— Эй. Есть минуточка?

Это было во время обеда, сразу после четвёртого урока.

Как раз когда я выходил из класса, чтобы купить хлеб в школьном киоске, я заметил, что Юи остановила незнакомая мне девушка.

— Эм, да? Что такое?

— Извини, не могла бы ты позвать Судзумори?

— Судзумори-сан…?

Юи с легким замешательством окинула взглядом класс, удивлённая резким тоном девушки. 

Перед ней стояла девушка ниже среднего роста, с уверенными, чуть приподнятыми глазами. В её лице ещё читалась юность, но черты были четкими и резкими. Короткие, неровные волосы она кое-как заколола пестрым набором заколок. Рубашка была надета небрежно, с расстегнутой второй пуговицей - вид, который отдавал дерзостью и небрежностью. Особенно выделялась эта манера на фоне традиционных, строгих правил академии - престижной миссионерской школы.

— Его нет?

— Эм, он только что был здесь…

Юи осмотрела класс, и при этом твердом тоне её голос немного замедлился, словно она отступала.

Я подошёл к ней и ответил за неё.

— Ты про Судзумори Кей, да? Он вышел в туалет. Должен скоро вернуться.

— …Поняла. Спасибо.

Она коротко кивнула в ответ, даже не встречаясь со мной глазами, и прислонилась к стене коридора с выражением скуки, ожидая Кей.

С такой запоминающейся личностью, казалось бы, я должен ее помнить, но у меня не было ни малейшего воспоминания. Я никогда не слышал, чтобы Кей был близок с какой-либо девушкой. Только я ещё раз задумался, кто она такая, как Кей вернулся, и его глаза чуть расширились при её виде.

— Извини, Наоми. Возникли дела - можешь сходить в магазин без меня? Я потом догоню тебя.

Он быстро похлопал меня по плечу, промолвив «Я расскажу тебе позже», пока шёл с девушкой.

Кей вел привычный легкий разговор, а девушка шла рядом, при этом выглядела безразличной. Я наблюдал, как они оба скрылись за углом коридора.

— …Спасибо, Катагири-сан, что вмешался.

— Да нет, это пустяки.

Юи слегка поклонилась в знак извинения, а я лишь слегка пожал плечами в ответ.

Я никогда раньше не видел эту девушку… кто она? Она, похоже, была знакома с Кей, но я никогда не слышал, чтобы он общался близко с какой либо девушкой. А для кого-то, с кем Кей так непринужденно общается, её реакция казалась немного сдержанной.

Ну, нет смысла всё усложнять. Как и просил Кей, я решил сначала пойти в школьный магазин.

◇　◇　◇

И вот - после школы в тот же день.

— Наоми, есть подработка с хорошей оплатой - заинтересован?

После уроков, когда одноклассники расходились по кружкам или направлялись домой, Кей наклонился ко мне и тихо прошептал что-то подозрительное прямо на ухо, явно стараясь, чтобы никто не услышал.

— Не особо.

— Не будь таким нудным - просто выслушай, ладно? Никого другого попросить не могу, кроме тебя.

— Тогда можно было бы сразу так и сказать.

— Моя вина, моя вина. Я увлекся.

Кей виновато улыбнулся и сложил руки вместе. Я снова сел, чтобы его выслушать, хотя только что собирался уходить.

— Ты помнишь, я говорил, что моя семья управляет ночным заведением, да?

— Да, хостес-клуб, верно?

Ранее я слышал, что семья Кея управляет ночным заведением - по сути, местом, где работают девушки.

Он объяснял, что это не то место, куда парни приходят флиртовать или развлекаться с девушками, а скорее спокойная, элегантная лаунж зона, где посетители могут спокойно насладиться напитками. Всё равно я толком разницы не уловил, так что просто кивнул, делая вид, что понимаю.

— В общем, кроме еды и напитков, там ещё сдают зал для небольших мероприятий. А в эту субботу запланировано живое выступление - пианино и саксофон. Но, похоже, пианист сорвался в последний момент.

Кей нахмурился и тяжело вздохнул.

— Понимаю. Вот почему ты пришёл ко мне.

— Именно.

Он снова извинился и ещё раз вздохнул. Я положил руку на подбородок, обдумывая ситуацию. 

Я играл на пианино перед людьми больше раз, чем мог сосчитать, но в основном соло и в церковной обстановке. Единственный раз, когда я выступал с кем-то ещё, был аккомпанемент хору. Я тренировался играть гимны, а не живое выступление в лаунже.

А если второй музыкант - саксофонист, то речь идёт о блюзе или джазе - жанрах, совершенно иных от тех, что я когда-либо играл. Если бы у меня было время на репетицию - другое дело. Но сегодня четверг. А выступление в субботу, значит, у меня есть время только сегодня и завтра.

Я сейчас похож на «человека, который умеет играть неплохо на пианино» - вряд ли смогу полностью оправдать ожидания Кея. Но всё же я повернулся к нему.

— Ладно. Рассказывай детали.

Кей моргнул, удивлённый. 

— Подожди, серьёзно? Так просто?

— Не могу гарантировать, что сильно помогу, но ты пришёл ко мне, когда никого другого не было, верно? Так что мой ответ был вполне ожидаемый.

— Наоми…

Кей, всё ещё с широко раскрытыми глазами, прикусил губу и виновато улыбнулся.

Он уже знал, что у меня нет опыта живых выступлений, и что просить меня было скорее авантюрой. Но я знал Кея достаточно хорошо, чтобы понять - он не стал бы нагружать друга чем-то безрассудным или необдуманным. Кроме того, я не забывал, сколько он помог мне, когда я впервые переехал в Токио в прошлом году и не ориентировался в городе.

Так что, оставался только один ответ.

— Только не ожидайте слишком многого. Я всего лишь разовый любитель, помнишь?

— Нет, этого более чем достаточно. Спасибо, Наоми.

