Глава 1: Я выслеживаю сестру моего друга

Выйдя из административного здания, я застыл на месте. Парк преобразился в настоящую волшебную страну. Не то чтобы днем он не был волшебным — это же его главная фишка — но ночью магия зашкаливала все немыслимые пределы. От обилия грёз в воздухе даже дышать стало тяжелее.

Под беззаботную мелодию, знакомую по рекламным роликам, по центральной аллее двигались платформы. На них отплясывали, пели и махали зрителям любимые персонажи Тенчидо — знаменитый ночной парад.

Толпа гудела. Все сдерживающие механизмы были отключены: люди подпрыгивали, вытягивая руки с телефонами, или просто кричали от восторга.

Я отдалился от этого хаоса, укрывшись у лотков с едой. Там меня уже ждали.

— Ты сделал это, Аки.

— Естественно, Одзу.

Рядом с ним стояли Сумирэ, Отои-сан, Мидзуки-сан и запыхавшаяся Масиро. Она выглядела измотанной — видимо, прибежала. Ей и правда не помешало бы больше двигаться.

— Не перенапрягайся, Масиро-тян, — сказала Сумирэ. — Нас здесь много, ты можешь отдохнуть.

— Нет, — выдохнула Масиро. — Когда я потерялась, Ироха-тян искала меня. Я не могу сидеть сложа руки!

— Уи. Не потакай ей. Малоподвижный образ жизни — её проблема, — вмешалась Мидзуки-сан. — Сейчас приоритет — Ироха-тян. Первый приоритет.

— А чего вы ждали? Я же бежала, так что вряд ли кто-то ещё пойдёт пешком, — сказала Отои-сан, она же Отои Рэйку.

Логично. С ней не поспоришь — она последний человек, который станет прилагать физические усилия.

— Давайте разделимся, — предложил я. — Я проверю толпу у парадного входа.

— Спасибо. Я ненавижу толпу. Пойду проверю туалеты... — Масиро внезапно оборвала себя и резко отвела взгляд.

— Что такое?

— Ничего. Нам просто нужно действовать. — Она нервно покачала головой, избегая моего взгляда, и убежала, будто пытаясь скрыться от меня и Отои-сан.

Как только она скрылась, я почувствовал лёгкий тычок в плечо. Оборачиваюсь — Отои-сан сверлит меня взглядом. — Аки, ты же ничего не рассказал Цукиномори, да?

— Нет. Только немного предыстории.

— Правда? Надеюсь для тебя, что это так.

В её голосе не было ни капли надежды. Откуда это внезапное напряжение? Как бы меня ни смущало поведение Масиро и намёки Отои-сан, сейчас нужно сосредоточиться на поиске Ирохи.

— Как я и сказал, разделимся. Кто найдёт — пишет или звонит, и встречаемся здесь. Всё понятно?

— Понятно! — откликнулась Сумирэ.

— Ладно, — кивнул Одзу.

— Уи. Ясно.

— Ага.

Обменявшись кивками, мы разошлись в разные стороны.

Я протискивался сквозь толпу, выискивая Ироху. Отталкивал людей... Ладно, не настолько. Я извинялся перед детьми, чьи шарики приходилось обходить, и старался ни в кого не врезаться.

Цель — янтарные волосы. Рост чуть ниже моего. Грудь... Ладно, слишком много деталей.

Я вглядывался в лица, мысленно вырисовывая черты Кохинаты Ирохи. Да, было неприятно, когда на меня косились как на извращенца... но меня это не остановит!

Увы, мои усилия были тщетны. Основную массу посетителей (если не считать семьи) составляли девушки-подростки. У многих из них были светлые волосы, что в миллион раз усложняло задачу.

Я цокнул языком. Почему это не видеоигра, где при приближении к цели запускается кат-сцена? Хотя бы маркер на карте, что ли?

Да, понимаю, бесполезно мечтать. Но после десятка ложных надежд нервы начали сдавать.

Я остановился, чувствуя полный тупик.

— Мама, посмотри на этого Баззамью! Он странный! — раздался рядом детский голос.

— Не показывай пальцем, это невежливо, — одёрнула мать.

— Но он правда странный! Он танцует не так, как все!

— Что?.. О, и вправду. Как странно.

