— Цзо Дао, каждый год даосская школа отправляет учеников в Центральный Город для продолжения обучения, но знаешь ли ты, сколько из них вернулось за все эти годы?

Цзо Дао покачал головой.

— Не знаю.

Юнь Чунхэ беспомощно сказал:

— За последние двадцать лет существования даосской школы Дунхуа в Центральный Город было отправлено двести тридцать пять человек для продолжения обучения, однако только двадцать два из них вернулись в город Дунхуа, и из них девять были убиты Небесными Демонами на поле боя, пятеро получили серьёзные ранения и стали инвалидами и больше не могли заниматься культивированием, трое торопились достичь успеха и не укрепляли своё культивирование должным образом, в итоге умерев от искажения, а один столкнулся с искажённым явлением и исчез, и его местонахождение неизвестно. Остальные четверо, включая меня, единственные, кто дожил до настоящего времени. Цзо Дао, ты отправляешься в Небесный Двор Центрального Города, чтобы продолжить обучение. Хотя путь предстоит долгий, а город Дунхуа находится далеко, но я надеюсь, что ты не забудешь, что несёшь будущее города Дунхуа и надежду человеческой расы, и я надеюсь, что ты сможешь задавать вопросы в Небесном Дворе с твёрдым намерением, и получишь доказательства того, чему ты научился, и вернёшь наследие человеческой расы обратно.

Цзо Дао открыл глаза и понял, что спит на столе.

Он поспешно умыл лицо холодной водой, затем сел прямо и продолжил смотреть на лежащую перед ним книгу, в которой содержалось большое количество знаний о создании магического оружия, принадлежащую Министерству Боевых Действий.

С тех пор как он присоединился к Небесному Двору и пришёл в институт алхимии Министерства Боевых Действий, он полностью погрузился в изучение здешних знаний.

Однако Цзо Дао понимал, что этого недостаточно.

Через два часа, почувствовав голод, Цзо Дао вышел из своей комнаты, намереваясь отправиться в столовую института алхимии, чтобы поесть.

Маленький дворик, в котором он находился, выглядел убого, и это был даже не центр института алхимии, а дом, который он нашёл рядом с институтом алхимии.

Изначально Цзо Дао жил в общежитии института алхимии, но после нескольких бурь, вызванных Чжоу Баем, местные культиваторы Небесного Двора в Центральном Городе стали всё более враждебно относиться к культиваторам из других четырёх основных городов, особенно из города Дунхуа, и даже произошло несколько стычек и потасовок, а позже даже одна сторона здания общежития была разрушена взрывом.

В итоге руководство Министерства Боевых Действий выселило всех культиваторов города Дунхуа из здания общежития, и Цзо Дао, естественно, пришлось выйти на улицу в поисках жилья.

Придя в столовую, Цзо Дао нашёл отдалённый уголок, чтобы присесть, и в середине трапезы рядом с ним сел старик и вздохнул.

— Как дела, Цзо Дао? Как продвигается исследование Ордена Огненного Облака?

— Нормально.

Старик покачал головой.

— После искажения Небесного Дао Бессмертное Дао было нарушено, и нам будет сложно достичь Царства Бессмертных Богов.

Цзо Дао ничего не ответил. После нескольких месяцев, проведённых в институте алхимии, у него появились похожие мысли, и ему даже показалось, что он уже может видеть, кем он станет через несколько десятилетий.

Но проекция небесной арены, сцена, где Чжоу Бай поставил Сян Тяньди на колени, глубоко запечатлелась в его сознании, заставив пламя вновь разгореться в его сердце.

В этот момент со стороны входа в столовую раздался шум, и десятки культиваторов вошли внутрь с мечами в руках, с грохотом разбрасывая столы и стулья.

— Все из четырёх основных даосских школ должны уйти!

— Возвращайтесь туда, откуда пришли!

— Рой саранчи! Даже не задерживайтесь в Центральном Городе!

Во главе стоял крупный мужчина трёх метров роста с бородатым лицом. Его мускулы бугрились, как мраморная глыба, а из его тела вырывалась Аура седьмого Царства, наполняя воздух и издавая громоподобные звуки.

— С сегодняшнего дня культиваторам из четырёх основных даосских школ запрещено есть в столовой.

Культиватор из города Сиюэ встал.

— На каком основании?!

