[... Хмм… Пожалуй, уже пора спать. …]

Было чуть больше полуночи, когда часы на столе в гостиной пробили двенадцать. Наоми собирался отправиться в постель и протянул руку к выключателю, чтобы выключить свет, как вдруг…

*ДИНЬ-ДОН*

Звук домофона прозвучал по всей квартире.

[... Гость в такое время? …]

Нахмурившись от подозрения, он посмотрел на экран монитора у входа, но там не было никого.

В этой квартире была система автоблокировки: кто бы ни позвонил со входа, его изображение показывалось на мониторе. Поскольку на экране никого не было, это означало, что кто-то миновал вход в подъезд, и звонил прямо у его двери.

У Наоми не было соседей, с которыми он был близок, а единственный человек, у кого был запасной ключ, и кто мог прийти в любое время без разрешения - была Касуми. Но если бы это была Касуми, она просто вошла бы сама, не звоня в двери.

Не желая игнорировать звонок и испытывать страх, он наклонил голову и нажал кнопку «говорить» на домофоне.

— К-Катагири-сан…! П-пожалуйста…! П-помоги…!

Испуганный, дрожащий голос Юи эхом разнесся из динамика.

— Аааа!! Оно двигается!! Оно следит за мной!!

Юи в голубой пижаме отчаянно вцепилась в спину Наоми, её лицо было белее белого, она указывала на пространство под кроватью.

— С-сейчас всё будет нормально! Это всего лишь таракан! Он тебе ничего не сделает!

— Н-нет, нет, нет!! Дело не в укусе или царапинах, я просто не могу с этим справиться, это на биологическом уровне “НЕТ”!!

Почти в слезах, прилипнув к его спине, Юи не давала ему уйти. Наоми тащил её за собой, доставая баллончик с аэрозолью от насекомых, который он принес из дома, и присел, чтобы заглянуть под кровать.

Я никогда бы не подумал, что первый раз, когда мне придется войти в комнату девушки моего возраста, будет… ради того, чтобы убить таракана. Но с Юи, вопящей во всё горло, не обращая ни малейшего внимания на то, что подумают соседи, я собрался с духом и шагнул внутрь - и сразу ощутил сладкий запах, который никак не мог описать, мягко доносящийся до моего носа.

Это… тот самый «аромат девушки», о котором столько пишут в романтических мангах…!? 

Хотя мы жили в одном доме, разница в запахе наших комнат заставила меня задуматься, не были ли эти описания близки к правде. Я хлопнул себя по щеке, чтобы прогнать ненужные мысли.

—Т-там! Под кроватью! Оно забралось в самый угол!!

—Э-э…? Ну, это как-то неловко… залазить под кровать девушки…

—Н-нет!! Мой футон! Моё постельное бельё! Прочь, мерзость! Я никогда не смогу там спать, если ты его не прогонишь! Прочь, прочь, прочь, прочь… Ааааааааааа!!!

— Эй, эй! Всё нормально, перестань цепляться за меня! Я разберусь с этим, так что успокойся уже!!

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут.

— Thank you…! Thank you so much…! Я даже не знаю, как отблагодарить…! Уууу… *шмыг*... уууууф…!

Юи, со слезами на глазах и дрожащими ногами, снова и снова благодарила Наоми от всего сердца.

—Н-не стоит… Правда… Больше не нужно плакать…

Пойманный врасплох паническим потоком английских слов Юи, я осторожно взял её за руку - она едва стояла на ногах - и помог присесть на кровать. Сев, она постепенно начала успокаиваться.

…Если задуматься, это довольно щепетильная ситуация, правда?

Глядя на всхлипывающую Юи, я сглотнул, пытаясь осмыслить ситуацию. Было уже после полуночи, и вот я, в комнате девушки, при этом сама девушка прижалась ко мне в пижаме. И теперь она сидела прямо передо мной, полностью расслабленная, с выражением облегчения на лице.

Только осознание того, насколько компрометирующая сцена передо мной, заставило мои щеки загореться. Я отвернул взгляд, сел на один из стульев у стола в гостиной и крепко ущипнул себя за щеку, чтобы прийти в себя.

