Весна, когда мы с Юи стали третьегодками старшей школы, миновала и наступило лето.

Некогда пышно цветущая сакура давно осыпалась, уступив место сочной зелени, а за окном палящее солнце нещадно плавило город зноем.

В академии закончился первый семестр, и начались летние каникулы, а для третьегодок это означало начало серьёзной экзаменационной гонки.

Я тоже приступил к учёбе для вступительных экзаменов, нацелившись на префектуральный университет, который рекомендовала Касуми.

По уровню он был наравне с шестёркой лучших университетов — конкурс серьёзный, но, по словам Касуми, если заниматься как следует, моих нынешних знаний более чем достаточно для поступления.

Поэтому вместо подготовительных курсов я просто следовал учебным пособиям, задачникам и прошлым экзаменационным билетам, которые посоветовала Касуми, и корпел над ними дома. Пока что результаты пробных тестов были стабильно хорошими.

Занятия на стороне только отняли бы лишние деньги и время, а главное — серьёзно сократили бы драгоценные часы, проведённые с Юи. Пока проблем не возникало, я планировал продолжать в том же духе — стабильно и сосредоточенно.

К слову, Юи целилась на рекомендацию через целевую систему. Благодаря упорным стараниям подтянуть оценки, ей удалось занять первое место в классе по итогам финальных экзаменов за первый семестр.

У неё и так по всем предметам с самого перевода были пятёрки, но даже так — академия является одной из лучших в префектуре. Видеть, как Юи выкладывается по полной и добивается такого результата, честно говоря, впечатляло.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Сегодня, как обычно, я с утра сидел за столом, и сейчас мы как раз проводили предобеденный самоконтроль.

— Сэнсэй Наоми, я закончила! —

С места напротив моего летнего котацу Юи отложила ручку и весело вскинула руку.

— Ты как всегда быстра. Я ещё немного, так что подожди.

— Хорошо, не торопись.

Юи подпёрла щёки обеими ладонями, лёжа на столе, и с сияющей улыбкой наблюдала за мной.

Вскоре я тоже добил оставшиеся вопросы, и мы обменялись листами с ответами, вооружившись красными ручками.

— Ах, Наоми, здесь у тебя грамматическая ошибка. Здесь должно быть причастие прошедшего времени из-за подлежащего.

— А, я перепутал, к какому подлежащему относится предложение…

Строго говоря, Юи незачем было готовиться к экзаменам, раз она целилась на рекомендацию.

Но даже так она помогала мне с учёбой — вместе обдумывала задачи, объясняла ответы, особенно по английскому, в котором она сильна. Это мне очень помогало.

Осознание, что такая поддерживающая девушка помогает мне, поддерживало и мою мотивацию, и даже в экзаменационный период я мог проводить с ней время — это делало меня по-настоящему счастливым.

Пока я думал об этом, закончил проверять лист Юи. Девяносто восемь баллов.

— …Юи, ты правда невероятна.

Результат был настолько высок, что я невольно пробормотал это с восхищением. Юи просияла и, подавшись ко мне с хитрой улыбкой, приблизилась вплотную.

— Я хотела показать Наоми свою хорошую сторону, поэтому выложилась по полной.

— Ну-ну. Ты отлично справилась. Молодец.

— Фуууньях~ Как же приятно, когда Наоми хвалит и гладит~

Я погладил Юи по голове и по щеке, и она довольно прищурилась, словно довольный котёнок.

Иногда я начинаю всерьёз задумываться, кто из нас тут экзаменующийся, — но как её парень я тоже не хочу казаться ненадёжным. Надо и дальше стараться.

Размышляя об этом, я взглянул на часы. Было 11:50.

— Ладно, давай сделаем перерыв на обед. Сегодня у нас хидзяси тюка.

[Прим. Микаэля: хидзяси тюка — японское блюдо с лапшой, которое традиционно готовят летом. Название переводится как «холодное китайское»]

— О, прям летнее настроение! Как здорово~♪

Юи захлопала в ладоши и запрыгала от радости — и тут её телефон, лежавший на столе, принял сообщение.

— Ах, это от Минато-сан.

Слегка склонив голову, Юи открыла сообщение.

«Ты сейчас с Катагири? Хочу кое-что обсудить — не против, если заскочу?»

Она снова склонила голову и показала мне экран.

— Как думаешь, о чём Минато-сан хочет поговорить?

— Скажи ей: «Если принесёшь лапшу, я сделаю хидзяси тюка и для Айдзавы».

— Ладно, так и передам.

Юи весело показала мне большой палец и отправила сообщение.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Примерно через тридцать минут—

— Ммм~ Наоми, твой хидзяси тюка просто объедение!

— Правда невероятно вкусно… Как у тебя получается так здорово готовить даже такое, Катагири…?

Юи и Минато, издавая восхищённые возгласы, с удовольствием уплетали холодную лапшу.

— Я немного постарался. Рад, что пришлось по вкусу.

Глядя, как они уплетают лапшу за обе щёки, я мысленно воздел кулак в знак победы, втягивая свою.

Основной бульон я сделал из соевого соуса, сахара, куриного бульона и мирина, осторожно вываривая, чтобы резкость уксуса не улетучилась. Туда я добавил свеженатёртого имбиря для остроты и кунжутного масла для глубины, а затем дал настояться в холодильнике всю ночь.

Бульон пропитал нарезанную соломкой овощную нарезку, тонкий сладкий омлет и толстые куски сочной куриной грудки, медленно отваренной при низкой температуре. Честно говоря, всё сошлось просто идеально.

Когда они вдвоём прикончили свои порции за раз, я подал холодный чай, и обе — Юи и Минато — блаженно вздохнули.

