— Ну надо же, Наоми, тебе и правда идёт этот фартук.

Кей одобрительно кивнул, скрестив руки на груди, разглядывая меня в уже изрядно поношенном фартуке, который я носил весь последний год.

— Да любой привыкнет, если носить его целый год.

— Ага, но большинство старшеклассников мальчишек вообще ни разу за год фартук не надевали.

Кей рассмеялся своей привычной беззаботной манерой, услышав мой ответ.

Сегодня на уроке домоводства у нас была практическая работа по кулинарии, проходившая в “кухонном классе”.

Блюдо - гамбургский стейк. Я готовил его довольно часто, так что даже не пришлось заглядывать в рецепт. Никаких проблем. Были, конечно, небольшие отличия между тем, как я готовил дома, и тем, что было написано в учебнике, но основная база совпадала. Пустяки. 

Кроме одной… 

Одной огромной проблемы…

— Буду рада работать с тобой, Катагири-сан.

В фартуке и косынке на голове, Юи сделала мне намеренно официальный поклон.

Группы на сегодняшнем занятии определялись случайной жеребьевкой, и каким-то образом - из всех вариантов - я оказался в одной команде с Юи.

Одноклассники знали, что мы ладим, конечно, но никто и представить не мог, что мы почти каждый день ужинаем вместе. Поэтому та лёгкая дистанция, которую нам приходилось держать, сейчас ощущалась особенно неловкой.

— Эй, Катагири-кун, погнали!

Непринужденный голос раздался от Хины Синдзё, вставшей рядом с Юи и поднявшей руку.

У Хины были длинные волнистые волосы и вечно сонные глаза. Она напоминала типичную «шира-гал» - светлокожая, модная и беззаботная. Одноклассница была дружелюбной, лёгкой на подъём и ни перед кем не стеснялась. Общалась со всеми без разбору, и её естественное обаяние делало её довольно популярной.

Я с Хиной почти не пересекался, но Юи часто болтала с ней. Сама Юи как-то говорила мне, что Хина, наверное, её самая близкая подруга в классе.

Разумеется, с остальными Юи никогда не вела себя так, как со мной.

— Так что, Катагири-кун, ты в кулинарии шаришь?

— О да, Наоми настоящий мастер по хозяйству. Я бы на нем женился.

— Серьёзно? Тогда сегодня нам повезло. Мы в надежных руках.

Пока Хина и Кей весело болтали, я встретился взглядом с вечно невозмутимой «Ледяной Принцессой» Юи.

Совсем не заговорить с ней было бы странно, но если бы я проявлял слишком много тепла, - Кей или Хина могли бы что-то заподозрить. Приходилось держать тонкий баланс «обычных одноклассников».

Простой разговор - допустимо. Но готовка - это совместная работа, и тут легко расслабиться и выдать лишнего, так что я был начеку.

— Буду рад сотрудничать, Вильерс.

— Взаимно.

Мы с Юи кивнули друг другу, явно думая об одном и том же.

Ну, всего час готовки. Надо побыстрее закончить и всё. Главное - не делать ничего лишнего. Я выдохнул и обернулся к остальным.

— Ну что ж, шеф Наоми, ты главный!

— Сенсей Катагири, мы на тебя рассчитываем!

Кей и Хина сказали почти в унисон, явно записав меня в руководители. Я никогда не любил брать командование, но раз уж они сами так решили, я шагнул вперёд с обреченным вздохом.

— Так, сначала моем руки. Не забываем про места между пальцами и под ногтями.

Закатывая рукава у раковины, я заметил, что Юи делает тоже самое рядом.

И тут Хина заглянула через её плечо.

— Ого, Юи-тян, милый браслетик! Где взяла?

На её слова мы с Юи одновременно дернули рукава вниз.

— Э? Да что особенного? Просто аксессуар, чего стесняться-то.

— Н-нет, я вовсе не пыталась скрыть, я просто…!

