В нижнем мире, где солнце, луна и звезды не появлялись уже много лет...

Существовали разрозненные земли, известные как Северное Ци, составляющие северную часть Четвёртого Мира. Небо над этими землями находилось в хаотичном состоянии, разрываемое громовыми раскатами и величественными потоками дождя.

Окраины Северного Ци находились недалеко от пограничной стены, где иногда появлялся причудливый туман. Длинная, непрерывная горная цепь, называемая Одиноким Хребтом, окаймляла эту пограничную стену. Если бы кто-то взглянул на неё с высоты, горная цепь напоминала бы огромную змею в зимней спячке, которая извивалась изо всех сил, как будто пытаясь сбежать. У «головы змеи» находились крутые ущелья, где ветер завывал, словно плачущие призраки.

Неожиданно, в пустоши, в десяти ли[1] от этого места, стояли три каменных дома. Ужасная погода заставляла забор вокруг этих домов трястись и дребезжать, будто он вот-вот рухнет.

Над головой парила огромная зелёная божественная птица. С широко раскинутыми крыльями она просто зависла в воздухе, не взмахнув ими ни разу.

У божественной птицы крылья были размером в несколько му[2]. Её перья напоминали божественный нефрит и закалённое железо, испуская яркий зелёный свет, который окутывал каменные дома и их окрестности, создавая ощущение тёплого весеннего дня.

Во дворе стояла девочка, которой было около тринадцати лет. Она только что переоделась в новую одежду. Её взгляд был устремлён вдаль с ноткой тревожного сдержанности в глазах. Руки сжимали подол её великолепной юбки, словно она чего-то ожидала. В то же время Сунь Бинь внимательно смотрел на девочку, как на редкий драгоценный камень. Чем дольше он её рассматривал, тем большее удовлетворение испытывал.

[1] Ли — китайская мера длины, примерно 500 метров.

[2] Му — древняя китайская мера площади, примерно 666,7 квадратных метров.

После того как девочка-подросток умылась и переоделась из своих грубых льняных одежд, её внешний вид неожиданно преобразился в образ утончённой красавицы, что заставило глаза Сунь Биня загореться. Он и представить себе не мог, что лучшее, что он найдёт в своём путешествии в нижний мир, будет эта девочка-подросток, стоящая перед ним.

Во дворе находился ещё один человек — невысокий, полный мужчина средних лет в жёлтых одеждах. После долгого ожидания мужчина неохотно напомнил Сунь Биню:

— Старший Сунь, у нас ещё есть важные дела. Мы не можем задерживаться слишком долго.

Ресницы девочки тревожно дрогнули, и она взмолилась:

— Мой брат скоро вернётся!

Сунь Бинь кивнул с улыбкой:

— Хорошо. Мы подождём ещё немного.

Повернувшись в сторону, он бросил равнодушный взгляд на двух людей, стоявших позади него. Эти двое, полные недовольства, тут же умолкли, не осмеливаясь сказать больше ни слова.

С течением времени взгляд Сунь Биня начал колебаться. Однако, когда он продолжал смотреть на грязную дорогу перед собой, в проливном дожде медленно начала вырисовываться неясная фигура в соломенном плаще.

Под серым небом высокий, мощно сложенный человек уверенно шагал вперёд. На его спине были лук и бамбуковая корзина, а на поясе висела длинная сабля.

Сунь Бинь прищурился и взглянул внимательнее.

Ошеломлённый, он спросил:

— Девочка, твой брат действительно всего на два года старше тебя? Ему всего пятнадцать лет?

Пан Линь не могла разглядеть фигуру вдалеке из-за проливного дождя, но тихо ответила:

— Да, всё верно.

Сунь Бинь тихо рассмеялся, в его глазах мелькнул странный взгляд, и он кивнул:

— Что ж, возможно, меня ждёт ещё один сюрприз.

Когда Сунь Бинь осматривал Пань Линь, он обнаружил, что в области её пупка был естественно сформированный вихрь молнии. С лёгким толчком она смогла собрать духовную ци всего неба и земли во время этого особого погодного явления и сконденсировала её в молнию внутри своего молниевого вихря.

