В прошлом пронзительный ветер, свистящий, словно плач скорбных призраков, можно было услышать круглый год в Одиноком Горном Хребте. Однако теперь звук чудесным образом исчез, и каньон, в котором находились Пань Цзянь и его группа, замолчал.

Пань Цзянь часто посещал в горном хребте. Однако, когда он прискакал в каньон, окружающая обстановка казалась ему необъяснимо незнакомой.

Внимательно прислушавшись, он понял, что в каньоне не слышно ни взмахов крыльев, ни жужжания насекомых.

Войдя в каньон, свирепый, багровый боевой конь также замолчал, будто тоже почувствовал ненормальность.

С детства Пань Цзянь учился охотиться у своего отца. Будучи опытным охотником, он знал, что когда в месте слишком тихо, за тишиной часто скрывается опасность.

Сохраняя бдительность, Пань Цзянь снял лук со спины. Он медленно погнал коня вперёд и внимательно отмечал изменения в свом окружении.

Каньоны были такими же, как и раньше.

Однако, по мере того, как Пань Цзянь продвигался вперед, он чувствовал изменения в своём окружении, хотя и не мог точно определить, что изменилось.

Вскоре после этого лошадь Пань Цзяня резко остановилась. Пань Цзянь заметил перед собой груду камней с несколькими странными трупами посередине.

Все трупы были одеты в одинаковые чёрные одеяния. На груди их одежды было изображение алого полумесяца. Полумесяц словно парил в глубинах таинственного тёмного мира, излучая кровавое, демоническое очарование.

Взглянув на него, Пань Цзянь вспомнил о паруснике, который спустился из верхнего мира несколько дней назад.

Полумесяц на груди трупов был таким же, как полумесяц на флаге парусника.

Трупы в груде камней выглядели молодыми. Они держали в руках яркие серебряные колокольчики, веера из белой бумаги или огромные бронзовые молоты. Все они, словно, убегали.

Некоторые из них даже поворачивали головы, чтобы оглянуться, будто что-то ужасающее преследовало их, наполняя их страхом и беспокойством.

Удивительно, но на трупах не было ни смертельных ран, ни каких-либо признаков того, что они были раздавлены камнями.

Трупы, застывшие в бегущей позе, создавали у Пань Цзяня впечатление, что они умерли в одно мгновение, а после смерти застыли на месте.

Как будто их души были рассеялись от порыва ветра, а их тела застыли на месте под действием какой-то странной силы, которая остановила время.

Тем не менее, каньон, где круглый год дули ветра, в данный момент был устрашающе тихим, лишенным злого ветра из воспоминаний Пань Цзяня.

Еще более странно, что трупы среди груды камней не были разорваны на куски и пожраны дикими зверями, которые часто бродили по каньону.

Зрелище перед Пань Цзянем не имело для него никакого смысла, и он воздержался от того, чтобы поспешно броситься вперед.

Он решил остаться на месте и ждать остальных.

Вскоре после этого Пань Цзянь услышал стук копыт лошадей, доносящийся из-за его спины.

Пань Цзянь обернулся и увидел величественную девушку верхом на белоснежном боевом коне. Она выглядела так, словно слилась со скакуном под собой, устремляясь вперёд, как ослепительный белый свет.

Её искусные навыки верховой езды и изысканное управление лошадью доказывали, что она ни в коем случае не была новичком на поле боя.

Как только она уже собиралась промчаться мимо Пань Цзянь, люди, следовавшие за ней, начали появляться один за другим.

Девушка пробормотала: «Что это?»

Она быстро натянула поводья, остановив белоснежного коня под собой, а затем обвела взглядом тела в груде камней.

Она медленно нахмурила свои густые брови, которые были намного гуще, чем у обычной девушки, и её глаза внезапно стали острыми, что сделало её одновременно величественной и устрашающей. «Это люди из Секты Кровавой Луны!»

Нин Юаньшань, старик с козлиной бородкой, поспешил к ней. С мрачным лицом он сказал глубоким голосом: «Эти ребята из злобной и кровожадной Секты Кровавой Луны в верхнем мире. Что с ними случилось? Как они могли умереть таким странным образом?»

Нин Юаньшань не мог найти никаких смертельных ран на их телах. Почувствовав, что что-то не так, он предупредил всех быть осторожными.

