— …Наоми-сан, мне нужно кое-что с тобой обсудить…

Это было ранним утром, прямо перед школой.

Юи, которая редко заходила в квартиру Наоми в такое время, произнесла эти слова с бледным лицом, словно выдавливая их из себя.

— Ч-что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет, физически всё в порядке, и это только благодаря тебе. Но… возникла небольшая проблемка.

— Проблемка…? Если я могу чем-то помочь, то скажи.

Увидев, что Юи выглядит растеряннее, чем когда-либо прежде, Наоми невольно напрягся и сглотнул.

— Мне пришло сообщение… Моя сестра приезжает в гости.

Наоми нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Твоя сестра? Из Великобритании? Она едет в Японию?

— Да… всё верно…

Юи кивнула серьёзно, сохраняя мрачное выражение лица.

— Та самая сестра из Великобритании… с которой у тебя близкие отношения? Та, что помогла перевестись тебе в школу в Японии?

— Да. Именно та сестра приедет проверить, как у меня идут дела…

Сестра, о которой Юи рассказывала, когда они только начали общаться. Та, что фигурировала в её истории из прошлого. Единственная, кого она называла своим союзником. И вот теперь эта сестра написала, что прилетает в Японию.

— Ну… и в чём тогда проблема? Если вы близки - это ведь не должно быть чем то сложным?

Пока что Наоми не понимал источника тревога, и потому задал вопрос напрямую. Юи медленно покачала головой и тяжело вздохнула.

— Конечно, я рада, что она прилетает, дабы убедиться, что у меня всё в порядке. И я действительно хочу показать ей, что живу спокойно и стабильно, чтобы она не волновалась. Просто…

Она посмотрела на Наоми с виноватым видом.

— …На самом деле, причина того, что у меня сейчас такая стабильная и спокойная жизнь, только благодаря тебе, Наоми-сан. И я не знаю, как мне это объяснить…

Снова глубоко вздохнув, Юи бессильно опустила плечи.

— То есть… ты хочешь придумать, как успокоить сестру, не рассказывая ей слишком многого? Вот это тебя беспокоит?

— Да… Я знаю, что это эгоистично, ведь всё из-за моих собственных решений. И мне действительно неловко…

С поникшими плечами и нахмуренным лбом, прижимая ладонь ко лбу, Юи выглядела совершенно обессиленной. Зная, какая она обычно серьёзная и честная, Наоми понял: раз уж Юи готова даже немного слукавить ради спокойствия сестры, значит, та действительно очень важна для неё. И раз так, то как друг - он хотел помочь.

— Кстати, когда она приезжает и сколько пробудет?

— Она сказала, что зайдёт ко мне в субботу вечером и улетит в воскресенье утром.

— То есть, нам нужно придумать только ужин в субботу и завтрак в воскресенье…

С уборкой, стиркой и уходом за собой у Юи и так всё в полном порядке. Если речь лишь о еде, то подстроить всё на один день не должно быть слишком сложно.

Наоми взглянул на календарь с этой мыслью - и тут его словно переклинило.

— Подожди… в субботу? Завтра? И она летит аж из Великобритании ради одного дня?!

Перелёт из Англии в Японию занимал двенадцать часов. В оба конца - целые сутки дороги, да ещё и сидя в кресле всё это время. Плюс ко всему - разница во времени около восьми часов из-за летнего времени.

Обычно на акклиматизацию уходило бы дня три. Услышав, что сестра прилетает всего лишь на одну ночь, Наоми не мог не удивиться.

— А, нет… Она прилетает в Японию по работе. Сказала, что выкроила немного времени в расписании. У неё очень плотный график в ее модельной работе.

— …Твоя сестра - модель?

Услышав это слово, брошенное словно между делом, Наоми снова ощутил, насколько разные у них миры.

Работать моделью за границей… даже неспециалисту ясно - это серьёзный уровень. Хотя, если вспомнить внешность самой Юи, всё становилось вполне объяснимо. Если она так красива, то сестра наверняка ещё более ослепительна.

И то, что при таком напряженном графике она всё же нашла время приехать к сестре, ясно говорило о её искренней заботе. Это ещё сильнее подтолкнуло Наоми помочь Юи.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Один день мы точно сможем пережить.

— Наоми-сан…

При этих словах лицо Юи расслабилось, напряжение спало.

Её щеки чуть порозовели, и с лёгкой смущенной улыбкой она кивнула.

— Спасибо… за помощь. Сможешь позаботится обо мне и в этот раз?

— Разве не ради этого ты ко мне пришла?

— Наверное… Я просто слишком привыкла полагаться на тебя.

Немного смутившись, Юи улыбнулась мягко и тепло.

Честность её слов вызвала у Наоми тихое чувство удовлетворения. Ему даже захотелось помочь ещё больше - просто чтобы видеть её спокойную улыбку.

— Если дело в еде - это моя специализация. Так что можешь на меня рассчитывать.

— Да… Я очень благодарна. Прости… я просто растерялась и, сама того не заметила, как снова оказалась у твоих дверей.

При всём своём извиняющемся тоне Юи улыбалась облегчённо и тепло. Она уже дошла до того, что просто, без задней мысли, не задумываясь, шла к нему за помощью.

Наоми почесал кончик носа, пытаясь скрыть удовольствие от этой мысли, хотя понимал, что Юи сказала это без особого подтекста. Когда он глянул на часы на столе, стрелки показывали ровно 8:00.

— В любом случае, нам пора выходить. Давай оставим детали на вечер. Сделаем всё, чтобы твоя сестра могла уехать спокойной.

— Да. Я тоже постараюсь изо всех сил.

Сжав кулачок с решимостью, Юи кивнула. И вместе они вышли из комнаты и направились в школу.

◇　◇　◇

После школы.

В их уже привычном месте встречи - у супермаркета - Юи явно растерялась, попав под шквал быстрой и напористой речи от одной из «дам с дегустациями».

— Ох ты ж какая красавица! Что ты такое ешь, что так выглядишь!? Ты ведь питаешься нормально с таким худеньким телом? Ну-ка, попробуй это, бесплатный образец!