…Не то, чтобы здесь веяло чем то романтичным. Юи просто испугалась и вцепилась в меня, атмосфера была далека от милой или мечтательной.

…

…

Теперь, когда стало тише, я начал внимательно осматривать комнату.

Комната Юи была оформлена элегантной белой мебелью и декором. Шторы и ковер содержали мягкий розовый оттенок, создавая утонченную, женственную атмосферу.

В воздухе витал лёгкий аромат средств для волос и крема для тела, а незнакомый запах противоположного пола держал меня настороже, не позволяя полностью расслабиться.

Когда Юи пришла в себя, она беззаботно надела кардиган поверх пижамы.

— Прости, что так распсиховалась. Я приготовлю нам чай - садись и отдыхай.

Она кивнула с извинением и направилась на кухню. Её длинные волосы, еще слегка влажные после ванны, покачивались при движении, источая сладкий аромат, который щекотал мой нос.

…Даже если это была чрезвычайная ситуация, разве она не слишком беспечная?

Сомнений нет, Юи - невероятно красивая. А когда она улыбалась… это было невыносимо трогательно. Не то, чтобы я рассматривал ее в романтическом плане, но с объективной точки зрения, я точно мог сказать, что она находится на совершенно другом уровне. Я взглянул на неё, стоящую на кухне.

Её пижама была нежно-пастельно-голубого цвета - простая, но женственная. Длинные волосы, ещё не совсем высохшие, были свободно собраны назад с помощью милой резиночки. А кожа после ванны светилась такой гладкостью, что мне стало как-то неловко. В ней было что-то такое, что мгновенно усыпляло мою бдительность.

— Извини, что заставила ждать. Горячий чай подойдёт?

— А, да. Отлично. Спасибо.

Она поставила на маленький столик две кружки и села на стул напротив меня.

Я сделал глоток горячего чая, и тепло постепенно разлилось по телу, немного успокаивая меня.

— Мне правда жаль… что так напугала тебя в такой час.

— Нет, серьезно, я скорее выдохнул, потому что это была всего лишь небольшая проблема. Ты так запаниковала - и первым делом я подумал, что случилось что-то серьёзное.

— …Мне действительно жаль.

Я сказал это в шутливом тоне, но Юи опустила голову, её лицо покраснело до ушей, она прижала кружку обеими руками и делала маленькие глотки.

— Я увидела это, и… запаниковала. Пока не заметила, как сама нажала на кнопку звонка у твоей двери, Катагири-сан…

— Не переживай. Я же сказал тебе, что если понадобится помощь - можно обращаться ко мне, не так ли?

— Да… Спасибо. Правда.

Юи, всё ещё слегка смущенная, подарила маленькую улыбку, выражение лица наконец стало спокойным. 

Когда мы оба немного расслабились, вернулась будничная атмосфера, и я смог тихо выдохнуть с облегчением.

—Так, а в Англии нет тарака… э-э, «Т»?

Когда я начал произносить это слово, Юи заметно вздрогнула, и я быстро перешёл на начальную букву.

—М-мистер «Т»… Я слышала, что они существуют, но никогда не видела их у нас дома.

— Ты никогда не видела, а слышать название уже пугает?

— Нет, я видела одного раньше.

— А?

— Хм?

Мы одновременно склонили головы друг к другу.

— Но… ты же сказала, что в Англии не видела?

— Да. В Великобритании я не видела. Но в Японии - очень давно. Это оставило такой страшный след, что я запомнила “это” на всю жизнь.

Она слегка вздрогнула, словно переживая тот травмирующий момент снова.

—Подожди, в Японии? Очень давно?

Теперь моя очередь склонить голову, а Юи тихо произнесла «А-аа».

— Прости, я никогда не упоминала, да? Я жила в Японии до пяти лет. Именно тогда я пару раз их и увидела.

— А, понятно. Теперь всё ясно.

Я с пониманием кивнул.

Это объясняло, почему она так свободно говорит по японски, почему вдруг перевелась сюда учиться, и почему ей так легко давалась жизнь в Японии. Зная, что она жила здесь раньше, всё стало на свои места. И если она уже видела «Т» тогда, история складывалась логично.

