Ужин прошел спокойно и приятно.

Еда определенно была лучше, чем тот простой овощной суп, который Сет ел по прибытии.

Мать Фиби, Ремилин, приготовила простое рагу с кусочками корнеплодов и небольшим количеством недорогого, жесткого мяса, которое тушили на медленном огне до мягкости.

Тепло еды немного утешало, хотя пищевой ценности в ней было не много.

Во время трапезы он непринужденно беседовал с семьей.

Младшая сестра Фиби, Фейт, постоянно задавала безобидные вопросы: как давно он в городе, откуда он, нравится ли ему стряпня ее матери.

Ее мать, Ремилин, мягко улыбнулась ему через стол, ее руки на автомате двигались, когда она убирала тарелки и наполняла чашки водой.

К счастью, никто, похоже, ничего не подозревал о его "воскрешении".

Судя по тому, что узнал Сет, они, похоже, вообще ничего не знали о его смерти.

Уже одно это облегчало ему общение и игру роли обычного друга, который просто хотел остаться на несколько дней.

Также создавалось впечатление, что они мало что знали и об оригинальном Сете.

Это сыграло ему на руку ещё больше.

Он смеялся, когда смеялись они, кивал, слушая рассказы, которые не понимал, и старался выражать благодарность за каждую мелочь, проявленную им в знак признательности.

Тем не менее, Сет не был бесстыдником.

Он обратил внимание на то, как аккуратно Ремиелин распределяла еду, и на зашитые заплатки на платье Фейт, а также на то, что мясо было отложено больше для него, чем для них.

Они с трудом сводили концы с концами...

Из вежливости он заставил себя поесть немного, притворившись, что у него болит живот.

Он взял лишь небольшую миску, жест, который, как он надеялся, останется незамеченным, но который он посчитал самым меньшим, что мог сделать.

После ужина они пожелали друг другу спокойной ночи.

В маленьком домике воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом ветра, бьющего по деревянным ставням.

На улице ночь Матамисана была безмятежной... царила тишина, покой, и все было окрашено слабым голубоватым оттенком лунного света, пробивающегося сквозь туман.

Но, несмотря на царящее спокойствие, Сет не мог уснуть.

Кровать казалась достаточно удобной, но его разум отказывался успокаиваться.

Его мысли метались между страхом и любопытством.

Было слишком много поводов для размышлений!

Фиби была ведьмой...

Не просто ведьма, а ведьма с наставником, знаниями и, возможно, связями с другими ведьмами!

Содержание письма постоянно прокручивалось у него в голове, заставляя Сета еще больше размышлять.

Один неверный шаг, одна оплошность, которая покажет, что он не тот человек с амнезией, за которого себя выдавал, — и ему придётся иметь дело с силами, которые он не в состоянии понять!

Упомянутый в письме Ковен Утешения был организацией, с которой Сет даже не смел связываться...

Может, мне просто сбежать?

В его голове мгновенно возникло отчаянное, первобытное желание убежать...

Он мог бы сейчас незаметно ускользнуть, исчезнуть в ночи и попытать счастья в дикой местности...?

Нет, это было бы самоубийством…

У него не было денег, он не знал местности и не обладал навыками выживания в этом чужом мире.

Одинокий человек без средств к существованию станет легкой добычей для бандитов, голода или тех самых демонов, о которых писала Фиби.

По крайней мере, здесь, под крышей Фиби, у него было хоть какое-то подобие убежища и, что более важно, источник информации.

Она была его единственным источником информации в этом незнакомом мире.

И пока что Сету не причинили никакого вреда...

На данный момент оставаться рядом с ней, несмотря на опасность, было для него лучшей стратегией выживания.

Как раз когда его измученные чувства наконец начали успокаиваться, раздался тихий, отчетливый щелчок...

Его глаза резко распахнулись.

Он лежал совершенно неподвижно, прислушиваясь.

Стих тихий скрип дверной петли, сменившись мягкими, осторожными шагами.

Вглядываясь в темноту, он увидел, как из комнаты Фиби вышла тень.

Сначала он предположил, что она направляется в ванную, но ее путь привел ее прямо к входной двери.

Она была одета в темную, практичную одежду, а глубокий капюшон был натянут так, чтобы скрыть лицо.

Сет наблюдал, и в его голове промелькнула насмешливая мысль.

Дурочка.. хотя бы окно используй, чтобы незаметно выскользнуть. С таким скрипом тебя точно услышат.

С тихим вздохом он активировал [Нулевое Присутствие].

Аура его тела, казалось, изменилась, и его существование истончилось, словно тень под лунным светом.

Он последовал за ней, стараясь держаться на расстоянии.

Улицы Линере были плохо освещены, лишь изредка мерцали фонари, отбрасывая длинные, танцующие тени.

Тьма была его союзником, что делало его [Нулевое Присутствие] еще более эффективным.

Он следовал за Фиби, держась на значительном расстоянии, и был настороже.

Это была не спокойная прогулка для него... все его нервы были напряжены.

А что, если она собирается на встречу с другой ведьмой?

Кто-то более могущественный, чьи чувства способны разглядеть его хитрую, но эффективную способность?

Он не смел считать свою силу абсолютной.

Они шли, казалось, целую вечность, звуки города затихали позади, пока они не достигли границы Матамисана, где упорядоченные улицы начали сменяться деревьями и землей.

