Утро. 

Когда Наоми вошёл в класс и сел за свою парту, он заметил, что Юи уже сидела рядом.

— Йо, утречка.

— Доброе утро, Катагири-сан.

На его приветствие Юи лишь мельком подняла взгляд от телефона, в котором копалась, коротко ответила - и тут же снова уставилась в экран холодным взглядом. Кей, наблюдавший за их коротким обменом репликами, сочувственно похлопал Наоми по плечу.

— Для леди Вильерс ответить на приветствие - это уже огромное достижение.

— Большинство людей вообще-то не игнорируют, когда им говорят «привет», знаешь ли.

— Ну, может, и не полный игнор, но раньше же от неё прям морозом тянуло, верно? Сейчас этого хотя бы нет. Уже прогресс.

Кей хмыкнул и пару раз похлопал Наоми по плечу. И в самом деле - как он и сказал, Юи больше не выглядела такой напряженной, как в первые дни. Хотя она всё ещё не была из тех, кто заводит разговор со всеми подряд, но как-то незаметно влилась в девичью компанию. Даже на переменах её теперь можно было увидеть с подружками - они вместе ели булочки из школьного буфета.

Наоми, конечно, считал её по-прежнему немного скованной, но в сравнении с той «ледяной Принцессой», какой она казалась вначале, Юи удивительно быстро стала частью класса.

— Ты бы и сам мог чуть больше доброты проявить, Наоми. Ты же сидишь рядом и официально до сих пор её наставник.

— Я же говорил: раз у Вильерс нет проблем, то вмешиваться и не нужно.

Он отвернулся от Кей, и его взгляд упал на профиль Юи - их глаза встретились. Юи тут же отстранилась, непринужденно отвела взгляд в сторону окна на другой стороне класса.

Причиной стало событие, которое произошло накануне вечером.

…

…

— За дверями нашего дома все как обычно? Обращаться друг к другу тоже без изменений?.. - Юи нахмурилась, слушая предложение Наоми за чашкой чая после ужина.

— Если узнают, что ты каждый вечер приходишь ко мне и мы ужинаем вместе - будет шумовая бомба. 

Ответил Наоми, почесав переносицу и уставившись в потолок. В школе, где полно подростков, слухи разлетались быстрее огня. И с каждым пересказом история только обрастала бы подробностями, превращаясь в лавину. В худшем случае это могло затронуть её статус отличницы или студентки по обмену.

Хотя между ними не было ничего предосудительного, Наоми посчитал, что лишние проблемы им ни к чему.

— Может, просто… никому не рассказывать?

— Ну да. Но даже если покажется, что мы слишком близки, этого хватит для сплетен.

— Сплетен?

— Ну… типо что мы встречаемся.

— Ах… понимаю.

Хмурый взгляд Юи вдруг потух, и она опустила глаза.

— Мне всё равно, что думают другие. Я уверен в своих решениях. Но… я не хочу, чтобы ты снова проходила через тот же осуждающий взгляд и тяжёлое давление, что и в Англии.

Наоми произнес это твердым тоном. Юи удивлённо посмотрела на него, потом слабо, чуть иронично улыбнулась.

— …Да. Воспоминания, мягко говоря, неприятные.

Предвзятость и перешёптывания в замкнутом школьном сообществе - это выматывало. Наоми тоже сталкивался с косыми взглядами, когда жил один в прошлом году, так что немного понимал, насколько это раздражает.

А Юи… она была красивой иностранкой. Хотела она этого или нет - внимание она притягивала. И в итоге ей пришлось уйти из прежней школы. Наоми не хотел, чтобы всё повторилось. Поэтому лучше держать их близость в тайне.

— …Я понимаю тебя. И знаю, что ты делаешь это ради меня. Но всё равно…

Её маленькие ладони сжались в кулачки на коленях.

Слабо улыбнувшись, будто пряча что-то внутри, Юи прошептала слова, от которых в груди защемило:

— …Трудно держать голову высоко, когда твоя доброта только заставляет меня чувствовать стыд.

В её голосе прозвучало что-то мучительно одинокое.

…

…

— Слушай, Кей…как думаешь, есть такие вещи, которые, даже если они делаются с благими намерениями, всё равно лучше не озвучивать?

Это был уже обед в столовой. Наоми вертел палочками лапшу и говорил скорее задумчиво, чем спрашивал.

Кей замер, не донеся ко рту гречневую лапшу, и с удивлением уставился на него.