— Ах, я питаюсь нормально, но… спасибо большое…

С натянутой улыбкой Юи приняла тарелочку, доверху наполненную обжаренными полосками свинины с зелёным перцем. Было очевидно, что момент для вежливого отказа она упустила, и теперь застряла тут, поэтому Наоми бросил ей “спасательный круг” с дальнего расстояния.

— Эй, Юи! Нам пора идти!

— Ах… да! Я сейчас! Спасибо, извините!

Поняв намёк, Юи вежливо поклонилась и быстро подбежала к Наоми.

— Спасибо… Ты меня спас. Я совсем не умею отказывать таким людям…

— Такие тётушки бесстрашные. Их не остановить.

С людьми, которые подходили к ней с каким-то скрытым умыслом, Юи умела быть холодной и жесткой. Но вот с добродушными, навязчивыми, но не злонамеренными людьми у неё явно возникали трудности.

Наоми улыбнулся этой новой её стороне и пошёл вместе с ней дальше по магазину.

— Если подумать, с остальными сферами у тебя все в порядке , кроме еды, так?

— Думаю, с уборкой, стиркой, порядком и личной гигиеной я справляюсь.

— Значит, если приготовить ужин в субботу и завтрак в воскресенье, сестра убедится, что ты отлично о себе заботишься. Ей будет не о чем беспокоиться.

— Да… если бы я смогла это сделать - я бы её точно успокоила. Но… если не учитывать того факта, что я совершенно не умею готовить ничего, достойного угощения…

Она тяжело вздохнула, и лицо её потемнело.

— Вот именно поэтому у меня есть идея.

Наоми взял с ближайшей полки баночку специй и, приподняв её, улыбнулся с видом победителя.

— Это… карри?

— Бинго.

Наоми довольно улыбнулся на правильный ответ Юи.

— Если правильно подобрать пропорции специй и ингредиентов, карри получится отличным. А ещё вкус всегда немного разный, потому что каждый готовит по-своему, так что отличить «хорошее» от «плохого» довольно трудно. К тому же это рагу, насыщенное и пряное, оно прощает мелкие ошибки с приправами.

— То есть даже новичок вроде меня сможет приготовить что-то вкусное…!?

Глаза Юи широко распахнулись, и она посмотрела на Наоми, который в ответ нарочито важно кивнул.

За прошедший год Наоми готовил карри бесчисленное количество раз. Это было блюдо номер один для жизни в одиночку: отличное соотношение цена–питательность благодаря овощам, готовилось большими порциями, и могло храниться несколько дней.

Сначала кажется, что готовить карри из специй сложно, но как только находишь правильные пропорции, остается лишь измерять и добавлять. К тому же покупных специй надолго хватало, что делало блюдо ещё и очень экономичным.

— Наоми-сан, ты потрясающий…! Ты скрытый гений…?

Юи смотрела на него с глазами, полными искреннего восторга.

Конечно, это требовало определенных усилий, но с рецептом под рукой и при том, что готовить будет сама Юи, это казалось идеальным планом, чтобы пройти испытание с визитом сестры.

— Кроме того, я в своих карри-рецептах довольно уверен. Если только твоя сестра не ненавидит карри - ей обязательно понравится.

Наоми улыбнулся самоуверенно, а Юи энергично кивнула.

— Если ты так говоришь - для меня это самые обнадеживающие слова.

— Можешь на меня положиться. План безотказный. Думаешь, справишься?

— Да! Пожалуйста, научи меня всему, что умеешь!

В глазах Юи загорелась решимость, она сжала кулачки. Её пыл и рвение сделали усилия Наоми более чем оправданными. Ему тоже захотелось вложиться по полной, даже появилось искушение взять мясо получше. Но, вспомнив о бюджете, он сдержался.

— Отлично. Тогда решено: будем впечатлять сестру карри. Хочешь сегодня попробовать сварить первую партию? Остатки можно заморозить, так что ничего не пропадёт.

— Если тебе удобно - я очень хочу попробовать! Я выложусь на полную!

С пылающим энтузиазмом Юи рядом - они наполнили корзину ингредиентами на сегодня и завтра, и отправились домой в приподнятом настроении.

◇　◇　◇

— Мммм…! Такое насыщенное, пряное и сладковатое… Это невероятно вкусно…!

Юи счастливо сморщила брови, наслаждаясь большим кусочком только что приготовленного карри.

Резкий, пряный аромат смешивался с густой фруктовой сладостью, а за ними раскрывался глубокий вкус мяса и сливочного масла, мягко растекающееся по языку. Остринка задерживалась во рту, заставляя тянуться за новой ложкой.

Жар от специй согревал её, вызывая пот - тот самый, что появлялся от замкнутого круга «остро, но так вкусно, и так вкусно, что снова остро» - и именно в этом заключалось настоящее очарование карри.

Если уж мечтать о большем, то дать карри настояться ночь - и вкус станет еще глубже и насыщеннее. Но в этом тоже была особая радость: наслаждаться карри «на следующий день».

— Не могу поверить, что я, полный новичок, смогла приготовить что-то настолько вкусное… Наоми-сан, твой рецепт прямо как из профессиональной кухни!

Юи с изяществом поднесла к губам ещё одну ложку карри и тихо протянула «ммм» от удовольствия, продолжая есть с неподдельным энтузиазмом.

— Это немного преувеличение, но да, я долго подбирал пропорции. Рад, что тебе понравилось.

— Да! Я уверена, моей сестре тоже придётся по вкусу!

Наоми удовлетворенно кивнул и сам попробовал карри. Действительно, вкус вышел отличный.

“Надеюсь, её сестра оценит так же…” - подумал он, но тут же вспомнил: её сестра - топ-модель, объездившая весь мир ради работы. Она наверняка пробовала лучшие блюда со всех уголков земного шара.

От этого в душе Наоми на миг закралось сомнение.

[... Но ведь и сама Юи - словно принцесса, и она сказала, что вкусно… значит, всё будет хорошо, правда..? …]

Пока он тихо спорил с собой, Юи мягко прищурилась и тихо прошептала:

— …Ты такой потрясающий, Наоми-сан.

