Леди Арина старательно объясняла суть события. Внутриигровые мероприятия были вдохновлены сеттингом романов в жанре ром. фэнтези, и во время бала проводилось «Событие Золушки».

— Вы отправляетесь на поиски сокровищ, как будто ищете владелицу туфельки, и предметы, которые вы находите, каждый раз меняются.

Розалина ухмыльнулась, вспоминая:

— Хотя после полуночи вещи исчезают, призы за «событие Золушки» зачастую высочайшего класса.

— Класса?

Вместо того чтобы осуждать мое невежество, добросердечные Юные леди шепотом всё объяснили.

— Система выдает супердорогие предметы в награду за первые три места, но их нужно использовать сразу, потому что после полуночи они исчезают.

— А-а, понятно.

У меня было полно вопросов о том, когда начнется событие и насколько сложными будут квесты, но я не хотела докучать Юным леди, поэтому придержала любопытство.

— В любом случае, в Империи Спринг уже давно не появлялось новых Юных леди, так что мы очень рады знакомству с вами. Разве не так?

— Верно, прошло уже полгода.

— Если чего-то не знаете, не стесняйтесь спрашивать. Мы сами когда-то получили помощь и прекрасно освоились благодаря наставлениям других, поэтому всегда рады помочь новеньким.

Ах... Человечность здесь действительно сияла во всей красе.

Я с осторожностью взглянула на улыбающихся Юных леди и спросила о том, что меня беспокоило ранее.

Это последний вопрос. Честное слово.

— Есть ли здесь главный герой, чей слот пересекается с леди?

Я хотела по возможности избегать совпадений, потому что чувствовала, будто краду чужого мужчину.

— О боже, что за моральные принципы у этой Юной леди? — Арина слегка прикусила губу, словно впечатленная.

Розалина рассмеялась, развеивая мои тревоги:

— Если бы мы беспокоились о том, что другая Юная леди заберет нашего избранника, мы бы не позволили им прийти на бал.

— Верно, по негласному соглашению любые главные герои, отправленные на бал, могут быть помещены в слот, так что не волнуйтесь.

— Значит, вне бала мне нужно быть осторожнее?

— Ну, скажем так, это будет неловко, но если вы так сильно этого хотели, нужно было сделать выбор раньше.

— О, нет, это не так. Бесчестно красть главного героя, когда у них свидание...

Здесь впервые разошлись мнения рыжеволосой леди и леди с синими волосами. Похоже, у разных игроков были разные ценности в этом вопросе.

В любом случае, казалось, что я могу свободно заполнять слот на балу. Я размяла лодыжки в своем платье и приготовилась выйти. Пойду и заполню столько слотов главных героев, сколько смогу.

Я жадно оглядела мужчин в зале, словно рыбак, мечтающий о тысячном улове.

— Леди Дейзи, скоро начнется первый танец.

Сегодня дебютировали три Юные леди, включая меня. Среди них я была единственным игроком.

После первого танца начнется пятиминутный интервал, и можно будет сменить партнера.

Виерн, который болтал с джентльменами неподалеку, подошел ко мне, так как согласился быть моим партнером.

— Пойдем? — сказал Виерн, предлагая мне руку. Он ослепил меня одной из тех красивых улыбок, которые иногда показывал.

Когда мы вошли в зал, зазвучала медленная мелодия. Я кружилась по залу и танцевала с Виерном, пока глаза не встретились с мужчиной, стоявшим у окна.

Это был герцог Аллен Кейлд. Его красные глаза скользнули с моей головы до самых ног, заставив отвести взгляд. Я уже была раздражена, думая о том, какие иллюзии он создаст одним этим взглядом.

— Не обращай на него внимания, — Виерн, должно быть, заметил это, так как повернулся и тихо прошептал: — Если он тебя беспокоит, я могу его выгнать.

Он, должно быть, шутил, но прозвучал так серьезно, что я рассмеялась. Как только я снова оказалась рядом с ним, тихо спросила:

— Можете выгнать?

