После этого вечеринка продолжилась.

За столом Рио что‑то настойчиво выговаривала сидящему Кейтаро, а расположившаяся рядом Саё усердно кивала.

Моэ, которая сегодня впервые попробовала играть, сидела одна перед телевизором, крепко сжимая в руках геймпад. Похоже, она полностью втянулась.

Мина, которая встала ни свет ни заря, уже начала клевать носом, устроившись на диване.

Юи сказала, что снова проголодалась, и начала грызть оставшиеся кусочки жареной курицы, но в какой-то момент пропала. Наверное, ушла мыть руки.

Из-за обогревателя и общего возбуждения Юки было немного не по себе. Он вышел на балкон один, чтобы проветриться.

На улице уже стемнело. Холодный воздух остужал разгорячённое лицо.

Несколько раз глубоко вздохнув, Юки почувствовал, что в голове прояснилось. Он опёрся на перила и уставился вдаль. Небо было затянуто облаками, и звёзд видно не было. Зато внизу, в чьём-то саду, он заметил огоньки маленькой рождественской ёлки.

Пока он смотрел на мерцающие огни, сзади послышался звук открывающейся двери. Рядом с ним встала чья-то тень и тоже оперлась на перила. Это была Юи.

— Ты такой задумчивый~…

Белый пар вылетал из её рта. Юи обвела взглядом ночной город, а затем посмотрела на Юки.

— Что-то случилось? Сегодня ты выглядел вялым.

— Правда? Я всегда такой.

— Ну да, точно.

Юи тихо рассмеялась и, повернувшись, посмотрела в комнату. Ещё недавно там было шумно, но теперь всё стихло. Пришло время расходиться. Юи тоже уловила эту атмосферу и сказала, словно подводя итоги дня:

— Если честно, у меня раньше не было хороших воспоминаний о Рождестве. Но в этом году это было самое весёлое Рождество в моей жизни. Наверное, благодаря тебе, Юки-кун.

— А я тут при чём?

— Ну, ты же сказал: «Давайте устроим вечеринку все вместе».

Да, кажется, он действительно это говорил. Но он только предложил, а сам почти ничего не делал. Если вечеринка сегодня была весёлой, то это благодаря Мине, Саё и всем остальным. Он так и сказал:

— Ну, я же ничего не делал.

— Может и так. Но всё равно было весело. А рождественское свидание вообще улёт, — сказала Юи с ироничной улыбкой.

На этот раз Юки не нашёл, что ей ответить. Пока он молчал, Юи вдруг кое-что вспомнила:

— Интересно, Курумин и Цубаса-сан сейчас, наверное, сидят у себя дома и мило едят торт?~

Скорее всего, так и есть. После того случая Цубаса ему не писал, а общение с Куруми в школе резко сократилось. Для Куруми Юки — всего лишь один из многих знакомых. Хорошо, что он снова стал одним из общей массы. Кивнув в знак согласия, он услышал, как Юи продолжила:

— Столько всего произошло, но в итоге, получается, они просто переживали друг за друга. Хотя Курумин немного перегнула палку.

— Он и правда хороший брат.

— Но ты ведь тоже такой, правда? А если говорить про любовь к сестре, ты его, скорее всего, даже переплюнешь.

Она нарочито ехидно улыбнулась, будто дразня. На этот раз он не стал молчать и сразу ответил:

— Я не такой, как Цубаса-сан.

— А? А, ну да, ну да. Не буду сравнивать, поняла.

— Нет, правда, я другой. Тем не менее, мне сейчас весело. И я хочу, чтобы всё так и осталось... Не хочу меняться.

Убегал и притворялся, тянул время — делал всё, стараясь продлить этот момент. Тогда он чувствовал то же, что и Куруми. Надо было просто согласиться с ней и всё закончить. Но он почему‑то сказал совсем другое.

— Раньше я ненавидел Мину.

Он решил, что отступать уже некуда, и твёрдо настроился высказаться. Поэтому и сказал.

— Отец и мать — что бы ни случилось, они всегда думали о Мине... всегда заботились только о ней. Её всегда хвалили. Но это и понятно: Мина, хоть и не выглядит такой, но, если берётся за дело — делает всё ловко, у неё есть талант, чувство стиля... она просто лучше меня.

Он говорил, глядя прямо перед собой, выпаливая слова на одном дыхании. На самом деле он должен был сказать это ещё тогда, в кабинке колеса обозрения. Но он не сделал этого, возможно, потому что лелеял слабую надежду. Наверное, хотел остаться в своей зоне комфорта.

— Поэтому я никогда не стану таким, как Цубаса. Я не такой «хороший старший брат», каким ты меня себе представляешь.