Кей неловко улыбнулся - редкий для него и слегка застенчивый взгляд - и сжал кулак.

Ощутив его намерение, я поднял свой кулак и слегка стукнул им об его.

— Завтра после школы будет репетиция. Сможешь прийти туда до открытия? Обсудим детали с саксофонистом.

— Хорошо. Потом пришли мне адрес.

Мы обменялись парой слов, затем тихо рассмеялись.

◇　◇　◇

— Извини. Это значит, что, наверное, завтра и послезавтра я не смогу готовить ужин.

Я слегка опустил голову, объясняя Юи планы на выходные, пока она рядом помогала готовить сегодняшний ужин - голубцы с фаршем.

Юи на мгновение остановилась, пока заворачивала свиной фарш в капустные листья, и склонила голову.

— Ты будешь помогать в лаунже Судзумори-сан?

Она достала телефон, набрала «лаунж», а затем бросила на меня скептический взгляд с полуприкрытыми глазами.

— Я понимаю, о чём ты думаешь. Это ясно. Просто дай мне возможность объяснить.

— Всё в порядке. Я знаю, что ты не бросишь друга в беде. Даже если это сомнительное мероприятие - я верю в тебя.

Юи мягко прищурилась и кивнула с тёплой улыбкой, сложив руки перед грудью.

— Нет, послушай меня, пожалуйста. Мне действительно нужно это объяснить.

Я не был совсем уверен, во что именно она верит, но ясно понимал: она ошибается в своих догадках. Я отчаянно стал объяснять, почти слово в слово, как говорил Кей: что место нормальное, и в нём нет ничего подозрительного.

Хотя Юи не выглядела полностью убежденной, в конце концов она кивнула, как будто удовлетворилась ответом, хотя и немного неохотно.

Когда она закончила заворачивать фарш и начала закреплять форму зубочистками, казалось, что она задумалась. Потом внезапно подняла взгляд и краем глаза посмотрела на меня.

— Эй, а насчёт того живого выступления… можно мне прийти и посмотреть?

Юи спросила, её голубые глаза слегка блестели в предвкушении.

◇　◇　◇

На следующий день, в пятницу, после уроков.

Мы встретились за станцией, в нашем привычном месте, где можно минимально привлекать внимание, и оттуда с Юи пошли вдоль реки под эстакадой, следуя навигации к адресу, который скинул мне Кей.

Навигатор на телефоне показывал «15 минут до места назначения», и, по словам Кея, заведение открывается в 6 вечера, так что мы должны были прийти чуть раньше четырех.

У Кея были свои дела по подготовке к открытию, поэтому он приходил отдельно. Но когда я сказал, что Юи хочет посмотреть выступление, он без колебаний дал добро, так что сегодня она шла с нами как «гость на репетиции».

— Давненько мы не гуляли вдоль этой реки вместе.

— Ага. С тех пор, как ты привел меня в котокафе.

Мы переглянулись и улыбнулись, идя по набережной, где уже чувствовалось раннее летнее тепло. В прошлый раз мы ходили сюда, когда цвела сакура, и дорога была вся в розовых лепестках. Теперь же деревья стояли в свежей зелёной листве.

— Прошёл всего месяц, а ощущение, будто целая вечность.

— Тогда ты ещё говорила со мной в уважительном тоне.

— О, точно… Было дело.

Юи тихонько хихикнула, вспоминая то время, и подняла взгляд на листву с лёгкой ностальгией.

Разговаривая и шагая, мы постепенно вышли в район с барами, где витал мультикультурный дух - значит, мы близко. И действительно, на карте загорелась точка.

«Вы прибыли в пункт назначения», - прозвенел навигатор.

В этот момент дверь с вывеской “Голубой Океан” распахнулась, и на улицу вышла изящная женщина в кимоно. Она заметила нас и мягко улыбнулась.

— Вы, должно быть, Наоми-кун и Юи-тян.

Называя нас по имени, женщина тепло поклонилась и приветливо улыбнулась.

— Я много слышала о вас от Кея. Добро пожаловать, Юи-тян.

С утонченными манерами и плавной речью она снова слегка поклонилась, приглашая нас внутрь. Это была Судзумори Харука - хозяйка заведения и мать Кея.

— Эм… вы же мама Кея, верно? А не… его сестра?

Светло-розовое кимоно, черные волосы, поднятые в высокую прическу, длинные грациозные глаза, наполненные зрелым обаянием, и ни морщинки на её лице… Даже руки - ухоженные и без малейшего признака зрелого возраста. Честно говоря, она выглядела на двадцать с хвостиком.

— Ох, Наоми-кун. Ты настоящий джентльмен для своего возраста.

Харука изящно прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

Я взглянул на Юи - та тоже была слегка ошарашена, но её взгляд говорил о том же: да, это и правда мать Кея.

Харука включила свет, и полумрак внутри сменился мягким сиянием.

— Вау… какое красивое место.

Юи с восхищением огляделась по сторонам.

Зал был размером примерно с наш класс. Стены и пол оформлены в современном монохромном стиле. Четыре стеклянных стола с диванами были аккуратно расставлены.

Возле входа тянулся барная стойка, а высокий потолок придавал помещению легкость и простор. Никаких броских украшений, свойственных «ночным заведениям» - скорее это походило на стильный, ухоженный ресторан.

И там, в глубине, на слегка приподнятой площадке, стоял сияющий рояль, который сразу приковал мой взгляд.

— Рояль…!?

Я не ожидал увидеть его здесь и не смог скрыть удивления.

— Правда? Ты сразу заметил. Я в инструментах не разбираюсь, так что не осознаю его ценности… жаль, конечно.

Харука сдержанно улыбнулась, пока я не мог оторвать глаз от инструмента. Хотя она утверждала, что «не понимает ценности», рояль был отполирован до блеска и содержался в идеальном состоянии. Было видно, что за ним тщательно ухаживают.

