На следующий вечер, во время ужина.

Зазвонил домофон. Когда Наоми открыл дверь, там стояла Юи - как раз вовремя.

— Прости, что… э-э, вторгаюсь? Нет, погоди… разрешите войти? Или, может…?

— Да заходи уже.

Юи, наклонив голову и бормоча свои варианты привычного «прости за беспокойство», прошла внутрь по приглашению Наоми.

На ней был легкий свитер и юбка - повседневная одежда, совсем не похожая на школьную форму, в которой он видел её обычно. Этот новый образ приятно освежал.

Тоже самое он подумал и в тот раз, когда они вместе выбирали ей телефон. С её холодной, элегантной внешностью Юи особенно шли аккуратные, женственные наряды.

— Извини, что немного задержалась. Надо было запустить стирку, прежде чем прийти.

— Всё в порядке. Могла бы просто написать мне.

— Не хотела тревожить тебя. Я так ждала твоей свинины с имбирем, Наоми-сан.

Она сжала маленькие кулачки и решительно кивнула. Ещё в супермаркете Наоми написал ей:

👤💬 “Планирую приготовить свинину с имбирем. Сегодня мясо со скидкой. Подойдёт?”

👤💬 “Да.”

На этом переписка закончилась. Он подождал немного, вдруг она напишет что-то ещё, но так и не дождался. Было трудно понять ее настроение по таким коротким сообщениям, и оттого сейчас услышать, что она ждала этого ужина, оказалось для него настоящим облегчением.

Так как это был первый вечер после того, как они договорились ужинать вместе, Наоми даже подумывал приготовить что-то особенное. Но тогда это бы шло вразрез с целью - экономить силы и деньги. В итоге он решил ограничиться привычным меню.

Юи молча стояла рядом, наблюдая за его руками.

— Может, я помогу?

— Тогда… порежь капусту для гарнира?

— Ножом…? Слишком рискованное задание для начала…

По напряженному лицу и резкому вдоху Юи Наоми понял, что идея плохая, и тут же остановил её.

— Ладно, тогда поможешь потом с посудой. А пока отдохни.

— Прости, что от меня пользы мало… но я постараюсь с уборкой.

— Всё хорошо. Будешь постепенно учиться.

Он сказал это мягко, глядя на слегка поникшую Юи, которая виновато опустила плечи.

Эта девушка, прозванная «Кудереллой», словно какая-то неприступная принцесса, сейчас демонстрировала такие искренние эмоции. И для Наоми это казалось очаровательным.

На людях Юи всегда держалась сдержанно, почти не показывала чувств, из-за чего казалась холодной и недосягаемой. Но теперь он знал: на самом деле она очень чувствительная и честная в проявлениях эмоций.

Возможно, именно ему сейчас выпала честь видеть её такой, потому что они стали достаточно близки, чтобы называться друзьями. И одна эта мысль наполняла его тихой радостью.

— Так. Рис почти готов, пора браться за свинину с имбирем.

Таймер рисоварки отображал меньше десяти минут. Наоми надел на шею фартук и завязал сзади. Юи внимательно наблюдала за ним.

— Эм… что-то не так? Уже не терпится?

— Н-нет, совсем не в этом дело…

Опомнившись, Юи замахала руками и вспыхнула румянцем, нервно теребя пальцы.

— Просто… тебе идёт фартук. Вот и всё.

Наоми посмотрел вниз. Фартук был старым, служил ему больше года, изрядно потрепанный кухонными баталиями, и в пятнах от прежних неудач. Для него он выглядел весьма поношенным.

— И правда так идёт?

— Думаю, очень идёт. По крайней мере… мне так кажется.

— А… э-э, спасибо, наверное…

Смущенность Юи выглядела необычной, и от этого Наоми тоже стало неловко. Он наклонил голову, не зная, как правильно принять комплимент.

У каждого своё представление о том, что красиво. Но раз это похвала, лучше не ломать голову и просто принять.