Он думал, что сейчас всё кончится. Но сожалений не было. Он не знал, с каким лицом Юи слушала это — он не мог заставить себя посмотреть ей в лицо. Перед ним проплыл белый пар. Послышалось дыхание, а затем голос:

— ...У меня тоже было такое. Мои родители вели тоже себя так же, когда мы собирались с родственниками — всегда хвалили только старшую сестру. Она красивая, общительная, говорит хорошо, и, хоть и не скажешь, но голова у неё работает, — продолжила Юи обиженным тоном.

Она перечисляла всё новые и новые обиды, выплёскивая недовольство. Но в конце она тихонько усмехнулась.

— Я немного удивилась... но теперь мне даже стало легче, что ты тоже так думаешь, Юки‑кун. Значит, и ты об этом задумывался.

Смущение, разочарование, неприязнь, гнев. Слова Юи не были ни одним из тех вариантов, что ждал услышать Юки. И в то же время они были именно такими, какими и должны были быть — потому что Юри добрая. Именно поэтому он боялся и колебался. Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Продолжая, он добавил:

— Давай прекратим притворяться парой.

Наверняка Мина уже догадалась, что они на самом деле не пара. Она понимает, но делает вид, что не знает. Юки давно подозревал это. Сегодня Мина не сказала об этом ни слова. Наверное, боялась, что поставит их в неловкое положение.

— Почему?

Конечно, потому что Мина уже заметила. Но он ответил не так. Вместо этого он сказал о самом главном:

— Потому что это больше не нужно.

Просто и лаконично. Возражений не последовало. Видимо, Юи и сама это чувствовала. Она молчала.

После долгого молчания он повернулся к ней. Юи смотрела вдаль. Она, казалось, о чём-то думала, но не решалась сказать. Наверное, потому что разговор подошёл к концу.

Он хотел извиниться и поблагодарить, а потом вернуться в комнату. Но в тот момент услышал шепот Юи:

— Знаешь... я тогда очень хорошо поняла, что говорила Курумин. Что сейчас хорошо, и хочется, чтобы так и осталось, чтобы ничего не менялось... Я тоже так думаю. Потому что я такая же.

Юи посмотрела вверх. Её дыхание таяло в воздухе.

— Мне кажется, ты всё усложняешь. Я промолчала, потому что чувствовала атмосферу, ведь если сейчас всем хорошо, то хочется, чтобы это длилось вечно, правда?

Она повернулась и посмотрела ему в глаза. Юки сразу ответил:

— Счастье не может длиться вечно. Никогда не знаешь, что случится. В один день всё может внезапно закончиться.

— Может быть... но ведь есть шанс, что это продолжится? И даже если всё пойдёт не так, тогда будущая я как-нибудь справится. Наверняка она уже будет на уровень выше, чем я сейчас.

На этот раз он не смог ответить сразу. Снова повисла тишина. Если Юи так говорит, значит, так оно и есть. Он не собирался отрицать это, да и не мог.

Она сильно изменилась. После смены мест они впервые пошли домой вместе. Тогда Юи сказала, что ей не по себе, когда он молчит, и попыталась разрядить обстановку, притворяясь веселой. После ссоры с Рио, когда они возвращались с вечеринки, она сказала: «Ужасно боюсь, что друзья меня разлюбят». Тогда она была на грани слёз и тоже прятала свои чувства за шутками.

Но в словах и взгляде нынешней Юи была сила. В её глазах не было и тени беспокойства.

— ...Наверное, ты права. Ты точно справишься, Юи.

— Ну вот видишь! Опять я победила в споре~ Уф-ф-ф~.

Свет из комнаты осветил её улыбающееся лицо, словно лицо маленького ребёнка. Ослепительно ярко. До боли. Не в силах больше смотреть, он перевёл взгляд на холодное небо. Но в то же время почувствовал облегчение.

С ней всё будет в порядке. Она сможет всё преодолеть и пойдёт дальше. Потому что у неё есть сила менять людей, заставлять их улыбаться.

И Мина тоже такая. Мина не обманывает прошлое. Она не заперта в нём. Именно потому, что она пережила смерть матери, она может смотреть вперёд. Она больше не нуждается в нём. Теперь Мина сможет идти вперёд одна. Сможет находить друзей. Ей следует идти вперёд, не оглядываясь.

Время, проведённое с сестрой. Они не ладили, делали ошибки... но это было счастливое время. Всё меняется. И в этом нет ничего страшного. Ведь именно этого он и хотел. Потому что он всегда…

«Будь добр к Мине, старший брат».

...потому что он всегда был добрым старшим братом, который её оберегал.

***

*п.п.: со слов автора – со следующей главы начинается большая, серьёзная финальная арка.