— А? Да нет, правда, готовка у меня любительская. Я просто человек, которому нравится готовить, вот и всё.

— Нет, готовка, конечно, тоже замечательная, но… я не это имела в виду.

Юи слегка рассмеялась и посмотрела прямо на него.

— Я имела в виду то, как ты всегда так легко развеиваешь мои тревоги.

— Юи…

Она посмотрела на него ясными, полными тепла глазами - как будто держала в ладонях что-то бесценное, - и мягко улыбнулась.

Наоми почувствовал, как лицо заливает жар, поспешно отвернулся и набил рот карри.

— Я же объяснял: если будешь говорить такие вещи, то можно дать людям лишний повод для ненужных мыслей.

— Но я ведь уже отвечала, что никогда не скажу этого никому, кроме тебя. Или… ты из тех, кто действительно может понять неправильно, Наоми-сан?

— …Нет, не из тех.

Он сделал глоток холодного чая, лёд звякнул о стенки стакана. Наоми понимал: Юи говорила всё это искренне, без скрытых мотивов. Она была девушкой, учившейся за границей одна, эмоционально уязвимой. Почти как птенец, который считает первого встречного человека своей опорой.

Если позволить их отношениям зайти дальше - всё могло разрушиться. А на самом деле ему и сейчас было достаточно. Он не искал ничего большего, чем дружба.

[… Но в последнее время Юи всё чаще выдаёт такие неожиданные реплики. …]

Наоми тяжело вздохнул про себя. Да, его радовало, что она, столь осторожная с другими, открывалась только перед ним. Да, иногда это его смущало, но отрицать, что ему это нравилось, он не мог.

А в последнее время её нежность стала такой естественной, такой привычной, что он начинал думать: а вдруг она сама желает, чтобы он неправильно понял? Всё чаще он не знал, какое лицо делать и как реагировать.

И всё же - останавливаться он не хотел. В этом и была проблема: он не собирался её останавливать, и это только сильнее всё запутывало.

— Но… я действительно доверяю тебе, ты это понимаешь?

Глядя на стол, Юи сказала это спокойным голосом.

А потом, слегка смущенная, подняла глаза и подарила Наоми улыбку - застенчивую, словно не знающую, куда себя деть.

— До того, как приехала сюда… я не умела ни на кого опираться. Если бы не встретила тебя, Наоми-сан, я бы, наверное, всё ещё лишь делала вид, что сильная, а на самом деле ни на что бы не была способна.

Тихим, мягким и успокаивающим голосом она медленно произносила свои чувства, словно смакуя каждое мгновение, проведённое вместе. От её прежней, хрупкой и далёкой улыбки не осталось и следа - теперь на лице Юи сияла только искренняя, нежная улыбка.

Одного взгляда на эту улыбку хватило, чтобы у Наоми что-то внутри растаяло.

— Вот как… Рад это слышать.

Знать, что Юи по-настоящему ценит время, проведенное рядом, было для него счастьем, большего он и не мог желать. И именно поэтому - если Юи будет тревожно - он хотел сделать всё, чтобы ей помочь. И хотел, чтобы её сестра уехала отсюда спокойной.

— Ну что ж, осталось только завтра повторить этот рецепт.

— Да. Я постараюсь изо всех сил, чтобы воссоздать этот вкус.

Полная решимости, Юи даже наложила себе добавки - редкое зрелище - и с особым старанием наслаждалась карри до последней ложки.

◇　◇　◇

— Удачи тебе завтра. Не забудь заранее подготовить ингредиенты и смесь специй, хорошо? Я буду держать телефон при себе, так что звони, если что-то пойдёт не так.

— Да, я ещё раз всё повторю перед сном и завтра утром.

Наоми проводил Юи до её двери, вручая пакеты с продуктами, и сказал пару ободряющих слов.

До её квартиры было всего-то метров пять - явно не то расстояние, ради которого нужно устраивать «проводы». Но именно сегодня ему захотелось сделать это.

[... Наверное, вот так чувствуют себя родители, глядя, как ребенок впервые идет по поручению один. …]

С этой мыслью Наоми смотрел, как Юи подходит к своей двери. Она положила руку на дверную ручку, но вдруг обернулась и улыбнулась ему.

— Я постараюсь… ради тебя тоже, Наоми-сан.

— Ага. Покажи ей, на что способна.

В тот же миг, как он ответил, за спиной Юи возникла высокая тень.

Чувствуя неладное, Юи обернулась - и застыла, широко раскрыв глаза от шока.

— Так вот что я вижу, приехав издалека, дабы убедиться, что с тобой всё в порядке? Ты выходишь из комнаты какого-то парня посреди ночи?

Холодный, пронзительный женский голос раскатился по коридору. Выше Юи ростом, стройная фигура женщины читалась даже сквозь плащ-тренч.

Она отбросила назад волосы цвета золотого песка, и сняла темные очки, продемонстрировав такие же небесно-голубые глаза, как у Юи, которые теперь смотрели на неё сурово и свысока.

Наоми моментально все осознал - это она.

— Софи… - срывающимся голосом прошептала Юи, глядя на женщину перед собой.

…

— София Клара Вильерс.

Уже в квартире Юи, сидя за столом напротив, она представилась.

С правильными чертами лица, ослепительной красотой и длинными, чуть волнистыми светлыми волосами, она была словно видение.

Ростом почти с самого Наоми, который и сам был выше среднего, и с идеально стройной фигурой, подчеркнутой блузкой под плащом, София выглядела так, что трудно было поверить в её реальность. Если бы кто-то сказал Наоми, что она топ-модель, - у него бы не нашлось другого ответа, кроме: “Ну разумеется”.

Второе имя «Клара» было, как и «Элия» у Юи, именем при крещении. Цвет волос и черты лица отличались от Юи, сидящей рядом с ней, но холодная аура, которая окружала Софию, была та же самая. Вдвоём они выглядели невероятно эффектной парой сестёр… но…

— Итак? Ты собираешься дать мне какое то разумное объяснение, да, Юи?

Скрестив ноги и откинувшись с видом хозяина положения, София пристально уставилась на Юи с острым взглядом, не скрывая раздражения.