Цзо Дао знал, что этого культиватора звали Линь Чэнь и он был из павильона Экстремального Меча. Хотя он был всего лишь в пятом Царстве, но был хорошим мастером создания летающих мечей.

Здоровяк издал язвительный смешок и вытянул ладонь вперёд, молниеносно прижав её к груди Линь Чэня, который от этой атаки сразу же вылетел за пределы столовой.

— Все представители четырёх основных даосских школ, слушайте меня. Центральный Город — это наш Центральный Город, и не вам, саранча, принимать решения. Если бы не наш Центральный Город, защищающий вас, и если бы мы не отправляли столько ресурсов для культивации в ваши четыре основные даосские школы каждый год, у вас бы даже не было шанса начать культивировать!

Пока здоровяк говорил, остальные культиваторы, стоявшие за ним, тоже бросились вперёд, пиная и ударяя культиваторов из четырёх основных даосских школ. Увидев эту сцену, Цзо Дао слегка вздохнул, а в его глазах промелькнул гнев.

Старик рядом поспешно преградил ему путь.

— Не будь импульсивным, Сяо Дун — ученик Истинного Владыки По Цзюня, ты не можешь провоцировать его, — он потянул за собой Цзо Дао и спешно направился к выходу. — Просто мы не сможем есть в столовой. Пойдём поедим где-нибудь в другом месте, не стоит ссориться с ними из-за такой мелочи.

Крупный мужчина, известный как Сяо Дун, нахмурился, видимо, почувствовав намёк на враждебность, повернул голову, чтобы посмотреть в ту сторону, куда ушёл Цзо Дао, и спросил:

— Кто это был?

Тут же к нему подошёл культиватор и ответил:

— Это Цзо Дао из города Дунхуа. Я слышал, что они с Чжоу Баем были одноклассниками. Целыми днями он ведёт себя тихо, так что, возможно, он шпион. Учитель Хуан даже позволил ему помогать в создании магического сокровища седьмого Царства, но что если он шпион Небесных Демонов?

Сяо Дун слегка прищурил глаза.

— Где живёт этот парень?

* * *

Цзо Дао последовал за стариком и вышел из столовой. Старик покачал головой и вздохнул.

— Сяо Дун сам родился в городе Бэйхай, и только в десять лет вместе с отцом отправился в Центральный Город, а теперь он так жестоко относится к своим же людям.

Цзо Дао удивился.

— Он из города Бэйхай?

Старик горько рассмеялся.

— Этот парень всегда стыдился того, что родился в городе Бэйхай, и никогда не позволял никому упоминать об этом. Он вытеснил всех своих соотечественников из института алхимии, так что никто не вспоминал об этом последние десять лет. Теперь, когда ты вместе со старейшиной Хуан будешь участвовать в создании магического сокровища седьмого Царства, ты занимаешь чужое место. В последнее время враждебность к ученикам четырёх основных даосских школ постоянно растёт, и я даже слышал, что вчера кому-то сломали руку, так что тебе следует быть осторожным.

Цзо Дао негромко спросил:

— Это из-за того, что сделал Чжоу Бай? — он вздохнул. — Если Чжоу Бай действительно вышел за пределы сил Праведных Богов, разве это не доказывает, что люди тоже могут выйти за пределы сил Богов? Почему Сяо Дун и остальные так злятся?

Старик замолчал, и только спустя долгое время медленно произнёс:

— Кто знает?

— Старый Юань, как ты думаешь, люди действительно могут достичь Царства Бессмертных Богов? Когда ты только приехал в Центральный Город, ты мечтал превзойти Бессмертных Богов?

На этот раз старик молчал ещё дольше. Несколько раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но ничего не произносил, а в его взгляде читался намёк на замешательство.

— Не смеши меня. Как…я мог думать о таких глупостях?

Глядя на старого Юань, который отвернулся, Цзо Дао понял, что тот наверняка думал об этом вопросе, ведь, по идее, любой человеческий гений, приехавший в Центральный Город учиться, не мог не быть пылким и наполненным амбиций.

Вот только с течением времени все идеалы были разорваны в клочья огромной пропастью между человеком и Богом, и даже если бы поднялась тема о Чжоу Бае, поставившем на колени Сян Тяньди, представления, которые вынашивались сотни и тысячи лет, не были тем, что можно изменить за короткий промежуток времени.

Цзо Дао посмотрел на дворец в небе и море облаков, то собирающееся, то рассеивающееся, похожее на разбитые мечтания многих поколений людей.