- ...... Повторите ещё раз? К вам поступил отказ от участия?

Голубые глаза Люмии наполнились изумлением, когда она услышала эти слова от советника своего отца, Гелвуда.

Это была шокирующая новость.

Для того, кто отбросил всю свою гордость ради шанса стать частью Великого Герцогства, кто прошёл через все отборочные и преодолел основные испытания, вот так отказаться от участия в финале было совершенно неслыханно.

А поскольку Люмия знала, что за всю историю существования Великогерцогского Конкурса на Помолвку ни один финалист никогда не заявлял отказа от участия... её взгляд слегка дрогнул.

Завтра начнётся последний этап конкурса, сожительство.

Это был её шанс перечеркнуть все те страдания, которые она пережила за эти три долгих года.

 - Кто... объявил об отказе?

Впервые увидев список, она разработала продуманный план, как стереть эту боль.

Но теперь её план необходимо было менять.

Поэтому вполне естественно, что во взгляде Люмии отразился как интерес к этой внезапной перемене, так и искра недовольства.

Именно в этот момент.

 - Миледи, конкурсантом, пожелавшим отказаться от участия... был Элден Рафелион.

Когда Гелвуд назвал имя того, кто заявил о выходе из конкурса, в глазах Люмии закралось сомнение.

Элден Рафелион.

Может быть, этот безрассудный негодяй что-то заметил?

Но это было невозможно.

Из всех четверых он был единственным, кто даже не потрудился надеть маску, посчитав излишне обременительным скрывать свою истинную сущность. Он был наглым, диким и жестоким - человеком, который без колебаний замарал бы руки кровью при первой же возможности.

Тот факт, что такой человек участвовал в конкурсе ради восстановления падающего в пропасть Дома, делало его отказ ещё более непостижимым.

А может, его что-то вынудило?

'Но... Только Лорд-Отец, Гелвуд и Мариен знают, что я была Эренсией'.

И только её служанка Мариен знала о тех болезненных шрамах, которые она накопила за три года жизни под именем Эренсии Велрок.

Такие вещи она держала в большой тайне, как от своего отца, так и от его советника.

Семья, советник и служанка.

Никто из этих троих не мог разгласить её тайну.

Несмотря на то что время, проводимое ею с Мариен, было недолгим, она была уверена, что её служанка заслуживает доверия.

Мысль о том, что её служанка как-то связана с отказом Элдена, была немыслима.

 - Что сказал Отец по этому поводу...?

 - Учитывая исключительные обстоятельства, он разрешил вам, Моя Герцогиня, личную аудиенцию с кандидатом, если вы того пожелаете. Даже если это противоречит обычаям Конкурса на Помолвку.

 - ...... Вот как?

 - Да. Он сказал, что решение по этому вопросу должно быть оставлено на ваше усмотрение.

 - ......

Люмия глубоко задумалась над этим вопросом.

Она знала, что любые встречи с кандидатом до сожительства невозможны.

Это было строгим правилом этого конкурса, чем-то очень запретным.

Но отказ кандидата также был настолько беспрецедентным актом, что такое давнее правило было позволено нарушить.

 - А вы, советник?

 - Миледи?

 - Вы не заметили в нём ничего необычного?

Люмия Винтерфелл была хорошо осведомлена о неординарных способностях Гелвуда, поэтому спросила его об Элдене.

Хотя его встреча с Элденом должна была быть недолгой, он мог что-то заметить.

Возможно, благодаря его проницательности она сможет найти разгадку его абсурдного заявления.

И вместе с тем,

 - Как я признался Его Светлости, поведение Элдена.....

Услышав сравнение, будто его неукротимый дух растаял, как Северные Регионы в мае, Люмия поднялась со своего места.

Она поставила на стол колбу, наполненную красной жидкостью.

Люмия была любопытным человеком, это было заложено в самой её натуре.

Её любопытство было сродни лаве, если его не остудить, то оно приведёт к серьёзным неприятностям для всех её окружающих.

Именно из-за таких порывов она проигнорировала потенциальные риски проклятия и поступила в Королевскую Академию.

Внезапный отказ финального кандидата вызвал в ней сильные сомнения, и высказанное ей впечатление советника, что он стал похож на месяц Май Северных Регионов, пробудило ту самую лаву, которую срочно требовалось остудить.

Прежде всего.

'Он не мог измениться'.

Люмия Винтерфелл лучше всех знала, каким человеком был Элден Рафелион.

Мысль о том, что его поведение могло измениться и стать похожим на Север в Мае, была абсурдной.

Это было настолько немыслимое замечание, что Люмия впервые в жизни усомнилась в проницательности Гелвуда.

Он не должен измениться.

Она строила все эти планы не для того, чтобы выслушивать всякую чепуху об искуплении.

Даже если назначенное ему наказание было самым мягким из четырёх, грех есть грех.

И искупление должен совершить сам грешник.

По этой причине Элден Рафелион не должен измениться.

‘Я должна увидеть его своими глазами.’

Определённо, во всей этой ситуации было что-то не так.

Чутье подсказывало ей, что нужно решить эту загадку.

 - Пойдём, встретимся с ним.

И Люмия сделала шаг вперёд, надевая маску, которую она будет использовать с завтрашнего дня.

Однако...

 - ...... Я не ожидал, что наша первая встреча будет такой, Ваша Светлость.

Глядя на Элдена Рафелиона, Люмия не смогла сдержать свою любознательную натуру и из неё вырвался вопрос.

Подготовленный ею резкий ответ и тщательно продуманный сценарий, который она построила в своей голове, с самого начала пошли наперекосяк.

 - Что случилось?

Её вопрос был продиктован эмоциями, а не разумом.

Вопрос был вызван яростной необходимостью разгадать головоломку, возникшую перед её глазами.

И Элден, столкнувшись в лоб с таким вопросом.

Почесал подбородок, когда ему в голову пришла одна мысль.

Хм?

Она вообще о чём?