Пока я стоял, завороженно глядя на рояль, из глубины заведения вышла девушка и остановилась передо мной.

— Хм. Так ты и правда пришёл.

Рубашка расстегнута на две пуговицы, короткие волосы кое-как заколоты шпильками, и те же острые, уверенные глаза.

Я сразу узнал её - это была та самая девушка, что вчера приходила в наш класс искать Кея.

— Наоми-кун, позволь представить. Это Айзава Минато-тян. Завтра она будет играть на саксофоне. Она тоже учится в академии Тосэй, как и вы, но в первом классе, так что, возможно, вы не встречались.

Харука вежливо представила её, пока Минато сбросила с плеча большой саксофонный футляр и поставила его на диван. 

Вот почему я её не знал, несмотря на запоминающуюся внешность - она поступила только в этом году. Я вежливо поприветствовал её.

— Я Катагири Наоми. Извините, я всего лишь на подмену, и, возможно, не слишком помогу, но постараюсь изо всех сил.

— Я от Кея слышала. Прости за просьбу в последний момент… но да, давай попробуем.

Она едва взглянула на меня и ответила своим привычно сухим тоном, не проявив ни капли тепла.

Потом Минато подозрительно скользнула взглядом на Юи, стоявшую позади меня.

— …Пришёл на репетицию с девушкой, да? Круто - всё у тебя под контролем.

Она фыркнула тихо, но так, чтобы услышал только я.

— А, нет, прости… это совсем не то, что ты думаешь…

Её слова заставили меня понять, как ситуация может выглядеть со стороны. Конечно, это было неправдой - Юи не была моей девушкой, но винить Минато за такое предположение я тоже не мог.

Не то, чтобы она хотела выслушивать мои оправдания. Она оборвала меня на полуслове и достала саксофон из футляра.

— Неважно. Ты нам и так одолжение делаешь. Давай начнём - времени мало.

Она ловко, привычными движениями взяла в руки уже подуставший с виду тенор-саксофон. Несмотря на тяжесть и следы частого использования, инструмент отполирован до блеска - было видно, что его бережно ценят.

Я почесал щёку, не зная, что ещё сказать Минато, которая явно не была расположена к разговору. В этот момент дверь открылась, и вошёл Кей с охапкой пластиковых пакетов.

— Извините, опоздал. Но, похоже, всё ещё успел на репетицию… а?

Поставив пакеты на стойку, Кей посмотрел то на меня, то на Минато. Похоже, поняв, в чём дело, он тихо вздохнул и с кривоватой улыбкой похлопал меня по плечу.

— Не обижайся. Она ничего плохого не имела в виду, просто у неё такой характер.

Он посмотрел на Минато, которая готовилась на сцене, с выражением где-то между беспокойством и усталостью, слегка пожал плечами.

Редко можно было увидеть Кея, обычно веселого заводилу, с таким лицом. Я с лёгким удивлением глянул на него.

— Минато всегда такая, как только дело доходит до музыки, она больше ничего вокруг не замечает. Вот и в этот раз… поссорилась с пианистом, которого мы изначально позвали. Сказала, что он “не относится к делу серьёзно”.

Несмотря на слова, голос Кея звучал мягко, а на лице появилась усталая улыбка. Теперь я понял, почему Минато выглядела раздраженной.

— Да нет, это мне стоит извиниться, я, наверное, произвел на Айзаву ошибочное впечатление.

Я неловко усмехнулся, понимая, что вёл себя слишком непринужденно, пусть и без злого умысла.

— Но если можно, я скажу только одно…

Я снял пиджак и закатал рукава. Свет под потолком зацепил серебристый браслет на моей левой руке, и он едва заметно блеснул.

— Я пришёл сюда не дурака валять. Я пришёл выложиться на полную.

— Наоми…

Кей на миг выглядел ошарашенным. Но тут же расплылся в своей знакомой широкой улыбке и громко рассмеялся.

Затем, чуть смутившись, он почесал щёку и дружески хлопнул меня по плечу.

— Ладно. Я на тебя рассчитываю, друг.

Он протянул кулак, и я легко стукнул по нему своим. После этого я уверенными шагами направился к небольшой сцене в глубине зала.

Краем глаза я заметил, как Харука улыбается и манит меня игривым жестом.

— Наоми-кун, раз уж ты здесь, не мог бы ты пройти со мной на минутку?

— Раз я здесь?..

Не понимая, что она имела в виду, я последовал за Харукой в заднюю комнату, заметив её озорной блеск в глазах.

…

— Я была права, сидит идеально! Смотрится просто великолепно.

Харука сложила руки, улыбаясь с удовлетворением.

Теперь на мне была безупречно выглаженная рубашка с узким воротником, маленький крест-тай и аккуратный камербанд с жилетом. (камербанд - широкий пояс в виде ленты из ткани, который надевается поверх брюк и под пиджак смокинга или фрака)

Явно дорогая униформа официанта. Волосы аккуратно уложены воском, челка зачесана назад, открывая лоб.

Рядом Юи кивала с воодушевлением, глаза сияли, а телефон в руках снимал без остановки - она увлеченно фотографировала.

— Эм, этот наряд…

— Он прекрасно на тебе смотрится. На сцене нужно выглядеть соответствующе.

— А… это так работает…?

— Да. Так сказал один мой друг-музыкант.

Я ответил вяло, но Харука тепло кивнула, её глаза смягчились в теплой ностальгии.

“Ну, я ведь не музыкант…” - подумал я про себя, но вслух говорить этого не стал, чтобы не портить впечатление. Вместо этого я повернулся обратно к сцене.

На сцене Минами уже была готова, лениво перебирая клапаны висящего на шее саксофона и глядя на меня ледяным взглядом.

В непривычном парадном костюме и с чересчур тщательно уложенными волосами я чувствовал себя ужасно неловко, но напомнил себе, что всё это ради Кея, и поднялся на сцену.