— Это было так вкусно… обед сегодня был просто нереально вкусным…

— Юи, ты так ешь каждый день? Это же невероятная удача…

— Это правда… я просто, ну, счастлива каждый день теперь…

— Так вот что значит «путь к сердцу мужчины лежит через желудок», да…

Юи и Минато говорили словно в полусне, с выражением абсолютного блаженства на лицах.

Одной этой сцены было достаточно, чтобы наполнить моё сердце радостью, словно десертом.

Когда я вижу людей, которые выглядят такими счастливыми после того, как съели что-то, приготовленное мной, я ни за что не смогу отказаться от готовки.

Вновь ощутив это, я отхлебнул холодного чая.

— Итак. Возвращаясь к твоему первоначальному вопросу — о чём ты хотела поговорить?

Дав нам немного времени прийти в себя после обеда, я повернулся к Минато и спросил. Она снова выпрямилась, и расслабленное выражение её лица сменилось напряжённым.

— …Это на самом деле всего лишь моя эгоистичная просьба, —

тихо начала она, словно на мгновение колеблясь, прежде чем продолжить.

— Не согласилась бы ты поработать в «Блю Оушен» — хотя бы на летних каникулах?

— В каком смысле?

Юи слегка склонила голову, недоумённо моргая.

— Я понимаю, что сейчас важное время и для тебя, и для Катагири, Юи. Правда понимаю. Но… даже так, я хотела попросить.

Опустив взгляд, Минато серьёзно поклонилась.

Это было на неё не похоже — быть такой скованной, и Юи обеспокоенно взглянула на меня.

— Прежде чем мы услышим всю историю, можно мне кое-что сказать?

Я заговорил, и Минато подняла взгляд и кивнула с напряжённым лицом.

— Мы ни за что не откажем в просьбе Айдзаве. Так что не кланяйся, будто мы чужие.

— Катагири…

Глаза Минато слегка расширились. Юи мягко улыбнулась рядом со мной и чуть заметно кивнула.

— Я выложусь по полной, если это для тебя, Минато-сан. Ты важная подруга.

— Юи тоже…

Минато слегка прикусила губу и нахмурилась с болезненным выражением лица.

Затем, подняв голову, она тихо, со слезами на глазах рассмеялась.

— Вы двое такие мягкосердечные, серьёзно.

— Такая же.

— Ага.

Мы с Юи ответили тихим смехом, и напряжение на лице Минато наконец спало.

Затем, собравшись с духом, Минато наконец произнесла:

— Харука-сан… может снова выйти замуж.

— Мама Кея?

Минато торжественно кивнула.

— Это тот, кто был лучшим другом её покойного мужа, и с кем она давно близка. Он завсегдатай в «Блю Оушен», так что и мы, и Кей его знаем. Он очень добрый и простой — действительно хороший человек.

По тому, как тепло говорила Минато, я понял, что она искренне ему доверяет.

Я слышал, что отец Кея умер, когда Кей был настолько мал, что даже не мог его запомнить.

Харука-сан всё ещё молода и красива, так что ничего странного в предложении выйти замуж снова не было. И если парень хороший, то, честно говоря, это только радость.

Но по тону Минато я чувствовал, что в этом есть что-то не совсем простое, поэтому я ждал продолжения.

— Я думаю, у Харуки-сан тоже есть к нему чувства. И я правда считаю, что это хорошо. Но… у него работа связана с частыми переездами по разным местам. Он спросил, не поедет ли она с ним…

К этому моменту уже было ясно, что Минато пыталась сказать с таким трудом.

— Значит… «Блю Оушен» бы…

Когда я пробормотал это, Минато кивнула с омрачившимся лицом.

— …Для меня Харука-сан как настоящая мать. Когда мне некуда было идти, она дала мне место, где я могла быть. Она заботилась обо мне с детства. Она поддержала меня, когда я сказала, что хочу стать саксофонисткой. Поэтому я хочу, чтобы она была счастлива. Правда хочу. Но…

Её пальцы крепко сжались на столе.

Я слышал, что родители Минато вечно работали и почти не бывали дома, оставляя её одну с детства.

Тогда, когда она была почти раздавлена одиночеством, именно маленький Кей взял её за руку и привёл в то место.

Кей научил её доброте и познакомил с саксофоном.

Вот почему Минато хотела отплатить тем же — осуществить свою мечту стать саксофонисткой и наполнить любимый «Блю Оушен» Кея своими собственными посетителями.

Потерять это место было бы равносильно потере самой причины стремиться к этой мечте.

Только услышав это, я наконец понял, почему Минато не могла полностью радоваться этой новости.

— …Минато-сан.

Юи, тоже поняв это, опустила взгляд, не зная, что сказать.

— Но Кей планирует взять на себя управление кафе, верно?

Минато слегка удивлённо моргнула в ответ на мои слова.

— Если Айдзава просит нас помочь в кафе, значит, ей нужны руки, чтобы поддерживать его работу, не так ли?

— …Ты, как всегда, проницателен, Катагири.

Хотя и удивлённая, Минато слабо улыбнулась и кивнула, подтверждая это.

Поняв, что это значит, Юи тихо ахнула и быстро прикрыла рот рукой.

Кей помогал в кафе Харуки-сан с детства, хорошо ладил с другими сотрудниками, и «Блю Оушен» также был местом, связанным с мечтой Минато.

Людям, плохо знающим Кея, он мог показаться легкомысленным, несерьёзным парнем, но тот Кей, которого знал я, не был человеком, который просто кивнул бы и позволил этому случиться.

А значит, было очевидно, как он ответит.

