Глубокая тьма опустилась на Четвёртый мир.

В углу Одинокого Горного Хребта, секта Теневых Призраков с Цзинь Яном в качестве лидера собралась у Пруда Чёрной Воды. На их лицах были довольно странные выражения, когда они безучастно смотрели на спокойную, без ряби, поверхность воды.

Только такие культиваторы, как они, могли ощущать окружение в кромешной тьме нижних миров. Не-культиваторам было трудно различать окружающую среду, не полагаясь на источники света, такие как лампы.

По приказу Цзинь Яна, члены секты Теневых Призраков не зажигали никакой лампы. Вместо этого они разбегались, словно призраки, по периметру пруда.

Однако, несмотря на долгое ожидание, ни Пань Цзянь, ни Оуян Дуаньхай не вышли из тёмной воды пруда.

Ни один из них не мог дышать под водой долгое время, так как ни один из них не достиг Сферы Очищения Костного Мозга.

«Независимо от того, зажжём ли мы лампу, похоже, они не выйдут добровольно.»

«Возможно, они превратились в скелеты под водой.»

"..."

Группа говорила тихо, шепчась друг с другом, боясь, что их услышат двое, прячущихся под водой.

Человек в маске начинал терять терпение. Он сказал Цзин Яну: «Мы уже сделали всё, что могли. Когда мы бросали трупы в пруд, они быстро растворялись, вместе с плотью. Наверняка они долго не продержатся. Может, нам просто продолжать ждать вот так?"

Чтобы подтвердить слова Цзинь Яна, они принесли тела Чжан Хэна и Чжан Ху, а также тела отравленных боевых лошадей и сбросили их в Пруд Чёрной Воды. Когда они вытащили трупы из воды, остались только кости, как и рука Цзинь Яна.

Вся их плоть была разъедена.

С водой в пруду произошло что-то странное. Когда они впервые исследовали Пруд Чёрной Воды, Цзинь Ян подошёл к иссохшей кости, и некоторые члены даже прикасались к теперь уже разъедающей воды из пруда.

В то время вода пруда не содержала разрушительной энергии, и они были невредимы.

Именно потому, что тогда они не сталкивались с аномалиями, Цзинь Ян, увидев, как один из его Мечей Цикадных Крыльев проявляет странное поведение после погружения в пруд, смело проверил воду левой рукой. Он не ожидал, что его рука будет разъедена до костей.

Под кромешной тьмой ночного неба, голос Цзинь Яна был наполнен леденящей суровостью. Все присутствующие чувствовали искренний гнев, исходящий от него. «Моя интуиция подсказывает, что ни Пань Цзянь, молодой охотник, ни Оуян Дуаньхай не страдали от коррозии воды из пруда.»

«Но как они дышат под водой?», — спросил лидер отряда секты Теневых Призраков, стоя рядом с огромной серебряной сетью.

«Вот что я хотел бы знать! Почему руки и грудная клетка Пань Цзяня такие же устойчивые, как золото и железо? Даже мои Мечи Крыльев Цикад не смогли их прорезать!», — воскликнул Цзинь Ян.

Шипение!

Группа повернула головы, услышав приближающегося питона.

Хун Тай, организатор операции, прибыл на своём чёрно-белом питоне. Вздохнув, он сказал: — «Ребёнок из клана Чжоу ускользнул из наших рук.»

Он объяснил, что у Чжоу Цинчэня было не только Зеркало Стража Сердца, и он сумел избежать его смертельных атак с помощью своих сокровищ. В конце концов Чжоу Цинчэнь сбежал к мутному ручью и нырнул в реку.

Было неясно, где он плавал после этого.

После недавнего проливного дождя река стала слишком грязной. Не в силах разглядеть движения Чжоу Цинчэня под мутной водой, Хун Тай тщетно искал и вернулся с пустыми руками.

«Наша ситуация очень похожа. Молодой охотник по имени Пань Цзянь и одержимый Оуян Дуаньхай прячутся в Пруду Чёрной Воды. Их судьбы неизвестна», — объяснил командир отряда в маске.