Я сел на скамью перед роялем, глубоко вдохнул, и осторожно поднял крышку над клавишами. Хотя клавиши явно многое пережили, они были безупречно ухожены. Я положил на них руки и мягко нажал на белые и чёрные клавиши, чтобы почувствовать их отклик.

Когда демпферы отзывались на мои пальцы и ударяли по струнам, тёплые и мягкие тона рояля разливались по залу. И настройка, и механика были превосходными. Всё будет в порядке.

Успокоившись, я позволил пальцам медленно заскользить по клавишам, разогреваясь.

— Ух ты… это потрясающе…

Кей, работавший за барной стойкой, приостановил свои дела и улыбнулся, услышав мою игру.

Харука тоже откинулась на диван, мягко прикрыв глаза, будто полностью расслабившись, погруженная в музыку.

Настройка идеальная. Механика лёгкая, играть удобно… А больше всего - глубокое, насыщенное звучание, которым славится рояль. Это было истинное удовольствие и для ушей, и для пальцев.

Было ясно, что за этим инструментом ухаживали с любовью. Я не смог сдержать улыбки, когда на сердце разлилась радость.

Когда я закончил разогрев и убрал руки с клавиш, Минами шагнула вперёд с саксофоном в руках и встала рядом.

— Обычно здесь играют джаз, но судя по твоей игре, ты к нему не особо привык, да? Что тебе ближе?

— Если выбирать… то, наверное, гимны.

— Тогда сделаем балладную аранжировку гимна. Я подстроюсь под тебя, просто играй так, как хочешь.

Я сказал это полушутя, полусерьезно, но она ответила так, словно это было абсолютно естественно.

Джаз - это всегда импровизация. Я слышал, что джазовые музыканты - мастера подстраиваться друг под друга в реальном времени, и, судя по всему, Минами была именно такой.

Больше не обмениваясь словами, она поднесла трость к губам, и её настроение мгновенно переменилось. Уловив изменение атмосферы, я на миг задумался, а затем положил пальцы на клавиши и пробормотал название.

— Номер 312.

Минами слегка кивнула, и я мягко нажал на клавиши.

Гимн №312 - “Какой друг у нас в Иисусе”.

“... ♪♪♪ …”

Знакомая мелодия, которую часто исполняют на современных свадьбах, выражающая ценность молитвы после перенесенных испытаний.

Мягкие, светлые ноты рояля разлились со сцены, наполняя зал тихим сиянием. Это было уже не прямое исполнение гимна, как я обычно играл, - я добавил легкий, текучий штрих, оставляя место в мелодии для вступления Минами.

Она глубоко вдохнула, и затем нежный звук её альт-саксофона плавно вплелся в музыку, сливаясь с моим роялем.

“... ♪♪♪ …”

— …Это было невероятно.

Слова сами сорвались с губ Юи полушёпотом, пока она смотрела на сцену.

Звучание альт-саксофона - мягкое, но в то же время сильное - разворачивало импровизационную мелодию на основе “Какой друг у нас в Иисусе”, полную эмоциональной глубины.

Тонкой работой дыхания Минами заставляла трость вибрировать, словно человеческий голос, наполняя её звуки чувствами. Яркий, пронзительный тембр, характерный для духовых, великолепно сливался с резонансом рояля, откликаясь в гармонии.

Я не слишком разбирался в саксофонах и не имел опыта, чтобы судить о мастерстве Минами. Но всё равно чувствовал - её звук обладал силой, способной захватить любого слушателя. Я играл, поддерживая её своим фортепиано.

Затем, выдержав особенно нежную долгую ноту - Минами убрала саксофон от губ.

С глубоким вдохом она выдохнула, и по её щеке скатились капли пота.

В лаунже воцарилась короткая тишина, а потом раздались три пары аплодисментов.

— Это было потрясающе, Наоми! Ты выглядел просто чересчур круто!

— Я и представить не могла, что гимн можно так аранжировать. Это было прекрасно…

Кей и Юи радостно хлопали, всё ещё находясь под впечатлением от прозвучавшей музыки.

Харука поднялась на сцену, взяла меня за руку и, глядя прямо в глаза, произнесла:

— Это было по-настоящему чудесно. Спасибо, Наоми-кун. Огромное тебе спасибо.

Её глаза слегка заблестели, когда она вновь и вновь повторяла искренние слова благодарности.

— Нет, это не моя заслуга. Это Айзава потрясающая.

Я ответил искренне, без всякой ложной скромности.

Минами спустилась со сцены, положила саксофон, и вытерла мокрое от пота лицо полотенцем.

Не так много музыкантов могут вложить столько сил всего в одно произведение. Видя её сейчас, сразу становилось ясно, какой ценой ей далось это исполнение с её маленьким телом.

Конечно, я добавил несколько “музыкальный ноток” под атмосферу в зале, но в основе играло привычное произведение. Всё получилось только потому, что Минами подстраивалась под мою импровизацию на лету. И суметь так тронуть сердца людей в дуэте без всякой репетиции… вот это настоящее мастерство.

Я недооценил её, судя по её резкому характеру, но теперь это всё исчезло. Я мог лишь смотреть на неё с восхищением.

Юи подошла к дивану, где Минами отдыхала, и вежливо улыбнулась.

— Это была самая трогательная игра на саксофоне, что я когда-либо слышала. По-настоящему чудесно.

— Ну… спасибо, наверное.

Минами ответила лениво, безразличным тоном на искренний комплимент Юи.

Услышав это, Юи моргнула в замешательстве и обеспокоенно посмотрела на меня, будто боясь, что сказала что-то не то. Я тоже слегка наклонил голову, не совсем понимая, что Минами имела в виду.

В этот момент из-за барной стойки вышел Кей в фартуке официанта и поставил на стол высокие стаканы с холодным улуном, пожав плечами. (вид китайского чая, что то между зеленым и черным чаем)

— Тебя хвалят - неужели так трудно сказать “спасибо”?