— Значит, Вильерс наполовину японка, наполовину британка?

— Да. Моя мама японка, а отец британец.

Она кивнула, и её длинные чёрные волосы мягко покачивались.

Теперь всё стало понятно: английское имя, чёрные волосы, ясные голубые глаза, и черты лица с характерной японской мягкостью. Всё это в комплексе объясняло её внешность.

Смотря на её волосы и кивая, я заметил, что Юи снова поднесла кружку ко рту, пряча лицо за скромной улыбкой.

— Хочешь, я налью ещё?

— А, нет… на этот раз я сам. Ты пока сиди.

Чувствуя лёгкое смущение за то, что пялился на нее, я встал и направился на кухню, выдав успокаивающий вздох.

— …Вау.

Микроволновка, тостер и холодильник - всё высшего класса. Даже посуда и кухонные принадлежности на полках были от известных брендов, которые знает каждый.

…Вильерс действительно как принцесса.

Она говорила, что раньше даже не стояла на кухне, а учитывая, как сильно она ненавидит тратить деньги, что даже готова пропустить ужин, вероятно, родители купили всё это, когда она начала жить отдельно.

Стоя там, переполненный одновременно страхом и восхищением от того, сколько всё это могло стоить, я невольно уставился на кухонные принадлежности, сияющие без единой пылинки. Потом нахмурился - что-то начало казаться странным.

— Эта кухня… ты почти не пользуешься ею, да?

Когда я указал на то, что кухонные предметы выглядят практически нетронутыми, Юи смущённо улыбнулась и кивнула.

— Я пыталась следовать твоему примеру, Катагири-сан, и пару раз готовила сама… но вкус был ужасный, и я даже не могла правильно рассчитать порции. Я поняла, что покупать дешёвые бэнто и готовые блюда намного проще… и дешевле.

Услышав это, я взглянул на мусорное ведро в углу кухни. Там действительно лежало несколько сложенных пластиковых контейнеров от готовых блюд и лапши быстрого приготовления.

На мгновение я запереживал, что она снова пропускала приемы пищи, но, похоже, это не так. 

Правда, готовить самому не всегда дешевле… Все говорят: «Готовь дома - сэкономишь деньги», но после года жизни в одиночку я понял на собственном опыте, что это не всегда так.

Готовить дешево возможно, только если действительно намерен готовить ДЕШЕВО - при условии, что у тебя уже есть базовая посуда и приправы, ты умеешь выбирать и покупать продукты, использовать остатки, правильно рассчитывать порции, следить за сроками годности, мыть посуду, убирать, выносить мусор… Если ты не привык к этому, в итоге всё выйдет дороже и потребует гораздо больше усилий. Даже если получится приготовить что-то - нет гарантии, что вкус будет хорошим. И даже если это дешево - неизвестно, будет ли еда питательной.

Для кого-то вроде Юи, кто всё время старается экономить, покупать товары с уценкой или готовую еду было абсолютно оправдано. Зная, как сейчас выглядят её приёмы пищи, я поднес руку к подбородку и задумался.

…Есть ещё один способ, с помощью которого она могла бы сэкономить. 

Это было бы питательнее, чем ее нынешняя еда. И, скорее всего, вкуснее лапши или дешёвых бэнто. Но учитывая нынешние отношения между нами, я не мог просто предложить это… пока нет.

Тем не менее… если я всё равно этим занимаюсь…

Я не мог прийти к какому-то решению, и вернулся с чаем в руках, сделав ещё один глоток, обдумывая всё это.

— …Катагири-сан, ты ведь не спрашиваешь меня ни о чем, разве не так?

Юи пробормотала, опустив взгляд, держась обеими руками за кружку.

— Спросить о чем…?

— О чем угодно.

Я всё ещё не совсем понимал, и она одарила меня лёгкой улыбкой.

— Ты ни о чём не спрашиваешь, но при этом добр ко мне и помогаешь во всем. Ты не ждешь ничего взамен. Ты не пытаешься мной воспользоваться.

Её голос был тихим и мягким, но в нём чувствовалась тяжесть.

