От редкой мягкости миссис Физз в сердце Элоизы зародились сомнения.

Выполнять роль горничной наследного принца, на место которой каждая благородная семья желает пристроить свое дитя.

Как такая должность досталась ей?

По словам миссис Физз кто угодно не может играть с королевской семьей, особенно с наследным принцем, который в будущем станет императором. По крайней мере это должен быть кто-то благородной крови из чистой дворянской семьи.

Поскольку это была бы многообещающая возможность наладить отношения с наследником престола в раннем возрасте, благородные семьи отчаянно хотели устроить своего ребенка поближе к королевской семье.

И да, эта роль оказалась у нее.

Так в чем причина, что она оказалась здесь? В месте, где мечтают оказаться все аристократы, составляющие внутренний круг империи. Даже за высокую плату.

Элоиза не имела возможности спросить об этом. С того момента, как она начала жить здесь, и по сей день она внимательно присматривалась к людям.

Нет никакой гарантии, что приют останется действующим, если предложение будет отклонено. В какой-то момент Элоиза поняла, что никогда не будет чувствовать себя комфортно, куда бы она ни пошла, если все пойдет по такому сценарию.

Миссис Физз, отвернувшаяся от Элоизы, вновь одарила ее вежливой, дружелюбной улыбкой.

“Я уверена, тебе также понравится”.

Ее голос, казалось, все еще звучал в ушах Элоизы.

Информация о том, что этот мужчина являлся вассалом императрицы, была обнаружена, только когда они прибыли во дворец. Он был адъютантом, но имел титул графа и правой руки императрицы.

“Если вы собираетесь использовать ее как игрушку, не лучше ли, если она будет красивой? С красивой игрушкой приятнее играть”.

Миссис Физз с широкой улыбкой на лице ненавязчиво говорила графу. Плечи маленькой Элоизы вздрогнули от этих слов. Только сейчас она ясно осознала ситуацию.

Она сказала ‘игрушка’ Наследного Принца.

Невозмутимый граф кивнул головой, пока передавал сумку, полную золотых монет, в руки миссис Физз.

“Это кощунство говорить так вольно о Его Высочестве, миссис Физз”.

“…Ох, я совершила ошибку. Прошу прощения”.

Женщина аккуратно извинилась. Нет, она чуть не упала вперед, но плавно попыталась восстановить самообладание.

“Отныне этот ребенок принадлежит императорской семье, так что если слухи распространятся наружу…”

“Это невозможно. Эта девчонка никуда не выходила с тех пор, как приехала сюда.”

По мере того, как Элоиза продолжала слушать, крошечное тепло в ее глазах начинало угасать.

“Даже если в один день она исчезнет, проблем не будет”.

Слова миссис Физз засели в ее голове на долгое время.

Даже если в один день она исчезнет…

Миссис Физз уставилась на нее взглядом, который говорил, что она позаботится об этом.

Казалось, все ее тело было напряжено как канатная веревка. Что теперь будет? Что ей теперь делать?

Элоизу, которую ночью привезли в незнакомый императорский дворец, тщательно вымыли с головы до ног, потом одели в изящную одежду, а волосы украсили широкой шелковой лентой. Также она ела за столом, полным деликатесов.

Это была роскошь, которой она никогда не наслаждалась в приюте, но несмотря на это она все время дрожала. Потому что она никак не сможет принять эту ситуацию как возможность. Все изменилось внезапно, так быстро, что она не успела осознать.

* * *

“Тебе нечего бояться, милая”.

При внезапном изменении голоса Элоиза смущенно отвела глаза.

“Ты не моя дочь, но я решила вырастить тебя. Было бы неплохо, если бы ты подружилась с моим сыном. Словно младшая сестра…”

Все слова Императрицы были ложью. Ее привели в императорский дворец в первую очередь как игрушку и эти слова предназначались только для того, чтобы красиво завуалировать истину в глазах окружающих.

“Ты можешь иметь все, что захочешь. Что поесть и что надеть… все, чего у тебя не было, пока ты жила в сиротском приюте”.

‘Спасибо…вам’.

Нерешительно ответила Элоиза, не зная, что сказать. Тем не менее, она была искренне благодарна.

Великая надежда детей-сирот – быть усыновленными семьей с огромным состоянием и высоким статусом. Если бы их приютила благородная семья, им не пришлось бы спать рядом с другими в маленькой тесной комнате и спорить за закуски.

Но такая удача не пришла ни к кому. Элоиза знала, что подобного не может произойти, но иногда мечтала об этом. И неожиданно она была выбрана и приведена в императорский дворец.

Все, что оставалось – выглядеть как можно лучше для человека, который привел ее. Как несколько раз подчеркивала миссис Физз.

