"Джиа, это больно! Пожалуйста, будь нежнее", - сказал ее отец, морщась, когда она помогала ему переодеться в чистую рубашку.

"Прости, папа. Я не хотела причинять тебе боль", - ответила она, когда его ловкие пальцы быстро застегнули пуговицы.

"Все в порядке, я не хотел так срываться. Ты принесла сегодня хорошие дрова?"-спросил он

С усмешкой она поставила свою корзинку на маленький столик рядом с его стулом. Его пальцы танцевали над деревянными обрезками внутри неё.

"Некоторые из них очень приятные на ощупь, остальные слишком маленькие. Мы не получим много денег за маленькие кусочки", - сказал он, беря один из брусков поменьше.

"Но ты быстрее режешь только маленькие",-засмеялась она, взяв ложку и помешивая суп, который у нее все это время был. Становилось все теплее, а это означало, что зима теряет свою власть. Она не могла дождаться, когда сможет посетить городские стены и посмотреть на лес с Вонном.

-Снова думаешь о Вонне?-подразнил ее отец, продолжая снова и снова вертеть дрова в руках.

-Откуда ты всегда всё знаешь?-спросила она, постукивая ложкой по краю маленького котелка и откладывая его в сторону.

"То, что я слеп, не значит, что я не могу слышать, как сердце девушки начинает биться сильнее", - засмеялся он, откладывая дрова в сторону и осторожно поднимая свою чашку с водой.

"Ах, ты!" - сказала она, качая головой, когда он засмеялся, а затем схватила его грязную одежду. Её нужно будет вымыть, прежде чем снова надо будет переодеться. Заметив маленькую прореху в одном шве, она вздохнула. Нет причин беспокоить отца. У нее есть и нитка, и игла, чтобы зашить её.

"Ты нашла, где этот шов разошелся, не так ли?" - тихо спросил он, когда она подошла к коробке для шитья.

"Нет ничего такого, что не исправил бы быстрый стежок", - легко сказала она.

Его лицо напряглось, но он ничего не сказал.

"Джиа! На этот раз у меня шестеро! - закричал маленький мальчик, врываясь в маленькую лачугу, которую они называли домом.

"Это замечательно, Майки!"-воскликнула она, откладывая рубашку и осторожно беря шесть гигантских крыс, которых мальчик держал за хвосты.

"Две для супа и по одной для каждого из нас, чтобы поесть".

"Можно мне немного соли, Джиа?" - спросил он, прыгая с одной грязной босой ноги на другую.

- Я посмотрю, смогу ли я найти что-нибудь, - сказала она, взъерошив его волосы свободной рукой.

"Почему бы тебе не пойти умыться и не принести немного воды из родника? Убедись, что ты не моешься в питьевой воде!"

"Хорошо", - проворчал он, схватив ведро, которое лежало у двери, и выскочил на улицу.

Увидев напряженное лицо отца, она вздохнула.

"Если бы я не был..." - начал он, но она перебила его.

"У нас есть мясо, чтобы поесть, а это уже больше, чем получают другие семьи. Ты же знаешь, что нам было бы трудно обеспечить себя едой, даже если бы ты не был слепым. Быть бедными просто дает нам повод есть мясо, от которого другие люди задрали бы нос."

Он закрыл рот и взял свой разделочный нож. Джиа с волнением наблюдала, как он сделал первый небольшой надрез в дереве. Ее всегда поражало, как он мог это делать, не видя ничего.

Сложив крыс в ведро для мусора, она схватила свой собственный маленький ножик и села, чтобы почистить пойманных крыс. Ей приходилось постоянно напоминать себе, что это всего лишь мясо, и оно поможет им оставаться здоровыми, когда все остальные будут болеть. Она не совсем была уверена, как, но старая женщина сказала ей это однажды, перед ее смертью. Джиа любила эту старушку и изо всех сил старалась следовать всем, тем крохам мудрости, которые она могла вспомнить от нее.

Джиа и её родитель некоторое время сидели вместе, молча работая, прежде чем ее отец прочистил горло:"В шкафу еще должно быть немного соли".

"Я знаю. Я положу немного ему," - тихо сказала она.

"Ты должна принять его предложение", - сказал ее отец. "Предложение Вонна."

"Я не оставлю тебя и маму наедине. Майки еще недостаточно взрослый, чтобы помогать, как я. Вонн подождет. Он все понимает," -он снова вздохнул.