Он тяжело вздохнул и посмотрел на Минами сверху вниз. Та ответила раздраженным, острым взглядом.

— Ты же знаешь, я всегда говорила: комплименты от любителей ничего не стоят.

С досадой в голосе она наклонила стакан и сделала глоток чая.

Увидев её такой же колкой, как всегда, Кей только выдохнул и с виноватой улыбкой повернулся к Юи.

— Извините, мисс Вильерс. Не принимайте близко к сердцу - Минами ничего плохого не имеет в виду.

— О, нет, всё в порядке.

Юи быстро замотала головой, отмахиваясь от заботы. Минами же отвернулась, скучающе поджав губы.

Я сел рядом с ней и сделал глоток чая, что подал Кей.

— Так импровизировать… это действительно впечатляет.

— Для любого джазового музыканта это база. Я ещё, на самом деле, на низком уровне.

Минами посмотрела вниз, в сторону стакана, обхватив его маленькими ладонями, и тихо вздохнула. Лёд внутри тихонько звякнул, начиная таять.

В её голосе не было враждебности или вызова. Скорее, это звучало как спокойная самокритика - просто честность о своем уровне.

— Так значит, ты хочешь стать профессиональной саксофонисткой?

— Да. Какие то проблемы? Если собираешься читать мне лекцию - я уже всё это слышала сотню раз.

Она пожала плечами и снова устало вздохнула, нахмурив брови.

По её вымотанной реакции было ясно - её слишком много раз убеждали, что мечта нереальна. И это разозлило ее куда больше.

— Почему это должно быть проблемой? Чтобы достичь такого уровня, ты наверняка тренировалась до изнеможения.

Услышав мои слова, Минами подняла голову, широко раскрыв глаза от удивления. На её маленьком, правом, большом пальце виднелась крупная, неровная мозоль - явно от бесконечных часов игры на саксофоне.

Я пианист, и не знаю точно, сколько времени нужно саксофонисту, чтобы палец огрубел вот так. Но одного этого пальца, вместе с блестящим, изрядно уставшим саксофоном и воспоминанием о её игре, достаточно, чтобы понять: Минами вложила в свою мечту всю себя. В этом у меня не было ни малейших сомнений.

— Катагири…

Глаза Минато расширились от удивления - она явно не ожидала, что её воспримут так серьёзно.

До этого момента Минато сталкивалась лишь с поверхностным одобрением или критикой от людей, которые не понимали её решимости. Впервые кто-то искренне и всем сердцем поддержал её - и она просто не знала, как на это реагировать. Её взгляд дрогнул, и она опустила голову.

Увидев на лице Минато это неожиданное, по-детски уместное выражение, я невольно улыбнулся.

[… Она просто честна по-своему. …]

Она, вероятно, лучше других понимала, насколько призрачна мечта стать профессиональным музыкантом. И именно поэтому держалась с такой непоколебимой силой, чтобы оставаться верной своему пути.

Эта же честность, скорее всего, и делала её слова резкими или приводила к недопониманиям с другими, но в глубине души она была лишь прямолинейной. И именно из-за этого я не мог не подумать об одном.

— Это пустая трата.

— …А? Что значит «пустая трата»?

Минато нахмурилась, глядя на меня с недоумением.

Я повернулся к ней и прямо встретил её взгляд.

— Я думаю, здорово, что ты серьёзно относишься к своей мечте. Но если из-за этого сужаешь свой взгляд на мир - это пустая трата.

— …Что ты пытаешься сказать?

Минато подалась вперёд, остро глядя на меня, пытаясь прочитать мой замысел. Я перевёл взгляд на Юи, сидевшую по другую её сторону.

— Юи. Ты можешь петь?

Услышав мой вопрос, её голубые глаза удивленно расширились.

— П-петь? Что ты вообще…

— Ты же сама сказала раньше, верно? «Похвала от дилетантов ничего не значит».

Минато склонила голову, явно не понимая, к чему я веду.

Юи поняла, что я имею в виду, и кивнула с мягкой улыбкой.

— Да. Могу. Всё будет хорошо.

Услышав это, я поднялся и повернулся к Харуке, стоявшей позади.

— Можно нам занять сцену и фортепиано ещё для одной песни?

— Конечно. Прошу.

Харука дружелюбно кивнула и жестом пригласила нас на сцену.

Я снова поднялся по ступенькам и сел за рояль, как прежде. Юи последовала за мной и встала рядом, чуть сбоку.

Она положила руку на грудь, немного нервничая, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Выдохнув - спокойно и собранно, - открыла глаза и подарила мне мягкую улыбку с лёгким кивком.

В зале вновь воцарилась тишина, как и раньше.

Поймав сигнал Юи, я мягко опустил пальцы на клавиши рояля.

“... ♪♪♪ …”

Интро гимна № 312 «Какой друг у нас в Иисусе» снова зазвучало в зале, тихо разливаясь в неподвижном воздухе.

Я играл тем же свободным переложением, подстраиваясь под атмосферу лаунджа.

Красивые, тяжелые аккорды рояля мягко разливались по комнате, привлекая внимание Кея, Харуки и Минато, взгляды которых теперь были прикованы к Юи на сцене.

Когда вступление подходило к концу, Юи подняла лицо, с легкой улыбкой на губах, и, устремив взгляд вдаль, глубоко вдохнула…

— … ♪♪♪♪♪ …

В тот миг, когда прозвучал её голос, Минато непроизвольно ахнула, её глаза и уши были мгновенно захвачены.

Юи протянула вперёд свои тонкие руки, и из её изящной фигуры вырвался голос такой силы, что казалось невозможным для её хрупкого телосложения.

Она пела ту же мелодию, которую только что импровизировала Минато, повторяя каждую ноту безошибочно, вкладывая в каждую фразу душу.

Кей и Харука онемели, пораженные чистой мощью её голоса.

