На другом конце лагеря.

Внутри палатки Нин Юаньшань понизил голос и спросил, нахмурившись: «Малышка Яо, ты недовольна парнем из клана Хэ? Семья выбрала его для тебя. Они разузнали у окружающих, чтобы убедиться, что у него есть превосходный талант к культивации. И так же, как и у тебя, у него есть потенциал, чтобы отправиться в Альянс Звездной Реки для культивирования. Более того, наш клан Нин и клан Хэ уже давно дружат...

«Я не выбирала его», — нетерпеливо сказала Нин Яо. — «Моя семья это сделала». Затем она покачала головой и вздохнула. – «Но как у дочери клана Нин, у меня нет выбора в этом вопросе. Как только я достигну Третьего мира и проявлю себя в Альянсе Звездной Реки, я смогу сделать свой собственный выбор».

«Это будет не так просто». Как человек с опытом, Нин Юаньшань горько рассмеялся, прежде чем терпеливо объяснить: «В нашем мире, и ты, и отребье клана Хэ могут считаться обладателями выдающегося таланта к культивации. Однако в Третьем мире духовная ци неба и земли гораздо более обильна и чиста. Есть много детей твоего возраста с превосходным талантом культивирования».

Нин Юаньшань имел в виду, что даже если бы Нин Яо и Хэ Цзыжэнь были рекомендованы присоединиться к Альянсу Звездной Реки, они бы ничем не выделялись.

Глаза Нин Яо ярко сияли. «Талант к культивированию – не единственный критерий. Наши усилия также имеют значение».

Глядя в её горящие глаза, Нин Юаньшань вспомнил пыл своей юности. «Это правда. Я рад, что ты уверена в себе. Паренишка из клана Хэ был вполне доволен тобой. Он проделал большой путь только ради того, чтобы увидеть тебя. Клан Хэ балует его, и поскольку старейшины обеих семей достигли соглашения, если он будет настаивать...»

Нин Юаньшань сделал паузу. «Кроме того, ты должна знать, что двое других из клана Нин также соревнуются с тобой за возможность вступить в Альянс Звездной Реки».

После минутного молчания, уголок губ Нин Яо постепенно расплылся в холодной улыбке. «Ему не следовало приходить в Одинокий Горный Хребет».

Нин Юаньшань был ошеломлен. Он посмотрел на Нин Яо на мгновение, прежде чем с тревогой сказать: «Не делай глупостей».

Однако, казалось, что Нин Яо приняла свое решение давным-давно. «Многие культиваторы из Альянса Звездной Реки, Секты Кровавой Луны и Храма Зловещей Души погибли в Одиноком Горном Хребте. Лю Ци уже умер, и даже мы двое, возможно, не сможем покинуть это место живыми. Что такого странного в том, что он тоже умирает здесь?»

Нин Юаньшань потер виски и вздохнул. — «Кажется, ты выросла, пока я не обращал внимания».

Высказав своё мнение, Нин Яо настояла ему уйти. «Хорошо, дядя Юаньшань. Вам лучше пойти и понаблюдать за улицей. Было что-то подозрительное в этой куче камней».

Именно в этот момент они услышали свист ветра снаружи. Не раздумывая, они оба тут же выбежали из палатки.

В темноте ночи первое, что они увидели, были несколько туманных, бледно-серых теней зверей, сопровождаемых пронзительным свистящим ветром от груды камней, летящих в сторону Пань Цзяня, который сидел рядом.

Тени зверей были размытыми, без настоящей плоти или тела. Казалось, они созданы из серого тумана, переполненного порывом и безжалостностью.

Пань Цзянь также заметил аномалии в каменной куче и уже был настороже, с напряжённым выражением лица.

«Это Звероподобные Дьяволы низшего уровня, сформированные из душ мертвых зверей в горах», — крикнул Нин Юаньшань.

В это время Хэ Цзыжэнь, Чжан Хэн и несколько других, восстанавливавшихся в своих палатках, также выбежали один за другим. Как и Нин Яо и Нин Юаньшань, Хэ Цзыжэнь был культиватором в Сфере Открытия Меридианов.

Увидев расплывчатые серые тени зверей, Хэ Цзыжэнь воскликнул: «Звероподобные Дьяволы!»

Его палатка была ближе всего к Пань Цзяню. Тем не менее, он не собирался спасать Пань Цзяня, несмотря на то, что видел Звероподобных Дьяволов, летящих к нему. Он даже насмешливо усмехнулся, предвкушая страдания Пань Цзяня.

