«Божественный котел, Божественное озеро». [1]

Однажды, когда разум Пань Цзяня был в расслабленном и спокойном состоянии, все просто встало на свои места.

Человеческий разум был подобен спокойной и чистой поверхности озера. До тех пор, пока поверхность была чистой, можно было видеть сквозь неё до самого дна, независимо от глубины.

Всякий раз, когда появлялись отвлекающие мысли или возникали смелые, творческие идеи, на поверхности чистого и спокойного озера появлялась рябь, как будто в него бросали камни.

По мере того, как волны формировались и сталкивалась друг с другом, поверхность озера становилась взбаламученной, из-за чего было трудно увидеть его глубины.

Только устранив множество отвлекающих мыслей в своем сознании и сохраняя спокойствие и сосредоточенность на себе, можно освободиться от внутреннего смятения и постичь тайны своего тела.

Осознав это, Пань Цзянь снова сосредоточил все свое внимание на совершенствовании. Он чувствовал себя всё более и более спокойным, и его разум постепенно прояснялся.

Сделав глубокий вдох, Пань Цзянь почувствовал легкое раздувание своего живота. Это было похоже на то, как если бы его внутренние органы получали легкий массаж и таким образом наполнялись энергией.

Он сразу понял, что так называемое «пробуждение» — это способность постичь тайны своего собственного тела.

В этот момент, он, наконец, познакомился с «Искусством Божественного Котла, Взращивающего Ци».

Одно лишь достижение этой ступени принесло огромную пользу Пань Цзяню. Каждый раз, когда он выходил из медитации, он чувствовал прилив энергии, а его разум был ясным.

Его слух и зрение также немного улучшились, а стресс и тревога, которые он испытывал, значительно уменьшились.

В один из дней, когда Пань Цзянь концентрировался на ощущении присутствия ци, он ощутил тепло на своей груди.

— А?

Пань Цзянь, нахмурившись, приподнял рубашку и посмотрел на бронзовый кулон на груди.

Хотя кулон выглядел примитивным и грубым, задняя часть, которая касалась кожи Пань Цзяня, была гладкой, как нефрит. Лицевая сторона подвески имела форму бронзовой двери с загадочными прожилками по всей её поверхности. Эта дверь также имела две кольцевые ручки, которые, по-видимому, использовались для открывания бронзовой двери.

Прежде чем отец Пань Цзяня таинственно исчез, он сорвал этот кулон со своей шеи и отдал его Пань Цзяню.

Пань Цзянь носил бронзовый кулон в течение многих лет, так и не заметив в нём ничего необычного или особенного. Однако, во время его недавнего культивирования «Искусства Божественного Котла, Взращивающего Ци», всякий раз, когда он чувствовал присутствие Ци, бронзовый кулон становился очень горячим.

Пань Цзянь взял бронзовый кулон, который был у него на груди, и провел кончиками пальцев по его лицевой части, чувствуя шероховатый узор на поверхности. Затем он осторожно потянул за ручки кольца.

Дверцы кулона не могли быть открыты, и ничего необычного не произошло из-за действий Пань Цзяня.

Когда концентрация Пань Цзяня ослабла, температура кулона вернулась к норме.

Пань Цзянь был равнодушен. Освежившись, он начал ещё один раунд медитации с целью ощутить поток ци.

Когда он это сделал, бронзовый кулон снова начал нагреваться. Однако Пань Цзянь больше не обращал на это никакого внимания.

***

Однажды Пань Цзянь спокойно наблюдал за своим внутренним состоянием и сосредоточился на своем совершенствовании, когда его потревожил шум снаружи.

Выйдя из своего дома, он заметил, что в мутном небе над ним внезапно появилось несколько высохших костей и упали на северную часть Четвёртого мира, как метеоритный дождь.

Кости исчезли в глубинах Одинокого Горного Хребта и заставили окружающие десять тысяч ли содрогнуться и взволноваться. Это также заставило каменный дом позади Пань Цзяня сильно покачнуться.

Даже с такого большого расстояния Пань Цзянь мог слышать испуганный и одновременно взволнованный рёв зверей в горах.

Пань Цзянь невольно вспомнил вид белой священной кости, пронзающей божественного Зелёного Кондора, и смутно почувствовал, что иссохшие кости, падающие с неба, могут быть связаны с ней.

Разница заключалась в том, что священная кость, убившая Зелёного Кондора, казалась яркой, как нефрит, и сияла ярким светом.

Иссохшие кости, упавшие в глубины Одинокого Горного Хребта, были серыми и тусклыми. Таинственная сила, которую они содержали, казалось, иссякла, из-за чего они казались тусклыми и безжизненными.

Встревоженный аномалией, Пань Цзянь временно прекратил своё совершенствование, чтобы более внимательно следить за любыми изменениями в небе.

Полдня спустя Пань Цзянь увидел, как позолоченная колесница, озарённая волшебным золотым светом, появилась из глубин густых облаков и полетела к сердцу Одинокого Горного Хребта.

Когда колесница приземлилась, с горы раздался громкий звук. Ослепительный столб золотого света взметнулся в небо, задержавшись на долгое время, прежде чем окончательно потухнуть.

