруде Чёрной Воды.

Глядя на массивный труп Гигантского Змея Бездны, протянувшийся на десятки метров, Пань Цзянь всё больше недоумевал из-за необъяснимого присутствия Гигантского Змея Бездны, ныне проявлявшегося в облике маленькой чёрной змеи.

Мне стоит вмешаться в бой.

Едва эта мысль промелькнула в его сознании, как питон тут же понёс его в сторону кости Небесного Феникса.

Пань Цзянь остолбенел. Не имея возможности говорить под водой, он мысленно воскликнул:

Не сейчас!

Питон резко остановился.

На лице Пань Цзяня отразилось неподдельное изумление. Он начал сознательно направлять мысли, пытаясь изменить маршрут покорного питона.

Тот двигался в полном соответствии с его намерениями, словно был продолжением его собственного тела.

Этот питон чувствует мои мысли… Поразительно. Вполне достойно статуса Духовного Зверя. Но Чжоу Цинчэнь и Хань Дупин никогда не упоминали, что духовные звери способны читать человеческие намерения…

Всё ещё озадаченный, Пань Цзянь продолжил наблюдать за питоном и в конце концов убедился, что Гигантский Змей Бездны, обитавший в его теле, полностью подчиняется его воле.

И всё же он сожалел о том, что не может понять мысли самого питона. Ему хотелось узнать, как тот оказался на дне Пруда Чёрной Воды и почему теперь безоговорочно повинуется ему.

Тем не менее уверенность Пань Цзяня окрепла. Теперь, имея такого союзника, он действительно мог вмешаться в сражение.

Тайны, связанные с костью Небесного Феникса, вероятно, изменили моё тело. Стоит рискнуть.

Однако Пань Цзянь не бросился в бой сразу. Он предпочёл скрыться в тени и внимательно наблюдать за схваткой вокруг кости Небесного Феникса, выжидая подходящий момент.

* * *

Также на дне Пруда Чёрной Воды всё ещё находилась связанная Нин Яо.

Она надувала щёки, то наблюдая, как Хун Тай и три культиватора Сферы Открытия Меридианов осаждают знаменитого слабака клана Оуян, то поглядывая в сторону, где исчез питон.

Она видела, как Пань Цзянь плывёт к затенённому месту у скалистой стены после того, как помахал ей на прощание.

Питон, которому Хун Тай поручил найти Пань Цзяня, тоже направился к этой местности, очевидно вычислив укрытие Пань Цзяня.

Но почему это занимает столько времени?

Нин Яо испытывала глубокое унижение перед Пань Цзянем и затаила сильную ненависть. Поэтому она с нетерпением ждала, как питон разорвет его на куски.

Но, несмотря на длительное ожидание, питон так и не появился.

Хотя Хун Тай и остальные больше не беспокоились о ней, Нин Яо всё равно не осмеливалась двигаться слишком активно, чтобы сберечь дыхание. Пока она находилась в Сфере Открытия Меридианов, чем сильнее сопротивлялась, тем быстрее иссякало её дыхание.

Если кислород кончится, она долго не продержится.

* * *

Очаровательная женщина стояла на вершине кости Небесного Феникса. После долгих колебаний она больше не могла терпеть.

«Спустись и стань моими глазами. Дай посмотреть, что происходит на дне Пруда Чёрной Воды», — приказала она, грациозно двигая рукой сквозь тонкий слой кровавого тумана. Члены Царства Ци, практикующие Ци, из секты Теневых Призраков, населённые её Духовными Дьяволами, прыгали в пруд один за другим.

Когда каждый из них погружался в воду, события на дне Пруда Чёрной Воды разворачивались у неё в голове как яркая и полная панорама, показанная с разных ракурсов.

Череп Гигантского Змея Бездны, пронзённый костью Небесного Феникса; продолжающаяся битва вокруг него; бесчеловечный Оуян Дуаньхай; постоянные взгляды Хун Тай и Пань Цзяня на сущность Небесного Феникса, сияющую в кости; и непрерывная одержимость Нин Яо тёмным уголком пруда — всё это впитывалось ею целиком.

Но она оставалась недовольной.

Она приказала Духовным Дьяволам рассредоточиться и искать тех, кто вырастил Гигантского Змея Бездны в Пруде Чёрной Воды.

Наконец один из членов секты Теневых Призраков, населённой Духовными Дьяволами, направился к тёмной местности, куда смотрела Нин Яо.

Я даже не участвовал в стычке между группой Хун Тая и странной фигурой, а теперь эти культиваторы Сферы Закалки Ци осмеливаются искать меня под водой. Они явно ищут смерти, — холодно фыркнул Пань Цзянь.

Он оглянулся на каменную дверь, оставленную едва приоткрытой, и запомнил её местоположение.

Пойдём со мной, чтобы уничтожить этих ублюдков! — с этой мыслью Гигантский Змей Бездны выскочил из тьмы.

Обитаемый питон оказался самым ловким существом на дне пруда. Члены секты Теневых Призраков, населённые Духовными Дьяволами, не подозревали о его приближении, когда он молча бросался вперёд.

Шик!

Пань Цзянь выдвинул длинное Копьё Драконьего Леса и пронзил лоб члена секты Теневых Призраков, Сферы Закалки Ци.

Гигантский Змей Бездны усердно трудился под указаниями Пань Цзяня, стремясь восстановить свою звериную душу. Но он был потрясён, заметив душу, устроившуюся на лбу человека, словно преподносящую ему «угощение».

В глубине тёмных змеиных глаз вспыхнули два бездонных озера, похожих на Пруд Чёрной Воды, где тихо формировались водовороты.

Бездны в глазах питона высасывали тенистую душу с лба человека.

Теневая душа исчезла перед глазами Гигантского Змея Бездны.

Я поклялся отомстить за тебя, брат Чжоу. Естественно, воспользуюсь этой возможностью, чтобы устранить нападавших.

Уничтожив члена секты Теневых Призраков одним ударом копья, Пань Цзянь переключил внимание на следующую цель, не подозревая, что души этих членов теперь обитают в другом мире.

Так как Искусство Божественного Котла, Взращивающего Ци, было неактивным, он не заметил, как Гигантский Змей Бездны поглощает Духовных Дьяволов.

Вперёд к следующей цели!

В Пань Цзяне вспыхнуло убийственное желание. Гигантский Змей Бездны под ним безоговорочно подчинился.

Он использовал хрупкое тело, в котором теперь находился, чтобы нести Пань Цзяня по воде.

Пань Цзянь многократно наносил удары Копьём Драконьего Леса, и члены секты Теневых Призраков, населённой Духовными Дьяволами, погибали один за другим.

Сидя в серебряной сети, Нин Яо с непониманием наблюдала, как Пань Цзянь владеет Копьём Драконьего Леса и безжалостно истребляет культиваторов Сферы Закалки Ци из секты Теневых Призраков с вершины Духовного Зверя Хун Тая.

Красивые глаза Нин Яо были полны недоверия. Она чувствовала себя запертой в кошмаре.

Окутанная тонким кровавым туманом на вершине кости Небесного Феникса, чарующая фигура топала ногами, ругаясь:

«Чёрт возьми! Ты ослепил мне все глаза!»