«А вода в Пруду Чёрной Воды теперь способна разъедать плоть?», — Хун Тай выразил явное удивление. Верхом на своём огромном питоне, он подошёл к краю пруда. Коснувшись питона под собой, он приказал: «Помоги мне исследовать особенности воды в пруду!»

Питон Хун Тая полз к краю кромешно тёмного пруда. Его зловещие зелёные глаза излучали странное сияние, когда он нежно постукивал по поверхности воды своим раздвоенным языком.

Шипение!

Глаза питона наполнились страхом, когда его раздвоенный язык выпустил клубок дыма.

Лицо Хун Тая побледнела.

Он слез с питона и подошёл к его голове, прижав ухо к дымящейся рту, чтобы внимательно слушать.

«Гигантский Змей Бездны! На дне пруда Гигантский Змей Бездны!», — Хун Тай закричал в ужасе. Он сделал несколько тревожных шагов назад, опасаясь, что существо внезапно появится.

Десятки членов секты Теневых Призраков собирались вокруг Пруда Чёрной Воды, но подавляющее большинство не знали, что такое Гигантский Змей Бездны.

Только Цзинь Ян, после короткой паузы, воскликнул с изумлением: — «Невозможно! Нет никакого шанса, чтобы Гигантский Змей Бездны сам пересёк вечную тьму Пятого Мира и попал в наш мир!»

Два лидера отрядов секты Теневых Спектров наконец поняли. — «Существо из Пятого мира?!»

Пятый мир был землёй, окутанной вечной тьмой.

Согласно легенде, существа, способные выжить в Пятом мире, были невообразимо злыми и ужасными.

Пятый и Четвёртый миры постоянно находились в состоянии конфликта. Мало кто из Четвёртого мира осмеливался туда спуститься.

Даже культиваторы из Третьего и Второго Мира не осмелились бы так легко ступить в Пятый мир.

Точно так же ужасающие существа Пятого мира не могли сбежать из этого мира невообразимых ужасов.

«Если Гигантский Змей Бездны - действительно существо из Пятого Мира, то у него не должно было быть возможности проникнуть в Четвёртый мир, не говоря уже о том, чтобы прийти именно в Северный Ци и спрятаться в Пруду Чёрной Воды Одинокого Горного Хребта», — сказал Хун Тай. — «Я слышал от Главы Секты, что даже самый слабый Гигантский Змей Бездны — это Монстр Четвёртого ранга или даже Духовный Зверь».

«Монстр или духовный зверь четвёртого ранга может соперничать с культиваторами в Сфере Истока. Если в Пруду Чёрной Воды есть Гигантский Змей Бездны, маловероятно, что он просто на Четвёртого ранга..."

Даже такой сильный, как Хун Тай, терял уверенность.

***

Спрятанная среди густых ветвей деревьев, чарующая кровавая тень наблюдала, как прирученный питон Хун Тая подтвердил существование Гигантского Змея Бездны на дне пруда. Она тоже была ошеломлена.

«Змея вырастает в питона; питон превратится в удава; удав, превратится в Дракона Потопа; а Дракон Потопа — в Истинного Дракона...», — холодок пробежал по спине женщины, пока она серьёзно смотрела на Пруд Чёрной Воды. — «Если только кто-то специально не привёз его сюда, чтобы вырастить в Пруду Чёрной Воды.»

Её прежняя сдержанность была связана с тем, что она ожидала, что станет самой грозной фигурой в Одиноком Горном Хребте, когда её силы вернутся.

Однако Пятый мир считался ограниченной зоной даже для представителей верхних миров. Если бы существовал кто-то, кто мог бы не только войти в Пятый мир, но и поймать и воспитать Гигантского Змея Бездны в Пруду Чёрной Воды, его сила наверняка заставила бы её отступить с трепетом, даже после того, как она достигнет пика!