Я ударил по клавишам сильнее, поддерживая голос Юи. Она сливалась со звуком, её мягкий голос становился всё ярче и полнее. А затем, так же, как и Минато, а может, и ещё тоньше, - Юи вытянула долгую, чистую ноту, наполнившую лаундж и затихшую в тишине, ещё более глубокой, чем прежде.

В тишине, такой напряженной, что почти причиняла боль, Юи смущённо, немного застенчиво улыбнулась и медленно поклонилась, сигнализируя об окончании выступления.

Минато, всё ещё пребывая в послевкусии и даже забыв о хлопках, увидела, как я подошёл к ней, спустившись со сцены.

— Ну что… теперь веришь мне, что Юи действительно была тронута твоим саксофоном?

Спросил я, и Минато, все еще ошеломленная, тихо усмехнулась и подняла обе руки в знак капитуляции.

— Да. Признаю. Это было тотальное поражение.

Она рассмеялась и кивнула, полностью и честно признав талант Юи. Потому что Минато, как никто другой, понимала тяжесть мечты, и не могла отрицать ошеломляющее пение Юи, услышав его сама.

И, как я и надеялся, её серьёзность позволила ей встретить голос Юи с такой же искренностью. Я улыбнулся и кивнул в ответ.

— Тебе не говорили, что ты слишком добрый, даже когда этого не требуется?

— Без понятия. Не думаю, что это так.

Я пожал плечами в ответ, а за моей спиной Юи тихо рассмеялась.

Кей присоединился к ней своим привычным беззаботным смехом, и даже Минато расслабилась, на её лице впервые появилась лёгкая, беззащитная улыбка.

Юи подошла ко мне, встала рядом плечом к плечу, и посмотрела на Минато с доброй улыбкой.

— Твой саксофон был просто великолепен, Айзава-сан.

— …Спасибо. Твоё пение тоже было потрясающим.

На этот раз Минато приняла слова Юи искренне, кивнув и почесав щеку с легким смущением.

Всё ещё с небольшой скованностью, она слегка сузила свои строгие глаза и подарила Юи небольшую, теплую улыбку.

— Ну что ж, давайте подумаем еще над парой песен для завтрашнего шоу.

— Ах, извините, что отнимаю ваше время. Я прошу об одолжении, так что буду на вас рассчитывать.

После того, как мы должным образом перекинулись любезностями с Минато, мы оба вернулись на сцену и заняли свои места с инструментами.

◇　◇　◇

Примерно через час после репетиции…

— Эй, спасибо, что подождал.

Кей передал мне коктейльный бокал, и мы сели за один из столиков на террасе за лаунджем.

В бокале был авторский безалкогольный коктейль Кея - смесь терпкой, домашней, имбирной газировки со сладостью и ароматом апельсина и лимона.

Кей поднял свой бокал, я поднял в ответ, и мы слегка стукнули их друг о друга.

Яркая кислотность и мягкая фруктовая сладость идеально сочетались с лёгкой газировкой, проникая в тело, ещё нагретое после репетиции.

— Твой рояль, Наоми… я впервые слышу, как ты играешь, и, чёрт возьми, ты невероятен.

Кей сел напротив меня, звуча искренне впечатление.

Терраса была окутана мягкими оранжевыми оттенками между закатом и наступлением ночи. Прохладный ветерок поддувал, теперь когда солнце село, и от этого ощущения были идеальными.

Кей уже переоделся в жилет официанта, готовясь к вечерней смене. В отличие от меня, он носил его естественно, полностью расслабленно и стильно.

— Как я и говорил - Минато здесь настоящая звезда. А таких, как я? Да тут десятки.

— Всё же редко Минато к кому то прислушивается. Один этот факт о многом говорит.

Он засмеялся своим привычным беззаботным смехом, прищурив глаза на темнеющее небо.

Когда он слегка поднял бокал - лёд в нём тихо звякнул.

— Её саксофон - это нечто. Я всегда так думаю, когда слышу, как она играет… но сегодня это снова поразило меня.

Кей посмотрел на далекое вечернее небо, голос его был тихим и тяжёлым от раздумываний.

Услышав редкую уязвимость в его словах, я понял, что в нем борется, и сказал первым:

— Ты ведь тот, кто не хочет поддерживать Айзаву в её профессиональной карьере, да?

Кей скривился знакомой улыбкой и кивнул.

— Многого не помню с детства, но… мой отец был профессиональным музыкантом. Это принесло кучу проблем всем вокруг. Он заболел и… умер, ничего не оставив после себя.

Внезапное признание застало меня врасплох.

Кей прищурился, погрузившись в воспоминания, тихо усмехнувшись сухим, самоироничным смехом. Но по этой напряженной улыбке было понятно, что это до сих пор висит над ним тяжелым грузом.

— Я знаю, что Минато - не похожая на моего отца. И я понимаю, что это не моё дело. Но… мы знакомы с детства. Она как назойливая младшая сестра для меня. И думать о том, что она может оказаться в той же ситуации… я просто не могу поддержать её мечту.

Он пожал плечами с беспомощной улыбкой и засмеялся, как обычно, лёгким тоном. Но было очевидно - этот смех и этот голос - прикрытие.

Легко поддерживать чью-то мечту, когда тебе ничего за это не будет. Даже если они потерпят неудачу, это не коснётся тебя. А для них даже пустое «удачи» приятно звучит - снимает напряжение.

Но Кей решил не давать даже такой напрасной поддержки. Он знал, что это сделает его отвергнутым, но всё равно отказался её поддерживать.

А значит, Минато для него действительно важна. Он предпочёл бы быть ненавидимым, лишь бы защитить её.

— …Понимаю.

Я поднял бокал и одним глотком допил коктейль.

Мастерство Минато не возникло вследствии полумер. Огромный мозоль на её большом пальце, хорошо поношенный сакс - сколько времени она вложила? Сколько усилий понадобилось, чтобы достичь этого уровня?