Оба смотрели в одном направлении. Я проследил за их взглядом. Баззамью — главный монстр из хитовой серии — Uzamon от Тенчидо.

Я не следил за новинками, но узнал бы его мгновенно. Вот он: пухлый жёлтый костюм кота с торчащими усами и антенной. Уродливо-милый. Он отчаянно размахивал короткими лапами, будто в панике, и был единственным, кто танцевал на земле, а не на платформе.

Ребёнок был прав. Этот тип вёл себя странно.

Остальные персонажи тоже порой выглядели забавно-нелепо, но их движения были частью шоу — продуманное несовершенство. А Баззамью просто хаотично махал конечностями, вечно отставая от ритма и пытаясь догнать остальных. Словно его вытолкнули на парад без репетиции. Новый сотрудник?

Стоп.

Но этого не может быть, подумал я, не отрывая от него взгляда. Наши глаза встретились. Баззамью дёрнулся. Наступила тишина. Он наклонился вперёд, будто пытаясь рассмотреть меня получше.

Тишина затягивалась. В конце концов я её прервал.

— Эй. — Я небрежно поднял руку.

Баззамью вздрогнул, развернулся, упёрся лапами в землю и рванул с места с неожиданной скоростью.

Я бросился за ним на автомате. Не из-за странного поведения — просто сработал инстинкт: если что-то убегает, надо догнать.

Баззамью оторвался от парада, я выскочил из толпы. Наша погоня привлекла внимание, но шоу продолжалось, и большинство остались на месте. Только я один мчался прочь от огней и музыки.

Теперь цель была куда заметнее. Такого коренастого, уродливо-прелестного силуэта не спутаешь ни с кем. Его короткие ножки семенили под тучным телом. Я бежал со скоростью обычного старшеклассника, так что дистанция сокращалась с каждой секундой. Когда он выскочил на пустынную аллею с кустами, я настиг его, как герой боевика.

— Попался!

Он издал жалобный визг, когда его голова... скатилась с тела. Не так жутко, как звучит — под костюмом был просто человек. И этим человеком, конечно же, была Кохината Ироха.

Только это была не она.

— Ты... не Ироха?

— Я Ироха!

Голос подтвердил — это точно она. Облегчение нахлынуло волной.

Меня можно простить за сомнения. Мои самые яркие воспоминания о ней — мягкие, пушистые волосы, похожие на оперение императорского пингвина. Но сейчас на ней была балаклава, превращавшая голову в идеально гладкий шар.

Конечно, я не узнал. Мне бы потребовалось месяцев шесть, чтобы привыкнуть, если бы она обрилась налысо.

Та Ироха, которую я знал, появилась, только когда она стянула иссиня-чёрный капюшон.

— Фух, наконец-то! — громко выдохнула она, вытирая пот со лба полотенцем, припрятанным в костюме. — Я там чуть не сварилась!

— Не сомневаюсь. А балаклава разве не усугубляет?

— Все её носят. На случай, если кто-то увидит кожу в щели.

— Блин, они продумали каждую мелочь.

Что ж, сотрудники тематических парков всегда находят гениальные способы сохранить магию. Тенчидо — не исключение.

Стоп. Если они такие идеальные, то что это за вопиющее несоответствие?

— Почему ты была в костюме?

— Я то что?! — парировала Ироха.

— Эй, отойди! Твой живот сейчас отправит меня в полёт!

— Тьфу! — она цокнула языком. — Не могу поверить, что Баззамью такой толстый, что я даже не могу обнять сэмпая! Разве это не трагедия?!

Она сделала печальное лицо. Напомнило того парня с ножницами вместо рук — вот это была трагедия. Но сейчас страдал всего лишь пухлый кото-монстр. Яркий пример, почему внешность имеет значение.

Кроме того, как — Я то что?! отвечает на мой вопрос?

— Видишь ли, — продолжила Ироха, — я бежала куда глаза глядят и заблудилась где-то за служебкой.

— Дальше.

— Меня заметили сотрудники, когда заходили и выходили. Решили, что я подработчик, натянули на меня костюм и... А-ха-ха-ха!

— И ты их не поправила?

— Не буду врать, я сплоховала...

Баззамью/Ироха уныло поникла.