— Конечно. Он будет слушать меня, потому что ему нужна помощь дворян, чтобы укрепить свои силы.

— Силы?

— Внезапно прибыть в столицу Империи и продолжать добиваться аудиенции у Императора — действия, не подобающие Аллену. Я не знаю подробностей, но кажется, ему нужна помощь Императорской семьи, а чтобы надавить на Императора, ему потребуется поддержка знати.

Я кивнула, подумав, что он прав. Может ли прибытие Аллена в столицу Империи быть связано с «Восхождением Короля Демонов»?

Эта мысль заставила меня задуматься, знает ли Виерн о ситуации с Королем Демонов. Я попыталась расспросить его, но вместо этого мой рот зажил своей жизнью, и принялся продавать чеснок, как профессиональный фермер.

[Доступ к конфиденциальной информации автоматически отфильтрован]

— ...Чеснок? — брови Виерна сошлись на переносице.

— Ага. Говорят, это полезно для организма, — я улыбнулась как можно более невинно и отмахнулась.

К счастью, в этот момент музыка стихла, и танец закончился. Я быстро отошла и поклонилась толпе, звук аплодисментов вокруг скрыл неловкость ситуации.

Но почти сразу после окончания дебютного танца зазвучала пугающе странная музыка.

Странно знакомый электронный звук.

Бодрый ритм, неуместный для Императорского бала, но идеальный для вечеринки.

Я нахмурилась и посмотрела вверх. Вскоре я обнаружила источник музыки.

[★☆Любимая случайная игра системы ★☆]

Звезды в окне статуса ярко мерцали, имитируя клубные огни.

[Давайте насладимся «Событием Золушки» вместе с Юными леди, присутствующими на балу! Оно начинается прямо сейчас]

Несколько человек охнули и быстро прикрыли рты. Все они были Юными леди с часами на запястьях. Похоже, окно статуса всплыло и перед их глазами.

Пришло время выбирать партнера для танцев, но некоторые леди покинули зал, а другие потягивали напитки, притворяясь, что смотрят в окно. Я присоединилась к ним в углу и сосредоточилась на своем статусе. Мне не терпелось увидеть роскошь этого мира, супердорогие предметы.

Пока я нервно смотрела в окно, окно статуса мигнуло, объявляя тему.

[Тема сегодняшней охоты за сокровищами — «Имперский черный фонд»]

...Черный фонд? Я прищурилась, уставившись на окно статуса, гадая, не привиделось ли мне.

Максимум, я ожидала людей, еду или украшения.

[Лексика отфильтрована]

[Лексика отфильтрована]

Я была не единственной, кто удивился. Слышались приглушенные звуки срабатывающих фильтров то тут, то там.

[В настоящее время в Императорском дворце Империи Спринг спрятаны десятки «черных фондов». Случайные предметы будут вручены трем лучшим Юным леди, которые найдут больше всего «черных фондов» в течение 1 часа]

[Давайте начнем событие Золушки прямо сейчас]

[Осталось времени 59:59]

— Прошу прощения, на минутку. Я много выпила, и голова кружится.

— Лунный свет так прекрасен, я выйду подышать воздухом.

Даже те Юные леди, что оставались в зале, извинились и ушли. Я проводила их взглядом и оглядела зал.

Почему-то появилось предчувствие, что за мной наблюдают. Это было чувство божественной благодати.

Находить черные фонды, спрятанные высокопоставленными людьми, — это я умела очень хорошо. Или, точнее, я знала эксперта в этом деле.

Господин Ли Кван Пиль, налоговый инспектор, принадлежащий к отделу N, занимающемуся расследованием уклонения от уплаты налогов в Сеульской региональной налоговой службе.

Мой отец.