Юи в панике прикрыла браслет, пытаясь придумать отговорку.

К счастью, Хина мой браслет так и не заметила, и была сосредоточена только на Юи, чьё лицо вдруг налилась непривычным румянцем.

Пока внимание было отвлечено, я незаметно снял свой браслет, сунул в карман, и снова спокойно закатал рукава, продолжив мыть руки так, будто ничего не случилось.

— Всё, руки чище некуда! Что дальше?

— Кей, ты уж слишком добродушный.

Совершенно не в теме, Кей с гордостью показал свои чистые руки, и напряжение в атмосфере немного спало.

— Так, раз руки чистые - давайте подготовим ингредиенты.

— Подготовим? Это как вообще?

— Ну, нам нужно всё заранее нарезать и приправить, чтобы потом было готово к использованию.

Отвечая на вопрос Хины и стряхивая остатки неловкости, мы вчетвером собрались вокруг ингредиентов на столе и разложили распечатку с рецептом гамбургера, которую выдал учитель.

В отличие от мясной версии без добавок, которую я обычно готовил дома, на сегодняшнем уроке использовался стандартный рецепт: смесь говяжьего и свиного фарша, лук, панировочные сухари, молоко и яйца - всё это перемешивалось и готовилось вместе.

Так как это был урок - я решил просто следовать инструкции.

— Ладно, сперва нужно карамелизовать лук. Кто-нибудь может мелко его нарезать?

— Я супер-неуклюжая, с ножами вообще не дружу…

— Похоже, это твой выход, шеф-повар Наоми.

— Вы вообще собираетесь что либо делать?

Кей и Хина беззаботно отмахнулись от задания, явно не собираясь помогать. Я вздохнул и смирился с тем, что придется резать лук самому.

— Вот - нож и разделочная доска. Лук положу здесь.

— Спасибо.

Как всегда, Юи была рядом, поддерживая меня в готовке. С момента, когда она поставила разделочную доску, до момента, как удобно подала лук - всё было устроено так, чтобы мне было максимально удобно работать. Я правда ценил это.

Когда она только начала приходить ко мне домой, у нас совсем не было такой слаженности. А теперь мы настолько синхронно работаем, будто она заранее знала, что и когда мне понадобится.

— Ух ты, Юи-тян, ты так уверенно чувствуешь себя на кухне. Вы прям как супружеская пара!

В тот же момент луковица выскользнула у меня из рук и покатилась по полу кабинета домоводства.

Кей вскочил и побежал за сбежавшим луком.

— Я-я ведь живу одна, так что у меня есть небольшой опыт…!

Синие глаза Юи заметались в панике, а сама она выдала крайне нехарактерный для неё нервный смешок, спешно придумывая оправдание.

Хина же просто тепло улыбнулась и кивнула, будто это всё логично объяснялось.

— Вот это да, Юи-тян, ты реально крутая. Даже не верится, что мы с тобой ровесницы.

— Н-нет, вовсе нет! В сравнении с Наоми я совсем… э-э…

— Хм? НАОМИ? Ты имеешь в виду… Катагири-сенсея?

— А-а, нет! Я хотела сказать… э-э, Катагири-сан…?

Хина прищурилась и внимательно уставилась на Юи, которая тут же отвела взгляд и натянуто, неестественно хихикнула, по щеке у нее скатилась капелька пота. Потом Хина сладко улыбнулась и дружески похлопала Юи по руке.

— Ты ведь не у себя на родине, знаешь ли. Если начнёшь звать парня по имени - люди тут неправильно поймут.

— W-Whoops, я оговорилась…! Спасибо, что подсказала!

Ловко ухватившись за доброжелательное недопонимание Хины, Юи на преувеличенно беглом английском выдала громкий, неуклюжий смех и отчаянно попыталась замять ситуацию.

◇ ◇ ◇

— Так, фарш готов. Осталось только пожарить.

