Пань Цзяню снился кошмар.

Мучительная боль от того, что тебя грызут десятки тысяч муравьев, казалось, стала реальностью в мире снов. Единственное отличие заключалось в том, что во сне его боль причиняли не десятки тысяч муравьев, а грациозно парящие Небесные Фениксы.

Эти бесчисленные крошечные небесные фениксы, маленькие, как пылинки, бродили по его грудной клетке и рукам. Их божественные формы причиняли ему неописуемые муки изнутри его костного мозга.

Агония, которую причинил Сунь Бинь, когда он использовал молнию, чтобы проверить таланты Пань Цзяня, была ничем по сравнению с этим. Тогда он мог стиснуть зубы и терпеть, но эта боль была настолько ужасной, что он потерял сознание.

После того, как лихорадка Пань Цзяня спала, он медленно проснулся.

Открыв глаза, Пань Цзянь увидел Чжоу Цинчэня, который сидел, скрестив ноги, и следил за ним. Чжоу Цинчэнь ухмыльнулся Пань Цзяню, а у него изо рта свисала травинка.

«Как ты вдруг заболел?» — спросил он. — «Как ты себя чувствуешь сейчас?»

Затёкшая шея Пань Цзяня треснула, когда он попытался пошевелиться.

— «Хм?», — его брови дернулись.

Казалось, что он был благословлён таинственной божественной силой. Его тело было наполнено неисчерпаемой силой, и странное ощущение в груди заставляло его чувствовать, как будто его грудная клетка была крепкой, как железо и золото.

Он пожал обеими руками. Кости в них, казалось, были закалены.

Его тело чувствовало себя странно. Однако он не решался сообщить Чжоу Цинчэню об этих изменениях. Таким образом, он мог только косвенно спросить его: «Молодой мастер Чжоу, я слышал, что третья сфера совершенствования для культиваторов – это Сфера Очищения Костного Мозга. Что именно это влечет за собой?»

Пань Цзянь вспомнил странную сцену из своего сна, где божественные фениксы парили в костном мозге его рук и грудной клетки.

«Почему ты хочешь узнать? Даже мне ещё предстоит ступить в Сферу Очищения Костного Мозга. Ты не должен думать об этом», — Чжоу Цинчэнь усмехнулся. Тем не менее, он продолжил объяснять: «Первая сфера культивирования – это Сфера Закалки Ци. В этом царстве нужно направлять духовную ци неба и земли в даньтянь и духовное море. Процесс заключается в накоплении. Нет никакого качественного улучшения общей силы, и культиваторы в этой сфере не намного сильнее обычных людей».

«Однако, Сфера Открытия Меридиан другая. В этой сфере мы направляем духовную силу из нашего даньтяня и духовного моря в меридианы наших конечностей. Как только наши меридианы наполняются духовной силой, мы можем направить её наружу через наши конечности, чтобы увеличить нашу силу и высвободить замечательную мощь.

Чжоу Цинчэнь вытянул руку, закатал рукав, обнажив предплечье, и напряг всю свою силу.

Слабый красный свет струился по меридианам Чжоу Цинчэня, вплоть до его ладони.

Шуршание!

Величественный тёмно-красный свет поднялся из ладони Чжоу Цинчэня. Он умело преобразил свет в маленькую, изысканную алую гору, разбив иллюзорную гору в большой камень неподалеку небрежным взмахом руки.

Бум!

Большой камень взорвался с оглушительным взрывом.

«Это сила Сферы Открытия Меридиан», — спокойно объяснил Чжоу Цинчэнь.

Суматоха привлекла внимание членов клана Чжоу, клана Нин и Шангуань Цинь вдалеке.

«Сфера Очищения Костного Мозга включает в себя закалку костей и очищение костного мозга. Он фокусируется на закалке костей, плоти и внутренних органов всего тела. Достижение больших успехов в Сфере Очищения Костного Мозга часто означает перерождение, с избавлением от смертной плоти и преодолением физических ограничений. В глазах Чжоу Цинчэня появился намёк на гордость, когда он поднял голову и сказал: «Как только я достигну Сферы Очищения Костного Мозга, я смогу очистить все загрязнения, скрытые в моей плоти, крови, мышцах и костях, и моё культивирование в Секте Красной Горы также не будет трудным».

Культиваторы Четвёртого Мира, естественно, сохраняли загрязнения в своих телах из-за нечистой природы духовной ци в Четвёртом Мире. Прежде чем Чжоу Цинчэнь официально вступит в Секту Красной Горы, он сначала войдет в Сферу Очищения Костного Мозга, чтобы завершить своё перерождение и избавиться от своего смертного тела.

