Над поверхностью Пруда Чёрной Воды, на кости Небесного Феникса, яростно топала ногами чарующая фигура по имени Ло Хунъянь. Эта женщина была кровавой тенью, которую Храм Зловещих Душ запечатывал сотни лет в белом бумажном веере.

Нефритоподобные ноги её эфирной формы погрузились в кость Небесного Феникса. Испуганная, она резко отдёрнула их, осознав свою ошибку.

Её жуткие алые глаза стали холодными и острыми, словно окровавленные клинки. Взгляд упал на прозрачную гладь пруда.

С тех пор как печать была снята, она стремилась восстановить своё тело, и сущность Небесного Феникса была ключом к этой цели.

Слив эфирную форму с сущностью Небесного Феникса, она могла воссоздать физическое тело и вернуть прежнюю силу. Тогда она смогла бы отомстить тем, кто замышлял против неё кровавую расправу.

Однако Ло Хунъянь опасалась загадочного существа, способного поднять Гигантского Змея Бездны в Пруду Чёрной Воды. В своей нынешней эфирной форме она не осмеливалась войти в воду.

Заставляя членов Секты Теневых Призраков спускаться в пруд вместо неё, она избегала риска и могла незаметно наблюдать сверху.

Она не ожидала, что юноша, выбранный Глазом Памяти Секты Кровавой Луны, вырвется из тьмы верхом на питоне и стремительно уничтожит людей Секты Теневых Призраков. Тем более — что питон станет пожирать Духовных Дьяволов, которых она взращивала столь долго.

«Это всего лишь духовный зверь второго ранга — Чёрно-Белый Король Питон. Его духовное осознание ещё слабо. Он не должен был заметить Духовных Дьяволов, не говоря уже о том, чтобы их поглотить».

После первого всплеска ярости Ло Хунъянь постепенно успокоилась. Но чем дольше она размышляла, тем сильнее чувствовала неладное.

«Как этот мальчишка подчинил Чёрно-Белого Короля Питона Хун Тая? И почему после смены хозяина питон начал пожирать моих Духовных Дьяволов? Всё это выглядит слишком странно».

Она заподозрила, что те, кто когда-то взрастил Гигантского Змея Бездны, скрываются в тени и используют юного охотника в своих целях.

Когда её разум окончательно остыл, она стала действовать осторожнее.

«У меня всё ещё остались Духовные Дьяволы за пределами долины. Похоже, придётся задействовать их».

Закрыв глаза, она отдала приказ Духовным Дьяволам за пределами долины вселяться в диких зверей и ждать дальнейших распоряжений.

Блурп!

На дне Пруда Чёрной Воды Хун Тай выпустил цепочку пузырей от потрясения. Ранее он сражался у кости Небесного Феникса, но теперь безучастно смотрел на Пань Цзяня.

Пань Цзянь, оседлав духовного зверя, одного за другим уничтожал своих бывших противников.

Несмотря на ярость происходящего, Хун Тай не издал ни звука — лишь пузыри поднимались изо рта.

Его сердце было переполнено недоумением. Чёрно-Белый Король Питон, которого он растил семь или восемь лет, лишь недавно обрёл духовное осознание. Как он мог так легко предать прежнего хозяина?

К тому же Хун Тай прямо запретил своим людям входить в пруд. Почему они осмелились ослушаться?

Он не находил ответов.

Цзинь Ян и два командира сферы Открытия Меридиан также были ошеломлены, увидев Пань Цзяня верхом на духовном звере Хун Тая. Они бросили на него вопросительные взгляды.

Хун Тай тяжело покачал головой — он и сам ничего не понимал.

Внезапно Цзинь Ян вздрогнул и указал на кость Небесного Феникса.

Пока они сражались с Оуян Дуаньхаем, белый свет внутри кости сжался в тусклое сияющее ядро и начал медленно подниматься к её вершине.

«Сущность Небесного Феникса!» — воскликнул Цзинь Ян, выпуская пузыри.

Он отчаянно подал знак Хун Таю и остальным сдерживать Оуян Дуаньхая, а сам бросился вслед за светом.

Пань Цзянь уже уничтожил всех культиваторов Царства Закалки Ци из Секты Теневых Призраков. Оседлав Чёрно-Белого Короля Питона, в теле которого обитал Гигантский Змей Бездны, он также заметил аномальное свечение, поднимавшееся из увядшей кости Небесного Феникса.

Он немедленно отдал приказ духовному зверю.