«Позвольте мне пойти и проверить», — сказал Лю Ци, прежде чем спрыгнуть с лошади своего товарища.

Нин Юаньшань медленно кивнул. Увидев, что он получил разрешение, Лю Ци подошел к груде камней. Когда он прошёл мимо Пань Цзяня, он внезапно остановился и вытащил копье из-под брюха своего коня, прежде чем войти в груду камней.

Нин Юаньшань обернулся и сказал с холодным взглядом: «Остальные, пока не заходите туда!»

Люди позади него смотрели на артефакты в руках трупов блестящими глазами, но, услышав его слова, они возмущённо натянули поводья на своих лошадях.

Если бы не его крик, эти люди бросились бы в груду камней, чтобы исследовать, как Лю Ци.

Культиваторы Секты Кровавой Луны пришли из верхнего мира. Должно быть, они привезли с собой какие-то необычные артефакты. Если бы эти люди смогли приобрести хотя бы один из этих артефактов, их поездка стоила бы того. Поэтому все они были движимы жадностью и чуть ли не ворвались внутрь.

Вынужденные остановиться, эти люди могли только смотреть на Лю Ци с завистью, когда он подошел к первому трупу.

Это был невысокий молодой человек с волосами, собранными в пучок, и белым бумажным веером в левой руке.

Его правая рука все еще формировала печать, как будто он пытался активировать какую-то секретную технику спасения жизни, чтобы сбежать от ужасающей груды камней.

Веер из белой бумаги в его руке был раскрыт, и Лю Ци мог видеть, что на нем было нарисовано несколько зеленых бамбуков, а также стих из стихотворения. Подойдя ближе, он прочитал стих про себя.

«Ты замерзаешь среди сосен, бамбука и виноградных лоз, когда над землей светит заходящее солнце». [1]

Затем он использовал острие своего копья, чтобы разорвать одежду мёртвого молодого человека, желая увидеть, нет ли смертельных ран, скрытых под его одеждой.

Внезапно несколько зеленых бамбуков на белом бумажном веере вспыхнули кровавым светом.

Бамбук кровавого цвета внезапно вылетел из веера и пронзил лоб Лю Ци.

Лю Ци упал на землю, подняв голову вверх, кровь текла у него между бровей. Он умер.

Пань Цзянь был ошарашен и подсознательно сжал свою длинную саблю, готовясь справиться с неизвестной угрозой.

Зловещий веер из белой бумаги и смертоносный кровавый бамбук были аномалиями, с которыми он никогда раньше не сталкивался в Одиноком Горном Хребте.

После того, как кроваво-красный бамбук убил Лю Ци, он втянулся обратно в белый бумажный веер и покрасил весь оставшийся зелёный бамбук в красный цвет.

Среди серой груды камней несколько кроваво-красных бамбуков на белом бумажном веере начали излучать ярко-красный свет. Выражения лиц у всех исказились.

«Вы тоже чуть не умерли», — сказал Нин Юаньшань с осунувшимся лицом.

Услышав это, несколько человек позади него опустили головы от стыда и страха.

Чжан Хэн, который делил свою лошадь с Лю Ци, крепче сжал поводья. Он испугался, что его лошадь потеряет контроль, и бросится вперёд.

«Как зловеще!» — воскликнул он.

Никто не осмеливался сделать шаг вперед.

В их глазах трупы с окровавленными полумесяцами на груди превратились в кровожадных монстров.

Человек в безупречно белом одеянии, Хэ Цзыжэнь, не был опечален смертью Лю Ци. Вместо этого его глаза загорелись, когда он поднял руку и указал на Пань Цзяня. — «Ты! Пойди и принеси мне этот веер из белой бумаги».

Нин Юаньшань слегка нахмурился, но из-за статуса Хэ Цзыжэня, он не мог ничего сказать, чтобы разубедить его.

«Если хочешь умереть, сделай это сам. Не тяни за собой других людей», — сказала молодая девушка, Нин Яо, нахмурившись. Своими холодными глазами она недовольно посмотрела на Хэ Цзыжэня.

Затем она посмотрела на Пань Цзяня. «Я знаю, тебя зовут Пань Цзянь. Мы не знакомы с Одиноким Горным Хребтом, и нам все еще нужна ваша помощь в качестве проводника».