— Ого, с чего это ты начал философствовать? Только не говори, что ты подружку себе завёл и скрываешь ее от меня?

— Нет. Это так… по работе, консультация одна была.

Он легко отмахнулся заготовленным ответом, когда Кей, разумеется, начал вникать с любопытством. 

Кей усмехнулся, но задумчиво кивнул и принялся рассуждать, попутно втягивая лапшу.

— Ну, ты же знаешь, моя семья в своем бизнесе сталкивается с разными людьми. Со временем я понял: человеческие отношения всегда запутанные.

— В ночной работе это так распространено?

— Большинство - это нормальные люди, но и странных тоже предостаточно. Хотя, если подумать - кто вообще определяет, что значит быть “нормальным”?

Кей усмехнулся, будто сама по себе тема была пустяковой.

— Дурной тон - лезть туда, куда тебя явно не хотят пускать. Одна из причин, почему мне с тобой комфортно, Наоми: ты чувствуешь эту дистанцию.

Он хмыкнул, и Наоми в ответ невольно улыбнулся. 

Кей с детства помогал в семейном деле, и, наверное, поэтому выглядел более зрелым, чем сверстники. Он умел держать уважительную дистанцию, никогда не давил на других. А его образ беззаботного весельчака - это скорее маска, которую он сознательно поддерживал. Наоми искренне уважал в нем эту легкость и деликатность. Они отлично понимали друг друга.

Сам Наоми не считал себя таким уж зрелым, но всё же приятно было услышать такое признание.

— В конце концов, всё решается тем, помогает ли молчание защитить то, что для тебя по-настоящему важно.

Кей пожал плечами и снова зашумел, втягивая лапшу.

— То, что действительно важно, да…

Наоми шепнул про себя слова Кей, словно пробуя их на вкус.

[... Самое важное для меня - чтобы Юи больше не пришлось “задыхаться”, дабы она могла улыбаться свободно. …]

Она сказала, что чувствует себя виноватой перед ним, но Наоми никогда не делал всё это ради похвалы или показухи. Ему не нужно было признание. Главное - не дать ей снова оказаться в душной клетке, особенно теперь, когда она приехала в Японию.

[… А вот что важнее всего для самой Юи? …]

Этот вопрос, вызванный словами Кей, засел в его мыслях вместе с одиноким эхом ее вчерашнего голоса.

Смутное беспокойство, которое Наоми носил в себе со вчерашнего вечера, постепенно обретало форму. Казалось, он наконец-то понял, что должен сказать ей.

— Спасибо, Кей. Ты действительно более зрелее мыслишь, чем я.

— Если для зрелости хватает таких мелочей, то планка слишком низкая. Но ладно, угостишь меня холодным молочным пудингом - и долг закрыт.

— Договорились.

Наоми рассмеялся и кивнул, искренне благодарный за честный совет. Кей прищурился, хитро улыбаясь:

— Так что, у тебя теперь появилась девушка? Официально?

— Ты же говорил, что ценишь умение друг друга держать дистанцию.

— Я и не лезу. Но намекнуть и тут же замолчать - жестоко, знаешь ли.

— Когда ты так говоришь…

Наоми замялся. Кей помог ему многое разложить по полочкам, а он, в ответ, ничего не рассказал. Это казалось нечестным. Но ведь именно он сам предложил Юи держать всё в тайне. Не мог же он первым нарушить уговор.

— Да расслабься. Я же пошутил. Не парься. Когда захочешь - расскажешь. В конце концов, я ведь тоже не всё тебе выкладываю, правда?

Увидев, что Наоми всерьёз мучается над выбором, Кей улыбнулся весело и беззаботно, даже подмигнул. Наоми в ответ тоже улыбнулся, с благодарностью отмечая, как легко друг снял напряжение.

— Ты действительно хороший друг, Кей.

 — Услышать это от тебя - для меня лучшая похвала.

Кей громко расхохотался - в его смехе всегда перемешивались веселость и тепло. И глядя на него, Наоми подумал, что сам хотел бы быть похожим. Совет Кея он аккуратно спрятал в глубине сердца.

◇ ◇ ◇

После школы.

Наоми направился к скамейке у реки, по другую сторону от станции. Там уже сидела Юи, уткнувшись в телефон.

— Прости, что задержался.

Она быстро убрала телефон в карман пиджака и поднялась.

— Всё в порядке. Я тоже только что пришла.

— Ладно, идём. Следуй за мной.

Юи чуть заметно кивнула, и они пошли вместе.