Такой гений в культивации, как Пань Линь, был редкостью даже в верхних мирах. Сунь Бинь никак не ожидал обнаружить такой редкий, неогранённый камень в этом нижнем мире, где духовная энергия была настолько скудной. Естественно, он был крайне взволнован. Когда он заметил, что у брата Пань Линь также была необычная аура, сердце Сунь Биня наполнилось предвкушением.

Громыхнуло!

Гром внезапно разразился с серого неба, словно гнев богов, заставив зверей в глубинах Одинокого Хребта задрожать от страха.

Пань Цзянь, который часто охотился в Одиноком Хребте и был намного выше и крепче других подростков своего возраста, нахмурился, глядя на дальние горы, разоряемые яростным штормом. Даже под тусклым небом черты его лица были отчётливы, а глаза ясны и светлы.

Странно, подумал Пань Цзянь.

Насколько он помнил, в Одиноком Хребте и его окрестностях не было такой сильной непогоды уже много лет.

Пань Цзянь вернулся с гор пораньше, чтобы отправиться в город Линшань и обменять добычу на припасы. Однако была и другая причина его раннего возвращения — эта странная погода. Она вызвала внезапное наводнение в Одиноком Хребте, из-за чего передвижение стало затруднительным.

Мысль о том, что Пань Цзянь какое-то время не сможет охотиться в горах, раздражала его, поскольку это означало, что у него не будет добычи для обмена на серебро. А без достаточного количества серебра его планы на образование сестры отложатся.

Сквозь проливной дождь Пань Цзянь продолжал идти большими шагами, всё ближе подходя к своему дому. Внезапно он остановился, широко раскрыв глаза, с недоверием глядя на небо над своим домом.

Высоко над ним парила большая зелёная божественная птица. Её огромные крылья сияли величественным светом. Костяные крылья птицы были яркими, как золото, и красивыми, как нефрит, настолько, что их было видно сквозь перья. Зрелище было поистине внушительным.

Ярко-зелёные лучи света исходили от краёв крыльев божественной птицы, накрывая каменные дома и их двор, словно шатром, защищая их от неистовства проливного дождя.

Пань Цзянь с детства блуждал по Одинокому Хребту под руководством своего отца, но никогда раньше не видел таких мифических существ. Вид божественной птицы, парящей в небе и излучающей величественный и ослепляющий священный свет, глубоко потряс его.

Постепенно придя в себя после мгновенного оцепенения, юноша вдруг вспомнил о своей сестре, которая осталась дома.

— Пань Линь! — закричал он.

В порыве паники Пань Цзянь бросился к дому так быстро, как только мог, сквозь проливной дождь, в страхе за сестру, опасаясь, что с ней могло что-то случиться.

Пань Цзянь был разрываем тревогой. Гром гремел, дождь неистово стучал по земле. Лицо его было мокрым от дождя, и его зрение постепенно начинало затуманиваться.

Сильный дождь образовывал лужи вдоль неровной дороги к дому, заставляя Пань Цзяня снова и снова спотыкаться и падать. Однако, несмотря на своё жалкое состояние, он не обращал на это внимания. Покрытый грязью, он каждый раз вставал и продолжал бежать изо всех сил.

Когда он наконец почти добежал до места, где парила божественная птица, Пань Цзянь изо всех сил закричал:

— Пань Линь!

Но ответа не последовало.

Не раздумывая, он натянул лук, вложил стрелу и прицелился прямо в лоб божественной птице, после чего выпустил стрелу.

Дзынь!

Божественная птица не шелохнулась. Стрела, поразившая её в лоб, лишь вызвала несколько искр; никакой раны видно не было.

Сунь Бинь и его двое телохранителей, Инь Шань и Инь Хай, увидев, как юноша натянул лук и выпустил стрелу, не смогли сдержать смех.

Божественная птица, Зелёный Кондор, была раздражена стрелой Пань Цзяня. Её холодные глаза слегка сузились, и в небе произошли изменения.

Бум! Бум! Бум!

Несколько молний обрушились с неба и поразили грязную землю вокруг дома юноши, образуя огромные глубокие воронки. Эти ямы были обуглены, а искры молний разлетались во все стороны.

В то же время на всю округу внезапно обрушилась могучая и всепоглощающая аура.