Юи продолжила, улыбаясь, с легкой теплотой:

— Почему ты так добр ко мне, Катагири-сан? Я ведь даже не твоя подруга.

Ее вопрос был простой и логичный. Я ответил с такой же простотой:

—…Я не добрый человек.

Я не тот, кто проявляет любовь и доброту ко всем подряд. Я не отдаю своё свободное время на волонтерство. Я не переживаю по ночам, глядя на трагедии по новостям. Поэтому я не мог согласиться с определением «добрый». Я покачал головой.

— Я просто… видел, как Вильерс страдает рядом со мной.

Вот и всё. Я видел в ней часть себя - себя прежнего - и просто хотел помочь. Это не было добротой ради неё. Это было эгоистично.

Я улыбнулся и пожал плечами, а Юи мягко покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Но для меня это и есть проявлением доброты. Твои слова, твои поступки… они придали мне сил двигаться дальше. Если бы не ты, я, наверное, вообще бы не изменилась. Разве этого недостаточно, чтобы сказать, что ты добрый?

— …Вильерс.

Юи посмотрела прямо на меня, её голос был спокоен и искренен.

— Что бы ни говорили другие, я верю, что ты добрый человек, Катагири-сан. Даже если ты сам так не считаешь, мне помогла твоя доброта. Этого достаточно.

Без смущения, просто честные слова и искренняя улыбка. Эта простая благодарность рассеяла туман в моей груди.

…Верно. То, что я делал, не было добротой - это была просто самоудовлетворенность.

Приглашение на ужин, вмешательство в ситуацию, когда те парни приставали, помощь с покупкой телефона - всё это не ради того, чтобы быть хорошим. Я делал это потому, что хотел. И всё. Это не было ради того, чтобы выглядеть хорошо или казаться приятным человеком. Я действовал чисто исходя из своих желаний.

Я помогал Вильерс просто потому, что видел, как ей тяжело, и не мог пройти мимо. Раньше кто-то сделал то же самое для меня, а теперь я просто возвращал долг.

[... — Очень вкусно. …]

Маленький ротик, полный карааге, жующий с удовольствием.

[... — Это такое приятное чувство… осознавать, что то, что я создала, принесло радость другому. …]

Она даже испекла печенье, чтобы отблагодарить меня.

[... — Интересно, что бы со мной случилось, если бы я не встретила Катагири-сан. …]

Она говорила о нашей связи с искренней теплотой.

…Мне искренне нравится видеть, как улыбается Вильерс.

Может, этого уже достаточно. Мне не нужна идеальная причина или определение нашим отношениям, чтобы действовать.

И с этим осознанием туман в груди наконец рассеялся - и предложение, которое я откладывал, сорвалось с моих губ без колебаний.

— Эй… у меня есть предложение.

Слова Наоми заставили Юи поднять голову.

— Как насчет того, чтобы ужинать у меня с этого момента?

— Вместе…? Ты имеешь в виду, я и… Катагири-сан?

— Да. Я и ты, Вильерс.

Юи моргнула от удивления, её глаза чуть расширились от совершенно неожиданного предложения Наоми.

— Готовить на одного или на двоих - усилия те же. А если готовить сразу на двоих - стоимость продуктов не удваивается. Если поделим расходы, получится гораздо дешевле. Так что, если мы будем «делить» ужин, это будет выгодно нам обоим, правда?

— «Выгодно обоим», значит…

Слушая его доводы, Юи слегка нахмурилась и извиняюще улыбнулась.

— Это очень выгодное предложение для меня, но разве для тебя, Катагири-сан, это не будет лишней морокой?

— Нет, совсем нет. Я тоже смогу сэкономить, а если ты будешь помогать с готовкой и уборкой, то работы станет вдвое меньше. Вот почему я сказал, что это выгодно обоим.

— Ну… если так на это посмотреть, то, наверное…

Всё ещё неуверенная, Юи опустила взгляд и замолчала. Наоми почесал нос, слегка смущенный.

— И, ну… есть для меня ещё один большой плюс.

— Большой плюс?

— Ага. Ты всегда ешь мою стряпню так, будто это самая вкусная еда на свете.

Наоми улыбнулся чуть стеснительно. 

