Битва началась.

Грудина Оуян Дуаньхая жутко изогнулась, а крылья с багровой татуировкой феникса расправились от груди до подмышек и вдоль костей рук.

Странный узор феникса охватывал всё его тело, пульсируя силой. Его движения стали стремительными и неестественно ловкими.

Подобно полосе алого света, изменившийся Оуян Дуаньхай в одно мгновение оказался перед Цзинь Яном и крылоподобными руками легко отбил Мечи Цикадного Крыла, швырнув их на дно.

Свист!

Из макушки Оуян Дуаньхая вырвался ослепительный кроваво-красный луч. В нём кружились перья, похожие на листья, а вокруг раздавались глухие, едва различимые крики феникса.

У всех, находившихся на дне пруда, в глазах вспыхнула боль.

Со стороны казалось, будто багровая кость Небесного Феникса пронзила макушку Оуян Дуаньхая.

Потрясённый Цзинь Ян сорвал с пояса нефритовый кулон с изображением Дракона без рогов и выставил его перед собой.

Искусно вырезанный дракон на кулоне источал холодное сияние. Вода перед грудью Цзинь Яна мгновенно застыла, превратившись в массивную глыбу льда.

Бах!

Оуян Дуаньхай яростно ринулся вперёд и одним ударом расколол ледяную преграду на бесчисленные осколки. Сила удара была столь ужасающей, что Цзинь Ян выплюнул кровь и рухнул на дно пруда, по-прежнему сжимая нефритовый кулон Ледяного Дракона без рогов.

Отдалившись от Цзинь Яна и вновь сосредоточившись на кости Небесного Феникса, Оуян Дуаньхай, словно насытившись жаждой крови, прекратил атаку. Он вернулся к своему месту у черепа гигантской змеи.

Его кроваво-красные глаза замерли, впившись в центр высохшей кости.

Кровавый луч, исходивший из его головы, был наполнен перьями, выстроенными в сложный, завораживающий узор, напоминающий формацию. Очевидно, он пытался извлечь сущность Небесного Феникса, скрытую в кости.

Сгустки крови медленно поднимались над местом, где лежал Цзинь Ян. Он поспешно активировал нефритовый кулон Ледяного Дракона без рогов и поглотил их.

Оуян Дуаньхай неподвижно стоял на черепе гигантской змеи.

Цзинь Ян поспешно указал на него, умоляя Хун Тая и остальных вмешаться.

Хун Тай и его люди изначально собирались помочь, однако, увидев, с какой лёгкостью Оуян Дуаньхай разрушил ледяную защиту спасительного сокровища Цзинь Яна, они заколебались.

Боевая мощь Оуян Дуаньхая превзошла даже ожидания Хун Тая. Он не предполагал, что человек, которого семь великих кланов считали никчёмным, окажется столь ужасающим противником.

После краткого раздумья Хун Тай отбросил железные цепи, больше не заботясь о Нин Яо. Он покачал головой Цзинь Яну, без слов призывая его не действовать опрометчиво, после чего обменялся условными жестами с двумя командирами отрядов Сферы Открытия Меридианов.

В этот момент сущность Небесного Феникса была близка к формированию, и Цзинь Ян опасался, что Оуян Дуаньхай вот-вот захватит её. Игнорируя собственные раны, он поднялся со дна пруда.

С раздражением на лице он снова и снова указывал на Хун Тая, настаивая на устранении Оуян Дуаньхая.

Хун Тай начал догадываться, что это за свет.

Он почти ничего не знал о тайнах кости Небесного Феникса: глава секты Теневых Призраков не стал посвящать его в подробности, когда приказал прибыть сюда.

Цзинь Ян был иным. Учитывая его связь с главой секты Теневых Спектров, он наверняка знал куда больше.

И Цзинь Ян, и Оуян Дуаньхай неотрывно следили за тусклым сиянием внутри высохшей кости.

Неужели это?..

Хун Тай быстро принял решение.

Он подозвал своего питона, ласково погладил его по голове и приказал обследовать дно пруда в поисках аномалий. Затем он подозвал Сюй Жуя и человека в маске, расположив их по обе стороны от себя.

Дождавшись, пока Цзинь Ян приблизится, все четверо направились к Оуян Дуаньхаю.

* * *

Пань Цзянь наблюдал за битвой из тёмного угла у каменной стены.

Цзинь Ян сумел лишь чудом избежать гибели, полагаясь на спасительный нефритовый кулон, и это вынудило его действовать осторожнее и расчётливее.

Духовный зверь Хун Тая тем временем прочёсывал дно пруда.

К тому моменту, как Пань Цзянь заметил питона, тот уже почувствовал его присутствие и медленно поплыл в его сторону.

В сердце Пань Цзяня зародилось дурное предчувствие.

Изначально он рассчитывал воспользоваться хаосом между сектой Теневых Призраков и Оуян Дуаньхаем, чтобы похитить сущность Небесного Феникса. Он не ожидал, что Хун Тай окажется столь безжалостным и отправит питона на поиски скрывающихся.

Питон Хун Тая был не только разумен, но и значительно проворнее Пань Цзяня в воде. Избавиться от его преследования было почти невозможно.

Пань Цзянь уже собирался бежать к каменной двери, когда внезапно его пронзила резкая, скручивающая боль в области пупка — в даньтяне.

В глубине даньтяня словно начинал бушевать шторм.

Пань Цзянь мысленно выругался.

Аномалия заставила его заподозрить, что культивация Искусства Божественного Котла, Взращивающего Ци, дала сбой и вызвала отклонения.

Боль была настолько сильной, что он не смог собраться с силами, чтобы отступить к каменной двери.