— Но даже если Кей так скажет, Харука-сан сказала, что скорее закроет кафе, чем сузит ваше будущее…

— Так что нам нужно доказать, что кафе может оставаться открытым и без неё.

Минато кивнула на мои слова, и наконец всё встало на свои места.

Кей говорил, что планирует специализироваться на управлении, чтобы перенять кафе. Со всеми этими годами помощи и опыта за плечами он ни за что не был бы сейчас нерешительным.

А раз каникулы, учёба не помеха. Время и правда идеальное.

— Короче, им нужен кто-то, чтобы заполнить пробел, оставленный Харукой-сан.

— Я не была уверена, можно ли просить, ведь для вас с Катагири сейчас такое важное время…

Минато опустила взгляд, вина омрачила её лицо.

Если Харука-сан решила закрыть кафе, чтобы не мешать будущему Кея и Минато, она, вероятно, не предложила бы помощь, даже если бы хотела.

Она, должно быть, знала, что Кей хочет унаследовать кафе. Но, будучи доброй, она не стала бы идти у него на поводу, если бы сочла, что он недостаточно серьёзен.

— Меня радует, что ты просишь нас о помощи. Правда, Юи?

— Услышав всё это… конечно, мы хотим помочь чем сможем.

— Катагири… Юи…

Мы с Юи обменялись нарочито преувеличенными взглядами и кивнули друг другу. Глаза Минато смягчились, она с трудом сдерживала эмоции.

Но кое-что нужно было прояснить.

— Но ты не говорила Кею об этом, верно?

— …Ты действительно проницателен, Катагири.

— Зная характер Кея, он ни за что не захотел бы попросить нас.

Глаза Минато на мгновение расширились, затем она смущённо улыбнулась и кивнула.

Как она и сказала, мы с Юи были в самом разгаре критической подготовки к университету. Кей ни за что не подумал просить нас о помощи — ему бы это даже в голову не пришло.

Если бы он об этом думал, он бы пришёл поговорить с нами напрямую. И в таком случае он был здесь прямо сейчас.

Тот факт, что его нет, означал — это было решением одной Минато.

— Наоми…

Юи посмотрела на меня так, будто хотела спросить: «А нам вообще можно что-то делать?»

Это правда: помогать, когда не просят, можно счесть вмешательством.

И если Кей не обращался, всегда был шанс, что это окажется ненужным вмешательством.

Но я усвоил от Юи, что иногда люди просто не могут попросить о помощи сами.

Поэтому я мягко положил руку на спину Юи и повернулся к Минато.

— И всё же… Айдзава пришла к нам за помощью, не так ли?

— …А?

Минато подняла голову, широко раскрыв глаза, и тихо прошептала.

— Мои последние пробники всё ещё твёрдо держались в диапазоне «А», а у Юи круглые пятёрки по всем предметам. Я бы сказал, наши оценки более чем позволяют помочь друзьям, не беспокоясь.

— Катагири…

— И если мы не поможем Кею и Айдзаве сейчас, то пожалеем об этом сами.

Я пожал плечами, и округлившиеся глаза Минато сузились в улыбке облегчения.

— Я слышала это от Юи раньше, но… ты правда говоришь самые банальные вещи так, будто это ничего не стоит.

— Честно говоря, я просто констатирую очевидное.

— И эта твоя совершенная неосведомлённость… это одна из тех вещей, за которые Юи тебя и любит.

— Э…? Ах… ну… да… наверное… это правда… м-мне это тоже нравится…

Юи отвела взгляд, смущённая внезапной подколкой Минато, и, глядя на это, мы с Минато рассмеялись.

— Уже скоро Кей должен появиться, чтобы начать подготовку кафе, так что, думаю, я сам пойду и перекинусь с ним парой слов.

— Мм. Можно положиться на вас с Юи?

— Ага, оставь это нам.

— Конечно. Можешь на нас рассчитывать.

Мы с Юи в унисон кивнули Минато, затем повернулись друг к другу и обменялись улыбками.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

— Прости, Наоми, Вильерс-сан. Я втянул вас в свои проблемы в такое важное время.

В «Блю Оушен», до открытия, Кей поклонился с неловкой улыбкой, наконец уступив моим уговорам.

— О чём ты говоришь? Это твоя забота, поэтому мы, конечно, готовы помочь.

— Я тоже. Именно потому, что это касается Судзумори-сана, я и хочу помочь.

Мы с Юи ответили прямо и без колебаний, и Кей на мгновение замялся, прищурившись, словно не зная, что с собой делать.

— Спасибо вам обоим. Если бы мы поменялись местами, я бы сделал для вас то же самое.

Кей снова поклонился, сдерживая эмоции, затем повернулся к Минато, стоявшей рядом, с смягчившимся выражением лица.

— Из-за того, что я упёрся и загордился, тебе пришлось волноваться за меня. Прости, Минато.

— Всё нормально. Это я сама обратилась к Катагири и Юи.

Минато, смущённо отводя взгляд, почесала кончик носа и отвернулась.

Кей посмотрел на неё и с нежностью усмехнулся.

— Благодаря тебе я чувствую, что справлюсь. Правда, спасибо.

— Пытаешься сказать что-то трогательное, как Катагири? Тебе не идёт, Кей.

— Не глупи. Я просто говорю честно.

Минато сморщила слегка покрасневшее лицо и фыркнула, а Кей рассмеялся и игриво потрепал её по голове.

Даже с таким сердитым лицом Минато не смахнула его руку — только надулась.

Глядя на них двоих, Юи улыбнулась, её глаза одобрительно сузились.

— Хорошо, тогда давайте обсудим план дальнейших действий. Стратегическое совещание.

— Ладно, я принесу напитки.