Несомненно, она раньше сталкивалась с трудными испытаниями, так как казалась спокойной и не боялась странных событий, происходящих в грудах камней.

Хэ Цзыжэнь покачал головой и рассмеялся, не собираясь спорить с ней. «Я просто говорил: не сердись».

Нин Яо посмотрела на Пань Цзяня. «Вы приняли мою оплату, так что теперь вы должны мне помочь[2]. Можете ли вы рассказать мне, чем этот каньон отличается от того, что было раньше?»

Пань Цзянь честно ответил: «Стало намного тише. Раньше ветер был невероятно громким, но теперь его нет. Кроме того, раньше вокруг скрывались птицы и другие животные, но теперь они исчезли».

— Тихо... Нин Яо задумчиво спросил: «Что-нибудь еще?»

Пань Цзянь покачал головой.

Нин Яо перестала расспрашивать его и попросила всех разбить лагерь перед грудой камней. Затем она сказала: «Мы не одни, кто хочет исследовать Одинокий Горный Хребет. Мы приехали первыми только потому, что мы ближе всех. «Все, давайте не будем торопиться. Давайте сначала посмотрим на аномалии трупов и подождём, когда прибудут другие стороны».

Как только они вошли в каньон, они наткнулись на трупов у странной груды камней, что привело к смерти способного подчинённого. После этого она не решалась действовать опрометчиво.

«Члены остальных шести крупных семей прибудут после того, как услышат новости. Они не заставят нас слишком долго ждать», — согласился Нин Юаньшань. «Давай сначала присмотрим за трупами этих культиваторов Секты Кровавой Луны, и подождем, когда прибудут остальные. Затем мы сможем решить, как будем действовать дальше».

Груда камней была прямо перед их глазами. Колокольчики Секты Кровавой Луны, веера сокровищ и бронзовые молоты также были под рукой, но никто больше не осмеливался забрать их.

Успокоив лошадей, несколько человек быстро разбили лагерь и занялись своими делами.

Лицо Пань Цзяня было ничем не выражающим. Время от времени он поглядывал на Хэ Цзыжэня, который только что пытался отправить его на смерть.

Хэ Цзыжэнь быстро заметил его взгляд. Он молча ухмыльнулся, прежде чем поднять руку и сделать жест выкалывания глаз.

Нин Яо сказала слегка усталым тоном: «Дядя Юаньшань, все прошли весь путь сюда и им нужно отдохнуть. Так что я хотела бы попросить вас пока быть начеку».

— Хорошо. Нин Юаньшань тоже имел такое же намерение и помахал всем, чтобы они пошли в палатку отдохнуть, пока он и Пань Цзянь останутся снаружи.

Когда Нин Яо и остальные вошли в свои палатки, чтобы спокойно посидеть и восстановить силы или отдохнуть с закрытыми глазами, Нин Юаньшань отвел Пань Цзяня в сторону и взял на себя инициативу задать ему вопросы.

«Мы из клана Нин. Клан Нин... Вы когда-нибудь слышали о нём?

По сравнению с тем, когда они впервые встретились, отношение Нин Юаньшаня стало намного более вежливым, и он больше не вёл себя снисходительно.

Пань Цзянь был ошеломлен. «Клан Нин из семи основных кланов?»

«Значит, ты не такой невежда, как я думал», — гордо сказал Нин Юаньшань.

Затем он небрежным тоном спросил Пань Цзяня об аномалиях в Одиноком Горном Хребте. Он узнал от Пань Цзяня, что не так давно позолоченная колесница, огромный парусник и белая пагода спустились один за другим из верхнего мира.

Нин Юаньшань погладил свою бороду и пробормотал с нахмуренным лицом. Благодаря описанию Пан Цзяня он быстро подтвердил происхождение нисходящих объектов.

«Позолоченная колесница Альянса Звездной Реки, бесформенный парусник Секты Кровавой Луны и Пагода Божественного Духа Храма Зловещей Души». Затем он спросил: «Вы видели, как кто-то вышел?»

Пань Цзянь покачал головой и ответил: «Нет».

Нин Юаньшань прервал свою линию вопросов. — Хорошо, тебе тоже стоит отдохнуть.

Затем он попросил Пань Цзяня помочь присмотреть за окрестностями и отправился в палатку Нин Яо. Получив разрешение Нин Яо войти, он вошел внутрь, чтобы обсудить с ней важные дела.