— Разреши… пока просто посмотреть, как ты готовишь, Наоми-сан?

— Не возражаю, но смотреть не так уж интересно.

— Всё равно будет полезно… на будущее.

«На будущее - звучало слишком официально», - подумал Наоми, но всё же достал из угла кухни табуретку и поставил для неё. Юи тихо села и уставилась на него со всей серьезностью.

От её пристального взгляда он слегка занервничал, но постарался не подавать виду, выложил на стол ингредиенты: свинину, соевый соус, мирин, сахар, свежий имбирь, свежий чеснок, муку и растительное масло.

— Сколько всего ради одной свинины с имбирем…

— Для неподготовленного взгляда может так показаться. Но это стандартный набор приправ. Когда освоишься - будет легко. К тому же они долго хранятся, а если приложить немного усилий - вкус будет гораздо лучше.

— Понятно. Это полезно знать.

Юи слегка наклонилась вперёд и внимательно кивнула.

Конечно, иногда проще и дешевле взять готовый соус. Да и бывало, что он покупал продукты и потом жалел. Но и это часть опыта.

Свинину с имбирем Наоми готовил столько раз, что руки работали автоматически. Он на глаз смешал приправы - соус был готов. Тереть свежий чеснок и имбирь он считал обязательным: аромат и вкус от этого были несравнимо ярче. Он очистил и тонко нарезал лук, надрезал мясо, чтобы оно не сворачивалось, слегка присыпал мукой. Когда подготовка завершилась, смазал сковороду маслом и включил плиту. А заодно быстро нашинковал капусту и положил её в воду.

— Ого… Наоми-сан, у тебя такая ловкость! Уже выглядит вкусно.

— Оно даже не пахнет едой пока.

— Может, и так… но глаза уже наелись.

— Если бы только глазами можно было насытиться - это была бы проблема.

— Не волнуйся, мой настоящий желудок еще совсем пуст.

Наоми пошутил - и, к его удивлению, Юи рассмеялась и подыграла. Этот легкий “словесный пинг-понг” был доказательством того, что их дружба стала глубже. И это грело его душу.

Он чуть развернул руки, чтобы ей было лучше наблюдать за процессом, и та искренняя восхищенность, с которой Юи смотрела, показалась ему по-настоящему милой.

— Все, подготовка закончена. Теперь, как только начну жарить, будет готово в мгновение.

— Да. Я очень, очень жду.

Юи улыбнулась, тепло и мягко прищурив глаза.

Наоми, взглянув на нее сбоку - словно на милого, маленького зверька, - выложил мясо на раскаленную сковороду. Воздух прорезало шипение, и кухня наполнилась звуком, который будто сам по себе имел вкус.

…

…

— Ну вот, готово.

Наоми поставил на низкий стол большую тарелку со свежеприготовленной свининой с имбирём.

Вокруг неё он разложил миски с горячим мисо-супом из оставшихся овощей, и только что сваренным белым рисом. Из холодильника достал охлажденный ячменный чай и разлил по стаканам.

— Так, раз ужин готов - приятного аппетита… постой.

Юи смотрела на него серьёзным взглядом, слегка коснувшись пальцами щеки.

Неожиданная торжественность заставила Наоми вопросительно приподнять бровь.

— …Что-то не так?

— Нет. Я просто подумала… вот так, наверное, и ощущается брак с заботливой, умелой женой.

Она произнесла это с такой серьезностью, что Наоми не удержался и рассмеялся.

— Если уж на то пошло, то ты будешь замужем за мужа.

— Ах, верно. Тогда… наверное, это и есть ощущение брака с заботливым, умелым мужем.

— Ладно, хватит разговоров - ешь, пока не остыло.

— Ты прав. С благодарностью принимаю пищу.

Как и раньше, подражая Наоми, Юи сложила ладони вместе и вежливо поклонилась.