Место для встречи выбрали подальше от школы, чтобы избежать любопытных глаз. Минут через пятнадцать они добрались до старой торговой улицы, которую местные называли Башамити.

Дорога, выложенная красным кирпичом, и фонари в стиле газовых ламп, придавали улочке ностальгический шарм. Не зря ее упоминали в туристических путеводителях. Название «Башамити» - «Дорога экипажей» - напоминало о тех днях, когда здесь действительно проезжали конные повозки. Сейчас же это была длинная череда магазинов, разместившихся в современных зданиях.

— Извини, что пригласил тебя так внезапно.

— Всё нормально. У меня не было планов. Но… куда мы идём?

— Сестра дала мне скидочный купон. В качестве извинения за то, что тогда подставила меня.

— В качестве извинения..? 

Юи слегка наклонила голову в недоумении, но послушно пошла дальше следом за ним.

Вскоре они остановились перед старым зданием. Над дверью висела надпись: “Карамель”. Наоми мягко толкнул очаровательную деревянную дверь.

— Ох… как же тут пахнет…

Юи оглядела уютный ретро-интерьер. Воздух был пропитан изысканным ароматом чая.

На полках вдоль стены ровными рядами стояли десятки сортов аккуратно упакованных чаев. Под прилавком красовалась витрина с домашними тортами, сконнами и печеньем - идеальными дополнениями к чаю. (сконны - вид выпечки; круглые или треугольные булочки, идеально подходящие к чаю)

— Это… чайная лавка?

Сев за столик, Юи с сияющими глазами разглядывала помещение.

— Ага. Специализированное место, довольно известное; говорят, здесь подают отличный чай. Сам я никак не решался зайти, но раз сестра дала купон, то почему бы и нет?

Внутри было около двадцати мест, и для буднего вечера заведение оказалось довольно оживленным. Атмосфера всё объясняла.

Наоми потянулся к меню и раскрыл его перед Юи.

— В знак благодарности за то, что составила компанию - заказывай все, что хочешь.

— Благодарности? Если уж на то пошло, то я вечно полагаюсь на тебя…

— Я уже говорил: это работает в обе стороны. Давай, раз уж мы сюда пришли, не стесняйся. Заказывай, что нравится.

Наоми мягко, но настойчиво пододвинул меню к ней. И хотя Юи выглядела чуть смущенной, её глаза засияли, когда она всерьёз принялась изучать страницы.

Наоми тоже наклонился посмотреть, но названия в меню оказались написаны частично на иностранных языках. Даже по картинкам не всегда было ясно, чего ждать от блюда.

И всё же, несмотря на уютный интерьер, цены оказались удивительно умеренными, а приятная атмосфера располагала к тому, чтобы каждый любитель вкусной еды получил восторженные эмоции.

— Тогда… э-э… я, наверное, выберу вот это… 

После долгих раздумий и нахмуренных бровей, Юи осторожно ткнула пальцем в меню.

— “Ваталаппан”? Что это вообще такое?

— Я тоже впервые вижу. Но написано, что это фирменное блюдо, и на фото оно выглядит очень аппетитно.

На снимке действительно красовалось нечто вроде кекса на блюдце, а рядом крупно сияла надпись “Рекомендуем!”.

— Ну а я тогда возьму домашний яблочный пирог.

Как только они закрыли меню, официантка, всё это время наблюдавшая издалека, подошла к их столику. В качестве напитка они выбрали фирменный травяной чай, подаваемый в чайничке.

Когда официантка ушла, Юи уже не могла скрыть переполняющего восторга. Хмурость и смущение, что были минуту назад, бесследно исчезли. Она сияла глазами, оглядывала ряды баночек с чаем, заглядывала в открытую кухню, с удовольствием вдыхала тонкий аромат заварки.

Вдруг, словно вспомнив что-то, достала телефон и быстро начала пролистывать страницу.

— Ага… написано, что ваталаппан - это традиционный десерт из Шри-Ланки.

— То есть, по сути - пудинг. Ты любишь пудинг?

 — Да, жду не дождусь, когда наконец попробую.

Она энергично закивала, губы сложились в сдержанную, но радостную улыбку. Наоми невольно улыбнулся в ответ.

Ещё недавно она спрашивала, что значит «вода из водопровода», а теперь уверенно искала всё сама. Даже в её сообщениях теперь появлялись забавные смайлики - наверняка научили одноклассницы.

“Старшеклассницы быстро всему учатся”, - с теплом подумал Наоми, как раз в тот момент, когда официантка вернулась с подносом.