***

Наступила ночь, и поскольку солнце, луна и звёзды не были видны круглый год, небо в Четвёртом мире было чрезвычайно тёмным.

Обычные люди, которые не встали на путь культивации, не смогли бы видеть своё окружение ночью в Четвёртом мире.

В палатке рядом с Пань Цзянем все члены клана Нин наслаждались возможностью отдохнуть и подготовить свои тела и умы, чтобы быть в оптимальном состоянии для любой ситуации, которая может возникнуть дальше.

У Пань Цзяня не было возможности видеть трупы культиваторов Секты Кровавой Луны во тьме ночи. Скорее, это были веера из белой бумаги, колокольчики, бронзовые молоты и другие предметы, которые излучали слабый свет в темноте.

Пань Цзянь нахмурился, когда свет осветил трупы, делая их жуткими и устрашающими.

Он молча наблюдал за тем, что его окружало. Поскольку он не увидел никаких отклонений от нормы в трупах, а веера из белой бумаги, колокольчики и бронзовые молоты оставались неподвижными, он постепенно почувствовал облегчение.

Но в те моменты, когда Пань Цзянь не мог не бросить на них украдкой взгляд, он всегда чувствовал, что эти мертвые культиваторы Секты Кровавой Луны внезапно продолжат свой бег в любой момент.

Пань Цзянь был встревожен и не мог успокоиться. Расстроенный, он тихо отошел от палатки клана Нин и нашел отдаленное место для культивирования «Искусства Божественного Котла, Взращивающего Ци».

Наконец, он преуспел в медитации и смог сохранять ясность своего ума, поэтому смог быстро войти в состояние пробуждения, познавая чудеса своего тела.

В тот момент, когда он вошел в Пробужденное Состояние, он почувствовал присутствие ци и почувствовал, что вокруг него была странно нежная и чистая энергия.

«Духовная ци».

Он внезапно понял причину, по которой он не мог чувствовать духовную ци, несмотря на усердную практику дома.

Это было не потому, что что-то было не так с его методом совершенствования. Скорее всего, это было потому, что концентрация духовной ци на пустыре, где находился его дом, была слишком низкой.

Одинокий Горный Хребет, который находился всего в десяти ли от его дома, был в несколько раз богаче духовной ци, и он мог легко ощущать её присутствие.

Пань Цзянь был удивлен и быстро попытался направить эту духовную ци в свое тело, впитывая её в область пупка с помощью «Искусства Божественного Котла, Взращивающего Ци».

Благодаря его визуализации, область его пупка превратилась в Духовный котёл. По мере того, как он вдыхал и выдыхал, внешняя духовная ци неба и земли втягивалась в Духовный Котел.

Постепенно Пань Цзянь не только почувствовал присутствие духовной ци, но и обнаружил, что духовная ци не проникает в область пупка через нос и рот, когда он дышит. Духовная ци неба и земли вокруг него была привлечена Духовным Котлом, который он визуализировал, и она вошла в его тело прямо из акупунктурной точки ниже области пупка.

Мгновение спустя он внезапно почувствовал ещё одну силу, исходящую изнутри груды камней.

Эта энергия, которую также привлекал его Духовный Котел, отличалась от духовной ци неба и земли. Она была дурной и зловещей.

Среди груды камней белые бумажные веера, колокольчики и бронзовые молоты, которые держали трупы культиваторов Секты Кровавой Луны, сияли привлекательным светом.

Свист! Вой!

Ветер, который свистел, словно плач скорбных призраков, — звук, знакомый Пань Цзяню, — внезапно послышался из груды камней.

Это звучало так, будто злые духи были похоронены глубоко под землёй, и они внезапно проснулись от какой-то силы, когда они плакали и кричали в Девятой Преисподней[3]

* * *

1. Это часть стихотворения, написанного поэтом династии Сун Цао Цзу. ☜

2. «拿人钱财替人消灾» — распространенная идиома на китайском языке, буквально означающая «получить свои деньги и помочь ему/ей остановить катастрофу». Это что-то вроде услуги за услугу. ☜

3. В китайской мифологии Девятая Преисподняя (九幽) является низшим из духовных миров. Согласно легендам, это место чистой энергии инь, среда, где ничего не растет. Здесь этот термин используется, чтобы подчеркнуть, насколько зловещим является звук. ☜