Затем оглядела стол, ненадолго задумалась, а после потянулась к главному блюду. Аккуратно взяла кусочек свинины и осторожно поднесла ко рту.

Пожевала. Несколько раз. И вдруг её светло-голубые глаза расширились.

— …Это так… так вкусно.

Она продолжала жевать, глаза всё ещё светились от удивления, затем взяла еще кусочек. На этот раз её брови смягчились, глаза закрылись от удовольствия, а губы тронула удовлетворенная улыбка.

Соус, слегка карамелизованный, был насыщенным и ароматным. Мясо - нарезанное и обжаренное как раз до готовности - мягким и сочным. Капуста и рис идеально уравновешивали вкус. Даже Наоми пришлось признать: в этот раз у него получилось особенно хорошо.

— И мисо-суп, и рис тоже вышли просто идеальными… Хааах, это так вкусно…

С изяществом Юи чередовала рис и мясо, то и дело издавая тихие, довольные «мм» и улыбаясь самой себе.

Может, потому что теперь они друзья, она выглядела ещё счастливее за едой, чем раньше. Наблюдая за этим, Наоми почувствовал спокойствие и, наконец, тоже начал есть.

Он бросил взгляд на Юи - та жевала сосредоточенно, словно маленький, увлеченный зверек, и время от времени облегченно вздыхала от счастья. Когда заметила его взгляд, её щёки порозовели.

— …Извини. Просто так вкусно - я немного увлеклась.

— Я же говорил: мне приятно видеть, что ты ешь с таким удовольствием. Нечего извиняться.

— Ничего не могу поделать. Твоя еда слишком хороша, Наоми-сан…

Даже смутившись и опустив голову, она всё же потянулась за капустой в соусе и снова улыбнулась - счастливо и искренне.

Видеть её такой - радостной от того, что он приготовил, - вызывало у Наоми желание вновь и вновь дарить ей эту улыбку. И если помочь ей измениться означало видеть больше таких вот моментов, он действительно хотел сделать всё, что в его силах.

— Ну что ж, без спешки. Шаг за шагом.

Улыбка сама тронула ее губы, и Юи, с кусочком во рту, наклонила голову.

— Ты о чем?

— Я подумал… хочу угощать тебя ещё и ещё. Пока не наешься досыта.

— …Еще больше вкусной еды… пока я не наемся?

Юи на секунду задумалась, а потом посмотрела на него серьезно - словно что-то вдруг щелкнуло.

— …Ты что, пытаешься меня откормить?

— Юи, твои шутки совершенно невозможно распознать.

— Я… я и не шутила.

Она пробормотала это, как обиженный ребёнок, опустив плечи.

И даже в этом выражении Наоми показалась очаровательной. Он улыбнулся - вдвое сильнее от контраста.

— Ладно уж, ешь, пока не остыло.

— Да. Конечно. С удовольствием.

Наоми подтолкнул её словами, и Юи снова взяла кусочек свинины, улыбнулась, и с блаженным видом зажмурилась.

[... Если я хочу видеть такие улыбки чаще - придётся стараться ещё больше. …]

Ужин казался вкуснее обычного. И они доели всё до последнего кусочка - вместе.

…

— Спасибо за еду. Это было потрясающе вкусно.

— Взаимно. Прости, что не приготовил ничего особенного.

Когда с уборкой было покончено, они вернулись к столу с чашками тёплого зелёного чая.

Убирались вдвоём - и дело заняло вдвое меньше времени, чем обычно. Наоми с тихим удовлетворением покачал чашку в руке: неожиданное, но приятное преимущество от их дружбы.

— Итак, давай ещё раз пройдёмся по правилам, о которых мы говорили во время уборки.

Он открыл на телефоне заметки и положил его на стол. Юи слегка наклонилась, чтобы посмотреть.

Завтрак и обед - раздельно. Ужин - вместе, включая выходные. Расходы на продукты делятся пополам, помощь с готовкой и уборкой - по возможности, любые остатки, неожиданные обстоятельства или изменения обсуждаются.