— Ах… э-эм… я…

Юи, сидя рядом с Наоми, опустила голову, слегка дрожа, с бледным лицом, заикаясь.

Говорят, красивые люди страшны, когда сердятся… теперь я понимаю, почему. Острота её взгляда была почти хищной - словно у леопарда - а спокойный, вежливый тон лишь усиливал эффект. По-настоящему пугающе. Если Юи когда-нибудь рассердится… будет ли она такой же ужасающей? Нет, вряд ли такой же. Наверное…

Пока Юи пыталась что-то сказать, София села, вытянув губы, и громко вздохнула, как бы говоря: «так и думала».

— Я знала, что Юи не сможет жить самостоятельно. Я дала ей телефон, но она ни разу не связывалась со мной, так что я приехала сюда… и что я вижу?

Её прищуренный, явно раздраженный взгляд теперь без колебаний обратился к Наоми.

[… Ладно, эта сестра реально пугающая. …]

Одного ее внимания к нему заставило Наоми ощутить холодок по спине. И всё же он ничего не сделал, так что старался не отводить взгляд, с трудом проглотив комок в горле.

— Не могла представить, что она сможет очаровать кого то, дабы тот за ней присматривал.

— Э-э… это правда, Наоми-сан просто помогает мне… но я его не очаровывала или что-то в этом роде…!

— А? «Наоми-сан»?

— Н-нет! Я имею в виду, Катагири-сан!

Юи вздрогнула и быстро исправилась.

София, наблюдая за этим, приложила ладонь ко лбу и медленно покачала головой.

— Слышала, что дети, воспитанные в условиях давления, склонны к отклонениям и зависимости от удовольствий, но чтобы Юи оказалась в таком состоянии всего через две недели вдали от дома…

— У н-нас не такие отношения между Катагири-сан и мной!!

Крик Юи, с ярко красным лицом, заставил Наоми подпрыгнуть.

София не дрогнула, а нахмурившись, приблизилась к Юи.

— В Англии Юи почти не улыбалась. А теперь я вижу, как она строит «девчачье лицо» и выходит из квартиры мужчины в такое время - что я должна думать?

— «Девчачье лицо»!? Что это вообще значит!? Я не строила такого лица!! Почему ты всё время говоришь такие вещи!? Я не могу в это поверить! Серьёзно!!

— Юи, успокойся. Кричать, потому что задело - детское поведение.

— Меня не задело! Я злюсь, потому что это грубо по отношению к Наоми-сан!!

— А? Ты теперь называешь его по имени, как будто так и должно быть!? Я же говорила, не повышай голос!! Слушай, когда тебе говорят старшие!!

Спокойная и собранная София теперь окончательно вышла из себя.

Слёзы выступили на глазах Юи, но она не отступила, наклонившись, когда две потрясающе красивые сестры устроили настоящую словесную перепалку.

«Ага… да, они определённо сестры», - подумал Наоми, наблюдая за этой красивой, сражающейся парой.

Но когда хаос перешёл в полноценный крик, он наконец решил вмешаться.

— Э-э… извините… мисс?

— А? Не помню, чтобы я давала разрешение обращаться ко мне таким словом.

— Вильерс-сан.

— Это совпадает с Юи. Просто называй меня София.

София фыркнула и отмахнулась от исправления.

Наоми сдержанно улыбнулся её агрессивной, но первоклассной манере - совсем другой, чем у Юи - и попробовал снова.

— Хорошо, София-сан. Вы… голодны?

— …Что? Голодна?

София моргнула, удивлённо наклонив голову.

◇　◇　◇

— Это… действительно вкусно.

Попробовав разогретое карри, глаза Софии расширились.

Ранее, отвечая Наоми, она сказала: «Голодна? Конечно, я голодна. И что?» Поэтому Наоми принес остатки карри из своей квартиры и разогрел их на кухне Юи.

— Вот, Софи. Холодный чай..

Юи, всё ещё явно раздраженная, протянула ей стакан с ледяным чаем без всяких церемоний. София выпила его залпом и удовлетворенно вздохнула.

— Ммм, вкусно. Так ты действительно используешь тот английский чай, что я прислала.

— Конечно использую. Ты же его мне подарила после всех событий. Я ценю это.

Юи надула губы и коротко поблагодарила.

Наоми, впервые увидев эту редкую раздраженную сторону Юи, нашёл это странно освежающим - и вежливо улыбнулся Софии.

— Рад слышать, что специи тебе не слишком острые. Этот рецепт довольно пикантный.

— О, мне нравится. Острый, но сладковатый одновременно. Очень вкусно. Я никогда ничего подобного не пробовала - очень хорошо.

Она кивнула с едва заметным акцентом и с довольной улыбкой подняла большой палец.

Несколько минут назад она была устрашающей, а теперь её выражение было настолько очаровательным, что можно было замереть на месте. В отличие от Юи, её эмоции читались на лице. Наблюдать за жестами Софии только подчеркивало тот факт, что она не японка.

— София-сан, вы из Великобритании, но ваш японский просто замечательный.

София замерла. Она медленно отложила ложку и посмотрела Наоми прямо в глаза с серьёзным выражением.

— Ты узнал об этом… от Юи?

— …А?.

Спокойный тон, в сочетании с её бледно-голубыми глазами, буквально парализовал Наоми. Он осознал слишком поздно, что допустил оплошность. То, что он сказал, легко можно было понять так: «Ты говоришь на японском так хорошо, хотя не из Японии. В отличие от Юи, которая родилась здесь».

А его мгновенное замешательство только усугубило ситуацию. Он явно зашел на минное поле. Проглотив комок в горле, он не знал, что сказать.

— Не стоит так напрягаться. Юи, наверное, сама тебе все рассказала, не так ли?

Выражение Софии смягчилось, напряжение ушло. Исчезла острота - осталась лишь мягкая улыбка, гораздо добрее, чем раньше.

— Да, я учила японский, чтобы общаться с Юи.

Она сделала глоток чая, который приготовила Юи, слегка прищурив глаза в ностальгии, и глубоко вздохнула.

— Если Юи говорила тебе обо всём этом… значит, она тебе действительно доверяет.