«Кто же этот человек? Почему такой грозный эксперт прятался в этой запустелой глуши?», — она становилась всё более осторожной и молча готовилась к худшему сценарию. Если потребуется, она была готова отказаться от сущности Небесного Феникса.

***

Пань Цзянь проснулся после культивации на дне пруда. Духовный камень и треснувший камень с энергией Глубокой Инь в руках рассыпались на мелкий песок и проскальзывали сквозь промежутки между пальцами.

Пань Цзянь полностью поглотил чистую духовную ци неба и земли и энергию Глубокого Инь внутри камней.

Эти энергии теперь циркулировали в области даньтяня.

К сожалению, Пань Цзянь всё ещё не мог различить движения в области пупка из-за низкой ступени культивации и отсутствия божественного чувства. Поэтому он мог лишь смутно это ощущать.

Пань Цзянь почувствовал наличие водоворота в области своего даньтяня.

Этот водоворот вращался посередине его даньтяня, постоянно втягивая энергию.

Туманная духовная ци неба и земли, непроглядно-тёмная разъедающая энергия и пепельная энергия Глубокой Инь медленно сходились к водовороту.

По мере вращения вихря, энергии очищались и извлекались. Водоворот, напоминающий воронку, принимал энергии сверху и концентрировал их в пригодную духовную силу.

Значит, это культивация, Пань Цзянь подумал про себя. Преобразуя энергии в ощутимые формы, можно чётко ощущать присутствие духовной ци. Это необыкновенное ощущение похоже на то, как извлечь силу из огромного тумана и сконденсировать её в капли силы.

По мере того как понимание Пань Цзяня углублялось, он прилагал ещё больше усилий, чтобы собрать духовную ци, погружаясь в культивацию до такой степени, что не обращал внимания на отдых и еду.

Вскоре Пань Цзянь исчерпал все духовные камни в своей бамбуковой корзине и мог поглощать только духовную ци и разъедающую энергию из воды пруда.

Это продолжалось некоторое время, и когда Пань Цзянь снова проснулся, он обнаружил, что тело гигантской змеи полностью исчезло. Остался только увядший скелет, напоминающий кость Небесного Феникса.

Часть костей гигантского змея всё ещё была переплетена с костями Небесного Феникса, а остальная часть образовывала круглый узор на дне пруда.

Только плоть на его голове ещё не была полностью съедена. Смирившись с неизбежной гибелью, гигантский змей перестал бороться, ожидая своей смерти.

Пань Цзянь также заметил, что странная фигура подошла гораздо ближе.

Странная фигура стояла у хвоста скелета гигантского змея. Его тёмно-красные глаза пристально смотрели на кость Небесного Феникса, а горло бурчало, словно наполненное кровожадной жаждой.

С лёгким холодом в сердце, Пань Цзянь нахмурился и двинулся так, что пронзённый череп гигантского змея и толстая кость Небесного Феникса встали между ним и странной фигурой.

Гигантский змей продолжал поглощаться.

Исчезновение плоти достигло головы, и вскоре кость Небесного Феникса полностью её поглотила.

Несмотря на мучительную боль, гигантский змей таила в себе глубокую тоску. Он хотел в последний раз увидеть дно пруда, где он был заточён много лет.

Гигантский змей медленно открыл холодные, безжизненные глаза.

В этот момент он заметил Пань Цзяня. Он заметил небольшую часть бронзового кулона, выглядывающего сквозь щели в одежде Пань Цзяня. Страх вспыхнул в его прежде безжизненных глазах, когда он вздрогнула от ужаса.

Он смотрел на лицо Пань Цзяня, глаза затуманены замешательством, прежде чем через мгновение наполнились ненавистью.

Гигантский змей собрал последние силы, чтобы в отчаянной бешености метаться.

Скелет гигантской змеи, обвивавший кость Небесного Феникса, вырвался, вызвав огромные ряби на дне пруда, когда тот яростно набросился на Пань Цзяня.