Не обладая божественным чувством, Пань Цзянь не мог ясно понять, что происходит в даньтяне. Он лишь смутно ощущал, будто нечто отчаянно рвётся наружу.

Его лицо исказилось, он зарычал от боли. Потоки пузырьков вырывались изо рта, издавая жуткий, булькающий звук.

Он сжимал Копьё Драконьего Леса одной рукой, а другой прижимал живот. От боли он невольно согнулся и присел.

В тот миг он поклялся больше никогда не поглощать энергию без разбора, одновременно практикуя Искусство Божественного Котла, Взращивающего Ци.

Он был уверен, что происходящее связано с тем, что ранее он вобрал в себя глубокую энергию инь из камня и разъедающую энергию воды.

На грани потери сознания он с усилием поднял взгляд и увидел, как к нему приближается питон.

Тот был толщиной с бочку, его тело покрывали чередующиеся чёрно-белые чешуйки. Голова была высоко поднята, а изумрудные глаза сияли призрачным светом.

Пань Цзянь горько усмехнулся своей судьбе. Стоило питону Хун Тая обнаружить его, как в даньтяне начался хаос.

Не имея сил бежать, он мог лишь беспомощно наблюдать, как зверь приближается, явно намереваясь его поглотить.

Это напоминало сцену, когда кость Небесного Феникса обрушилась с небес и поглотила Гигантского Змея Бездны.

Похоже, его ждала та же участь.

Смирившись с неизбежным, Пань Цзянь вдруг заметил, что боль в даньтяне стремительно ослабевает.

Опустив голову, он увидел, как из-под пальцев руки, прижатой к животу, прорастают тёмные нити.

Они поразительно напоминали разъедающую энергию клыков Гигантского Змея Бездны.

С каждой появляющейся нитью боль уменьшалась. Сплетаясь, они постепенно приняли форму стройной чёрной змеи.

Она была не толще детской руки и покрыта чёрной, словно железной, чешуёй. У неё не было плоти и крови — она казалась сгустком тёмной энергии.

Пань Цзянь вспомнил Духовных Дьяволов и парящую кровавую тень.

Они были совершенно одинаковы.

Духовное тело… или, возможно, душа?

Он с изумлением смотрел на чёрную змею, ощущая, что перед ним — воплощение души Гигантского Змея Бездны.

Питон Хун Тая наконец добрался до него. Готовясь проглотить добычу, он увидел, как тёмные нити превращаются в змею.

В изумрудных глазах зверя вспыхнул страх. Он поднял шею, и его голова едва заметно задрожала.

Ещё мгновение назад Пань Цзянь был скован болью, теперь же в таком же положении оказался питон.

Он мог лишь беспомощно наблюдать, как маленькая чёрная змея скользнула ему в пасть и исчезла в черепе.

Чёрная змея поглотила звериную душу питона и превратила его тело в сосуд.

Подобно тому как Духовные Дьяволы могли вселяться в культиваторов схожих Сфер, Гигантский Змей Бездны был способен захватывать тела других змей посредством своей звериной души.

Звериная душа Гигантского Змея Бездны стремительно подчинила тело питона, и его изумрудные глаза стали абсолютно чёрными.

Привыкая к новому телу, Гигантский Змей Бездны вытянулся и внезапно бросился на Пань Цзяня.

Пань Цзянь только-только восстановил контроль над собой и едва успевал осмыслить происходящее.

Питон атаковал вновь.

Ему пришлось поднять Копьё Драконьего Леса, готовясь к бою.

Оттолкнувшись от камней, Пань Цзянь высвободил силу костей рук и без колебаний нанёс удар, целясь копьём прямо в чёрные глаза питона.

Питон же смотрел не на него, а на бронзовый кулон, висевший на шее Пань Цзяня.

В его чёрных глазах мелькнул страх.

Змеиное тело извивалось в воде, хвост резко менял направление, позволяя мгновенно корректировать траекторию.

Он уже собирался укусить и убить Пань Цзяня, но внезапно будто что-то вспомнил.

Питон резко остановился. В тот миг, когда копьё почти достигло цели, он взмахнул хвостом и отскочил назад.

Он отступил.

Пань Цзянь наконец всё понял.

Душа Гигантского Змея Бездны была рассеяна по дну пруда, и он невольно втянул её в даньтянь, поглощая разъедающую энергию. Это была последняя попытка Гигантского Змея Бездны выжить. Кость Небесного Феникса искала лишь сущность плоти и крови и проигнорировала его звериную душу.

Чёрные нити и сформировавшаяся змея были звериной душой Гигантского Змея Бездны. Теперь она вселилась в питона Хун Тая, используя тело более слабого сородича как оболочку.

Когда Пань Цзянь окончательно осознал происходящее, питон уже описал дугу по дну пруда и оказался у него за спиной.

Застигнутый врасплох, Пань Цзянь не успел защититься, и питон вонзил клыки ему в спину.

Боль вспыхнула, пронзив всё тело.

Бульк!

Пань Цзянь вскрикнул, захлёбываясь водой. Удивительно, но удар не сломал ни позвоночник, ни грудную клетку.

В этот момент бронзовый кулон на его груди вновь раскалился.

Мощное тепло разлилось по его телу и охватило питона.

Гигантский Змей Бездны опасался прямого столкновения и пытался убить Пань Цзяня одним внезапным ударом, но не ожидал, что его грудная клетка окажется прочной, словно божественное железо.

Когда питон ослабил укус, собираясь отступить, странное тепло уже начало распространяться от Пань Цзяня к его телу.

Гигантский Змей Бездны внезапно осознал опасность — но сбежать было уже поздно.

* * *

P.s.: решил обработать через нашего любимого компьютерного помощника. Если будет что-то не так с переводом, трубите, я примчу... Когда я не в запое🤫