С лёгким оттенком радости и небольшого одиночества в голосе, София произнесла:

— Тебя ведь зовут Катагири, верно?

— А… да, Катагири Наоми.

— Наоми, понятно.

София мельком коснулась взглядом Юи, затем посмотрела на Наоми с игривым блеском в глазах.

— Я никогда раньше не видела, чтобы Юи открывалась кому-то ещё. Особенно мальчику.

Она слегка наклонилась, хитро улыбаясь, и тихо рассмеялась.

— Прости, что так эмоционально разоралась на тебя раньше. Я просто так волновалась за Юи, что потеряла самообладание.

— А? О, нет, всё в порядке…

Не успевая привыкнуть к внезапной перемене в настроении Софии, Наоми бросил взгляд на Юи, которая тяжело вздохнула, явно вымотанная.

— Я сразу почувствовала, что что-то не так. София не из тех, кто так злится.

— И тебе не нужно было так эмоционально отвечать, да? Милая, но совсем наивная. Я подумала, что ты, возможно, попалась на удочку какого-то подозрительного парня.

София громко рассмеялась, не скрывая эмоций. Юи снова тяжело вздохнула, теряя остатки сил.

— Погодите… что? Серьёзно?

Наоми переглядывался между ними, пытаясь уловить суть.

— Э-э… это значит, что меня проверяли?

— Верно! Именно так.

София подняла указательный палец с игривой улыбкой, и кивнула. В тот момент Наоми ощутил, как усталость смывает с него всю силу.

— Софи, прости, что я не рассказала тебе про Наоми-сан. Я просто… не знала, как это объяснить…

— Всё в порядке. Достаточно просто видеть, что у тебя всё хорошо. Я действительно ценю тебя, Наоми, за то, что ты рядом с ней.

Она нежно провела рукой по щеке Юи, словно говоря: на этом разговор окончен.

— Совсем недавно она еще была на грани слома. Может, действительно, приезд в Японию оказался для неё правильным решением.

Слегка прищурив бледно-голубые глаза с оттенком грусти, София пробормотала. Она всё это время действительно заботилась о Юи…

Наоми искренне подумал об этом, наблюдая профиль Софии. Что она проделала весь этот путь, чтобы увидеть лицо Юи всего на одну ночь - вот что делало её настоящей «старшей сестрой».

Даже для него, который знал Юи совсем немного, было бы обидно, если бы она вдруг сказала, что уходит, потому что завела новых друзей, которым доверяет. Для семьи, которая была рядом столько лет, это чувство должно быть ещё сильнее.

Осознав это, Наоми не смог удержаться от теплого сжатия в груди.

— София-сан. Вам понравилось карри?

— Хм? Да, могу сказать, что оно достаточно хорошее, чтобы подавать в настоящем ресторане.

Она подняла взгляд и улыбнулась Наоми, отвечая.

— А вы знаете? Это приготовила Юи. Она практиковалась для того, чтобы приготовить это блюдо для вас.

— …Юи приготовила это? Для меня?

София посмотрела на него, явно удивленная, слегка нахмурив брови.

— Я стоял рядом и помогала ей, но это карри было полностью приготовлено Юи. Она хотела показать вам, что способна жить самостоятельно, поэтому попросила моей помощи, чтобы вы не волновались лишний раз.

— Юи…

София всё ещё была ошеломлена, когда повернулась к Юи. Та держала голову опущенной, щеки слегка вспыхнули от смущения, и она мягко кивнула.

Увидев это, София вновь подарила сестре нежную улыбку, и ещё раз провела рукой по её щеке.

— Ты действительно встретила кого-то особенного. Я рада за тебя.

— Я же говорила тебе, не так ли? Ты просто не хотела мне верить, Софи.

Они обменялись взглядами и тихо рассмеялись. Эти сёстры, улыбающиеся вместе… словно сцена из картины.

Смотря на то, как Юи и София улыбались друг другу, с такими тёплыми и сияющими выражениями лиц, Наоми почувствовал настоящую гордость за то, что составляет им компанию.

Затем София повернулась к Наоми и посмотрела на него с внезапной серьезностью. Атмосфера изменилась. Наоми автоматически выпрямился, встречая её взгляд.

— Значит… Наоми, ты собираешься взять на себя ответственность, не так ли?

— …А? Ответственность?

Смущенный Наоми наклонил голову. София сунула руку под рубашку, подняла ожерелье и мягко покачала им.

Это был крест - то, что в христианстве называют розарием. (цепочка из бусин, с помощью которой читают молитвы)

Наоми смотрел на неё, недоумевая, зачем она пытается впечатлить его этим.

— …А.

Маленький звук вырвался у него, прежде чем он осознал это.

Увидев, что Наоми понял её намёк, София сладко улыбнулась. София носила розарий на шее постоянно - явный признак глубоко верующей христианки. В отличие от Юи, она, вероятно, выросла в строго религиозной семье, и если её ценности соответствовали принципам глубоко верующих…

В этот момент Наоми вспомнил, как когда-то подвыпившая Касуми устроила в его квартире истерику:

[... — Уф, культ девственности такой глупый! Ни секса до брака, ни поцелуев, даже за руки держаться нельзя?! В наше то время!? Кто женится в таких условиях! Интернет тебя сожрет! Тогда вперёд - оплодотвори меня, будто я Дева Мария! Если так случится - я до конца жизни буду верить в Бога! АХАХАХ! Черт, почему у меня нет парня…! …]

Пьяная тирада его кузины, которую он хотел бы забыть, но она всё же оставила след. Среди молодых христиан это иногда становится шуткой, но глядя в глаза Софии сейчас, - сомнений не оставалось. Она была предельно серьезна.

— Наоми, ты готов взять на себя ответственность?

В её глазах не было ни намека на смех. Скорее, давление было даже страшнее, чем когда она была в ярости ранее.

Она сейчас серьезная. Смертельно серьезная..!

С точки зрения логики - Наоми не сделал ничего, что требовало бы «взять на себя ответственность». Он готов был поклясться перед самим Богом. Но если его собеседница - настоящая, глубоко верующая христианка, то даже ужин наедине или поход в котокафе вместе могло бы рассматриваться как основание для возмущения. И вдобавок Юи только что сказала, что он для неё «важен».