После того, как мы каким-то чудом справились с карамелизацией лука, мы смешали его с мясным фаршем и остальными ингредиентами. Теперь оставалось лишь пожарить котлеты.

Когда мы подготовили аккуратно слепленную мясную смесь, все взгляды одновременно обратились на меня.

— Наоми, готовить должен ты. Не хочу всё испортить на этом этапе.

— Да, у меня руки отвалились после вымешивания, так что полагаюсь на тебя….

— Я тоже за. Пожалуйста, возьми финальный этап на себя.

Все трое передали эстафету мне с каким-то странным, но абсолютным доверием.

Отказываться теперь не имело смысла. Я бросил взгляд на распечатку с рецептом - там было написано лишь «тщательно прожарить на сковороде». Значит, у меня была некоторая свобода в выборе подхода.

Раз уж мы делали их вместе, я хотел, чтобы результат вышел как можно вкуснее.

— Ладно, беру на себя завершающий штрих.

С тихой решимостью я подошёл к плите. 

Сначала я разогрел слегка смазанную маслом сковородку на сильном огне и выложил котлеты. Как только они начали тихо шипеть, я убавил огонь и аккуратно накрыл их листом алюминиевой фольги.

— Ого, это что за хитрости? Никогда такого не видела.

Хина заглянула через моё плечо, явно заинтересованная.

— Есть много способов готовки гамбургеров, но этот помогает сохранить соки внутри.

При более низкой температуре мясо прожаривается равномерно, при этом не теряя сочности. Но если готовить только так, то корочка не образуется как следует, а верхняя сторона, которая не касается сковороды, остается сырой. Это и есть проблема.

Фольга решает всё сразу: накрываешь неплотно - и она держит тепло, выпуская при этом немного пара.

Я также объяснил, что можно добавить воды и накрыть крышкой, либо сначала обжарить снаружи, а потом довести в духовке, если есть подходящее оборудование.

— Ух ты, Катагири-сенсей, ты прям спец. Я реально впечатлена.

— Ничего особенного. Любой, кто интересуется готовкой, знает такие вещи, это не то, чем стоит хвастаться.

— Да ладно тебе! То, что ты вот так спокойно выдаешь это на уроке домоводства в старшей школе - и есть самое впечатляющее. Не скромничай!

Она весело рассмеялась и дружески толкнула меня локтем. С ее беззаботным поведением становится понятно, почему её любят.

Раньше я почти не разговаривал с Хиной, но её легкая, искренняя манера общения и отсутствие показухи вполне объясняло ее популярность в классе.

— Скоро будут готовы. Просто присядьте пока.

— Окееей. Тогда оставляем всё на тебя, Катагири-сенсей…

Хина без возражений подчинилась и вернулась на своё место. Прямо рядом с ней села и Юи, но с лёгкой, надутой миной, явно недовольная.

— Юи-тян, что случилось? Лицо какое-то обиженное.

— Никакое оно не обиженное.

— Серьёзно? Ты так утверждаешь?

Хина моргнула, сбитая с толку её невозмутимым ответом.

Не удовлетворившись, она наклонила голову и, поворачивая её то влево, то вправо, снова пристально уставилась на Юи.

— У тебя выражение лица, которое я никогда раньше не видела.

— Но я чувствую себя обычно.

— Ага, понятно, понятно… Так вот оно что.

Хина нарочито кивнула, её сонные глаза сузились в хитрой, озорной улыбке.

Потом она наклонилась к самому уху Юи и прошептала едва слышно:

— Ревнуешь, что я так беззаботно болтала с Катагири-сенсеем?

— Ревность, говоришь…

Юи наклонила голову в недоумении, пытаясь осознать, что имела в виду Хина.

Как только до нее дошло - ее глаза расширились, а лицо моментально покраснело, словно её опустили в кипяток.

— Э-это не то…! Я совсем не это имела в виду…!!

Юи забилась в панике, почти готовая расплакаться. Хина, озорно улыбаясь, дружески погладила её по голове.