Она знала, что он не собирался отказываться от этой темы, но и она тоже. Вонн хотел уехать из города, но она не хотела покидать свою семью. Они умрут, она была уверена в этом. Жизнь в городе была слишком суровой и неумолимой для слепого и его семьи.

"Привет, Майки! Тебе сегодня повезло? - раздался женский голос снаружи, когда Джиа положила часть мяса в кастрюлю с супом, а другую положила на кухонную тарелку над углями.

"Конечно, я так и сделал, мама! А тебе?"

"Конечно!" - засмеялась она, открывая дверь, чтобы Майки поставил ведро с водой внутрь.По её лицу, однако, было понятно насколько она устала.

"Сядь, мама. Я приготовлю тебе чаю," - сказала Джиа, быстро хватая особый чай, который ее мать принесла домой накануне вечером.

"Спасибо, Джиа", - сказала мать, вешая плащ на крючок у двери и подходя к своему стулу. Она смотрела, как папа вырезал что-то на маленьком куске дерева, пока Джиа готовила чай.

Майки подбросил дров в огонь и бросился на клочок ковра перед ним, прежде чем заметил горшок с мочой рядом с ним. Наморщив нос, он взглянул на Джиа, которая приподняла бровь.

Вздохнув, он поднялся на ноги и вынес горшок с отходами наружу.

"Вымой еще раз руки, когда закончишь!"-Джиа крикнула ему вслед

"Ты так добра к нему", - сказала ее мать, беря чашку.

"Ты Больше похожа на мать, чем я".

"Не начинай тоже!" - простонала Джиа.

"Ах? Твой отец снова хотел, чтобы ты вышла замуж за Вонна?" - спросила она, вдыхая горячую жидкость.

"Ты же знаешь, что у него есть", - заявила Джия , поднимая рубашку и подходя к шкатулке для шитья.

"Карла, ты же знаешь, что она не может оставаться здесь и всё время заботиться о нас ", - сказал ее отец в тишине, когда она села вновь, чтобы зашить шов рубашки.

"Я знаю, Том", - тихо ответила она , потягивая свой напиток.

"Когда Вонн вернется на этот раз, Джаванна?"

"Он должен вернуться завтра. Из-за затяжного холода у него появился большой заказ на дрова, которые он должен завершить".

"Хорошо, тогда мы можем поговорить об этом завтра, а сейчас еще немного насладиться оставшейся частью нашего вечера", - сказала она, подмигнув Джие.

"Почему я чувствую себя обделенным чем-то? Вы, две девочки, снова ведете свой секретный девичий разговор?"-Том почти жаловался, оглядывая их туда-сюда своими бледными пустыми глазами.

И Джиа, и ее мать расхохотались, когда Майки вернулся в комнату, таща за собой пустой горшок с мочой.

"Что я пропустил?" - спросил он, взволнованно оглядываясь по сторонам.

"Эти девчонки ополчились на меня", - засмеялся Том, качая головой.

"Ну, папа, они же девочки", - сказал Майки, как будто это было ответом на все. Снова бросившись на ковер, все засмеялись над его ответом."Что?"

"О, дитя, никогда не теряй невинности", - сказала Карла, делая еще один глоток чая.

"Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Эй, мамочка! Не могли бы вы рассказать нам о том, когда вы с папой впервые встретились?" - спросил он, вставая на колени и держа руки сцепленными перед собой. "Пожалуйста!"

"О, дитя мое! Ну, ладно, - сказала Карла, устраиваясь в кресле и накрывая одеялом распухшие ноги.

Джиа заметила, насколько они плохи, и отложила шитье в сторону, чтобы принести табуретку, которую Том сделал для нее, чтобы она могла положить на табуретку ноги.

"Мама, тебе нужно найти другую работу, которая не будет держать тебя на ногах весь день", - упрекнула мать Джиа.

"Эта гостиница-единственное место, где меня могли бы нанять. Владелец Боб сказал мне, что если я начну пить этот чай, мои ноги поправятся к следующей неделе. Он тоже очень хорошо платит. У меня сегодня целый серебрянный!"

"Что?" - воскликнули Джиа и Том одновременно. Майки только уставился на нее, не в силах ничего сказать.

"Этого должно быть достаточно, чтобы купить что-то хорошее завтра, и он сказал, что даст мне еще один, если я вернусь завтра, но по какой-то причине он не думал, что я это сделаю. Я сказала ему, что за такую плату я обязательно приду.