Пань Цзянь был в ужасе. Он чувствовал, что яростные молнии вокруг могли разорвать его на куски. Если бы он осмелился сделать хоть одно резкое движение, его тело и душа были бы мгновенно уничтожены.

— Брат! — Пань Линь тревожно звала брата из-под яркой зелёной завесы света. Однако её голос не мог пробиться сквозь этот божественный зелёный свет.

— Довольно, — рявкнул Сунь Бинь.

Завеса света, которая снаружи выглядела слегка непрозрачной, внезапно стала полупрозрачной.

Пань Цзянь наконец смог увидеть, как его сестра что-то кричит, и разобрал по движениям её губ, что она говорит. Однако он всё ещё не мог услышать её голос.

Пань Цзянь мгновенно насторожился. Он понял, что и божественная птица в небе, и странная завеса света, окружавшая дом, были чем-то необычным. Даже незнакомцы, стоявшие рядом с его сестрой, казались странными.

Несмотря на разделяющий их яркий зелёный свет, Пань Цзянь увидел, что с его сестрой всё в порядке. Её обычная одежда из конопли была заменена на великолепное, яркое платье.

Новое платье Пань Линь прекрасно подходило к её миловидному лицу. Её облик полностью изменился благодаря этой одежде. Она больше не выглядела, как простая деревенская девушка; казалось, она превратилась в благородную даму.

Рядом с его сестрой стоял худой старик в зелёной одежде, чьё высокое положение было очевидным, а также двое мужчин средних лет — один высокий, другой низкий.

Глаза старика ярко сверкали, даже сильнее, чем завеса света, отделявшая Пань Цзяня от его дома. Его руки были спрятаны в свободных рукавах, как будто он готовил в них мощную бурю.

Пань Цзянь был ошеломлён. Он не понимал, что произошло в его доме, но, видя, что с его сестрой всё в порядке, он облегчённо вздохнул и опустил лук.

Затем он бросил холодный взгляд на Сунь Биня и, без малейшего страха, спросил:

— Кто вы?

Сунь Бинь внимательно осмотрел молодого человека перед собой. Заметив, что тот не проявлял страха, он не удержался от улыбки.

— Я благодетель, способный изменить не только твою судьбу, но и судьбу твоей сестры, — ответил он.

Пань Цзянь был необычно высоким для своего возраста. Годы охоты в одиночку в горах подарили ему фигуру, взгляд и осанку свирепого дикого зверя. Сунь Бинь был поражён не только его необычным обликом, но и мощной аурой, которая исходила от Пань Цзяня. Однако расстояние между ними было слишком велико, чтобы Сунь Бинь мог определить его способности к культивации.

— Пусть дикий парень войдёт, — приказал Сунь Бинь Зелёному Кондору, даже не поднимая головы.

Услышав это, Зелёный Кондор поднял голову и тихо, приятно вскрикнул. Гром мгновенно утих.

Пань Цзянь почувствовал, как с его плеч словно сняли тяжёлую ношу, и понял, что теперь он может слышать голоса из-за яркой завесы света.

Оценивая незнакомую троицу, Пань Цзянь крепче сжал свою длинную саблю и осторожно двинулся вперёд, словно приближался к стае диких зверей. Когда он пересёк световую завесу и вошёл в свой дом, Пань Цзянь почувствовал исходящее тепло.

Снаружи завесы шёл проливной дождь, и холод пробирал до костей. Однако во дворе, под завесой света, было тепло, как весной, и ни капли дождя. Казалось, что они находились в совершенно ином месте, что ещё больше удивило Пань Цзяня.

— Парень, мы считаем, что Пань Линь — настоящий бриллиант. Жить здесь, с тобой, в нижнем мире — это лишь похоронит её талант. Поэтому, согласен ты или нет, а также твоя сестра, сегодня я заберу её в верхний мир, чтобы она занималась там культивацией, — прямо сказал Сунь Бинь, делая свои намерения совершенно ясными.

Он продолжил:

— Это не то решение, которое можешь изменить ты или Пань Линь. С сегодняшнего дня она сделает шаг в верхний мир и полностью разорвёт связь с этим нижним миром, где духовная энергия скудна и загрязнена.