Нин Яо тихо крикнул: «Дядя Юаньшань, Пань Цзянь нам нужен живым».

Нин Юаньшань немедленно вылетел.

Он прибыл перед Пань Цзянем в нескольких вспышках. Он достал из-за спины серебряный каменный столб с выгравированным огненным драконом и положил его на землю.

«Пламя палящего солнца!» Пылающее пламя внезапно вырвалось с вершины каменного столба на землю.

Под яростным пламенем гравировка огненного дракона, казалось, ожила, приняв свирепую, угрожающую позу.

Пламя, которое вырвалось на несколько метров, поддерживалось божественной силой огненного дракона, образуя бушующее море огня над головами Нин Юаньшаня и Пань Цзяня.

Когда они приблизились к этому морю огня, Звероподобные Дьяволы низшего уровня испарились, как вода, задолго до того, как они успели наложить руку на Пань Цзяня.

Нин Юаньшань опустил голову, чтобы посмотреть на медитирующего Пань Цзяня.

— Что случилось? Он слегка прищурился, прежде чем холодно сказать: «Когда мы впервые встретились, в твоем теле не было даже следа колебания духовной ци. Я просто принял вас за обычного охотника. Но теперь, когда мы вступили в этот горный хребет, я могу ощущать тонкое присутствие духовной ци в области вашего пупка. Не хочешь объяснить?

«Только что я почувствовал присутствие ци и впитал небольшое количество духовной ци в свое тело», — спокойно объяснил Пан Цзянь.

Нин Юаньшань подпирал каменный столб одной рукой, в то время как море огня продолжало гореть над головой Пань Цзяня.

Чувствуя сильный жар вокруг себя, Пань Цзянь добавил: «Веришь ли ты мне или нет, зависит от тебя».

Нин Юаньшань усмехнулся. «Какое совпадение! Ты действительно только начал культивировать?»

Пань Цзянь не стал давать никаких дальнейших объяснений.

«Как долго ты совершенствуешься?» — спросила Нин Яо издалека, грациозно покачивая своей изысканной фигурой, когда она медленно подошла.

Глядя на её грациозную фигуру и достойный вид, Пань Цзянь ответил: «Три года».

Густые брови Нин Яо нахмурились, и на её характерно очаровательном лице можно было увидеть странное выражение. «Тебе понадобилось три года, чтобы почувствовать присутствие ци и впитать немного духовной ци в область даньтяня?» Подойдя к Пань Цзянь, она достала круглую белую нефритовую бусину размером с палец со своей талии и направила ее в область даньтяня Пань Цзяня. Бусина пролила свет на Пань Цзяня. Затем она сказала Нин Юаньшаню: «Кажется, это действительно всего лишь маленькая частица духовной ци».

Услышав ее слова, Нин Юаньшань холодно фыркнул и потерял бдительность. Затем он собрал море огня над их головами обратно в каменный столб.

Пылающая температура, окутавшая Пань Цзяня, внезапно исчезла без следа.

— Не вини меня за то, что я с подозрением отношусь к тебе. Среди многих охотников в городе Линьшань, твоя семья единственная, кто независим, а также та, кто находится ближе всего к Одинокому Горному Хребту», — сказал Нин Юаньшань с невозмутимым лицом. «В последнее время в горах происходит много странных происшествий. Помимо членов семи основных кланов, могли проникнуть и другие со скрытыми мотивами, поэтому мы должны быть настороже.

«О», — ответил Пань Цзянь.

«По-моему, мы должны просто связать его и посадить в клетку», — злобно предложил Хэ Цзыжэнь. «Если он будет вести себя подозрительно, мы можем немедленно его убить».

Сердце Пань Цзяня упало. Его взгляд тут же упал на жуткую груду камней. Он скорее рискнет броситься в груду камней, чтобы сбежать от них, чем позволит им держать его в плену.

«В этом нет необходимости. Его сила и сфера совершенствования очень низкие. Он не представляет для нас угрозы, — возразила Нин Яо.

«Это зависит от тебя», — небрежно ответил Хэ Цзыжэнь.

Сфера культивации Пань Цзяня действительно была очень низкой. Если бы он сделал что-то подозрительное, Хэ Цзыженю потребовалась бы всего доля секунды, чтобы убить его.

Пань Цзянь тихо вздохнул с облегчением. Глядя на груду камней, он заметил, что свет от белых бумажных вееров, бронзовых молотов и колокольчиков исчез, оставив только пронзительный свист ветра.