"Я бы так и сказала! Как ты думаешь, он бы нанял меня? - взволнованно спросила Джиа.

"Мы определенно можем проверить".

"Насколько плохи ее ноги?" - спросил Том, его пальцы подергивались, чтобы почувствовать, насколько они распухли.

"Не так уж плохо", - сказала Карла, бросив на Джиа предупреждающий взгляд.

"Бывало и хуже, папа. Пусть она их немного отдохнет."

"Мама! История?" - заскулил Майки, расстроенный тем, что все говорят о чем-то другом.

"О, да, извини. Давай посмотрим".

Джиа вздохнула и пошла проверить, как там ужин. Это не займет много времени, прежде чем еда будет готова. Взяв щепотку немногих оставшихся крупинок соли, она осторожно посыпала ими один из кусков мяса. На всех не хватило, но Майки был тем, кто поймал крыс, так что соль досталась ему.

- Мы жили в очень маленькой деревушке к югу отсюда, - начала Карла, забирая чашку. "Твой отец был резчиком по дереву и только что унаследовал отцовскую столярную мастерскую. Мы собирались поехать сюда, в большой город, чтобы пожениться и открыть новый магазинчик, а маленький оставить его младшему брату. Когда мы приехали сюда, твой отец договорился со своим наследством и купил нам большой красивый дом с двумя спальнями в дополнение к гостиной. Однако в тот день, когда он отправился договариваться об открытии своего магазина, лошадь пнула ему в лицо немного грязи. К тому времени, как он вернулся домой в тот вечер, оба его глаза были почти заплывшими и закрытыми. К следующему утру они полностью распухли, и что бы ни делала леди-целительница, она не могла заставить их открыться снова."

"И к концу недели мы потеряли все", - вмешался Том, ставя свои вещи на пол.

"Джиа, как продвигается ужин?"

"О, папа, ты всегда перебиваешь и останавливаешь рассказ на этом", - захныкал Майки.

"Тогда ты должен знать, что об этом не стоит просить", - сказала Джиа, протягивая ему миску с мясом и супом.

"Я посыпала его солью".

"О! Ням-ням!- радостно воскликнул он, поднося свою миску к своему месту за столом и садясь.

"Я думаю, что просто съем свое здесь", - сказала Карла, поморщившись и переступив с ноги на ногу.

"Ноги действительно плохие сегодня вечером, не так ли?" - спросил Том, вставая и осторожно подходя к ней.

"Боюсь, что да", - печально сказала она.

"Мне так жаль, дорогая", - пробормотал он, убедившись, что ее ноги прикрыты, и подоткнув одеяло вокруг них самым мягким прикосновением.

"Это не твоя вина. Этот чай уже заставляет меня чувствовать лучше. Я доверяю этому Бобу. Вот увидишь, к концу недели они будут такими же, как тогда, когда мы только поженились."

"Ха! Может быть, мне самому стоит навестить его, - засмеялся Том, подходя к столу и садясь на свое место.

"Это было бы чудесно", - тихо сказала Карла.

В ту ночь Джиа уложила обоих родителей в их кровати, загасила огонь и убедилась, что Майки спит на своем месте. Убедившись, что дверь надежно заперта, она, наконец, забралась в свою собственную кровать. Как бы сильно она ни ненавидела мысль о том, чтобы найти работу, которую не должна делать ни одна женщина, мысль о том, что они будут получать два серебра в день, была волнующей. Наверняка Вонн поймет?

"Джиа?" - раздался голос за дверью, резко разбудив ее. "Джиа?"

Это был Вонн! Скатившись с кровати, она завернулась в одеяло, как в шаль, и приоткрыла дверь, чтобы впустить его.

"Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас! Это важно! - прошептал он, вытаскивая ее на ледяной холод вместо того, чтобы войти внутрь.

Закутав ее в пальто, чтобы согреть, он оглядел улицу сверху донизу, словно встревоженный.

"В чем дело?" - спросила я, стараясь не стучать зубами.

"Мы должны немедленно покинуть город! Нельзя терять время!"

"Что ты имеешь в виду? Вонн, я не оставлю свою семью!"

"Джиа, там целая армия! Мы должны уехать, даже если нам придется забрать твою семью. Они собираются опустошить все, что находится за пределами городских стен. Завтра к этому времени весь этот район будет уничтожен!"