Прошёл ещё один день.

С неба спустилась огромная парусная лодка. На нём развевался чёрный как смоль флаг. В центре флага поднимался и опускался кровавый полумесяц, излучающий жуткий блеск.

Вскоре после этого, из верхнего мира медленно спустилась вращающаяся, полупрозрачная пятиэтажная белая пагода.

Колесница, парусник и белая пагода были необыкновенными зрелищами, которые очень очаровали Пань Цзяня.

Постепенно приходя в себя, Пань Цзянь понял, что в глубинах Одинокого Горного Хребта должно было произойти что-то важное.

Культиваторы из верхнего мира либо искали иссохшие кости, либо исследовали аномалию странного тумана.

Пань Цзянь много лет охотился в Одиноком Горном Хребте и знал все тонкости горы. Он точно знал, где таится опасность и в какие области отец запретил ему входить.

Хотя ему было любопытно, Пань Цзянь знал, что в Одиноком Горном Хребте произошли огромные изменения. Поэтому, ради собственной безопасности, он решил отложить свою охотничью поездку в горы и сосредоточить всю свою энергию на драгоценной технике культивирования.

Когда он понял, что из верхнего мира больше не спускается никаких странных объектов, он вернулся домой, чтобы продолжить своё совершенствование.

Ци, упомянутая в «Искусстве Божественного Котла, Взращивающего Ци», не была похожа на воздух, которым он обычно дышал. Она не просто вдыхалась в живот, но и требовала деликатного направления в область пупка.

Этот тип ци также была известна, как духовная ци. Она содержала магическую силу и была основой силы культиватора ци.

Пань Цзянь подавил своё любопытство и желание исследовать Одинокий Горный Хребет. Пока он пытался ощутить присутствие духовной ци, он часто слышал рёв, доносящийся из сердца горы, наряду с гневными криками людей и мучительными криками зверей.

Он был уверен, что в глубинах Одинокого Горного Хребта разгорелась ожесточённая битва. Тем не менее, он изо всех сил старался похоронить своё любопытство глубоко в своем сознании.

***

«Это было здесь».

В тот день Пань Цзянь усердно работал над своим совершенствованием, когда услышал звук, доносящийся из его двора. Встревоженный, он выбежал посмотреть.

Группа из семи человек верхом на высоких бронированных лошадях подскакала к его дому и стояла у забора.

Возможно, из-за того, что он был слишком погружен в своё совершенствование и, наблюдая за тайнами своего тела, Пань Цзянь не заметил стука копыт лошадей.

Треск!

Гости без колебаний погнали лошадей вперёд и в процессе разрушили забор тяжёлыми копытами лошадей, когда они ворвались во двор.

«Жители города Линьшань рассказали нам, что вы всегда охотитесь в Одиноком Горном Хребте и хорошо знакомы с горами. Это правда?

Мрачный старик с козлиной бородкой скакал на бронированном боевом коне к Пань Цзяню. Говоря это, он не собирался спешиваться и снисходительно посмотрел на Пань Цзяня. Тоном, не оставляющим места для споров, он заявил: «Мы готовимся отправиться к Одинокому Горному Хребту, и нам нужен проводник, знакомый с местностью. Мы решили, что проводником будешь ты».

Пань Цзянь знал, что в последнее время в горах было неспокойно, поэтому он стиснул зубы и отказался. «Я не пойду».

«Это не от тебя зависит». Старик оскалил зубы и странно рассмеялся. Он отвязал толстую чёрную веревку от седла, как будто готовился силой увести Пань Цзяня.

«Позвольте мне поговорить с ним!» — тихо крикнула молодая девушка из-за спины старика.

Она погнала лошадь вперёд, чтобы она встала перед стариком, и было ясно, что она тоже не собирается спешиваться. Она бросила мешочек Пань Цзяню, словно подавая милостыню нищему, и равнодушно сказала: «Мы не мелочны. Мы вознаградим вас».

Молодая девушка была симпатичная и пышная, была одета в аккуратную одежду, которая придавала ей героический вид.

Сравнивать молодую девушку перед ним с девушками из города Линьшань, было всё равно, что сравнивать блеск рисового зёрнышка с величием яркой луны.

С тех пор, как Пань Цзянь был ребёнком, он останавливался только около Одинокого Горного Хребта. Он даже редко бывал в городе Линьшань. Поэтому, когда он посмотрел на молодую девушку, он оказался в оцепенении.

Прежде чем Пань Цзянь успел бросить ещё несколько взглядов, худощавый молодой человек в белом одеянии верхом на чёрном коне выругался на него.

«Если ты продолжишь смотреть, я выколю тебе глаза».

Узкие глаза молодого человека были полны холодного презрения.

Пань Цзянь ничего не сказал. Он просто молча отвел взгляд и поднял мешочек с земли.

Открыв его, он обнаружил, что он наполнен большими серебряными монетами. Этого хватило на несколько лет запасов.