Есть вместе было куда веселее, чем в одиночку. А видеть, как Юи наслаждается его едой - придавало этому смысл. Если такая мелочь могла вызвать её улыбку, то, честно говоря, он ни капли не возражал.

— Вот почему я и говорю, что это выгодно нам обоим.

— Катагири-сан…

Юи с легкой неуверенностью, счастливо улыбнулась, мягко прищурив глаза.

— Ты и правда добрый, Катагири-сан.

Она тихо рассмеялась, и Наоми тоже улыбнулся, снова потянувшись почесать кончик носа. Юи поставила кружку и выпрямилась, опустив взгляд, словно готовясь к чему-то, затем заговорила медленно и осторожно:

— Я родилась в семье матери из Японии и отца из Англии, выросла в Японии. Сколько себя помню - я росла только с мамой. Отца никогда не было рядом.

— Вильерс…?

Мягкие голубые глаза Юи встретились с глазами Наоми, как бы спрашивая разрешения продолжить. Наоми понял все без слов и промолчал.

— Семья моего отца - старый дворянский род, и они не позволили ему жить в Японии вместе с мамой. Когда мне было шесть, мама умерла. Без родственников, я оказалась в Англии - меня забрала семья отца.

Её взгляд упал на стол, брови нахмурились, будто она снова вытаскивала из памяти горькие воспоминания.

— В доме такого рода, ребенок смешанного происхождения, вроде меня, никогда не был желанным. Со мной обращались, как с обузой. Отец меня не защищал, и даже внимания не обращал. Единственный человек, который всегда был на моей стороне, - моя сводная сестра.

Голос Юи был спокойным и ровным, а на губах играла слабая улыбка, словно пытавшаяся прикрыть глубоко спрятанные чувства.

— Поэтому я жила осторожно, старалась никому не мешать, не выделяться. Но однажды случилось кое-что серьёзное… и для меня там больше не осталось места. Тогда моя сестра устроила все так, чтобы я уехала учиться за границу, и отправила меня в Японию.

Она тяжело вздохнула, сделала глоточек чая, и слегка опустила брови.

— Вот так я оказалась здесь.

Наоми не находил слов, слушая ее душевный рассказ. Его взгляд упал на стол. Улыбка на лице Юи была бледной, смиренной, той, что появляется после долгих лет отказа от надежды.

Это было совсем не похоже на её тёплые, настоящие улыбки, которые он иногда видел. И от этого что-то болезненно сжалось в груди Наоми.

— …Понятно.

Значит, Вильерс оказалась втянутой в семейные дела аристократов, и была отправлена в Японию одна.

Переезд прямо перед началом учебного года, нежелание тратить карманные деньги, постоянное стремление ни на кого не полагаться - теперь всё стало ясно.

Девочка, еще не закончившая начальную школу, потеряла мать и оказалась в чужой стране, без знания языка, окружённая неприязнью.

То, что шестилетний ребёнок мог только терпеть это в тишине… это было испытание, которое Наоми даже трудно было представить.

Юи заметила его сжатые кулаки на столе и слегка смягчила выражение лица.

— Но я стала думать… может, это мой шанс измениться. Уйти из того дома… встретить тебя, Катагири-сан… может, всё это было нужно, чтобы я смогла расти. Сейчас я так хочу в это верить.

— …Вильерс.

Когда Наоми поднял голову, Юи смотрела на него с мягкой улыбкой.

Это была не холодная улыбка из прошлого, а теплая, умиротворяющая - словно солнечный свет, обволакивающий изнутри.

Одного взгляда хватило, чтобы успокоить бурю в его сердце.

— Я уже говорила, но… я хочу измениться. Я не хочу больше жить, постоянно пряча глаза. Именно чья-то доброта заставила меня так почувствовать. Поэтому, пожалуйста - позволь сказать это как следует.

С ясным, решительным выражением Юи посмотрела прямо в глаза Наоми и низко, медленно поклонилась.

— Пока я не смогу встать на ноги сама, пожалуйста, помоги мне. Я прошу тебя.

Её слова звучали твёрдо и уверенно, исходя из ее собственной воли.