Прошло уже 2* лет с тех пор, как я была вынуждена слушать социальные тирады отца за обеденным столом. Налоговая война, развязанная ради взыскания налога на наследство с Компании А, и блестящие навыки уклонения от налогов финансового менеджера Компании Б. Я не могла поверить, что моё прошлое — когда я торопилась быстрее поесть, чтобы не слушать эти истории, — так пригодится.

В чужом мире, куда я попала, мне дали бафф «прошлой жизни» вместо баффа «главной героини».

***

Тускло освещенный коридор, где редко ходят люди. На одной из стен было арочное стеклянное окно, позволяющее слабому голубому лунному свету наполнять проход. Свет освещал картины на противоположной стене.

Я медленно шла по коридору, рассматривая полотна. Масляные картины на холстах были вставлены в искусно сделанные рамы, изображающие мир средневековой Европы.

Стиль живописи был похожим, как и тема. Зима, деревья, ночь. Словно сговорившись, они нарисовали голое дерево на белом снежном поле.

Если бы это был портрет, я бы подумала, что художник рисует королевскую особу, но так как это пейзаж, у меня возникли подозрения. Цена на картины не фиксирована, поэтому она сильно колеблется, а стандарты субъективны, так что на этом легко получить большую прибыль.

Если цена на акции внезапно взлетает, можно заподозрить мошенничество. Однако картина, купленная за 300 тысяч вон, не привлекала внимания общественности, даже если покупатель продавал ее снова за 3 миллиона вон.

«Художник-новичок добился успеха» — вот что они думали.

Кроме того, это был хороший способ избежать налоговых сетей. Согласно южнокорейскому налоговому законодательству, картины стоимостью 60 миллионов вон и меньше, а также картины ныне живущих художников не облагаются налогом при продаже. Поэтому, даже если они получали прибыль более десятков миллионов вон на рынке, это признавалось лишь «удачей», и им нечего было терять.

С акциями, если вы получаете прибыль в десятки миллионов вон, с вас взимают огромный налог.

Это изящный и безопасный способ обеспечить себя средствами.

Впрочем, я не особо разбиралась в процедуре поиска средств, так как просто слушала разговоры. Однако рассказы отца отложились в моей памяти. Будучи страстным налоговым инспектором, Ли Кван Пиль не выносил несправедливости и вынюхивал любые следы мошеннических сделок, чтобы взыскать штрафы или налоги.

Однажды его радар засек резкий скачок благосостояния некоего бизнесмена А.

Причиной внезапного роста доходов стали барыши от продажи картин. Он выследил покупателя — им оказалась Компания А. Руководство компании приобрело полотна для украшения вестибюля, прикрываясь заботой о корпоративном благосостоянии, и выкупило 10 картин по заоблачной цене в галерее жены того самого бизнесмена.

Ли Кван Пиль унюхал неладное и тут же инициировал налоговую проверку компании. Ожидаемо, Компания А лихорадочно запасалась наличкой, чтобы отстоять управленческие права председателя, и в ходе дела вскрылось множество незаконных махинаций. Благодаря этому Ли Кван Пиль даже попал в вечерние новости в девять часов после разоблачения финансовых схем команды менеджеров Компании А.

Этот случай врезался мне в память потому, что каждый Чхусок¹ отец пересказывал его с воодушевлением любимого блокбастера.

Картины и антиквариат всегда были головной болью для талантливого инспектора. По правде говоря, он признавал, что многие коллекционируют их из чистого эстетического интереса, поэтому подозревать каждого в отмывании денег сложно.

Искусство — это сфера человеческих эмоций, а не сухих цифр. По этой части отец полагался на профессиональное чутье, определяя тонкую грань. Одним из таких маркетов была покупка серии работ начинающего художника. Стоило пустить слух о взлете цен, как стоимость всей серии мгновенно взмывала вверх, удваивая прибыль.

И какой смысл проворачивать такое с новичком?

Я протянула руку и коснулась холста.

«Эй, ИИ-Менеджер, можешь пробить хоть какую-то информацию о художнике?»