Только что Пань Цзянь заметил каких-то ненормальных, невидимых существ, плывущих к нему. Эти сущности, вероятно, были теми, кого Нин Юаньшань и другие называли Звероподобными Дьяволами низшего уровня.

По указанию Нин Яо, Нин Юаньшань вмешался, спас его и уничтожил Звероподобных Дьяволов. Тем не менее, он чувствовал, что эти Звероподобные Дьяволы... Казалось, не пытались причинить ему вред.

Скорее, они, казалось, невольно тянулись к Духовному котлу, который визуализировал Пань Цзянь, как будто они хотели быть поглощёнными его пупком.

К сожалению, даже если то, что он чувствовал, было правдой, Пань Цзянь не мог проверить это, потому что Звероподобные Дьяволы уже были уничтожены Нин Юаньшанем.

В то время как Пань Цзянь был погружён в свои мысли, Нин Яо наблюдала за аномалиями в груде камней и обсуждала появление Звероподобных Дьяволов с Нин Юаньшанем и остальными.

Пань Цзянь снова тайно исследовал область своего даньтяня.

Эта область была похожа на тайный миниатюрный мир, спрятанный внутри его тела. Согласно «Искусству Божественного Котла, Взращивающего Ци», культиваторы, которые не достигли Сферы Глубокой Обители и не смогли усовершенствовать своё божественное чувство, были неспособны увидеть истинный масштаб своей области даньтяня. Их представление об этом мире останется в лучшем случае смутным.

По мере того, как Пань Цзянь исследовал, он понял, что в области его даньтяня плавает много вещества, напоминающего вату.

Эти ватные сгустки мешали восприятию Пань Цзяня, мешая ему охватить весь объём своего даньтяня.

Он был похож на слепого, который перемещается по комнате и часто сталкивается с каким-то странным хлопчатобумажным веществом, которое мешает ему различить общие очертания комнаты.

Он также постепенно осознавал, что небольшое количество духовной ци, которое он впитал ранее, быстро исчезнет, как только вступит в контакт с этим веществом, похожим на вату. Это было похоже на то, как будто духовная ци была слабым огнем пустоты, который расплавил крошечную часть ватного вещества и заставил его слегка сжаться.

Вскоре небольшое количество духовной ци, которое он накопил в своем теле, истощилось.

«Твоя область даньтяня чрезвычайно загрязнена, наполнена загрязнениями и осадком. Если вы хотите культивировать, вы должны сначала собрать духовную ци, чтобы очистить своё тело от этих загрязнений. Этот шаг похож на уборку пыли и мусора из помещения, которое долгое время было запечатано. Как только ваша область пупка станет чистой, вы сможете сохранить духовную ци и стать практикующим истинную ци».

Видя замешательство Пань Цзяня, Нин Яо ответила на его невысказанные вопросы с безразличным выражением лица.

Она все еще нуждалась в помощи Пань Цзяня, чтобы пересечь горный хребет. Хотя она считала своё отношение к Пань Цзяню хорошим, её укоренившееся чувство превосходства оставалось. Ее действия по рассеиванию замешательства Пань Цзяня были похожи на подачу милостыни нищему, как когда она бросила ему матерчатый мешочек с кусочками серебра.

«О», — равнодушно ответил Пань Цзянь.

Оказалось, что Нин Яо тайно наблюдала за Пань Цзянем, разговаривая с Нин Юаньшанем и Хэ Цзыжэнем. Было очевидно, что она не полностью доверяет ему.

С оттенком насмешки в тоне, Нин Яо продолжила: «Только тогда ты сможешь ощутить размер своего даньтяня. Однако... Культиваторы с загрязнёнными областями часто имеют слабый талант к совершенствованию. Даже если их область даньтяня очистится, она все равно будет меньше, чем обычно».

Она помолчала мгновение, прежде чем холодно добавить: «В будущем пространство, которое ты сможешь открыть, будет очень ограничено».

Как и Сунь Бинь, она также оценила способности Пань Цзяня к культивированию, как посредственные.

Неудивительно, что ему понадобилось три года, чтобы почувствовать присутствие ци. Нин Яо подумала про себя.

В её сознании Пань Цзянь больше не был предметом подозрений. Она не заботилась о Пань Цзяне и даже не удосужилась спросить, где Пань Цзянь научился культивировать.

В тот вечер никто больше не обменялся ни словом.

***

На следующее утро небо стало светлеть, но облака оставались тусклыми и хмурыми.

Бум!