«Закалка костей и очищение костного мозга», — пробормотал Пань Цзянь, погружённый в свои мысли. У него было чувство, что необъяснимая божественная сила закалила его грудную клетку и руки, пока он был без сознания.

Он подозревал, что причиной была группа слабых огней, но у него не было окончательных доказательств. Он также не упомянул об этом Чжоу Цинчэню.

Небо становилось всё тусклее, и скоро наступит ночь.

После этого проницательного разговора с Чжоу Цинчэнем, Пань Цзянь огляделся вокруг.

Он заметил боевых коней клана Нин, отдыхающих неподалеку. Слуги из клана Чжоу были заняты приготовлением ужина. Тем временем Нин Юаньшань и Нин Яо отдыхали у костра. Тем не менее, между ними и членами клана Чжоу была дистанция.

Образовался раскол. Кланы Чжоу и Нин больше не были в дружеских отношениях, и обе стороны стали настороженно относиться друг к другу.

Хань Дупин был занят тем, что дразнил Шангуань Цинь, лукаво улыбаясь, словно не обращая внимания на её раздражение.

Пань Цзянь медленно встал, глядя на горную вершину позади себя, прежде чем повернуться на шум текущей воды.

Небольшой водопад каскадом спускался с горной вершины позади него и сливался в большой тёмный пруд.

Вода из водопада была кристально чистой, но, как ни странно, она становилась чёрной при попадании в пруд.

У основания пруда, недалеко от горной стены, торчала огромная, но тусклая иссохшая кость. Ошеломлённый, Пань Цзянь воскликнул: «Это кость Небесного Феникса?»

Чжоу Цинчэнь усмехнулся и кивнул. «Большая часть кости погружена в воду, и только небольшая часть обнажена».

— «Я осмотрел её, пока ты был без сознания от лихорадки, но в этой иссохшей кости нет ничего особенно мистического. Это не священная кость, обладающая наследием Небесного Феникса, которую все отчаянно искали», — Чжоу Цинчэнь был убеждён, что священная кость никогда не появится в Четвёртом мире.

Пань Цзянь вспомнил иссохшую кость в лесу с таинственными огнями. Хотя он и не обладал наследием Небесного Феникса, эти кости, казалось, содержали скрытые чудеса.

«Не волнуйся, на этот раз мы будем очень осторожны. Как только произойдёт толчок, мы немедленно отступим», — Чжоу Цинчэнь был расслаблен, так как предположил, что дрожь будет предвестником аномалий вокруг иссохшей кости.

Пань Цзянь повернулся и уставился на пруд позади себя, выражение лица стало серьёзным.

«Черная... Вода? Пруд Чёрной Воды!», — внезапно закричал он. — «Это место небезопасно! Вы не можете разбить лагерь здесь!»

Его отец определил Пруд Чёрной Воды и его окрестности как одну из запретных зон Одинокого Горного Хребта. Пань Цзянь преданно следовал указаниям своего отца и на протяжении многих лет никогда не отваживался вторгаться в районы, которые его отец классифицировал как запретные.

У Пань Цзяня была младшая сестра, о которой нужно было заботиться, и Пань Линь жила бы тревожно, если бы он исчез, как отец. Таким образом, он не мог позволить себе идти на такой риск.

Пань Линь ещё не достигла совершеннолетия. Потерять отца в таком юном возрасте было достаточно тяжело. Она не могла позволить себе потерять и его.

«Что-то не так с этим районом?», — спросил Чжоу Цинчэнь. Он жестом попросил Хань Дупина перестать приставать к Шангуань Цинь и подойти. «Старик Хань, приготовь всех. Нам нужно уехать как можно скорее».

После последнего раза, Чжоу Цинчэнь безоговорочно доверял Пань Цзяню и был готов без колебаний сдержать своё слово.

Он и Пань Цзянь направились к боевым коням.

Их действия заставили Нин Яо и Нин Юаньшаня занервничать, так как они обсуждали, хотят ли они отправиться в самую северную часть Горного Хребта.

Шангуань Цинь тоже чувствовала себя встревоженно. Она также направилась к лошадям перед Пань Цзянем.

Когда она приблизилась, все боевые кони с пеной у рта рухнули.

Боевые кони погибли от смертельного яда.

«Чжан Хэн!», — Нин Юаньшань яростно зарычал в сторону леса. — «Я велел тебе кормить лошадей. Чем вы их накормили?»

«Вероятно, он их отравил», — выражение лица Хань Дупина потемнело, — «Он упомянул, что вода в Пруду Чёрной Воды не очень чистая, и пошёл искать воду в другом месте. Держу пари, он пошел на встречу с кем-то!»