С точки зрения Софии, это вполне можно было бы воспринять как причинение Юи определенного «репутационного ущерба». Это было абсурдно и несправедливо, но если всё основано на религиозных убеждениях, Наоми не имел права возражать.

Он посмотрел на Юи в надежде на поддержку, но та смотрела на него бледным, глубоко обеспокоенным взглядом. Ничего не выйдет - Юи не в состоянии прикрыть его.

[... Если спрашиваете, готов ли я, тогда… …]

Наоми закрыл глаза, глубоко вздохнул и открыл их, наполненный решимостью.

— Я готов. Да, я готов.

Он посмотрел прямо на Софию и ясно дал свой ответ.

— …Что?

Бледно-голубые глаза Софии резко сузились.

Наоми не мог прочитать её выражение, но не отводил взгляда. Он встретил её взгляд и продолжил:

— Я был готов с самого начала. С того момента, как попросил Юи стать моей подругой.

Когда он приглашал Юи вместе поужинать - он уже принял решение. Возможно, это не та «готовность», о которой говорила София. Но он решил: пока Юи не отталкивает его, он никогда ее не отпустит.

Так что, даже если их интерпретации различаются, каждое слово, сказанное им, было искренним. Он готов был взять на себя ответственность - по-своему.

— …

— ……А?

Лицо Юи мгновенно вспыхнуло ярко-красным. Её губы слегка дрожали, а глаза наполнились слезами, словно она вот-вот разрыдается.

ФОТО

— Н-нет, всё не так! Я не имел в виду ничего подозрительного! Я просто хотел сказать, что готов присматривать за Юи, пока она сама не скажет, что полностью готова, вот и всё!

— П-правда!? Я знаю, знаю, всё нормально! Прости! Хотя я понимаю, но всё равно прости!!

Ярко вспыхнувшие от смущения Наоми и Юи одновременно вскочили и начали паниковать, впопыхах болтая друг с другом.

Наблюдая за этим, София расхохоталась.

— Ахаха! Вы с Юи такие милые, ахаха!

Юи моргнула в замешательстве от её внезапного смеха, но быстро поняла, что её дразнят. Она бросила на сестру наполненный слезами взгляд.

— С-Софи…!

Но старшая сестра не проявила ни капли жалости, смеялась без остановки. Наоми откинулся на спинку стула, слишком вымотанный, чтобы злиться, и посмотрел в потолок с полуулыбкой.

— Прости, наверное, я немного позавидовала и хотела подразнить тебя. В наши дни, даже среди христиан, люди с такими взглядами - редкость, так что не переживай, окей? Но если Наоми действительно так предан тебе, то мне, как сестре, волноваться не о чем. Ахаха!

— Ну… если ты не переживаешь за это, тогда ладно…

Слишком усталый, чтобы спорить или адекватно реагировать, Наоми лишь сухо улыбнулся, пока София наклонилась ближе, хитро ухмыляясь.

— Вот почему, пока Юи это устраивает, я не скажу ни слова, что бы вы там вдвоем не делали, ладно?

— Софи! Я же просила тебя, чтобы ты не говорила эти глупости!

— Ты правда милая, Юи. Ах, ну, ну. Ахх, этот карри такой вкусный..!

Игнорируя слезы и возмущения Юи, София счастливо взяла ещё ложку карри.

Наоми мог лишь упереться локтями в стол и прижать пальцы ко лбу, моля себя о силе выдержки.

— О, Наоми. Можно мне немного добавки?

— Осталось еще много. Ешьте, сколько захотите…

— Ты вообще слушаешь, Софи!? Эй!?

Даже когда Юи пыталась протестовать, София продолжала есть, наслаждаясь тем, что использует Наоми и Юи в своей маленькой комедийной сценке.

◇　◇　◇

На следующий день, в субботу, до полудня.

Наоми и Юи вышли из квартиры, чтобы проводить Софию.

— Тебе не обязательно было меня провожать. Я же сама нагрянула без предупреждения.

Она несла лишь маленькую сумку. Очевидно, что багаж остался у её менеджера - судя по тому, сколько она привезла, визит действительно был молниеносным.

— Ты правда выкроила время только на однодневный визит, да?

— Я волновалась за мою драгоценную маленькую сестру. Втиснула это в свое расписание. Если я опоздаю на съёмку, меня, наверное, оштрафуют.

София пожала плечами и игриво высунула язык.

— В следующий раз дай знать заранее, хорошо? Чтобы мы могли подготовиться и встретить тебя должным образом.

— Да, да. Поняла. Но похоже, что теперь мне больше не придётся наведываться внезапно.

Тот проницательный взгляд, что был у неё при первой встрече, полностью исчез. Теперь она смотрела на Юи с тёплой, сияющей улыбкой - яркой, как солнце. Наоми наблюдал за их разговором, думая, что, вероятно, это настоящая София.

— Я посмотрю адрес студии. Юи, можешь поймать такси?

— Хорошо. Подожди здесь немного.

Юи поспешила к основной дороге, чтобы поймать такси. Наблюдая за её уходом, София прищурилась и обернулась к Наоми.

— Юи сильно изменилась с тех пор, как была в Англии. Её выражение стало мягче, и она больше улыбается. Наверное, это благодаря тебе, Наоми.

Она мягко улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— Вчера вечером, перед сном, она рассказала мне много всего. Честно? Было так весело, что я даже немного позавидовала.

Она показала Наоми экран своего телефона - на нём была их совместная фотография, окруженных кошками в кафе.

— Чт… что!?

— Разве не классная фотография? Юи старалась держать это при себе, но мне так понравилось, что я заставила её переслать мне.

Подмигнув, София выглядела самодовольно. Наоми мысленно вообразил себе, как бедная Юи пыталась сопротивляться - и всё же сдалась. Он мог представить её заплаканное лицо. Честно говоря, если бы эта женщина напирала на него - он бы тоже прогнулся.

Игнорируя мысли Наоми, София с теплотой посмотрела на фотографию, глаза смягчились.