Звук скачущих диких зверей был слышен от входа в каньон. Вскоре после этого в каньон прибыла группа мужчин на тёмно-серых носорогах.

Шкура сильного однорогого носорога напоминала натуральную броню, излучая холодный металлический блеск.

«Чжоу Цинчэнь!» Многие слуги клана Нин закричали от удивления, увидев группу однорогих носорогов, приближающихся со злобной аурой.

Возглавлял группу высокий мужчина, одетый в зелёное, сидевший прямо на вершине самого большого носорога.

Чжоу Цинчэнь был красив и обладал внушительной и властной аурой. Он был на полголовы выше людей позади него, что выделяло его из толпы.

Сидя верхом на своем однорогом носороге, глаза Чжоу Цинчэня, казалось, вспыхивали светом, когда он моргал. Вид Нин Яо только ещё больше зажёг его глаза.

Он от души рассмеялся. «Мисс Нин, какой сюрприз! Давно не виделись!

Поведение Нин Яо сразу же стало более элегантным. Она поджала губы и слабо улыбнулась, прежде чем кивнуть в знак приветствия.

Пань Цзянь заметил, что она была гораздо более вежлива с прибывающими, чем с Хэ Цзыжэнем.

Когда Чжоу Цинчэнь взглянул на Хэ Цзыжэня, он, казалось, не заметил его присутствия. Он сжал кулаки перед Нин Юаньшанем и закричал: «Дядя Юаньшань!»

Нин Юаньшань улыбнулся и тепло помахал рукой: «Я знал, что клан Чжоу скоро прибудет».

Когда прибывающая группа остановилась, Нин Юаньшань взял на себя инициативу рассказать им об аномалиях вокруг груды камней, выразив замешательство и беспокойство клана Нин.

Чжоу Цинчэнь, у которого было элегантное и грациозное имя, но грубая внешность и темперамент, сказал раздутому старику, одетому в жёлтую одежду позади него: [1] «Старик Хань, пойди посмотри».

— Хорошо!

Мужчина в ярко-жёлтом одеянии с вышитым на подоле узором из медной монеты соскользнул со своего однорогого носорога. Затем он подошел к груде камней и достал специальный компас. [2]

Он не сразу вошел в груду камней; Вместо этого он просто обошёл край груды камней, внимательно осматривая её.

Этим человеком был Хань Дупин, тем, кого ждали Нин Яо и Нин Юаньшань. Они, казалось, знали о его способностях и не предупреждали его об опасностях. Вместо этого они позволяли ему бормотать себе под нос о геомантике местности. [3]

Пань Цзянь также с любопытством наблюдал за Хань Дупином.

Через некоторое время Хань Дупин вернулся к толпе. Его пухлое лицо было торжественным.

«Разбросанные камни образуют своего рода массив, который может изолировать энергию инь. В результате души умерших поблизости существ, будь то человек или зверь, не рассеиваются. Вместо этого их привлекает эта груда камней».

Подняв голову, он взглянул на стены каньона и сказал в замешательстве: «Камни упали со стен каньона, и они должны быть разбросаны вокруг. Тем не менее, каким-то образом они сформировали идеальный массив Инь-энергии-Запечатывания. Это действительно странно, я не могу сказать, является ли этот массив природным или искусственным».

Услышав это, все тут же начали обсуждать между собой, строя различные догадки и догадки.

Разум Пань Цзяня дрожал, и он не мог не вспомнить поведение своего отца из тех времен, когда он в детстве ходил за своим отцом на охоту в Одинокий Горный Хребет.

Каждый раз, когда они проходили мимо этого места, его отец пинал разбросанные камни. Он не передвигал большие и тяжелые камни, но он отбрасывал много мелких камней подальше.

По словам его отца, эти камни блокировали дорогу и препятствовали их движению.

* * *

1. Его фамилия Чжоу (周) является десятой по распространенности китайской фамилией. Иероглиф Цин (卿) можно перевести как «почетный», в то время как иероглиф Чэнь (尘) буквально означает «пыль» и является буддийским термином для обозначения обыденного мира. Имя звучит довольно учёно, в отличие от манеры поведения мужчины. ☜

2. Здесь используется термин луопань, который представляет собой геомантический компас, обычно используемый в фэн-шуй и других подобных практиках. ☜

3. Геомантия буквально переводится как «гадание на земле», и этот термин используется для обозначения методов гадания, которые интерпретируют географические особенности, знаки на земле или узоры, образованные почвой, камнями или песком. ☜