— Катагири, Юи — сюда.

Кей прошёл за барную стойку, пока Минато провожала нас с Юи к П-образному дивану.

Затем Кей и Минато быстро разлили всем по стаканам молочного чая и сели.

Я сразу же отхлебнул — вкус чёрного чая, томлёного с молоком, был слегка оттенён изысканным медовым оттенком сладости.

А поскольку он был приятно охлаждён, послевкусие было освежающим, так что я не думая отпил ещё и третий глоток.

— Вау, как вкусно…!

Глаза Юи удивлённо расширились.

Как и ожидалось от бармена с многолетним опытом.

Даже такой простой напиток, как чай, явно был приготовлен с заботой. Взглянув на Юи рядом, я увидел, что она держит стакан обеими руками, осторожно потягивая, будто не желая допивать слишком быстро.

Попрошу у Кея рецепт и сделаю ей такой же дома.

Подумав так, я повернулся к Кею и Минато — как раз когда Кей начал объяснять наши роли.

— По работе всё будет как обычно, только без мамы, так что я бы хотел, чтобы вы двое заполнили пробелы.

Мы с Юи кивнули в ответ.

— Что именно нам делать?

— Мы с Минато будем заниматься открытием и закрытием, как обычно. В рабочие часы персонал в зале сможет обслуживать посетителей. Что касается приветствий, прощаний, кассы и напитков — это всё мы. Так что, Наоми, я бы хотел, чтобы ты взял на себя кухню и приготовление еды. А Вильерс-сан, если бы ты могла заниматься приёмом заказов в зале, это бы очень помогло.

— Понял. Я в деле.

— Я тоже постараюсь изо всех сил.

Наши голоса наложились друг на друга, когда мы твёрдо кивнули.

У нас уже было общее представление об атмосфере «Блю Оушен» после наших выступлений в кафе. Меню в основном состояло из фруктов и лёгких закусок, так что с небольшой подготовкой мы должны справиться без проблем.

Должно пройти нормально, подумал я, когда Минато вдруг хлопнула в ладоши, будто её осенила идея.

— Раз уж здесь Катагири, почему бы не попробовать ввести специальное меню, пока он тут?

— Специальное меню?

Я слегка нахмурился от неожиданного предложения.

— Ну, что-то вроде «Фирменное блюдо дня от шеф-повара Катагири». Если делать ограниченное количество, это не будет слишком большой нагрузкой.

— Звучит отлично! Я целиком «за»!

Юи, явно воодушевлённая идеей, сжала руки и засияла от восторга.

Видя, как они вдвоём ухмыляются и кивают друг другу, я вздохнул и нахмурился.

— Я же постоянно говорю — я не могу брать деньги за еду, приготовленную любителем.

— Нет, это на самом деле может быть отличной идеей.

Когда я обернулся, Кей, подперев щёку рукой, выглядел необычно серьёзным.

— Вообще-то, у нас здесь довольно много заказов на еду. Мы просто покрывали это доставкой, так как у нас нет своего повара. Но мама всегда говорила, что было бы здорово, если бы мы могли готовить сами.

— Да, но всё же…

— Наши посетители не будут жаловаться, даже если цены будут чуть выше — при условии, что еда вкусная. И если это твоя стряпня, я могу рекомендовать её с полной уверенностью. Плюс…

Кей сделал паузу, а затем одарил меня своей обычной беззаботной улыбкой, пожав плечами.

— Было бы неплохо, если бы это помогло тебе обрести немного уверенности, знаешь? Ты вечно говоришь что-то вроде «я всего лишь любитель». Если я смогу хоть немного поддержать твою мечту, я тоже буду рад.

— Кей…

Сверкнув зубами в улыбке, Кей, как обычно, поднял кулак.

Я тихо вздохнул и стукнул своим кулаком по его, сдаваясь под напором его улыбки и слов.

— Ладно. Я подумаю, что смогу приготовить. Просто подождите и увидите.

— Ага. Вот это я понимаю — стажёр-управляющий «Блю Оушен».

Обычно я бы сказал «не ждите слишком многого», но в этот раз ответил именно так — и Кей выглядел по-настоящему счастливым.

Минато скрестила руки и согласно кивнула, а Юи тихо захлопала, сияя от радости.

Если я серьёзно настроен стать поваром, не могу вечно оправдываться. Кей прав — это хорошая возможность.

Ради Кея и Минато, и ради Юи, которая всегда за мной присматривает… и ради себя самого, я хочу оправдать их ожидания.

С этой решимостью в сердце я твёрдо кивнул всем.

— Итак, Наоми, Вильерс — можем рассчитывать на вас с завтрашнего дня?

— Конечно. Мы ради этого и пришли.

— Я и так собиралась, так что проблем вообще нет.

После этого мы вчетвером провели остаток времени до открытия «Блю Оушен» за обсуждением и систематизацией всего, что только можно, о предстоящих днях.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

На следующий день, ближе к вечеру.

— Добрый день. Мы с нетерпением ждём совместной работы.

Мы с Юи переступили порог «Блю Оушен», произнеся подобающее приветствие новичков-подработчиков. Кей и Минато выглянули из-за барной стойки, только что закончив подготовку.

— Привет, Наоми, Вильерс-сан. Рассчитываем на вас обоих с сегодняшнего дня.

— Мы правда ценим это.

Они отвлеклись от полировки бокалов и поприветствовали нас с улыбками.

Как мы решили вчера, мы с Юи договорились учиться к экзаменам днём и работать с самого открытия до не слишком позднего вечера, примерно три-четыре дня в неделю.

Оба мы сказали, что с радостью поможем и больше, если нужно, но Кей и Минато остановились на таком графике, чтобы никого не перегружать.