— Ааа, всё нормально, всё нормально. Ты пытаешься оставить меня только для себя, Юи-тян? Ты просто слишком милая…

— …Что?

Юи застыла, выпустив удивленный маленький писк.

— Не волнуйся! Я люблю Юи-тян гораздо больше, чем мне симпатизирует Катагири-сенсей, так что тебе не о чём переживать, ладно? Всё хорошо…

Хина продолжала поглаживать Юи по голове, словно успокаивая ребёнка.

— А… э-эм… я… хаа…

Юи, полностью охваченная эмоциями, не знала, смеяться ей, плакать, краснеть или просто сдаться. Она опустилась на парту и свернулась калачиком.

— …Синдзе-сан… спасибо… большое…

[ред: здесь четко прослеживается “любовь” в контексте “дружбы”, без какого либо подтекста; ревновать можно и друга, если тот тратит все свое время на вторую половинку, так что не нужно искать скрытого смысла, тут все чисто]

Ей едва удалось выдавить эти слова, прежде чем она полностью замерла, красные уши торчали, а лицо оставалось опущенным вниз.

Наблюдая за этой странно ласковой сценой, Кей склонился ко мне с ухмылкой.

— Девчонкам тяжело, да? Хочешь, я тоже поглажу тебя по голове, Наоми?

— Я пас.

Пока Кей расхохотался рядом со мной, я вернулся проверять, как готовятся котлеты.

◇ ◇ ◇

— Навыки Катагири-сенсея просто невероятные. Эти бургеры выглядят как из настоящего ресторана…

— Я столько раз пробовал бургеры Наоми, но они стали ещё лучше.

Бургеры имели аппетитную корочку, которая удерживала каждую каплю мясных соков, а Хина, глядя на них с изумлением, тихо промямлила с искренним восхищением. Кей задумчиво почесал подбородок и одобрительно протянул «ммм».

Так как в рецепте не было указано про соус, я импровизировал: растопил сливочное масло в мясном соку, добавил кетчуп и вустерширский соус, немного уварил до густой насыщенной глазури. (вустерширский соус - острый и ароматный соус из Англии, который используется как приправа для мяса, рыбы, салатов и других блюд)

Обычно я подавал бы это с овощами, но раз это всего лишь задание для класса, - этот шаг пропустили.

Кей пробовал мои гамбургеры больше раз, чем он мог вспомнить, благодаря всем тренировочным сессиям в прошлом году. Он хорошо знал мой стиль готовки. Так что видеть даже его впечатлённым - было тихой гордостью.

— Некоторые группы уже заканчивают. Если ваше блюдо готово - можете приступать к еде, - окликнул нас учитель домоводства с другой стороны класса.

Пока большинство групп только начинали готовить, мы уже разложили рис по тарелкам. Так что начали есть первыми.

— «Спасибо за еду».

Мы втроём сказали это вместе и сделали первый укус - глаза Хины и Кея медленно расширились от удивления.

— Вау… это невероятно вкусно…

— Готовка Наоми не для школьной кухни. Это совсем другой уровень…

Слушая их искренние реакции, Юи гордо кивнула с твёрдым «ммм».

Она взяла кусок сама, и привычное выражение «Ледяной Принцессы» на её лице растаяло в мягкую, радостную улыбку.

— Юи-тян, оказывается, ты умеешь делать и такое выражение лица? Это чересчур мило…

— Да. Гамбургер Катагири-сан был настолько вкусным, что я не могла удержаться.

Не скрывая своей расслабленной улыбки, Юи элегантно взяла второй кусок палочками, мягко выдохнула в знак восхищения, и снова кивнула.

— Действительно вкусно.

Обычно сдержанная и спокойная, Юи теперь выглядела по своему возрасту, улыбаясь как ребенок от счастья. Хина и Кей остались без слов, обменялись пораженными взглядами. Их неприкрытая реакция на теплую улыбку Юи - совсем необычную - была настолько забавной, что я тихо усмехнулся.