К счастью, Фиби придерживалась узкой, заросшей тропинки, которая шла параллельно главной дороге, что позволило Сету легче следовать за ней, не раскрывая себя.

Он наблюдал из-за толстого дуба, как Фиби вышла на поляну.

Она стояла перед одинокой, покосившейся могилой, ее фигура в капюшоне вырисовывалась на фоне залитого лунным светом надгробия с надписью «АРДЕН».

Она не вставала на колени и не молилась.

Вместо этого она осмотрела окрестности, словно детектив, пристально разглядывая землю.

Она обошла помятую землю, ее взгляд скользил по беспорядочно разбросанной почве и глубоким царапинам на земле у изголовья могилы.

По ее наблюдениям, это были следы не от лопаты, копающей землю, а от отчаянных рук, прокладывающих себе путь из-под земли...

Она долго стояла в молчании, наблюдая за происходящим.

Наконец, из её губ вырвался тихий, почти неслышный шёпот.

"Значит... он действительно выполз из могилы..."

Услышав это, Сет не смог удержаться и мысленно произнес еще одну насмешливую фразу.

Значит, у неё действительно есть привычка разговаривать сама с собой…

Он наблюдал из укрытия, ожидая, что она повернется назад, завершив расследование.

Она получила подтверждение, за которым её и послали.

Но вместо того, чтобы вернуться к главной дороге, Фиби пониже натянула капюшон и продолжила идти, углубляясь в лес.

Куда она теперь направляется?

Они шли еще двадцать минут, тропа становилась все менее отчетливой, пока не вывела их в малонаселенный район на самой окраине города.

Здесь стояли скромные одноэтажные постройки из выветренного дерева и грубого камня, тесно прижавшиеся друг к другу, похожие на бедных студентов в местном общежитии.

Но одно здание выделялось, доминируя на небольшой территории, которую оно занимало.

Это был двухэтажный дом, больше и прочнее, чем соседние, с шиферной крышей и балконом на втором этаже, с которого открывался вид на окружающие деревья.

Из окна на первом этаже доносился единственный теплый свет, но на верхнем этаже было темно.

Фиби остановилась у опушки леса, словно статуя, и стала рассматривать дом.

Сет последовал за ней, присев за кусты, и не сводил с нее глаз.

Он видел напряжение в ее плечах, то, как она сжимала и разжимала кулаки вдоль тела.

Это определенно был не случайный визит...

После долгого, оценивающего молчания она двинулась.

Вместо того чтобы подойти к входной двери, она обошла поляну по краю, используя тени от других небольших домиков в качестве укрытия.

Она передвигалась с отработанной скрытностью, которая говорила о предварительной разведке...

Она определённо делала это и раньше.

Сет следовал за ней, стараясь, чтобы она его не услышала.

Он наблюдал, как она подошла к боковой стене двухэтажного дома, где корявый старый дуб тянул свои ветви к балкону второго этажа.

Не раздумывая ни секунды, она проверила нижнюю ветку, убедилась в ее прочности и начала взбираться.

Она не была неуклюжей, но ей определенно немного не хватало силы.

В считанные мгновения она оказалась на одной высоте с балконом.

Осторожным движением она перепрыгнула через перила и бесшумно приземлилась на деревянные доски.

Глаза Сета расширились.

Взлом с проникновением?

Это выходило далеко за рамки простого расследования.

Что же такого было в этом доме, что требовало такого риска?

Подождите, она что, пытается ограбить дом?!

Фиби присела на корточки на балконе и попыталась открыть ручку двери со стеклянными панелями.

Оно было заперто.

Из небольшого мешочка на поясе она достала два тонкие металлические пластинки.

Сет не мог разглядеть детали, но услышал тихий щелчок, от которого плечо Фиби расслабилось.

Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и исчезла в темноте верхнего этажа.

Сет остался один на холоде, его мысли метались.

Он не мог последовать за ней на дерево, не поднимая при этом много шума...

Он не хотел испытывать пределы [Пустоты].

Единственным выходом для него было ждать и наблюдать.

Он обнаружил более глубокую тень между двумя расположенными неподалеку сараями, и его взгляд был прикован к освещенному окну на первом этаже.

Он видел неясные движущиеся силуэты внутри... скорее всего, это была семья, живущая внутри.

Минуты растянулись в целую вечность...

Он уже собирался отступить, когда до него донесся новый звук...

Голоса были приглушенными, но отчетливыми.

Они доносились из вентиляционного отверстия или открытого окна, расположенного чуть ниже балкона, через который вошла Фиби.

Значит, она проникла внутрь и заняла идеальное место для подслушивания?

Он не мог разобрать слова, но тон был ясным, что позволило Сету смутно догадаться о поле людей.

Раздался раздраженный голос, высокий и женский.

Другой, более тихий голос, казалось, умолял.

Третий, взволнованный и более властный, выделялся среди остальных.

Они спорили о чём-то.

Что-то про "отгрузку", "задержку" и "последствия".

Затем взволнованный мужской голос повысился настолько, что Сет смог его отчетливо расслышать.

"...Жрица Гнили собирается навестить вас, поэтому, если вы сможете спокойно посещать уроки игры на фортепиано, не создавая проблем, это будет замечательно не только для вас, но и для всей вашей семьи!"