— Вот, можешь убрать это в холодильник?

Я поставил сумку на стойку и достал термопакет.

Из него я выложил на стойку три вакуумных упаковки.

— Это… тот самый легендарный караагэ?

— Верно. Это высший караагэ, который можно подавать где угодно без зазрения совести.

Минато подалась вперёд, чтобы получше рассмотреть замаринованную курицу, а Юи, прижав руку к груди, кивнула с почти самодовольным видом, вздёрнув носик.

Понятия не имею, о каких именно слухах она говорила, но я кивнул вместе с ней.

Я до сих пор изучаю новые методы каждый раз, когда с ними сталкиваюсь, и оттачиваю процесс с каждой партией — так что уверенность у меня и правда есть. По настоятельной просьбе Юи мы решили сделать это блюдо первым в ограниченном меню «Блю Оушен».

На этот раз караагэ был приготовлен с использованием осмотического давления, чтобы запечатать вкус и влагу внутри куриных бёдрышек, делая взрывной сочный вкус при надкусывании совершенно неотразимым.

— Караагэ Наоми действительно потрясающее. Оно точно будет хитом.

— Надеюсь.

Я передал Кею купленную для жарки муку, картофельный крахмал и рисовое масло, а также чек.

Всё уже было подготовлено — оставалось только обвалять в кляре и обжарить дважды.

А значит, оно могло быть готово в течение нескольких минут после поступления заказа.

Мы с Юи тщательно отрепетировали процесс прошлой ночью, так что всё было готово идеально.

— Ладно, вы двое, идите переодевайтесь в подсобку. Давайте сегодня выложимся по полной.

— Понял.

— Юи, это твоё. Так как ты первый раз, я покажу тебе, как это надевать.

— Да, большое спасибо!

Мы с Юи вместе кивнули, затем взяли форму, которую передала нам Минато, и направились в раздевалку в глубине кафе.

— Не думал, что снова надену эту форму.

Пробормотал я про себя, облачаясь в ту же форму, что носил во время выступления: официальный наряд официанта с жилетом-кушаком.

Тогда Харука-сан одела меня в неё как часть сценического костюма. Но сейчас это была форма полноценного сотрудника «Блю Оушен».

Раз уж я сегодня на кухне, я добавил поверх неё поясной фартук.

…Есть ли вообще какой-то толк от фартука, который закрывает только талию?

Пока я думал об этом, из подсобки вышли Минато и Юи.

— Мы тоже переоделись. Давай, покажи своему парню, как мило ты выглядишь в форме.

— Я-я переодевалась не для этого или чего-то такого…!

Юи, прятавшаяся за Минато, была мягко подтолкнута вперёд и вышла передо мной, опустив голову и слегка покраснев, поглядывая на меня из-под ресниц.

— …Я правильно надела?

На ней был тот же жилет с брюками, что и на Минато.

Утянутая талия жилета-кушака красиво подчёркивала стройную фигуру Юи, а её относительно высокий для девушки рост придавал ей изюминку.

У неё и так был утончённый и достойный вид, а аккуратно собранный хвост довершал образ настолько идеально, что мне захотелось вздохнуть.

— Ты отлично выглядишь. Правда круто. Ты должна гордо держать голову.

— Правда? Я так рада…!

Лицо Юи осветилось, и её крутой образ мгновенно сменился милым.

Рядом с ней Минато вздохнула и устало пожала плечами.

— Она мне никогда не верит, когда я это говорю, а от одного комплимента парня сразу вся расцветает.

— Э-Это неправда! Дело не в том, что я тебе не верю, Минато-сан — просто Наоми… ну, особенный…

Минато озорно усмехнулась, поддразнивая её, пока Юи отчаянно пыталась объясниться, по сути ничего не объясняя.

Она и правда иногда бывает до невозможности милой.

Наблюдая за ними, Кей с усмешкой хлопнул в ладоши.

— Ладно, голубки, пора открывать.

Как только часы пробили время открытия, Кей щёлкнул выключателем на вывеске у входа, и вскоре появились первые посетители — пожилая пара.

— Эй, Кей-кун. Наши обычные места свободны?

— Добро пожаловать, Такахаси-сама, госпожа. Конечно — прошу сюда.

Выпрямившись, Кей поприветствовал их и проводил чету Такахаси к их обычному дивану в глубине.

Усевшись, пара тепло улыбнулась, принимая полотенца для рук, которые подал Кей.

— Ты сегодня пораньше.

— Мы слышали от мамы Харуки, что ты будешь временно исполнять обязанности управляющего. Как постоянные посетители со стажем, пришли взглянуть на твой звёздный час.

— …От мамы?

Кей выглядел удивлённым этим, и женщина рядом с пожилым мужчиной слегка кашлянула.

— Дорогой, это же было секретом.

— Ах, виноват. Кей-кун нам как сын — мы знаем его с детства. Я так обрадовался, что само сорвалось. Сделай вид, что не слышал, ладно?

Мужчина рассмеялся без тени смущения, а его жена тихо засмеялась, прикрыв рот, будто не могла сдержаться.

Кей, на мгновение ошеломлённый, быстро смягчился и низко поклонился.

— Понял. Я искренне ценю ваши добрые слова.

Когда Кей вернулся к бару, приняв их заказ, Минато достала бутылку виски с надписью «Такахаси» и с лёгкой улыбкой начала готовить бокал.

— После всего Харука-сан действительно так любит Кея.

— Ещё бы. Что она думает, на что этот месяц?