Правила были предложением Юи, но, понимая, что всё предусмотреть невозможно, они оставили их гибкими, чтобы при необходимости вносить поправки.

Наоми скопировал пункты в сообщении, и отправил ей на телефон.

— Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, говори. Я пока не очень полезна, но постараюсь.

— Тогда… можешь стоять рядом, пока я готовлю, и подбадривать меня милым голосом.

— …Если ты правда серьёзен, то я подумаю.

Её голос стал холоднее, а взгляд - ледяным, пронзившим Наоми насквозь.

— Ладно-ладно, прости! Это была шутка - не смотри так на меня.

— Фуфу. Я знала. Не волнуйся.

Юи тихо рассмеялась, и Наоми моргнул от удивления, поняв, что она подшучивает в ответ.

— Я же знаю, что ты не рассматриваешь меня в таком ключе, Наоми-сан.

— Вот как? Звучит так, будто ты во мне уверена.

— Если бы не была уверена, я бы не предложила дружить.

Она улыбнулась игриво, с лёгкостью и мягкостью на лице.

Увидев её такой расслабленной, Наоми почесал нос, скрывая собственную улыбку.

— Рядом с тобой я всегда чувствую себя спокойно. Наверное потому, что ты уже видел все мои неловкие стороны.

— Если тебе комфортно, то это хорошо. Ведь теперь мы будем видеться каждый день.

— Фуфу. Точно. С этого дня я полностью в твоем распоряжении.

Завтра, послезавтра, и дальше - они будут ужинать вместе каждый вечер.

Наоми никогда не думал, что всё сложится именно так, но это нисколько не казалось ему странным. Напротив, он с нетерпением этого ожидал.

— Эм, Наоми-сан?..

Услышав её голос, Наоми поднял взгляд. Юи стояла, сжимая руки перед грудью и робко глядя на него снизу вверх, щеки залиты румянцем.

Почувствовав, что ей тяжело заговорить, Наоми выпрямился, чтобы внимательнее ее выслушать.

— Что такое?

— Ну… просто… я знаю, что ты тогда пошутил, но…

Она прижала губы друг к другу, потом кивнула, будто набираясь решимости.

— Если бы ты правда захотел… я могла бы подбадривать тебя. Немножко. Не знаю, насколько это будет мило, но…

Даже уши у неё покраснели, а взгляд - серьёзный, робко выглядывал из-за упавших прядей.

— …Ха?

Наоми нахмурился, замер на несколько секунд, не сразу поняв, что услышал.

Юи не отводила взгляда. Её голубые глаза дрожали от смущения, но она всё так же прямо смотрела на него, сидя с выпрямленной спиной.

В тишине Наоми моргнул несколько раз - и наконец понял: она отвечала на его прошлую шутку.

— …Ты серьёзно?

— Я-я же сказала…! Хотела показать, что отношусь к этому серьёзно. Что я доверяю тебе!

Юи сбивчиво, почти на грани срыва, выталкивала слова наружу. Абсурдная искренность её признания моментально застала Наоми врасплох - и он не удержался, громко рассмеявшись.

— Эй! Я ведь не шутила, понятно!?

— Прости, прости! Я понял, правда понял.

Сдерживая смех, Наоми мягко успокоил её, раз за разом благодарно кивая.

Юи, всё ещё покрасневшая, тяжело вздохнула.

— Угх… надо было молчать…

Она надулась, губы слегка попятились - чистое детское упрямство. И даже это выглядело очаровательно, так что Наоми пришлось откашляться, чтобы не рассмеяться снова.

— Я бы не просил об этом по-настоящему, но… я ценю твои слова. Правда, спасибо, Юи.

— Если ты это понял правильно… тогда ладно.

Всё ещё слегка смущенная, некогда далекая «принцесса» - “Снежная Королева” собственной персоной - мягко улыбнулась и слегка, но искренне кивнула.