Она всегда была не слишком уверена в себе, но чтобы вот так запросто стать участником парада? Мысль о том, что Ироху втянут в какую-то сомнительную группировку, пугала. Я потеряю её, а потом мне пришлют в LINE видео, от которого душа уйдёт в пятки.

— Опять грязные мысли, Сэмпай? — спросила Ироха.

— Полагаю, в книгах это назвали бы — грязным. В жизни это просто грустно...

— Ах!

— Нет, не угадывай.

Жанр из трёх букв, начинается на N. Серьёзно, хватит об этом.

Мы пробирались к служебному помещению, стараясь не попасться на глаза гостям. Ирохе нужно было переодеться. К счастью, все были поглощены парадом, и нам удалось остаться незамеченными. Я встал у приоткрытой двери, готовый объясниться с любым сотрудником.

Вы можете подумать, моё сердце колотилось от звуков переодевающейся девушки. Но нет.

Глухой стук — она поставила голову Баззамью на пол. Потом неуклюжее шуршание костюма. Должны были быть звуки молний, шёпота ткани — всё то, от чего у парня зачешется внизу живота. Возможно, Ироха на автомате лишала меня этих звуков просто чтобы позлить. Но это было бы слишком даже для неё.

— Сэмпай, мне кажется, или звуки, которые я издаю, должны быть соблазнительными, а не такими неуклюжими?

— Н-Неуклюжие — в самый раз!

— Запинаешься, а? О-о-о, значит, ты возбуждался, слушая, как кохай переодевается! Извращенец!

— Я не возбуждался! Кончай ерундой страдать и переодевайся уже.

— Я сейчас совершенно голая, между прочим.

Я чуть не поперхнулся. — Неважно! Я не обернусь!

— Я стою спиной к двери, так что можешь подглядеть, я даже не замечу.

— Мне не нужно дьявольское испытание!

— Испытание, говоришь? Значит, борешься с искушением? Кажется, ты вот-вот лопнешь от любопытства, Сэмпай! — Она усмехнулась. Я не видел, но отлично представлял.

— Знаешь, я позволю тебе посмотреть, если хочешь!

— Я уже знаю развязку. — Я вздохнул. — Уже не смешно. Давай быстрее, пока кто-нибудь не пришёл.

— Думаешь, я шучу? Ты же знаешь, как я расстроилась из-за мамы? Мне нужно утешение, а ты здесь, Сэмпай... — В её голосе дрогнула нота боли, будто она записывала бинауральную ASMR. Я даже мог определить, где она стоит в комнате.

Стоп, это шаги? Она приближается. Её голос, присутствие, запах — всё смыкалось вокруг.

Успокойся, чёрт возьми, сердце!

Худшее время для любовных переживаний. Время сосредоточиться на главном. На том... на том...

— Отоха-сан дала добро, — выпалил я.

— А? — Приближающиеся шаги замерли.

Давая себе передохнуть, я продолжил.

— Я только что говорил с ней. Она сказала, ты можешь стать актрисой, и она будет тебя поддерживать. Обещала.

— Погоди, ты серьёзно? Но она же была такая злая...

— Я всё подробно объяснил, и она наконец поняла. Узнала, как ты серьёзно к этому относишься. Я сказал, что никогда не позволю тебе отказаться от мечты, как бы она ни пыталась тебя остановить.

Я нагло врал. Отоха-сан всё решила ещё до того, как я вошёл в кабинет. Я был просто NPC в её сценарии.

Не то чтобы я был совсем бесполезен для Ирохи, но та решимость, что вспыхнула во мне тогда, сейчас казалась слишком серьёзной, чтобы быть откровенным. В итоге я просто прикрыл бы всё дурацкой шуткой.

— Ты правда так сказал, Сэмпай? — голос Ирохи дрогнул. А потом: — Спасибо, спасибо, спасибо!

— Ты что творишь?! Оденься, идиотка!

Она прижалась ко мне. Без предупреждения!

Она распахнула дверь, громко рыдая так, что любой слушатель ASMR подал бы жалобу на лопнувшие барабанные перепонки. Я чувствовал их у себя за спиной: мягкие, податливые, тёплые и... Стоп.

— На тебе же одежда! — воскликнул я.