“Ришид очень болен”.

Ришид. Тело Элоизы задрожало от знакомства с еще незнакомым именем.

Единственный сын Императора и Императрицы, Наследный Принц Империи – Ришид – был долгое время скрыт от посторонних глаз.

Существовали только слухи о том, что он болен, и название болезни никто не знал. Каждый шептал: “Это затруднительное положение для Империи, если даже Наследный Принц болен, в то время как Император не в состоянии выполнять свои обязанности”.

“…”

“Мы исследовали препараты и методы лечения, но ничего не смогли найти. Это бесполезно, даже если все придворные врачи соберутся вместе”.

Выражение лица Императрицы было полно печали.

“Я ничего не могу поделать, кроме как ждать, пока моему сыну станет лучше”.

Элоиза молча слушала слова Императрицы.

“Они сказали, что лучшее лечение для ребенка – это игра. Хорошо, если горничная или слуга возьмет на себя эту роль, однако…”

Пристальный взгляд Императрицы снова остановился на Элоизе.

“Лучше, если он будет играть с другом”.

‘…’

“Я хотела бы попросить тебя об этом”.

Когда Императрица, которая заботливо смотрела на нее, встретилась взглядом с Элоизой, та внезапно опустила глаза. Громкий стук ее сердца достигал ее ушей.

“Я слышала, что пока ты была в приюте, ты превосходно заботилась о детях. Это не трудно. Просто делай, что ты делала до сих пор”.

‘Хорошо…Ваше Величество…’

“Я больше не могу этого выносить. Вот почему мне нужна твоя помощь”.

Белый тонкий палец схватил руку Элоизы.

Она чуть не отбросила руку обратно, но сумела смириться с этим. Прикосновение ее руки было мягким и деликатным, но таким холодным как кожа змеи.

“Сделай мне одолжение, Элоиза”.

Она пристально смотрела на девочку. Вид Императрицы, регента этой страны и матери следующего императора, держащей ее и отчаянно умоляющей, привело Элоизу в замешательство.

Было тяжело смотреть на мать, умоляющую о своем внезапном заболевшем ребенке, тем более когда она заметила, что ее глаза тайно наблюдают за каждой ее реакцией.

‘…Да, я сделаю, все, что в моих силах, Ваше Величество’.

Элоиза пыталась не дрожать. Она напряглась всем телом, чтобы говорить как можно яснее. Это Императрица привела ее сюда, и она никогда не должна идти против ее воли.

“Для ребенка ты довольно умна”.

Довольная улыбка расползлась по губам Императрицы.

“Помоги этому ребенку”.

Она зарылась в роскошный диван и сказала:

“Пожалуйста, я надеюсь, тебе это понравится”.

А что случится, если ей не понравится? Элоиза не могла заставить себя спросить.

Императрица привела ее, потому что она была просто полезной. Но что, если она не выполнит свою работу должным образом? Просто представив это, у нее по коже побежали мурашки.

Рука графа снова подтолкнула девочку, и она последовала за ним из комнаты Императрицы.

Мужчина шел, не говоря ни слова. Местом, куда они направлялись, было уединенное здание довольно далеко от дворца Императрицы.

Как только они вошли, их окружил свежий воздух. Элоиза недоумевала, действительно ли принц находился в таком месте, как это. Ей было любопытно, но она воздержалась от расспросов.

После прохода по бесчисленным лестницам и коридорам граф остановился. По обе стороны двери стояли словно окаменевшие стражники, лишенные всякого выражения.

Когда она посмотрела на одного из них, ее страх удвоился. Если бы она могла, то хотела схватиться за юбку и убежать.

“Входи и посмотри на Наследного Принца”.

Послышался низкий командующий голос.

“Его Высочество часто прячется, так что тебе придется посмотреть более внимательно и найти его”.

‘…Да’.

Ответ прозвучал едва слышно.

“С этого момента все зависит от тебя”.

Граф сказал почти так же, как и миссис Физз. У нее не было никакого четкого представления о том, что она должна была делать, так как мужчина не объяснил ей этого подробно.

Однако, как только дверь открылась, ощущение чего-то ужасного, скрывающегося в этих тенях, напугало Элоизу. Она действительно испугалась на столько, что даже не могла заплакать и остановилась как вкопанная.

Скрип.

Тоскливый звук отозвался эхом, когда дверь сдвинулась с места. Несмотря на то, что был день, вся комната уже была погружена в темноту, из—за чего ей было трудно следить за своими шагами.

Пока Элоиза стояла одна в темноте, ее начал охватывать странный страх, как будто за ней наблюдало бесчисленное множество глаз.