Кей принял у Минато готовый хайбол, добавил лёд, перемешал, затем вздохнул, пожал плечами и усмехнулся.Наблюдая за ними из-за стойки, я нашёл их перепалку довольно трогательной — как вдруг звякнул колокольчик над дверью, и вошли новые гости.

— Кей-кун, поздравляем~! Мы слышали, ты теперь новая мама?

— Старшеклассник-мама? Это же просто умора!

На этот раз это были две молодые девушки, вероятно, чуть за двадцать, и явно тоже завсегдатаи.

Они были уже навеселе, висли на Кее и, хихикая, тёрлись щеками.

— Акари-сан, Маюми-сан, вы уже явно много выпили. Я принесу вам воды.

— Ой, да ладно, сегодня же особый день — конечно, мы ещё пьём!

— Забудьте про девчонок из шоу — Кей-кун, иди к нам составь компанию!

— Кей — персонал. Без исключений. А теперь, прошу сюда.

Минато, с лёгким раздражением, отцепила их и усадила на места.

Читаемость реакций Юи была одним делом, но Минато тоже была по-своему очевидна.

Глядя на эту перепалку, в груди расцвело мягкое тепло — как вдруг я заметил Юи, стоящую у столика пожилой пары с меню в руках.

— Какая милая девушка. Ты новенькая?

— Да.

— Выглядишь довольно юной… Ты подруга Кея-куна?

— Да.

— …Выражение лица у тебя немного пугающее, правда.

— Мне кажется, я улыбаюсь…

— Какая жалость, ты же такая красавица.

— Извините… У меня просто такое лицо.

Юи выдавала классический сдержанный ответ «холодной красавицы» одним из наших самых важных постоянных клиентов, демонстрируя свою коронную «кудерелла-мину».

Я совершенно забыл, что Юи не в своей тарелке, когда нервничает.

В последнее время она стала чаще улыбаться — даже в школе, хоть и не так много, как со мной. Прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз видел её в режиме полной «кудереллы», так что я быстро собрался выйти из кухни помочь, но Минато опередила меня.

— Извините за это. Она первый раз работает и деревенеет, когда нервничает.

— Ой, ничего страшного, не волнуйтесь. Ты сама была такой же, когда начинала, Минато-тян.

— Верно. Она понемногу привыкнет.

— Большое спасибо. Прошу прощения.

Добродушно улыбаясь, пожилая пара отмахнулась от извинений. Минато вежливо поклонилась и мягко подтолкнула Юи — у которой не только лицо, но и всё тело оцепенело — обратно к кухне, благополучно спасая её.

Как только мы оказались за кухонной стеной, Юи сгорбилась и закрыла лицо руками.

— Простите… я правда старалась быть весёлой и дружелюбной, но это было совершенно безнадёжно… Уууу…

— Помни, это место не такое. Всё нормально, правда. В следующий раз получится лучше, ладно? Девчонки из шоу скоро будут, так что они могут заняться залом. Не волнуйся!

Минато изо всех сил старалась приободрить всхлипывающую, чуть не плачущую и совершенно убитую Юи.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

— Прости… Кажется, я немного зазналась от того, что ты меня так любишь, Наоми…

В подсобке во время перерыва Юи, свернувшись калачиком и чуть не плача, выглядела как тень самой себя.

Прошло около двух часов с открытия. Девушки из шоу уже пришли, и кафе было полно.

Многие постоянные клиенты пришли поддержать Кея, и, несмотря на необычную обстановку, всё шло довольно гладко.

Юи изо всех сил старалась улыбаться каждому входящему посетителю, но ничего не выходило — и вот мы здесь.

— Юи, ты в порядке?

— Нет… я не в порядке… Судзумори-сан и Минато-сан рассчитывали на меня, а я даже улыбнуться нормально не могу… В первый же день меня уволят… ха-ха…

Она поникла на стуле, совершенно раздавленная, и я протянул руку, чтобы мягко погладить её.

Честно говоря, она даже такая всё равно милая.

Как только она преодолевает нервозность, она становится открытой и располагающей — я это знаю. Но этот первый барьер для Юи просто слишком высок.

— Такими темпами, даже если я стану воспитателем, я не смогу присматривать за детьми…

Уныло пробормотала Юи серьёзным тоном.

— Нет, это неправда.

Я сел рядом и мягко провёл рукой по её опущенной голове. Юи подняла на меня глаза, полные потерянной уверенности.

Я мягко улыбнулся, стараясь говорить как можно нежнее, глядя прямо в её голубые глаза, полные слёз.

— У тебя есть чёткий идеал, и, что важнее, решимость его достичь — я знаю это лучше всех. Так что не может быть, чтобы ты не подходила для этого, правда?

— Наоми…

Её голубые глаза чуть-чуть расширились.

Юи решила продолжить песни и желания своей матери — передать ту доброту, которую получила сама.

Эта смелость — смотреть вперёд, даже пережив своё собственное болезненное прошлое, — не то, что можно отмахнуться случайными словами, и я это знал.

Я обнял её за плечо и мягко погладил по голове, пытаясь унять её тревогу.

— …Ага. Извини. Даже в шутку, мне не стоило такого говорить.

— Не извиняйся. Для этого я здесь, верно? Для таких моментов.

— Хи-хи… Спасибо… Я не сдамся из-за такой ерунды.

Юи крепко обвила руками мою шею и прошептала тихим голосом возле уха.

Я обнял её в ответ, прижимая к себе. Затем Юи слегка отстранилась и одарила меня кривоватой улыбкой.

— Я люблю тебя, Наоми…

Она прошептала это тихим голосом, опустила взгляд и мягко подалась вперёд.

Я положил руку ей на щёку и мягко прикоснулся губами к её губам—

— …Эм, может, не стоит делать это здесь, а приберечь для дома?