Увидев её такой, что-то горячее вспыхнуло в груди Наоми.

[… Когда Вильерс говорила, что хочет перемен, - она действительно не шутила. …]

Юная девушка, выросшая без поддержки, боявшаяся быть обузой, всю жизнь прожила тихо, прячась в тени.

Она была изгнана из единственного дома, где всё ещё жил её единственный кровный родственник - отец. И всё же, она подняла голову и своими словами сказала: «Пожалуйста, помоги мне».

Невиданная сила сжала что то очень отдаленное, спрятанное глубоко внутри Наоми.

— Вильерс, подними голову.

Когда Юи подняла взгляд, ее прекрасные черные волосы мягко упали вокруг лица. Наоми встретил ее бледно-голубые глаза и продолжил:

— Давай отбросим все эти разговоры о помощи и одолжениях.

— Отбросим…?

— Да. Вместо того, чтобы оставаться в категориях «один помогает, а другой получает помощь», разве не лучше, если мы просто будем помогать друг другу… как друзья?

— Друзья…?

— Именно. Друзья.

Юи моргнула, все еще неуверенная, но Наоми твёрдо кивнул, повторяя свои слова. Продолжая удерживать его взгляд, Юи едва слышно повторила: «Друзья…»

— Я не могу притворяться, что полностью осознаю тяжесть того, что ты держишь на своих плечах, или ту силу, которая для этого понадобилась. Но если я могу быть тем, кто поддержит тебя, то я хочу делать это на равных. Я хочу быть твоим другом, Вильерс.

— Наоми…

— Если друг в беде - не нужно ни причин, ни приглашений, чтобы помочь. Верно?

Сдерживая желание отвести глаза от смущения, Наоми продолжал смотреть прямо на неё. Своим видом он демонстрировал искренность - для Юи, открывшая ему свою болезненную историю, и для собственного решения.

Слова, которые он в обычной ситуации никогда бы не произнес, слетели с его губ. А в полуоткрытых, бледно-голубых глазах Юи начали блестеть слезы.

— …Да. Я тоже хочу быть твоим другом, Наоми.

Её голос слегка дрожал, когда она улыбнулась. Это была не отточенная, безупречная улыбка, которую она обычно носила, а неподдельная, юная, и настоящая.

Застигнутый врасплох её неожиданной миловидностью, Наоми едва удержался, чтобы сохранить серьезный вид, и кивнул в ответ.

А Юи, тоже сдерживая нахлынувшие эмоции, переплела тонкие пальцы и слегка кивнула.

— Эм… кстати. Если это не слишком, у меня есть просьба - совсем маленькая.

— А, конечно. Мы же теперь друзья, да? Так что одна просьба, или даже несколько, - это абсолютно нормально.

Оба глубоко вдохнули, пытаясь охладить пылающие лица, и обменялись слегка неловкими взглядами.

Юи тихо прокашлялась, затем повернулась к Наоми с сосредоточенным видом.

— Если не трудно… не мог бы ты называть меня по имени, а не по фамилии?

— Ты имеешь в виду… не «Вильерс», а «Юи»?

— Да… именно так.

Она взглянула на него чуть робко, потом быстро кивнула.

— Я понимаю, что в Японии обращение по имени обычно означает близкие отношения… но мне никогда не нравилось, когда меня зовут по фамилии.

Она снова опустила взгляд, сжав маленькие кулачки и прикусив губу.

— Пусть одноклассники продолжают так звать… но если бы ты называл меня по имени, я была бы очень рада.

На её губах мелькнула слабая, неуверенная улыбка, будто скрывающая уязвимость этой просьбы.

Увидев эту улыбку - нежную, но смелую - Наоми ощутил, как внутри что-то болезненно сжалось.

[... Вильерс такая сильная. …]

Она сказала это так просто, но её прошлое не могло не оставить шрамов. Если даже одно лишь упоминание фамилии причиняло ей боль, жить с этим должно было быть изнурительно - и эта сдержанная улыбка говорила об этом.

Речь шла не о близости или простой дружбе. Если Юи решилась открыть своё сердце - разумеется, она не хотела, чтобы её называли фамилией, которая приносила ей столько боли.