Никто в этом классе и не догадался бы, что это настоящая Юи. Не то, чтобы она пыталась не улыбаться перед другими. Она, в конце концов, искренне выразительная. Просто самые честные выражения проявляются, когда мы одни.

То, что она чувствует себя в безопасности, показывая эту сторону со мной… ну, это дает мне маленькое чувство удовлетворения. Мне пришлось прикрыть рот, чтобы скрыть улыбку, появившуюся на лице.

— Знаешь, — сказала Хина с дружелюбной улыбкой в мою сторону, — я раньше особо не общалась с Катагири-сенсеем, но с тобой так легко говорить. У тебя приятная аура, и ты ещё и замечательный повар.

— Правда? Я думаю, что являюсь чем то средним.

— Да брось, если это среднее, то твоя шкала оценивания явно сломана. Нужно ценить себя намного выше.

— Согласен, — добавил Кей. — Самооценка Наоми слегка сломана.

Хина и Кей кивнули синхронно, идеально совпадая.

— Я имею в виду… даже если ты так говоришь…

Если речь о тёплой энергии - эти двое явно чемпионы. 

Я? Я не был особо любим. Я уже говорил Юи раньше - могу быть эгоистичным и отчужденным. Никогда не считал себя «хорошим парнем».

— Правда, Юи-тян? Ты тоже так думаешь?

— Да. Без сомнений, Катагири-сан - хороший человек.

Юи сразу ответила, кивнув со спокойной уверенностью, продолжая есть.

Ну… когда речь шла о Юи, я был немного мягким и не мог оспаривать слова. Но даже тогда меня не совсем устраивало, что меня, в целом, называют хорошим человеком, и я слегка наклонил голову в тихом несогласии.

Хина хитро улыбнулась, наблюдая, как я с этим борюсь.

— У тебя спокойная уверенность, и ты не давишь на людей. Такие вещи реально подкупают девушек, знаешь?

На эти слова всё тело Юи замерло. Её голубые глаза слегка расширились, повернувшись к Хине с едва сдержанным сопротивлением.

— И я имею в виду, он ещё и симпатичный, да? Если кто-то встречался бы с Катагири-сенсеем, уверена, он бы очень хорошо к ней относился.

Хина, озорно улыбаясь, закончила мысль. Юи посмотрела на неё так, будто у неё выросла вторая голова, и гамбургер, который она собиралась взять палочками, мягко упал обратно на тарелку с тихим хлопком.

— Честно говоря, это правда. Наоми кажется тем типом, кто будет безумно заботлив с девушкой. Если бы я был девушкой - я бы наверняка влюбился.

— Что, чёрт возьми, это значит? Перестань фантазировать в таком странном ключе обо мне.

Кей, ухмыляясь, подтолкнул меня локтем.

Я был немного мягкотелым с теми, о ком заботился. Но не привык к таким подшучиваниям, и не знал, как отреагировать.

Прямо передо мной Юи сидела неподвижно, губы подергивались, лицо побледнело, никем не замеченное.

— Эй, Юи-тян, ты не скажешь, что Катагири-сенсей реально подходящий парень?

— Э…?

Внезапный вопрос Хины заставил Юи перезагрузиться на месте.

— Д-да… Я думаю, что Катагири-сан… очень обаятельный. Определённо… но…

Она крепко сжала руки под столом, пытаясь стабилизировать голос, пока говорила. Затем, с лицом, будто на грани слёз, она подняла взгляд на меня.

Услышав ответ Юи, Хина хитро, но понимающе улыбнулась мне.

— Ну же, Катагири-сенсей. Юи-тян только что сказала, что ты обаятельный. Это ведь довольно серьёзный шаг, правда?

— …Что?

Хина потянула Юи за плечо и озорно посмотрела на меня из-под ресниц.

— С таким любовным признанием… ты не думаешь, что должен проявить себя как парень? Верно?

— …Э…? …Эээ??