При звуке голоса Минато мы с Юи мгновенно отпрянули друг от друга, словно ошпаренные.

Покраснев, мы отвернули головы в разные стороны. Минато, прислонившись к двери у входа, вздохнула, сама слегка покраснев, и прищурилась, глядя на нас.

— П-П-Простите…! В-всё было не так, как кажется…! Я просто разволновалась, потому что Наоми меня подбадривал…!!

— Если у вас тут всё так хорошо, тогда, наверное, мне не нужно было приходить проверять.

Минато скрестила руки и рассмеялась, глядя, как Юи запинается в смущённых объяснениях.

— …Прости…

Юи сжалась, её покрасневшее лицо сморщилось от смущения.

— В этом ты и прекрасна, Юи. Ты просто такая честная во всём.

Минато тихо усмехнулась, её плечи тряслись от смеха, пока Юи смущённо теребила пальцы.

— Но я не хочу, чтобы наши постоянные клиенты неправильно поняли мою подругу. Так что, может, покажем им лучшую версию Юи?

— Лучшую версию… меня?

Юи нахмурилась и слегка склонила голову.

Минато с уверенным видом кивнула, положив руку на футляр с саксофоном в углу подсобки.

— У нас же есть это, правда?

С этими словами она выпрямилась, улыбаясь с полной уверенностью.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

— Дамы и господа, прошу прощения за внезапное объявление, но мы хотели бы уделить минутку живому выступлению от нового члена команды «Блю Оушен». Пожалуйста, уделите нам немного вашего времени.

Как только раздался голос Кея, в зале стало тихо, и освещение сменилось на более приглушённый, сценический свет.

Прожектор осветил полированный чёрный рояль, стоявший на маленькой сцене, его поверхность блестела под лучами света.

Минато вышла первой, саксофон висел у неё на шее. Я последовал за ней и сел за пианино, подняв крышку.

Некоторые из посетителей, которые видели наши с Минато совместные выступления раньше, зашептались в предвкушении, их взгляды были устремлены на нас.

Но сегодня был не просто дуэт.

Когда на сцену поднялась Юи, по залу прокатился лёгкий ропот недоумения.

— Погоди, это не та ли девушка, что была раньше?

— Она тоже выступает? После того, как так нервничала… это нормально?

Даже на фоне этих голосов Юи гордо стояла под светом софитов и подняла лицо.

Она положила руку на грудь, глубоко вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть на нас позади.

Передо мной была она — с её обычной мягкой улыбкой, как всегда.

— Что будем играть? Может, снова возьмём аранжировку гимна, как в прошлый раз?

— Можно попросить «When You Wish Upon a Star», пожалуйста?

Минато удивлённо моргнула при этой просьбе Юи, но быстро поняла и понимающе улыбнулась.

— Отличный джазовый выбор.

— Я как следует тренировала это — из-за обещания, которое дала тебе, Минато-сан.

Юи мельком взглянула на меня со смущённой улыбкой.

«Когда-нибудь я тоже хочу выступить с Юи».

Это было обещание, которое они дали друг другу раньше — и эта сцена была идеальна, чтобы показать результат их тренировок.

Юи повернулась к залу, её выражение лица было спокойным и непоколебимым.

Минато начала щёлкать пальцами в ритме, и я мягко коснулся пальцами клавиш.

Я наложил мягкую мелодию пианино на медленный ритм, и Минато вторила тёплым, насыщенным звуком своего саксофона, тихо отражаясь эхом по залу.

Вздох восхищения прокатился по кафе от выразительного, нежного тона Минато.

Эта песня — «When You Wish Upon a Star», тема из «Пиноккио», — один из самых знаковых диснеевских номеров, любимый джазовыми музыкантами разных поколений.

[Прим. Микаэля: Очень советую ознакомиться, классика жанра, в исполнении Луи Армстронга просто сказка]

С интро, вызывающим в воображении небо, полное мерцающих звёзд, Минато играла с глубоким, эмоциональным выражением, а Юи прижала руку к груди и тихо перевела дыхание.

Затем её чистый, задумчивый голос мягко наполнил «Блю Оушен».

Её голубые глаза мягко сузились, и её голос — словно колыбельная, нежный, но с достаточной силой, чтобы тронуть сердца, — захватил весь зал.

Нервной, застывшей Юи, которая была раньше, не было и в помине. На её месте стоял кто-то совершенно другой: тёплая, эмоционально богатая Юи, поющая прекрасную песню.

Казалось, время остановилось для всех, кроме нас на сцене. Я играл на пианино, изо всех сил поддерживая Юи и Минато сзади.

Как только Юи закончила первый куплет, она сделала шаг назад — и Минато вышла вперёд, вступая с соло на саксофоне.

Её звук изменился: больше не поддерживающий, а смелый, выходящий на первый план, берущий центр сцены.

Минато вложила всё своё дыхание и чувства в саксофон, словно пела главную мелодию изо всех сил.

Играя изо всех мощей, она подошла к краю сцены. Юи встала рядом с ней, и их мелодии — голос и саксофон — слились в гармонии.

Словно дуэт, они ловили взгляды и эмоции друг друга, прорываясь через финальный припев с мощным единством.

Даже я, игравший аккомпанемент, почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы от того, насколько страстным было выступление.

Желая поддержать их до самого конца, я вложил всю свою силу и сердце в пальцы, нажимая на клавиши, завершая нашу обещанную песню.

Вокал Юи и саксофон Минато идеально наложились друг на друга, их последняя нота тянулась долго и затихала. Когда звук растворился в тишине, кафе замерло в полной тишине.