Даже несмотря на неодобрение Кея, она продолжает идти к карьере саксофонистки - прямо рядом с ним. Это уже говорило мне о том, как много Кей значит для неё. Так что, если всё именно так…

— Ты будешь рядом с ней, да?

— …А?

Кей удивленно моргнул и посмотрел на меня.

— Если с ней будешь ты, Кей… тогда, думаю, она никогда не окажется с «ничем», как ты боишься.

— Наоми…

Я не понимал музыкальную индустрию. Но тревога Кея была настоящей, и именно поэтому я мог с полной уверенностью сказать, что Минами никогда не останется ни с чем.

Кей сильно закусил губу, словно сдерживая эмоции, и поднял взгляд к ночному небу, чтобы скрыть лицо. Затем грубо протер глаза тыльной стороной ладони, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Он снова обернулся ко мне с привычной лёгкой улыбкой.

— Значит, твой такой воодушевленный настрой - заслуга леди Вильерс?

Теперь уже я оказался загнан в ловушку.

Но, прикинув все “за” и “против”, я улыбнулся и почесал щеку, понимая, что такой человек, как Кей, уж точно всё давно раскусил.

— Может быть. Извини, что не рассказал тебе про Вильерс.

— Не заморачивайся. У меня тоже полно своих скелетов в шкафу, о которых я тебе не говорил. А когда мы одни - можешь спокойно звать её «Юи», как тебе привычно.

Он наклонился через стол с насмешливой ухмылкой и протянул палец в мою сторону, будто поддразнивая меня.

Я оттолкнул его палец и в ответ ткнул в него своим, и наш смех слился воедино.

— Спасибо, Наоми. Кажется, я наконец смог выговориться. Хотя… я всё ещё не думаю, что способен поддержать мечту Минами.

— Да. Это нормально. Не нужно себя заставлять.

Мы снова стукнулись кулаками. Возможно, обменялись не таким уж большим количеством слов, но оба прекрасно поняли друг друга - и снова рассмеялись вместе.

◇　◇　◇

Примерно в то же время, когда Кей принес Наоми свой авторский коктейль на террасу, Минами - уже переодетая в жилет официанта из лаунжа - трясла шейкер за барной стойкой.

За стойкой напротив Юи наблюдала с неподдельным интересом, впервые так близко видя работу бармена.

Шейкер издавал чёткий, ритмичный звук *шака-шака*, прежде чем Минами остановилась и плавными движениями перелила содержимое в коктейльный бокал в форме перевернутого конуса.

— Вот. Прости за то, что было раньше.

Всё ещё чуть смущенная, Минами аккуратно поставила бокал на подставку перед Юи.

Это был безалкогольный фруктовый коктейль под названием «Золушка», приготовленный из свежевыжатого апельсина, ананаса и грейпфрута.

Юи осторожно подняла бокал и сделала глоток.

Свежий цитрусовый аромат наполнил нос, за ним последовал идеальный баланс сладости и легкой кислинки, который раскрылся на языке. Каждая нотка вкуса усиливала другие, не мешая им, и насыщенность свежих ингредиентов настолько её удивила, что она подняла взгляд.

— Это… действительно вкусно.

— Рада, что нравится.

Юи распахнула голубые глаза от лёгкого удивления и сделала ещё один осторожный глоток, наслаждаясь вкусом.

Минами больше ничего не сказала, продолжая молча протирать бокалы с привычным, равнодушным выражением лица.

Харука ушла в подсобку со словами: «Время перевоплощаться», а остальные сотрудники должны были подойти чуть позже. Так что в тихом лаунже остались лишь Юи и Минами.

Когда её коктейль был выпит примерно наполовину, Юи подняла взгляд на Минами.

— Ты же хочешь стать профессиональной саксофонисткой, правда?

— В целом да. Но ведь это не то, кем можно стать просто потому, что захотел. Да и хватает людей, которые говорят мне: «Не трать свое время напрасно».

Минами презрительно фыркнула, поднеся винный бокал к свету, проверила чистоту, и поставила его на полку.

Юи задумчиво наклонила голову, потом снова посмотрела на неё и уверенно кивнула.

— У тебя получится. Потому что это ты, Айзава-сан.

Её голос был спокойным и уверенным, словно она утверждала очевидное. Минами моргнула от неожиданности перед такой прямой похвалой, а затем тихо улыбнулась.

— Когда ты говоришь это таким самоуверенным тоном, я и вправду начинаю чувствовать, что, может быть, смогу.

Ясность слов Юи накрыла её, принося неожиданное чувство облегчения и вытягивая улыбку. Особенно после того, как она слышала потрясающий голос Юи ранее, в этих словах было что-то особенно обнадеживающее.

— Но я ведь на самом деле не хочу быть профессиональным музыкантом, понимаешь?

Острые глаза Минами чуть смягчились, а в улыбке мелькнуло легкое смущение.

— …Ты хочешь стать профессиональной саксофонисткой, но не хочешь быть музыкантом?

Юи моргнула, сбитая с толку, не совсем понимая.

Увидев её недоумение, Минами слегка улыбнулась и посмотрела на футляр саксофона, стоящий за стойкой.

— Этот сакс… он безумно дорогой, знаешь ли.

Она ласково похлопала по футляру рукой, ее взгляд потеплел.

В среднем саксофоны стоят около 200–300 тысяч йен. Есть дешевле, есть дороже, но качество обычно соответствует цене.

Даже Юи, не слишком разбирающаяся в инструментах, поняла, что это первоклассная французская модель - известная марка, стоимость которой легко вдвое превышает среднюю.

— Может, для взрослого это и не проблема, но для ребёнка вроде меня? Я бы сама никогда в жизни не смогла это купить.

Юи выпрямилась от мягкой горечи в голосе Минами и посмотрела ей прямо в глаза.

Немного поколебавшись, Минами слегка кивнула и продолжила.