— …Я действительно сомневалась, стоит ли отправлять Юи учиться в Японию. Конечно, она родилась здесь, но оставить семнадцатилетнюю девочку жить одной? Я бы не стала винить никого за то, что назвали бы меня ужасной сестрой.

Её улыбка немного потускнела, а голос приобрел оттенок сожаления.

— Я очень хотела поехать с ней. Но думала, что мне нужно остаться в семье Вильерс - ради неё.

Её голос был спокойным и доброжелательным, но в нём ощущалась тяжесть неизбежного выбора.

— …Подождите, значит, это вы нашли ей жилье и обустроили всю мебель?

— Да. Я просто хотела, чтобы она могла жить комфортно. Хотя, похоже, она почти не тронула те карманные деньги, которые я ей присылала.

Она тихо вздохнула, слегка наклонив голову с ироничной улыбкой.

Наоми вспомнил всю ту дорогую технику и фирменную кухонную утварь в квартире Юи. Вот откуда это всё взялось. 

Сначала он просто решил, что она "принцесса", но теперь всё стало ясно: это был способ Софии заботиться о ней.

— Семья Вильерс зациклена на родословной и крови. Юи всегда презирали как незаконнорожденную. Даже если бы только я за неё заступалась - это бы ничего не изменило.

Её лёгкая улыбка была окрашена чувством вины, глаза сузились.

— Постойте… но разве отец Юи не был на её стороне? - спросил Наоми, уловив странность в словах Софии.

Юи ведь говорила ему раньше: «Моя мама умерла, поэтому меня отправили жить к отцу в Англию». Наоми всегда считал, что отец её поддерживал.

— Да, он скорее союзник. Если бы было не так - я бы не смогла в одиночку организовать её учёбу за границей.

— «Союзник»? - Наоми нахмурился от такой расплывчатой формулировки, а София посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Мой отец не знал, что Юи родилась. Поэтому их отношения - это не типичная связь отца и дочери.

— …Подождите, он не знал, что она родилась?

Ответ был настолько неожиданным, что Наоми потерял дар речи. Пока он пытался осознать услышанное, София мягко и извиняюще улыбнулась.

— Похоже, Юи не рассказала тебе всей истории. Она немного запутанная, но ты выслушаешь? Нет… раз уж ты человек, которому Юи доверяет, Наоми, я хочу, чтобы ты знал.

— …Да. Пожалуйста, расскажите.

Серьёзное выражение Софии заставило Наоми выпрямиться и глазами встретить её взгляд, решительно кивнув.

Увидев это, она слегка покачала головой и начала:

— Моя мать умерла при моих родах. Позже, когда отец работал в Японии, он встретил мать Юи. Говорят, они обещали друг другу совместное будущее.

София откинула назад волнистые волосы и нахмурилась, вспоминая слова отца.

— Но семья Вильерс, в своей идиотской гордыне, разлучила их. Тогда они ещё не знали, что мать Юи уже была беременна. Она так и не сказала об этом отцу и родила Юи одна. Так что он узнал о её существовании только после смерти её матери.

— Понятно… вот что произошло.

Теперь Наоми понял, почему София сказала, что у них с Юи не обычные отношения отца и дочери.

Всё оказалось ещё сложнее, чем он себе представлял, и он слушал молча.

— После смерти матери Юи, мой отец сразу забрал её к себе. Но подумай сам: ей было шесть лет, она только что потеряла маму, её вдруг забрал какой-то незнакомец, назвавшийся отцом, увёз в страну, где она не понимала языка, и вся семья относилась к ней как к ребёнку любовницы. Разве можно было ожидать, что она справится?

С горькой улыбкой София издала сухой смешок.

— Отец был занятой человек. У него едва ли находилось времени поговорить с ней. И даже сейчас, думаю, он настолько запутался в ожиданиях, связанных с фамилией Вильерс, что просто приютить Юи - это всё, на что он был способен. Поэтому они так и не сблизились.

Теперь стало понятно, почему София сказала: «он союзник», а не что-то более весомое.

И теперь было ясно, почему Юи никогда не говорила об отце. Их отношения не были основаны на доверии или близости - у них просто не было шанса такими стать.

— А потом… случилось кое-что, что окончательно определило положение Юи в семье Вильерс.

Выражение Софии напряглось, а голос стал холоднее.

— У Юи невероятный талант к пению. Это просто невообразимо. Поэтому я настаивала, чтобы она спела в пасхальном церковном хоре. Вся семья Вильерс - христиане, и я думала, что, может быть, если они услышат её пение, то наконец посмотрят на неё иначе.

— Пасхальный хор… - Наоми вспомнил гимн, который когда-то слышал в исполнении Юи в церкви.

— «Господь - мое спасение»… это ведь эта песня?

— Да. Это традиционное произведение для Пасхи. Это было примерно год назад.

София кивнула, глядя куда-то вдаль, нахмурившись. У Наоми перехватило дыхание. 

Он тогда и не понял, что этот гимн связан с такой болезненной памятью. Даже когда Юи просто напевала его себе под нос, её голос был потрясающим. Нетрудно было представить, почему София возлагала надежды на тот момент. А для такой набожной семьи, как их, это действительно могло стать шансом для Юи изменить своё положение, если бы всё прошло как надо.

— Но… как она вообще согласилась на это, при таких обстоятельствах?

Даже если Юи любила петь - Наоми было трудно представить, что она добровольно начнет петь в хоре, где её не принимали.

Поняв намёк, София печально улыбнулась.

— Конечно, она не хотела. Мне пришлось заставить её. Я просто… хотела ей помочь. Но всё это только ухудшило ситуацию.

— Ухудшило? Настолько, что она была вынуждена уйти из семьи?

Её лицо исказила боль, и она едва заметно кивнула.

— Противные родственники сговорились её унизить. В день выступления они поменяли гимн. Только чтобы опозорить её. И, конечно же, ноты остались неизменными только у Юи.

В её голосе теперь звучала открытая ярость, слова она почти выплевывала, как яд.

— …Вы серьёзно?

Наоми не сдержался. Это было слишком ужасно, чтобы поверить.