Потерянная Юи широко открыла глаза и металась взглядом между мной и Хиной, ее смущение было очевидно.

Я тихо вздохнул и пожал плечами, глядя на озорную ухмылку Хины.

— Вильерс весьма серьёзная леди, так что, пожалуйста, не слишком её дразни.

— Океййй, извини…! Юи-тян просто слишком милая, не удержалась…

— Э-э…? Д-дразнят…? Подождите… что…?

Сложив руки, Хина высунула язык и сделала Юи игривый поклон.

И, наконец, осознав, что она стала жертвой шутки, Юи мгновенно покраснела. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, затем закрыла его - дважды, прежде чем полностью сдаться и опустить плечи, уставившись на парту, признавая поражение.

— Ооох, бедной леди Вильерс достаётся, - хихикнул Кей рядом, смеясь беззаботно, наблюдая за всей сценой.

◇ ◇ ◇

Позже вечером, за ужином…

— Мне очень, очень жаль…! Наоми старался держать дистанцию… а я просто… абсолютно всё испортила…!

Как только Юи вошла в мою квартиру, она закрыла лицо обеими руками и поклонилась в извинении.

— Не переживай. Я тоже не был идеален, и тебя просто поймали на шутках Хины, как и всех нас.

Я пытался её успокоить, хотя не мог не представить себе озорную улыбку Хины, пока она подначивала Юи. В конце концов, ничего плохого не произошло. Ей было не за что извиняться.

Если уж на то пошло, теперь, когда Хина начала больше со мной разговаривать, её присутствие могло даже служить удобным прикрытием, когда я рядом с Юи.

— Но я сегодня оказалась просто беспомощной… я действительно ничтожна…

Юи плюхнулась на диван, зарывшись лицом в подушку.

Между прядями волос я заметил её ярко-красные уши, а то, как она стонала в подушку, было странно мило - мне пришлось сдержать все силы, чтобы не рассмеяться.

Так вот как выглядит Юи, когда её дразнят…

Наверное, ей вовсе было не до смеха, но я не мог не находить её очаровательной, тихо раскладывая оякодон, который готовил, и выкладывая его на рис. (популярное японское блюдо; куриное мясо и яйца, приготовленные вместе с луком и соусом на основе соевого соуса, мирана и сахара)

— Ладно, пора переключиться на еду. Можешь принести посуду?

— …Да, хорошо. Переключаюсь…

Юи всё ещё слегка сгорбленная, медленно села и перенесла миску на стол без сопротивления.

Похоже, она выместила достаточно раздражения, чтобы успокоиться, и теперь выглядела немного смущенной. Мне было приятно видеть её в нормальном состоянии.

Я принес две миски мисо-супа, и, как обычно, мы сели друг напротив друга за низким столом в гостиной.

— «Спасибо за еду».

Наши голоса слились в один, и Юи поднесла ко рту кусочек курицы, пропитанный бульоном и тягучим желтком.

— Ммм… вкусно…

Она смаковала, немного надувая щёки, чтобы остудить, и её выражение лица наконец снова засияло.

Да, смущенная Юи была мила, но видеть её улыбающейся так - это всё равно было приятнее. Когда она снова улыбалась, как в своем привычном состоянии, я тоже невольно улыбнулся - даже не задумываясь.

— В компании, наверное, тоже неплохо… но, кажется, мне больше нравится, когда только мы вдвоём.

Я сказал это с тихой искренностью, здесь, в спокойном мирке для нас двоих.

Юи подняла взгляд от миски, её щёки слегка порозовели, и она смущенно кивнула.

— Да… я как раз о том же подумала. Мне нравится ужинать только с тобой, Наоми.

Её голубые глаза смягчились, когда она улыбнулась.

Конечно, оживленная сцена обеда ранее тоже была приятной. Но эти мирные моменты с Юи - только вдвоём - казались особенно уютными.

Я ответил ей улыбкой, ощущая точно тоже самое.