Никто из зала не проронил ни слова — все просто безучастно смотрели на сцену. После того как Юи и Минато обменялись лёгкими улыбками и вытерли пот, они повернулись к залу и медленно поклонились.

Затем, словно очнувшись ото сна, раздались первые робкие хлопки — хлоп, хлоп.

И вскоре аплодисменты взорвались громоподобными, неистовыми возгласами, эхом разнёсшимися по кафе.

— Спасибо, что слушали.

Когда Юи произнесла это со смущённой улыбкой, аплодисменты только усилились.

Громкие крики «браво» не стихали, пока мы все не спустились со сцены.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

После закрытия…

— Ну что ж! Выпьем за супер-успешный мой первый день в роли исполняющего обязанности управляющего—!

— ««««За успех!»»»»

Мы вчетвером чокнулись бокалами и отпили по глотку безалкогольных коктейлей, которые приготовил Кей.

Затем, поддавшись волне усталости, мы с Юи вместе повалились на диван.

— Уф… Я рада, что всё прошло нормально.

— Ты очень старалась, Юи. Хорошо поработала.

Без посетителей и персонала, с приглушённым основным светом, в кафе было тихо и спокойно. Я погладил Юи по голове, и она довольно прищурилась, мягко улыбнувшись.

Импровизированное живое выступление, предложенное Минато, имело огромный успех, и до самого вечера здесь было оживлённо.

Посетители подходили и к Юи, и ко мне, говоря, как они тронуты. Напитки и еда улетали с кухни благодаря бесконечным заказам.

Юи всё ещё была немного скованной, но начала расслабляться, чаще улыбаться. И, что важнее всего, разительный контраст между её выступлением и её обычным поведением, казалось, совершенно очаровал публику.

«Блю Оушен», пространство, созданное Харукой-сан, не привлекало неприятных личностей. Не было никого, кто вёл бы себя странно из-за внешности Юи. Это, вероятно, очень помогло.

Всякий раз, когда Юи выглядела так, будто у неё проблемы, Минато и Кей вмешивались, чтобы помочь, и, наблюдая за этим с кухни, я чувствовал себя спокойно.

— Особое блюдо шеф-повара Наоми тоже имело огромный успех.

— Как только после выступления начали поступать заказы, оно моментально закончилось.

— Я же говорил, да? Караагэ Наоми непобедимо.

Все трое сказали это с искренней гордостью, словно это было их собственное достижение.

— …Ага. Я правда благодарен.

В итоге моё караагэ распродали полностью.

Я думал, приготовил достаточно, но повторные заказы поступали без остановки, и я иссяк быстрее, чем ожидал.

Многие были разочарованы, что не попробовали. Когда я сказал, что сделаю его снова в следующий рабочий день, некоторые даже пошли уточнять моё расписание.

— Каково это — получать отзывы от людей, которые тебя лично не знают?

Кей подался вперёд и спросил с улыбкой. Минато и Юи тоже с любопытством покосились на меня.

— Ты правда хочешь спросить?

— Просто хочешь, чтобы Наоми сам это сказал, да?

— Я тоже хочу услышать это от него.

Минато усмехнулась и подняла руку, пожимая плечами. Юи сжала руки и согласно кивнула.

…Смешно и спрашивать.

Сегодня я впервые получил деньги за свою стряпню.

Мало того, что мне платили за любимое дело, так люди ещё и искренне наслаждались им. Я даже не мог себе такого представить раньше.

Мечта, за которой я смутно следовал, наконец обрела форму — нечто реальное, до чего я мог дотянуться и коснуться.

Поэтому я дал им единственно возможный ответ, улыбаясь:

— Это был лучший день в жизни. Я понял — я хочу жить кулинарией.

Трое переглянулись и расхохотались.

— Не могу поверить, что Наоми так откровенен. Это невероятно!

— Ты правда вырос, да? Даже Вильерс-сама была бы поражена.

— Видишь? Мы тебе с самого начала говорили.

У меня не нашлось ответа ни на одну из их подколок. Я отвернулся и смущённо почесал щёку.

У меня и правда лучшая девушка и лучшие друзья…

Эта мысль рассмешила меня, и я позволил смеху вырваться наружу.

После того как мы все вдоволь насмеялись, Кей откинулся на спинку дивана, глядя в потолок, и закрыл глаза.

— …Честно говоря, я не был уверен, что смогу перенять это место. Но благодаря вам я теперь чувствую уверенность. Правда, спасибо.

Он произнёс это так, словно смаковал каждое слово, брови его смягчились.

— Ну, я тоже теперь больше уверена в своём саксофоне, и всё благодаря вам.

— Я тоже. Не знаю, где бы я был, если бы не вы все.

Мы снова обменялись искренними благодарностями, и это почему-то показалось нам забавным — мы снова дружно рассмеялись.

— Наверное, это просто значит, что нам повезло иметь таких замечательных друзей.

— Ага. Ты прав.

Я кивнул, соглашаясь с Кеем, который весело рассмеялся.

Каждый из нас был переполнен благодарностью, опираясь друг на друга и поддерживая друг друга.

И я искренне, от всего сердца чувствовал, как мне повезло иметь такие узы.

Да… Мне и правду чертовски везёт.

Само осознание, что меня окружают люди, перед которыми я могу быть открыт, наполняло грудь теплом и придавало сил.

— Не удивляйтесь, если я продолжу рассчитывать на вас обоих и впредь.

— Конечно. Я буду стараться, чтобы оправдать это.

— Я тоже. Постараюсь изо всех сил.

Кей и Минато подняли руки и игриво стукнулись кулаками.

Мы с Юи улыбнулись и мягко стукнулись нашими сомкнутыми руками об их.