В церкви, полной прихожан, заиграл аккомпанемент к совершенно другой песне. Для неподготовленного человека этого было достаточно, чтобы разум полностью окаменел. Даже такая талантливая, как Юи, могла бы выкрутиться только если бы ей дали новые ноты, но они позаботились, чтобы у неё их не было.

[... Благородная девушка, беспомощная, оставленная совсем одна на алтаре. С побледневшим лицом. Парализованная. Окружённая злобными шепотами и насмешками. …] 

Наоми, когда-то игравший на органе на службах, слишком отчетливо мог представить, каким кошмаром был для Юи тот момент. Как будто он сам оказался на ее месте.

— Всё это… только ради того, чтобы унизить одну девушку?

Лицо Наоми побледнело от ярости.

Наверняка были родственники и гости, решившие, что она нарочно опозорила имя семьи. Обвинения, перешептывания, отчуждение. И в итоге - что же осталось от той прошлой Юи? Насколько глубоко была ранена её душа? Юная девушка, преданная и окружённая теми, кто должен был ее защищать.

Голос Наоми дрожал от гнева, кулак сжался так, что побелели костяшки.

— Поэтому я и предложила отцу отправить Юи учиться в Японию. Я подумала… если её не забрать - она просто сломается.

— София-сан…

— …Жалкая картина, правда? Всё, что я смогла - помочь ей сбежать.

София опустила взгляд, в её выражении мелькнула тень одиночества, словно она смеялась над собственной беспомощностью.

[... — Я не могу петь. У меня нет уверенности перед людьми. …]

Голос Юи из церкви эхом отозвался в голове Наоми. 

Та песня, которую он услышал тогда… была не просто гимном. Это был гимн, который Юи так и не смогла исполнить. 

Лишь сейчас он понял выражение на её лице в тот день - ту тихую, печальную улыбку смирения.

Он сжал кулаки при воспоминании о том, как легкомысленно предложил ей: «Хочешь заработать больше денег - вступи в хор». Какая же это была глупость. Какая бездумность. Он злился теперь уже на самого себя.

— …Ты и правда желаешь заботится о Юи, да?

— …А?

— Не так уж много людей способны злиться ради кого-то другого.

София не подшучивала - она смотрела на него с мягкой, спокойной улыбкой. Осознав, что она насквозь его видит, пока он был захвачен эмоциями, Наоми смутился и отвел взгляд.

София тихонько рассмеялась, но снова встретила его глаза - теперь серьёзно.

— Юи пытается измениться здесь. Поэтому я доверяю её тебе. Если вдруг что-то случится - я сразу приеду.

Она протянула руку и вложила в его ладонь маленький сложенный листок. На нём были записаны её номер, почта и ID мессенджера.

— Многие парни хотят мои контакты, знаешь ли, но я не раздаю их направо-налево. Так что можешь не волноваться, ладно? Если будешь всё время хмуриться - Юи начнёт переживать.

София легко ткнула его в кончик носа, озорно улыбаясь. И этого маленького жеста оказалось достаточно, чтобы развеять напряжение, которого он сам за собой не замечал.

— Я рассчитываю на тебя, Наоми. И да, можешь писать даже без повода, только не обижайся, если буду долго отвечать.

Она взмахнула волосами, встав в позу с такой естественной грацией, что Наоми только и подумал: “Да, настоящая профи.”

И всё же - откровенное признание с её стороны искренне порадовало его. Он кивнул.

— Для меня это честь. Спасибо. Я обещаю хорошо заботится о Юи.

— Я рассчитываю на тебя.

София ответила ему улыбкой. В этот момент Юи вернулась быстрым шагом - как раз вместе с подъехавшим такси.

— Прости, Софи. Не могла поймать такси.

— Всё в порядке. На самом деле, время идеальное. Спасибо.

София подошла ближе и крепко обняла сестру, прошептав ей на ухо:

— Береги себя, Юи. Если что-то случится - сразу звони. Я прилечу первым же рейсом

— Обязательно. Не волнуйся, Софи. Теперь со мной всё хорошо.

Юи обняла её в ответ, и в этот момент щелкнула задняя дверца такси.

— Спасибо, что проводили. Наоми, я поехала.

— Конечно. В следующий раз мы подготовимся и встретим вас как положено.

— С нетерпением буду ждать. Удачи.

София подмигнула Наоми и элегантно села на заднее сиденье. Назвав водителю адрес, она устроилась поудобнее. Машина заурчала и тронулась. Из заднего окна София махнула рукой. Наоми и Юи махали в ответ, пока такси не скрылось из виду.

Когда машина исчезла, Юи повернулась к нему с виноватой улыбкой.

— Прости за весь этот переполох, Наоми-сан.

— Да брось. У тебя замечательная сестра. Разве что слишком уж живая.

— Да, она немного чудаковатая… но очень хорошая сестра.

Юи мягко рассмеялась и хлопнула ладонями, словно подытожив.

— Раз уж мы уже вышли, может, пообедаем вместе?

— Конечно. Возможно, тебе чего то хочется особенного?

— Хм… ничего особенного. Но если можно, я бы хотела снова попробовать приготовить сама - может, под твоим заботливым взором, чтобы ты подсказывал.

— Ого? Значит, Юи наконец-то нашла радость в готовке?

— Просто… мне было приятно, когда ты сказал, что это вкусно. Я хочу однажды готовить для тебя, Наоми-сан.

Юи сжала кулачок и бодро показала жест решимости.

Несмотря на всё, что ей довелось пережить, сейчас она улыбалась. И, как сама говорила, пыталась измениться.

Он не мог переписать её прошлое, но мог сделать всё, чтобы помогать ей сохранять эту улыбку в будущем. В этом Наоми был уверен.

— Тогда пошли в магазин, а по пути решим, что приготовить.

— Да! Сегодня такая прекрасная погода - пойдем!

Юи засияла в ответ и кивнула.

Даже больше, чем сдержать обещание, данное Софии, Наоми хотел, чтобы Юи продолжала вот так улыбаться.

С этой мыслью в сердце он шагал рядом с ней под ясным небом, и они вместе направились к супермаркету.