— Ох… какая красота… - Юи ахнула, глаза её засияли.

На стол поставили изящный чайничек и две фарфоровые чашки в тон к интерьеру. Внутри - прозрачный травяной настой янтарного оттенка, источающий сладкий аромат с легкой мятной свежестью.

Перед Юи поставили ваталаппан - нежный пудинг в металлической чашечке, щедро украшенный шариком ванильного мороженого и сиропом.

Перед Наоми - яблочный пирог, еще горячий, с тающей на корочке ванильной порцией мороженого.

— Может, сфотографируем на память? Вдруг больше сюда не вернемся.

— Давай!

Юи быстро открыла камеру и, улыбнувшись, нажала на кнопку.

*Щёлк.* 

На экране - Наоми.

— Эй, подожди, а почему я? Мы же вроде говорили про стол.

— А? Правда?.. Я думала, мы делаем фото на память… Ой… ты имел в виду еду..?

Её щёки тут же вспыхнули румянцем. Она поспешно сменила ракурс и сделала ещё один снимок - уже блюда на столе.

Проверила кадр, довольно кивнула… но взгляд снова упал на первую фотографию.

— Эм…хочешь, чтобы я удалила?

— А? Да не обязательно. Почему спрашиваешь?

— Просто… это ведь воспоминание об этом дне. Мы сюда пришли вместе. Жалко было бы стирать…

Она подняла глаза, чуть виновато, будто щенок, и робко улыбнулась. Наоми не был любителем фотографий, но заставлять её стирать - выглядело глупо.

— Если хочешь оставить - оставляй.

— Тогда я с радостью сохраню. Спасибо.

Юи улыбнулась так светло, что Наоми только отвел взгляд, скрывая неловкость.

[... Ну, ладно… если это просто часть воспоминаний… пусть будет. …]

— Ну что ж, приступим?

— Да, давай.

Они, как всегда, сложили ладони, кивнули друг другу, и взялись за приборы.

Юи аккуратно поднесла ложку к пудингу, секунду помялась, а потом набрала кусочек и положила в рот.

— Ммм…! Это невероятно вкусно…

Прикрыв рот ладонью, Юи широко распахнула глаза от изумления, а потом ее взгляд потеплел. Счастье проступило в каждом движении: она даже нежно прижала ладонь к щеке, словно не веря собственным ощущениям.

В десерте оказалось три слоя: слегка сладковатый крем-карамель, бисквит, пропитанный сиропом, и сверху - таящее ванильное мороженое. Всё сливалось во рту в гармонии вкусов.

На вкус - словно счастье. Юи наслаждалась каждой ложечкой, медленно, с удовольствием, и тут же тянулась за следующей порцией, тихо мурлыча от удовольствия.

— Ух ты… это потрясающе, - пробормотал Наоми, откусив кусочек своего яблочного пирога.

Хрустящая тонкая корочка, горячая яблочная начинка с пряностями, и тающее мороженое с заварным кремом переплелись так, что у него вырвался довольный вздох.

А тёплый травяной чай с лёгкой, не приторной сладостью и освежающей мятой прекрасно очищал вкус, делая очередной кусочек пирога ещё более соблазнительным.

— Наоми-сан, попробуй и мой десерт.

— А ты - мой.

Они обменялись тарелками, и, попробовав по ложечке, в унисон выдохнули от восторга.

— Не зря это место так популярно.

— Да, я и правда не ожидала, что всё окажется настолько вкусным.

Редкий случай: оба были одинаково активны и болтали без остановки. Наоми, глядя на ее искреннюю радость, удовлетворенно кивнул.

— Вот наконец-то ты и улыбнулась.

— Эм?.. «Наконец-то»? - Юи склонила голову, недоумевая.

— Ты ведь с самого вчерашнего дня выглядела подавленной. Я подумал: если сводить тебя куда-нибудь, где вкусно кормят, ты снова улыбнешься.

Он выдохнул с облегчением. Юи уловила смысл его слов и ответила мягкой, чуть смущенной улыбкой.

— То есть… ты пригласил меня, чтобы поднять настроение…

Её плечи немного опустились, в улыбке сквозила благодарность - и легкая вина за то, что он беспокоился.

— Я просто размышляла о том, как повела себя вчера. Хотела всё исправить. Прости, что навязывала тебе свои идеи.

— Не извиняйся. Я знаю, ты делала это ради меня. Это я должен извиниться… за эгоизм.