— Что касается тебя...

Голос Сунь Биня затих, его брови слегка дёрнулись.

Зелёная молния внезапно вырвалась из глубин глаз Сунь Биня и мгновенно проникла в тело Пань Цзяня.

Юноша был пронзён болью, и холодный пот выступил на его лбу. Зелёная молния проносилась взад и вперёд по его конечностям и внутренним органам, словно множество тонких лезвий вонзались в его плоть.

Сунь Бинь использовал молнию как свои глаза, искусно контролируя её, чтобы исследовать всё тело Пань Цзяня.

Юноша мучился от пытки, но терпел, стиснув зубы, не позволяя ни звуку вырваться из его уст.

Лицо Пань Линь было полным тревоги. Она видела, что её брат страдает, но не смела выразить свой гнев, опасаясь, что это испортит его шансы на удачу.

Она уже всё продумала в своём уме. Пань Линь понимала, что этот момент решит, сможет ли её брат заслужить расположение Сунь Биня.

— У него действительно отличный характер! — восхищённо воскликнул Сунь Бинь.

Инь Хай и Инь Шань, стоявшие позади него, были так же удивлены.

Смертные, которые ещё не вступили на путь культивации, обычно не могли выдержать мучительную боль, когда их подвергали жестокому "исследованию костей и мозга", и часто теряли сознание за короткое время. Лишь немногие могли продержаться, но даже они в конце концов кричали, словно призраки.

Трое мужчин никогда не встречали человека, подобного Пань Цзяню, который мог бы оставаться на ногах во время всей пытки, не издав ни звука.

— Старший Сунь, мы действительно сорвали джекпот на этот раз! — короткий и пухлый Инь Хай не мог сдержать радости и заранее поздравил Сунь Биня, ещё до того, как тот закончил исследование Пань Цзяня. — Эта поездка того стоила!

— Мы чуть не упустили ещё один бриллиант! — добавил высокий и худой Инь Шань, бросив недовольный взгляд на своего младшего брата, который ранее нетерпеливо подгонял их покинуть это место.

Сунь Бинь ухмыльнулся и весело рассмеялся.

— Когда я осмотрел младшую сестру, я уже знал, что её брат не отстанет. Похоже, моё долгое ожидание было не напрасным, — сказал он, помахав рукой.

— Слияние моря! — внезапно выкрикнул Сунь Бинь.

Молния Поиска души Преисподней, бродившая по всему телу Пань Цзяня, внезапно собралась в его области пупка.

Сунь Бинь был полон ожидания, но вдруг его лицо исказилось от глубокой тревоги, когда молния, превратившаяся в искры, начала рассеиваться в области пупка юноши.

— Нет, почему это происходит?! — воскликнул Сунь Бинь.

Сунь Бинь задумчиво почесал уши, затем пристально уставился на область пупка Пань Цзяня, внимательно чувствуя движение своей Ищущей душу молнии Преисподней.

Он несколько раз тщательно проверил Пань Цзяня. Наконец, после долгого времени, Сунь Бинь посмотрел в небо и тяжело вздохнул.

Топнув ногой, он с сожалением воскликнул:

— Они родные брат и сестра, но их таланты в культивации различаются, как день и ночь. Какая же это трата такого хорошего характера!

( PS. так и было написано .)

Изначально он полагал, что у старшего брата не будет культивационных способностей хуже, чем у его младшей сестры. Если бы разница была незначительной, Сунь Бинь был бы готов взять его с собой в верхний мир.

Однако в области пупка Пань Цзяня не было естественно сформированного вихря молнии. Что ещё хуже, его пупочная область была крайне мутной и заблокированной.

Даже если бы Пань Цзянь вступил на путь культивации, его прогресс был бы крайне медленным. Он был обречён на незначительные успехи.

— Не может быть, да? — спросили Инь Хай и Инь Шань, недоумевая.

Они не могли понять, что происходит, и хотели, чтобы Сунь Бинь ещё раз проверил Пань Цзяня.

Услышав это, Пань Линь, которая была полна уверенности, что её брат сможет завоевать благосклонность Сунь Биня, почувствовала себя так, будто её поразила молния.