«Вероятно, он отравил боевых коней, чтобы мы не ушли», — торжественно добавил Чжоу Цинчэнь.

Молодой мастер клана Чжоу и Пань Цзянь предстали перед всеми, казалось, не испугавшись. Они посмотрели в том направлении, куда ушел Чжан Хэн, затем обернулись, чтобы посмотреть на Пруд Чёрной Воды и возвышающийся гладкий утёс за ним.

Очевидно, что это был не самый подходящий путь к отступлению.

Несмотря на деревья и разбросанную сухую траву вокруг них, местность перед Прудом Чёрной Воды была довольно открытой и пригодной для побега в случае необходимости.

«Если нет достаточно ценного сокровища, чтобы вызвать зависть, семь основных кланов редко вступают в открытый конфликт», — будучи гением клана Чжоу, Чжоу Цинчэнь обладал высоким статусом и уверенностью. Со спокойным и бесстрашным выражением лица он холодно заявил: «Я хотел бы посмотреть, какой клан посмеет сделать шаг против меня, Чжоу Цинчэня!»

«Неудивительно, что ты избранный гений Секты Красной Горы», — внезапно раздался странный хриплый голос. Человек верхом на питоне появился из глубины сухой травы.

Питон был крупным и имел чередующийся чёрно-белый рисунок. Его язык беспорядочно мелькал внутрь и наружу, а глаза блестели яростным зелёным светом.

Человек, сидящий верхом на питоне, казался худым, как бамбуковый шест, и носил свободную одежду по схеме, которая соответствовала питону. Обе его руки были засунуты в рукава.

«Я Хун Тай, бывший член Секты Кровавой Луны. К сожалению, меня выгнали сто лет назад», — с усмешкой представился человек, сидящий верхом на питоне. Затем он печально вздохнул. — «Я не мог оставаться в верхнем мире, поэтому мог бродить только по нижнему».

Шелест! Шелест! Шелест!

С его появлением всё больше людей выходило из сухой травы по пояс.

Чжан Хэн был среди них.

«Хун Тай?»

Представители молодого поколения, такие как Чжоу Цинчэнь и Нин Яо, были озадачены упоминанием имени. Тем не менее, Хань Дупин имел выражение осознания.

«Хун Тай!», — Он уставился на Хун Тая и сказал Чжоу Цинчэню тихим голосом: — «Он из Секты Теневого Призрака».

«Секта Теневого Призрака?», — Пань Цзянь выглядел смущённым.

Выражения лиц Чжоу Цинчэня, Нин Яо и Нин Юаньшаня стали мрачными.

Семь основных кланов были самыми могущественными и влиятельными силами в Четвёртом мире.

Они также обычно имели некоторые связи с сектами из верхнего мира. Кланы выступали в качестве официальных и ортодоксальных представителей этих сект в Четвёртом мире и контролировали семь основных регионов с самыми богатыми ресурсами для культивирования.

Семь основных кланов имели тесные связи, и их отношения в целом были гармоничными на поверхности, с очень редкими случаями полномасштабных конфликтов.

Секта Теневого Призрака, однако, стояла особняком от семи основных кланов. Эта группа культиваторов бродила и действовала в тёмных, периферийных областях раздробленной территории.

Термин «Теневой Призрак» относился к блуждающим душам, скрывающимся во тьме.

Семь основных кланов часто объединяли свои силы, чтобы выследить Секту Теневого Призрака. Тем не менее, эта организация умела скрываться и ещё не была полностью искоренена. Таким образом, они продолжали действовать в мрачных, тёмных уголках мира.

Даже личность и сфера культивирования Мастера Секты Теневого Призрака всё ещё были неизвестны семи основным кланам. Всё, что они знали, это то, что он нанял злых культиваторов, которые не смогли добиться успеха в верхних мирах, и предоставил им убежище в нижнем мире.

«Новости о том, что останки скелета Небесного Феникса разбросаны по всему нижнему миру, достигли Секты Теневого Призрака. Естественно, нам тоже интересно попытать счастья», — затем Хун Тай указал на Чжан Хэна и представил: — «Он член нашей Секты Теневого Призрака, посаженный в клане Нин. В семи основных кланах много таких членов, как он. Они проявляются только в критические моменты, чтобы помочь нам в решении больших задач».

Его прямое раскрытие предателей в семи основных кланах сильно давило на Чжоу Цинчэня и остальных.

«Хватит светских разговоров. Давайте сосредоточимся на текущей задаче», — Хун Тай хлопнул в ладоши и с улыбкой приказал: — «Убей всех, кроме двух женщин. Не нужно оставлять кого-то ещё в живых».