Пань Цзянь крепко держал сумку, и в его голову закрадывались другие мысли. В горах долгое время было тихо, так что, возможно, прежние беспорядки и раздоры уже утихли.

Поскольку ему также было любопытно, что произошло внутри горного хребта, Пань Цзянь в конечном итоге согласился на их требование. — Хорошо.

«Хе-хе, оказывается, мальчишка-то алчный». Угрюмый старик усмехнулся, прежде чем поднять руку, указывая на Одинокий Горный Хребет. «Показывай дорогу».

Пань Цзянь посмотрел на белоснежную лошадь, на которой ехала девушка, и сказал: «Будет слишком медленно идти пешком. Мне понадобится лошадь.

— Тебе понадобится лошадь?

Молодой человек в белом одеянии посмотрел на Пань Цзяня своими холодными глазами. Когда он услышал просьбу Пань Цзяня, он снова разозлился. «Ты будешь делать всё, что я скажу делать. Если ты посмеешь сказать ещё слово, я отрежу тебе язык».

Всякий раз, когда он открывал рот, молодой человек либо угрожал выколоть глаза Пань Цзяню, либо отрезать ему язык. Когда Пань Цзянь догадался, что молодой человек влюблен в девушку перед ним, он не мог не посмотреть на разгневанного молодого человека, а затем на героическую, красивую девушку.

«Вы умеете ездить верхом?» — холодно спросила молодая леди.

«Я охотник в горах. О чём ты думаешь?» — спросил в ответ Пань Цзянь.

Девушка удивилась, не ожидая, что Пань Цзянь осмелится возразить. С внезапной переменой в её ярких глазах она слегка кивнула и приказала: «Лю Ци, ты и Чжан Хэн едете на одной лошади. Пусть скачет на твоей».

— Хорошо.

Человек по имени Лю Ци неохотно спешился. Он натянул поводья и повёл своего багряного коня к Пань Цзяню. Он погладил лошадь по голове, прежде чем прошептать что-то ей на ухо.

Затем он сказал: «У этой лошади грозный характер. Не вините меня, если вам будет больно».

Сказав это, он с улыбкой обернулся и взглянул на молодого человека в белом одеянии.

Глаза молодого человека выражали его одобрение.

Пань Цзянь промолчал. Он вернулся домой и приготовил свой лук, стрелы и длинную саблю, прежде чем закинуть бамбуковую корзину на спину. После этого он взял поводья и сел на лошадь, подстегнув её, чтобы помчаться к Одинокому Горному Хребту.

Багряный боевой конь внезапно рванулся, и звук его шагов эхом разнесся по воздуху. Он дико раскачивался по пути, как свирепый и неистовый зверь, которого никогда не приручали.

Верхняя часть тела Пань Цзяня сильно покачивалась вместе с лошадью, но нижняя часть его тела всегда прижималась к спине лошади, как будто она пустила корни. Как бы лошадь ни пыталась его подбросить, он не падал.

Боевой конь отчаянно мчался к Одинокому Горному Хребту, пытаясь изо всех сил сбросить Пань Цзяня, но, в конце концов, ему все равно не удалось.

Через некоторое время измученный боевой конь смирился со своей судьбой и постепенно успокоился.

Старик задумчиво погладил бороду. «У этого мальчика есть кое-какие навыки».

Героическая девушка тихо вздохнула. «Надеюсь, эта поездка пройдет хорошо».

Её лицо было наполнено тревогой. Её взгляд никогда не был обращён на Пань Цзяня и непослушной лошади. С самого начала, она смотрела в сторону глубин Одинокого Горного Хребта: «Силы из верхнего мира, такие как Секта Кровавой Луны, Храм Зловещей Души и Секта Сияющего Солнца, отправили своих людей в глубины гор. Однако по сей день ни один из них не появился, и их судьба остаётся неизвестной».

Девушка на мгновение замолчала. «Северная часть Одинокого Горного Хребта частично окутана странным туманом и, вероятно, стала запретной зоной. Кто знает, сколько ужасов там породилось».

«Тебе не следовало сюда приезжать. Тебе суждено отправиться в верхний мир. Зачем рисковать своей жизнью здесь?» — крикнул молодой человек в белом одеянии.

Девушка медленно покачала головой, её белое и безупречное лицо было полно решимости. Она спокойно сказала: «С того момента, как мы вступили на путь совершенствования, нам с тобой было суждено отказаться от нормальной жизни. Более того, большие волнения утихли, и он стал относительно безопасным. Если я умру во время исследования Одинокого Горного Хребта, это только докажет, что мне не хватает способностей и удачи, и я не проживу долго, даже если отправлюсь в верхний мир».

«Поехали». Отдав приказ, она взяла на себя инициативу и поскакала вперед, а все поспешили последовать за ней.

* * *

1. 壶 (Hu), что означает котел, и 湖 (Hu), что означает озеро, имеют одинаковое произношение, но разное значение. ☜

2. Божественный котел Взращивания Ци на китайском языке называется 壶天养气诀, а воздух – 空气 (Kong Qi). И ци, и воздух имеют один и тот же китайский иероглиф 气, но автор пытается указать, что это не одно и то же. ☜