Она опустошённо произнесла:

— Как такое возможно? Старший, можете ли вы ещё раз взглянуть?

Пань Линь считала, что её брат — самый сильный и необыкновенный человек в мире. Раз у неё был выдающийся талант к культивации, её брат должен был быть ещё лучше.

Она не могла смириться с вердиктом Сунь Биня по поводу её брата.

Сунь Бинь беспомощно покачал головой.

— Всё уже решено. Нет смысла проверять ещё раз.

Молния Преисподней вылетела из тела юноши и вернулась в глаз Сунь Биня.

— Парень, с сожалением сообщаю тебе, что мы не можем взять тебя с собой. У тебя недостаточно таланта к культивации. Если я приведу тебя, не смогу объяснить это вышестоящим, — сказал Сунь Бинь безразличным тоном. Он прошёл через множество трудностей, и, несмотря на разочарование, быстро вернул себе спокойствие. — Место, куда мы идём, не для тебя. Тебе не принесёт пользы, если ты пойдёшь.

— Если мой брат не может пойти, тогда и я не пойду! — громко крикнула Пань Линь.

— Как я уже сказал, это не зависит ни от тебя, ни от твоего брата, — ответил Сунь Бинь с насмешкой.

— Маленькая Линь, иди с ними. Ступай в лучший и более обширный мир. Я найду тебя в будущем, — неожиданно для всех, Пань Цзянь сам начал уговаривать Пань Линь.

Пань Цзянь глубоко вздохнул, заставив себя терпеть остаточную боль в теле, и сказал:

— Не волнуйся. Я обязательно приду за тобой в верхний мир.

Его лицо было полным решимости, а в глубинах его ясных глаз словно расцвёл завораживающий свет.

Сунь Бинь внимательно смотрел на юношу с задумчивым выражением.

В этот момент братья Инь Хай и Инь Шань также были очарованы сиянием в глазах Пань Цзяня. Они невольно вспомнили свои собственные трудности и проглотили саркастические слова, которые собирались произнести.

— Нет, я не хочу уходить! — плакала Пань Линь.

Она знала, что после разлуки будет трудно вновь встретиться с братом. Со слезами на глазах Пань Линь снова и снова качала головой.

Брат и сестра с детства полагались друг на друга и были глубоко привязаны друг к другу. Поэтому, конечно же, Пань Линь не хотела уезжать одна.

— Девочка, возможно, это не слишком реалистично — ожидать, что он придёт в верхний мир, чтобы найти тебя, — сказал Сунь Бинь. Затем он слегка кашлянул и предложил новый вариант. — Однако, когда ты докажешь свою ценность в секте и достигнешь царства Глубокой Обители, ты сможешь вернуться в нижний мир и сама найти его. Тогда ты сможешь устроить ему место в верхнем мире.

Бросив взгляд на Одинокий Хребет, Сунь Бинь безразлично добавил:

— Нет смысла оставаться здесь, в Четвёртом мире, где духовная энергия скудна. Этот мир обречён на уничтожение в будущем.

— Царство Глубокой Обители? — воскликнула Пань Линь, цепляясь за последнюю надежду.

— Да. В этом мире большинство культиваторов находятся на уровнях практики ци, открытия меридианов и очищения костного мозга. В верхних мирах больше культиваторов на уровнях врождённого царства, Глубокой Обители и конденсации духа, — терпеливо объяснял Сунь Бинь Пань Линь. — Девочка, у тебя необыкновенный талант к культивации. Если ты будешь усердно заниматься, тебе не составит труда достичь царства Глубокой Обители за сто лет.

После небольшой паузы, он достал старый, потрёпанный свиток тёмно-жёлтого цвета, завернутый в промасленную бумагу, и бросил его в сторону Пань Цзяня.

— Это искусство «Божественного котла для взращивания ци», которое я случайно нашёл в запретной зоне. Надеюсь, оно поможет тебе ступить на путь культивации, чтобы ты смог выжить до того дня, когда Пань Линь вернётся за тобой.

Не дожидаясь, чтобы брат и сестра попрощались, завеса зелёного света начала медленно сжиматься снаружи, постепенно оборачивая Пань Линь, словно сверкающая цилиндрическая труба из разноцветных огней, и потянула её к божественной птице.