Наоми с усилием сглотнул и откинул стеснение.

— Ну тогда… Юи. Я буду звать тебя по имени.

— Да… спасибо. Это сделает меня очень счастливой.

Она улыбнулась с облегчением, и Наоми ответил тем же, пытаясь скрыть смущение неуверенной улыбкой.

— Тогда, в таком случае, можно и тебя попросить перестать добавлять «-сан» к моей фамилии? Да и в целом, было бы странно, если бы только я тебя звал по имени.

— Тогда… я должна звать тебя «Катагири»…? Но это тоже звучит не совсем правильно…

— Да, честно говоря, когда ты зовёшь меня «Катагири», - это выглядит весьма дивно…

Конечно, парни из класса, которые звали её «снежной Принцессой», были бы в восторге, но Наоми не этого хотел. Он просто хотел быть на равных - как друзья.

— Тогда я тоже буду звать тебя по имени. В западных странах ведь это нормально, правда?

— Ах… ну, в таких семьях, как моя, называть по имени не совсем принято…

Юи отвела взгляд, покраснев, её голос дрогнул.

— …Я никогда не называла мальчика по имени. Это… немного неловко.

— Эй, я тоже никогда не звал девочку по имени. Так что мы в равных условиях.

— П-понятно. Я же сама об этом попросила…

Собравшись с духом, Юи кивнула себе, затем снова подняла лицо.

— …Н-На-Наоми…-сан…

— «-сан»?

— На… Наоми…?

— Ты спрашиваешь, как будто это викторина.

— На… Наоми…

— Может, что-нибудь более милое?

— …Эм, я вообще-то серьезно стараюсь.

— Прости, это само вырвалось, просто прозвучало забавно.

Под безмолвный взгляд Юи, Наоми извинился, и оба еле удержались от смеха.

Они сделали еще по глотку уже остывшего чая, выдохнули и снова подняли лица.

— С нетерпением жду всего, что нас ожидает, Юи.

— Да. Я тоже с нетерпением жду, Наоми-сан.

— Так ты всё-таки оставляешь «-сан»?

— Просто мне показалось, что так звучит лучше. Это ведь не проблема?

— Нет, нет, всё в порядке. Пусть так и будет.

И правда, эта формальность будто подходила Юи. Это было в её духе. На этом этапе для них обоих этого было достаточно. Наоми кивнул, не настаивая дальше.

— Тогда, может, и с формальной речью пора завязывать? Мы же теперь друзья.

— Ах, но… говорить так для меня уже привычка…

Юи начала объяснять, потом замялась и прервалась.

— Т-точно… мы ведь друзья… То есть… правда же? Раз мы друзья…? Подожди…

Она запуталась в словах, склонив голову, и её фразы становились всё неувереннее.

Наоми не удержался - её растерянность, словно у маленького зверька, была слишком милой, и он тихо рассмеялся.

— Я… я не нарочно! Просто привыкла так говорить…

Юи покраснела и бросила на него лёгкий, обиженный взгляд.

Но даже это выражение было очаровательно, и Наоми едва удержался, чтобы не улыбнуться шире. Но он сдержался - было бы жестоко дразнить её дальше.

— Ладно, не нужно себя заставлять. Просто двигайся в своем темпе.

— Да, шаг за шагом, пожалуйста.

Они обменялись робкими улыбками, всё ещё привыкая к новой близости, и Наоми поднял кружку в её сторону.

Юи уловила жест и мягко подняла свою кружку в ответ.

— Ну, ещё раз - за наше будущее, Юи.

— За наше будущее. Я буду на тебя рассчитывать, Наоми-сан.

Их кружки мягко звякнули друг об друга, и снова от обоих прорвалось легкое веселое хихиканье.

И вот так Юи и я стали теперь немного ближе друг для друга - соседями, одноклассниками, напарниками по подработке… а ещё и друзьями, которые будут вместе ужинать.

[... Интересно, что приготовить завтра? …]

Чуть забегая наперед, Наоми сделал глоток чая и, глядя на покрасневшую подругу рядом с собой, подумал: “может, начать с того, чтобы спросить, какая еда ей нравится…”