Однако впервые тот не подчинился.

Пань Цзянь опустил взгляд и встретился с тёмными глазами змеи. В них переплелись безграничная ненависть и глубоко укоренившийся страх.

Ты ненавидишь кость Небесного Феникса за то, что она поглотила твоё тело. Но страх?

Мысль была беззвучной, не являясь прямым приказом, и Пань Цзянь не знал, способен ли питон её воспринять.

Именно в этот момент его озарило.

Если даже Гигантский Змей Бездны испытывает страх перед сущностью Небесного Феникса, то Цзинь Ян, стремящийся завладеть ею, явно недооценивает последствия.

Пань Цзянь изменил приказ, велев змею двигаться ближе к вершине кости и следовать за Цзинь Яном.

На этот раз Гигантский Змей Бездны подчинился.

С заметно меньшей скоростью, чем прежде, питон понёс Пань Цзяня вверх, сокращая расстояние до Цзинь Яна.

Двигаясь, Пань Цзянь время от времени переводил взгляд в сторону, где Хун Тай и два других командира Сферы Открытия Меридиан сдерживали странную фигуру с татуировкой Небесного Феникса на груди.

С момента появления загадочного света та фигура словно обезумела, рванувшись к нему. Однако атаки Хун Тая и остальных не позволяли ей вырваться.

Хун Тай размахивал золотым духовным мечом. Командир в маске играл на бамбуковой флейте, создавая волны искажающей духовной силы. Сюй Жуй держал перед собой чёрный железный щит, принимая на себя самые тяжёлые удары.

Даже действуя сообща, троица постепенно уступала.

Недовольно нахмурившись, Сюй Жуй обменялся взглядом с Хун Таем, после чего отступил от линии боя и направился к всё ещё скованной Нин Яо.

Он крепче сжал железные цепи и резким движением освободил её из серебряной сети.

Забрав сеть, Сюй Жуй даже не взглянул на девушку и немедленно вернулся в бой.

Серебряная сеть взмыла в воде, расправившись, словно облако, и устремилась к странной фигуре.

Это было его любимое оружие — идеальное средство для сдерживания подобного противника.

Тем временем Пань Цзянь заметил, как Цзинь Ян тайком вытащил предмет, спрятанный под одеждой.

Это был лист лотоса.

Он выглядел словно цельный кусок зелёного нефрита и под водой излучал мягкое кристаллическое сияние. Тонкие жилы, расходившиеся по его поверхности, казались наполненными древними узорами, скрывающими в себе бесчисленные тайны.

Цзинь Ян приподнял одежду и прижал лист лотоса к груди, разместив его точно над сердцем, после чего вновь опустил ткань.

Уверенность в его взгляде заметно усилилась.

Он стремительно рванулся к поднимающемуся свету, а его губы начали беззвучно двигаться, снова и снова повторяя одни и те же слова.

Пань Цзянь без труда прочитал их по движениям губ:

— Сущность Небесного Феникса…

В этот момент он окончательно понял: янтарное сияние, исходившее из увядшей кости, и было истинной сущностью Небесного Феникса.

Вспомнив странные действия Цзинь Яна — защиту сердца листом лотоса, — Пань Цзянь перевёл взгляд на обезумевшую фигуру с татуировкой Небесного Феникса на груди.

Ответ сложился сам собой.

Сущность Небесного Феникса искала сосуд — тело, способное выдержать её силу, и место, где она могла бы укорениться. Этим местом было сердце.

Как только сущность полностью сливалась с носителем, человек переставал быть человеком, превращаясь в нечто искажённое и чудовищное.

Цзинь Ян прекрасно знал эту цену.

Именно поэтому он использовал лист лотоса — не для подавления сущности, а чтобы временно защитить своё сердце от полного поглощения.

Пань Цзянь попытался вновь отдать приказ Гигантскому Змею Бездны приблизиться к свету, но змея даже не шелохнулась.

Тогда его цель изменилась.

Помоги мне убить его.

Теперь он нацелился на Цзинь Яна.

Среди всех культиваторов Секты Теневых Призраков именно Цзинь Ян причинил Пань Цзяню наибольшую боль. Его Мечи Крыльев Цикад снова и снова вонзались в спину и руки Пань Цзяня, оставляя кровавые следы.

Поэтому Пань Цзянь без колебаний поставил Цзинь Яна первым в списке культиваторов Сферы Открытия Меридиан, которых он намеревался убить.