[Поиск автора серии «Падение Империи Винтер»]

[Проверка личных данных второстепенного персонажа невозможна]

Хм. Всего лишь статист. У него хватает мастерства вывесить две дюжины полотен в имперском коридоре, но при этом он — безымянный нпс.

Здесь определенно пахло чем-то нечистым.

Я бросила взгляд на таймер, парящий в воздухе.

[Осталось 05:32]

Мои глаза пробежали по двенадцати картинам.

«Зарегистрируй их как найденные черные фонды»

[12 полотен из серии «Падение Империи Винтер» регистрируются в качестве имперского черного фонда]

[Всего зарегистрировано черных фондов: 16]

В дополнение к картинам я приплюсовала фарфоровую вазу возле столовой и бронзовую статую русалки, свисающую у фонтана. Мне, конечно, хотелось поискать более ликвидные активы вроде золотых монет или бумаги на владение поместьями, но рисковать и вламываться в имперскую сокровищницу ради этого не улыбалось — прикончили бы на месте за самодеятельность.

Впрочем, ничего страшного, если я не займу призовое место. Получу я ценный приз или нет, факт остается фактом: в реальном мире меня ждут те самые 2 миллиарда.

Два миллиарда к счастливом концу. Одно лишь размышление об этой сумме наполняло желудок сытостью, а душу — теплом.

Счастливой походкой я вернулась в банкетный зал. К моменту моего появления последний танец уже подошел к концу, и слуги усердно лавировали среди дворян с подносами, уставленными бокалами с шампанским.

Я взяла бокал и направилась к Сиенне, прибывшей туда раньше меня.

— Вы отыскали все черные фонды?

— Нет. Я изначально не рассчитывала на победу, так что просто прогулялась, — на лице Сиенны не было ни тени сожаления.

— Похоже, жажды наживы у вас совсем нет.

— Ага, если честно, мне просто не нравится, как система постоянно подстегивает нас к соперничеству. — Криво улыбнулась она.

За минуту до истечения времени все Юные леди наконец подтянулись.

Арина подошла к нам, тяжело дыша:

— Фух, девочки, кажется, в этот раз я вырву первое место.

— Ого, неужели нашли кучу черных фондов?

Арина понизила голос, с трудом сдерживая расплывающуюся до ушей улыбку:

— Я встретила Принцессу, и мы вместе заглянули в тайную сокровищницу Императора.

— Ничего себе!

Вау, у кого-то действительно хватило на это духу. Мне захотелось похлопать в ладоши от восхищения.

— Я обнаружила десять чеков и документы на южное поместье. Пять из них зарегистрировала на себя, а остальное досталось Принцессе. Раз уж я вытащила их из секретного хранилища, они на сто процентов идут как черный фонд, — она расплылась в лучезарной улыбке. — Надеюсь, на этот раз мне выдадут Купон на обмен главного героя.

— Купон на обмен главного героя?

— Да. Это был главный приз на прошлогоднем новогоднем ивенте. Он позволяет сменить выбранного мужчину-героя. Безумно хочу заполучить эту вещь.

— Погодите, леди Арина, сколько прошло с тех пор, как вы выбрали своего партнера? Неужели уже хотите его сменить? — Сиенна цыкнула языком, бросив на нее оценивающий взгляд.

— Надо брать от жизни всё, пока есть такая возможность! И я бы с радостью записала в новые главные герои герцога Кейлда или герцога Эфира, если вы не против, леди Дейзи.

— Я абсолютно не против, так что можете смело забирать их.

Особенно, пожалуйста, заберите Аллена Кейлда. 

[Время вышло!]

[«Событие Золушки» завершено]

[Сравнение зарегистрированных игроками черных фондов...]

[ЗАГРУЗКА…]

[Сравнение черных фондов завершено]

[Начинается церемония награждения ТОП-3 леди «События Золушки»!]

* * *

Чхусок — что-то вроде корейского аналога Дня благодарения.