— Мои родители - трудоголики. Их почти никогда не бывает дома, и им нет дела до других людей. Даже до собственной дочери. Не то, чтобы они меня обижали или что-то такое… просто… я всегда была одна. Всегда… 

Сказала Минами с натянутой улыбкой, вспоминая далекое прошлое.

Затем она забрала пустой бокал Юи и снова принялась вручную выжимать фрукты, мягкий *сквиш-сквиш* пресса легко отдавался эхом.

— В тот период я встретила Кея. Мы начали общаться, и так я оказалась здесь. Именно тут я впервые столкнулась с музыкой.

Она вновь слегка постучала по футляру саксофона, её глаза наполнились эмоциями. 

Однажды ей случайно довелось услышать живое выступление. Звук саксофона, который она тогда услышала, потряс её до глубины души. В то время она была ребенком, который уже успел отказаться от каких либо целей на жизнь, но тогда она впервые по-настоящему чего-то захотела.

Разумеется, одними желаниями такие мечты не исполняются. Она знала, что родители даже слушать не станут, если она об этом заговорит. Поэтому она промолчала и лишь сжала маленькие кулачки.

Но она этот момент никогда не забывала. Даже когда Минами взрослела, росла и постепенно начинала понимать реальность, мечта не угасала - она продолжала тянуться к ней.

— А потом однажды он просто протянул мне это…

Она опустила взгляд на свой саксофон и провела по нему рукой еще более нежно, чем раньше, её глаза мягко сузились от тепла.

Это было примерно тогда, когда она пошла в среднюю школу. Её руки дрожали, когда она открыла футляр, подаренный ей, - внутри лежал сверкающий, совершенно новый саксофон.

— И тут он сказал: «Но я всё равно категорически против того, чтобы ты становилась музыкантом», - будто это были самые обычные слова.

Мальчишка, лицо которого всё ещё хранило детскую мягкость, широко улыбался своей обычной беззаботной улыбкой, явно смущаясь, когда произносил это.

Она помнила, что её мысли были в полном хаосе - радоваться ли, злиться, смеяться или плакать. Но точно помнила одно: Кей всё это время мягко гладил её по голове, пока она ревела так сильно, что даже не могла толком поблагодарить.

— Вот тогда я и решила: стану величайшей саксофонисткой на свете. Наполню это место, которое так дорого Кею, таким количеством людей, что им негде будет уместиться. Таким образом смогу отплатить ему.

С ясной решимостью в глазах Минами произнесла это и мягко поставила перед Юи ещё один коктейль «Золушка».

Услышав всё это, Юи наконец поняла, почему Минами смогла достичь такого уровня в столь юном возрасте. Она коснулась ножки бокала бледными пальцами и закрыла голубые глаза, тихо прошептав:

— …Я понимаю, что ты чувствуешь.

Думая о чём-то дорогом, что хранилось глубоко в ее собственном сердце. 

С нежной, счастливой улыбкой Юи подняла взгляд на Минами и произнесла:

— У меня тоже есть особенный человек… тот, кто вернул мне мой голос.

Это была улыбка, которую Юи никогда не показывала никому, кроме Наоми, - улыбка, идущая прямо от сердца.

Точно так же, как и Минами, она крепко держалась за драгоценный дар, полученный от близкого человека, и это тепло расцветало на её лице.

Увидев очаровательную улыбку Юи, Минами на миг моргнула в удивлении, но вскоре поняла, что и у Юи есть что-то свое, весьма драгоценное. Их смех слился воедино.

— Я и правда думаю, что ты станешь замечательной саксофонисткой, Айзава-сан.

— О, в этом не сомневайся. Я обязательно это сделаю.

С этими словами и взаимным обещанием между ними снова раздался тихий, искренний смех.

◇　◇　◇

— Тогда до завтра. Жду с нетерпением.

Незадолго до того, как “Голубой Океан” открылся на вечер, мы с Юи вышли из заведения, попрощавшись с Харукой, Кей и Минами.

Солнце уже давно село, и на ночном небе ярко мерцали звезды.

Мы шли по оживленной улице, где соседствовали старые барчики с вывесками на иностранных языках и модные новые магазинчики для молодёжи. Юи обернулась ко мне с мягкой улыбкой.

— Сегодня было очень весело. Спасибо… что позволил мне спеть. И ещё, благодаря тебе я смогла… поговорить с Айзавой-сан о многом.

Её голос звучал легко, шаги были пружинистыми, а лицо светилось от радости.

Она почти произнесла слово «подруга», но вовремя остановилась - наверное, всё ещё немного стеснялась. Я мог это понять, и видя её такой счастливой, - сам невольно улыбнулся.

— Я просто хотел похвастаться твоим пением, вот и всё.

— Вот поэтому тебя и называют мягкотелым, - хихикнула Юи и, засмеявшись, подняла взгляд к ночному небу.

Когда мы миновали шумный район с барами и вышли к набережной, городской гул растворился. Стали отчётливо слышны наши шаги - рядом, в унисон.

Идя по тихой ночной тропинке, Юи мягко сказала, в её голосе звучало удивление:

— Между Судзумори-сан и Айзавой-сан ведь очень крепкая связь, да?

Она подняла лицо к звездам, и беззаботная улыбка расцвела на ее губах.

Ещё недавно Юи с трудом справлялась со своими собственными чувствами, а теперь могла говорить о чужом доверии и близости так искренне радостно, словно это было её собственное.

[... Юи тоже изменилась. …]

Эта мысль согрела меня, и я не удержался от улыбки вместе с ней.

— Я правда буду с нетерпением ждать завтрашнего выступления.

— Ага. Постараюсь хоть раз выглядеть круто.

Юи засияла от моего ответа и тихонько напела одну из тех гимнов, что мы сегодня вместе исполняли.

Пока её мягкая мелодия плыла в ночи, мы шагали в такт по тихой набережной, а ветер шевелил листья вишнёвых деревьев, провожая нас домой.