До того как световая завеса поднялась в небо, Сунь Бинь и его спутники уже выпустили свою духовную энергию, чтобы изолироваться от проливного дождя.

— Парень, мы ещё встретимся, — сказал Сунь Бинь.

После этого троица взмыла в небо и приземлилась на длинную шею Зелёного Кондора.

Божественная птица тихо вскрикнула и полетела в сторону серого неба, несмотря на проливной дождь.

Пань Цзянь поднял голову и смотрел, как они удаляются. Оставшаяся в его глазах зелёная молния мерцала, улучшая его зрение в несколько раз. Казалось, что невидимая нить соединяла его с Сунь Бинем, позволяя следить за его движениями, несмотря на расстояние. Он почувствовал, что часть странной молнии была намеренно оставлена в его теле, чтобы он мог наблюдать, как группа Сунь Биня постепенно исчезает вдали.

Его взгляд был прикован к божественной птице, поднимающейся в небо.

Пань Цзянь не был удручён тем, что его не взяли с собой. Он не мог помочь своей сестре, но был доволен и горд тем, что она смогла проложить себе путь благодаря своему таланту.

Под серым небом божественная птица расправила свои огромные крылья и взмыла в бурное небо, поднимаясь всё выше и выше.

Когда божественная птица достигла определённой высоты, её яркий свет позволил Пань Цзяню смутно разглядеть за пределами тёмных облаков бесчисленные раздробленные земли, подобные Северному Ци. Эти земли были разбросаны, словно острова, по всему верхнему миру.

Глубоко внутри плотных облаков скрывались два несравненно огромных участка земли, похожие на дворцы, построенные возвышенными небесными существами в пустоте. Эти два массивных участка естественным образом притягивали духовную энергию небес и земли вокруг себя. Эти легендарные земли были священными местами, к которым стремились попасть люди из Четвёртого мира.

Пань Цзянь понимал, что это совершенно другой мир.

Он символизировал могущество великих кланов, богатую и привилегированную жизнь, а также сильных культиваторов с долгими сроками жизни.

Пань Цзянь крепко сжал старый свиток в своей руке. В его глазах горел огонь желания, который постепенно разгорался всё сильнее. Он поклялся, что поднимется в верхний мир ради своей младшей сестры, и ради себя самого.

Божественная птица продолжала подниматься всё выше в небо. В глазах Пань Цзяня мелькал свет, пока его взгляд был прикован к Зелёному Кондору. Он пытался разглядеть его конечную точку посадки, чтобы определить, где окажется его младшая сестра.

Он видел, как божественная птица пролетела над двумя континентами Третьего мира и поднялась ещё выше. И тут Пань Цзянь заметил, что в небе были ещё три земельных массива, ещё более возвышенных и величественных, чем те, которые он видел на уровне мира, расположенного выше его собственного.

— Второй мир! — воскликнул он, содрогнувшись от потрясения. Пань Цзянь внезапно осознал, что путь его сестры ведёт гораздо дальше, чем он мог представить.

Именно в этот момент он заметил яркую луну, окружённую звёздами, высоко в небе, освещающую землю внизу.

Под светом луны и звёзд он увидел, что действительно существуют ещё два мира выше Третьего мира.

Верхние миры состояли из трёх уровней, каждый из которых был выше и могущественнее предыдущего.

Пань Цзянь никогда не видел такой величественной сцены, даже в самых смелых мечтах.

Невинный юноша был глубоко потрясён. Глядя на небо из нижнего мира, где солнце, луна и звёзды оставались навсегда скрытыми, его воображение начало работать безудержно.

Теперь у Пань Цзяня появилось мощное и неутолимое желание подняться на самую вершину и стоять на самом высоком месте среди небес и земли.

* * *

1. Традиционная китайская мера длины ли примерно равна одной трети английской мили и сейчас стандартизирована на длину в полкилометра ☜

2. Му (кит.: 亩; пиньинь: mǔ) — это единица измерения площади, используемая на Дальнем Востоке, особенно в Китае, где она официально стандартизирована. Соответствует 1/15 гектара, или примерно 666,67 м² ☜