Вода вокруг взорвалась волнами.

Гигантский Змей Бездны резко изогнул тело, и Пань Цзянь стремительно рванулся вперёд, устремляясь за Цзинь Яном.

Под водой течение резко снижало скорость и силу движений культиваторов.

Но для Гигантского Змея Бездны это не имело значения.

Его движения здесь были даже быстрее, чем на суше, и он в одно мгновение сократил дистанцию.

Цзинь Ян резко обернулся и взмахнул рукой.

Вжух! Вжух! Вжух!

Три Меча Крыльев Цикад устремились к Пань Цзяню.

Однако после удара Оуян Дуаньхая они уже потеряли значительную часть духовной силы, а сопротивление воды ещё больше ослабляло их скорость и остроту.

Пань Цзянь, полагаясь на мощь Гигантского Змея Бездны, отразил их Копьём Драконьего Леса, сбивая мечи вниз, к илистому дну пруда.

Используя инерцию рывка, он крепко сжал копьё обеими руками, сосредоточив всю силу тела.

Когда расстояние стало минимальным, Пань Цзянь выплеснул накопленную мощь и метнул копьё вперёд изо всех сил.

Бах!

В ответ Цзинь Ян мгновенно активировал кулон Безрогого Ледяного Дракона. Перед ним сформировалась плотная ледяная глыба, преграждающая путь копью.

Однако удар Копья Драконьего Леса был слишком силён.

Лёд разлетелся на осколки, а сам кулон покрылся густой сетью трещин.

Цзинь Ян приглушённо застонал. Он ясно чувствовал: без помощи мастеров восстановить прежнюю мощь этого духовного артефакта будет крайне сложно.

Не решаясь продолжать лобовое столкновение, он отступил, но, обернувшись, увидел, как Пань Цзянь вновь мчится на него, не давая ни секунды передышки.

Скорость Гигантского Змея Бездны возрастала.

Если к этому добавить физическую силу Пань Цзяня и тяжесть Копья Драконьего Леса, следующий удар мог стать смертельным.

Цзинь Ян стиснул зубы. Теперь, лишившись защиты нефритового кулона, он отчётливо ощущал приближение гибели.

Особенно горьким было осознание того, что Чёрно-Белый Король Питон, которого Хун Тай воспитывал долгие годы, не только не помог ему, но и стал оружием в руках чужака.

И всё же Цзинь Ян не собирался отступать.

Он зашёл слишком далеко, чтобы отказаться от сущности Небесного Феникса именно сейчас.

Если он не сможет уклониться от удара Пань Цзяня, то вырвется из Пруда Чёрной Воды, перехватит сущность на поверхности и лишь затем нанесёт ответный удар, убив Пань Цзяня.

Под водой он чувствовал себя скованным.

Ни он сам, ни его Мечи Крыльев Цикад не могли раскрыть всю свою мощь в этой вязкой среде.

Стоило им всплыть — и культиватор Сферы Открытия Меридиан уже не уступит духовному зверю второго ранга.

Свиш! Всплеск!

Освобождённая Сюй Жуем, Нин Яо тоже отчаянно устремилась вверх.

Она лишь недавно вступила в Сферу Открытия Меридиан и не могла тягаться с такими опытными культиваторами, как Хун Тай или Сюй Жуй. Если бы она задержалась ещё хоть немного, то рисковала захлебнуться на дне пруда.

Поднимаясь, она заметила, как Пань Цзянь, оседлав питона, преследует Цзинь Яна.

После того как Пань Цзянь истребил всех членов секты Теневых Призраков Сферы Закалки Ци, он, очевидно, переключился на более опасную и ценную добычу.

Нин Яо пристально всматривалась в его фигуру.

Её сердце колотилось, словно вздымающиеся волны, а в душе росло смутное сомнение.

Она больше не была уверена, что Пань Цзянь действительно является хозяином тех самых трёх каменных домов.

Был ли этот безжалостный и кровожадный человек тем самым молодым охотником, о котором рассказывали жители города Линшань?

Тот Пань Цзянь, по слухам, жил вместе со своей младшей сестрой. Но почему тогда во дворе они не встретили ни единого следа её присутствия?

Или же перед ними находился кто-то из высших миров, намеренно принявший личину Пань Цзяня, чтобы заманить их в смертельную ловушку?

Мысли Нин Яо путались всё сильнее.

Сомнение, подобно холодной воде, медленно проникало в её сердце.