Юи слегка покачала головой, всё ещё немного смущенно. Наоми опустил взгляд и, вспомнив совет Кея, медленно заговорил:

— Я тут подумал… Что для тебя самое важное?

— Для меня…?

— Да. Самое важное для тебя, Юи.

Он повторил её слова и посмотрел прямо в светло-голубые глаза, не отводя взгляда.

— Для меня главное - чтобы ты могла улыбаться и жить счастливо. Поэтому я осознал: самое важное - не допускать ситуаций, которые заставят тебя грустить.

— …Ты уже сделал для меня так много, Наоми-сан… 

Прошептала Юи, и щеки её слегка порозовели.

— Так что если тебе тяжело от того, что приходится скрывать, как я забочусь о тебе… то, может быть… 

Он набрал воздуха и с легкой нервозностью выдохнул. 

— …Ты согласишься хранить наш секрет «ради меня»?

— Ради тебя?.. - Юи нахмурилась, не до конца понимая.

Наоми прочистил горло и снова встретился с её взглядом:

— Ты говорила, что чувствуешь вину, будто я всё делаю только ради тебя. Но я не хочу видеть тебя грустной. Так вот: если для тебя это будет как «ради меня» - хранить тайну - то, возможно, это станет чуть легче принять.

— Наоми-сан…

— Хотя да… получается, это снова эгоистичная просьба.

Юи удивлённо распахнула глаза.

Для Наоми не было сомнений: самое главное для него - улыбка Юи. Неважно, узнают ли об этом другие, важно лишь, чтобы она сама понимала.

Юи тихо рассмеялась и, наконец, расслабившись, тепло улыбнулась.

— Довольно напористый у тебя эгоизм.

— Ага. Самый что ни на есть.

Они обменялись одинаково смущенными улыбками. Но теперь в её взгляде не было ни тени тягости.

— Спасибо. Ты и правда очень добрый, Наоми-сан.

— Нет. Я просто эгоист.

Он ответил теми же словами, что и раньше, когда она сказала тоже самое, и оба тихо рассмеялись.

Юи глубоко и счастливо вздохнула, потом прищурилась и улыбнулась ему мягко, с душевной теплотой.

— Но это немного нечестно. Когда ты просишь так - как я вообще могу отказать?

— Вот как? Значит, решено.

— Да. Пусть это будет только между нами - маленький секрет на двоих.

Прижимая к сердцу его «эгоистичную» логику, словно что-то драгоценное, Юи нежно улыбнулась.

Они наслаждались ароматным горячим чаем, и их беззаботное дыхание смешивалось с паром. Снова раздался их общий тихий смех.

— Но… всё-таки было немного обидно, что ты решил: моё настроение можно поднять просто вкусной едой.

Юи слегка надула губы и провела пальцем по краю чашки.

— Ну, ведь первый раз ты улыбнулась передо мной именно тогда, когда ела караагэ, помнишь?

— Э-это… потому что твоя готовка была слишком вкусной, Наоми-сан… 

Пробормотала она, уткнув взгляд вниз, смутившись от точного замечания. Её лёгкое недовольство выглядело очаровательно, и Наоми, почесав переносицу, только пожал плечами.

— В таком случае, ничего не поделаешь.

— Да… Пожалуй, правда.

— Ну что ж, приступим?

— Да, давай.

С этими словами Юи подняла ложку, а Наоми взял в руку вилку. Оба потянулись к своим десертам.

Наслаждаясь удивительно сладким и вкусным угощением, они смаковали не только вкус, но и тихое, мирное мгновение, которое делили вместе.

◇　◇　◇

А на следующее утро.

— Йо, доброе утро.

— Доброе утро, Катагири-сан.

Как и днём ранее, Наоми поприветствовал Юи, которая уже пришла и сидела рядом. Она подняла глаза от телефона, коротко кивнула в ответ - и тут же снова опустила холодный взгляд на экран смартфона.

Кей, наблюдавший за этой сценой, устало вздохнул.

— Да брось, Наоми. Разве тебе не хочется у нее что то спросить? Ну там, «Что ела на завтрак?» или вроде того?

— Я ведь и с тобой о таком не разговариваю, разве нет? Впрочем, мы такие, какие есть. Всё в порядке.

— Эх, ты иногда бываешь ужасно холодным, знаешь ли.

Пока они обменивались репликами в точности, как и днём раньше, Юи украдкой бросила на них взгляд. И так, что заметил только Наоми, - уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, прежде чем она снова отвернулась к окну с противоположной стороны, как и делала вчера.