— Ну да! Иначе я бы не стала тебя обнимать!

Какая жалость. То есть, какая моя очевидная ошибка. Верно.

Обернувшись, я увидел не Баззамью и не голую девушку, а вполне одетую Ироху.

Проклятье. Она переоделась давно. Сказала, что голая, просто чтобы позлить!

— Ты правда это имел в виду, да? — спросила она.

— Да! Любой дурак видит, что ты одета, хотя пыталась убедить в обратном!

— Не про это! Я про то, что мама приняла меня.

А, точно. Главное.

— Зачем мне врать? Ты же можешь проверить, просто спросив её.

Ироха рассмеялась. — Точно! Всё равно, Сэмпай, ты просто что-то. Она же самый сложный человек для убеждения.

— Да...

Про то, что я не вру? Тоже ложь.

Я хитрил. Знаю, как подать ложь так, чтобы её не заметили. То, что Отоха-сан приняла амбиции дочери — правда. Но я намеренно скрывал цену, которую заплатил за это.

— Мама больше не будет против... Она будет поддерживать... — Ироха не переставала улыбаться.

Её улыбка пронзила меня насквозь. Улыбалась бы она так, узнав, что я передал её в руки Отои-сан? Поникло бы её лицо? Или её это вообще не волновало? Интересно, насколько противоречиво я бы себя чувствовал, окажись так.

Ответ, наверное, — очень.

Самоотречение грозило раздавить. Ироха шагала к светлому будущему, а я терзался. Не мог вынести этого. Было неправильно даже на секунду так чувствовать, и я готов был вырвать себе мозги и швырнуть их подальше.

Поэтому я не мог сказать ей всю правду. Мысль о том, что её может не беспокоить опека Отои-сан, пугала до дрожи.

— Именно, — сказал я. — Теперь тебе не нужно обманывать себя.

Вдалеке грянули фейерверки. Кульминация парада. Крики толпы и разноцветные вспышки докатились до нас. Для меня время было идеальным.

Свет скрывал вину на моём лице.

— Теперь ты можешь открыто гнаться за мечтой. У тебя всё получится, Ироха.

— Спасибо, Сэмпай!

***

— На колени, Ироха-тян. Ты тоже, Аки.

— Да, мэм, — хором ответили мы.

Мы стояли на углу парковки — Тенчидо Этернэленд. Я только что привёл сюда Ироху, и теперь перед нами стояла Масиро со скрещёнными руками. Со стороны она могла бы выглядеть мило, если бы не тон, полный ярости.

Бетон леденил колени. Учитывая, что я уже набегался, это следовало считать пыткой. Я попытался поймать взгляд кузины, но в ответ получил лишь ледяной вызов. Пришлось покорно остаться на коленях.

Масиро была не одна. Остальная поисковая группа — Одзу, Сумирэ-сэнсей, Отои-сан и Мидзуки-сан — окружила нас. Напоминало средневековую казнь. Словно нас вот-вот... Ладно, не буду продолжать.

— Догадываешься, почему я зла, Ироха-тян? — спросила Масиро.

— Эм...

— Я и сама не хочу злиться. Это неприятно.

— Прости! — залепетала Ироха. — Я не подумала, заставила всех волноваться...

— Не в этом дело.

— А? — Мы с Ирохой моргнули в унисон. Разве это не идеальное объяснение?

— Забудь про волнения. Дело в чём-то важнее, — сказала Масиро. Она выпрямилась, выпятила грудь и нахмурилась, как учитель, отчитывающий двоечников. — Предыстория Ирохи-тян всё затмила.

— Понятия не имею, о чём ты, — сказала Ироха.

Честно, я тоже.

Лицо Масиро залилось краской, будто она сама осознала бессвязность своих слов. Она прочистила горло. — Я просто рада, что ты в порядке. Угу.

— Ладно... Спасибо, — ответила Ироха.

Как только Масиро закончила, Сумирэ-сэнсей бросилась к Ирохе и обняла её. — Я так волновалась! Нельзя просто исчезать в чужом городе! Оставь побеги от дедлайнов мне!

Стоп. Ты должна их соблюдать, а не убегать.

— Я даже тебя заставила волноваться, Сумирэ-тян-сэнсей, а ты мне даже не учительница. Прости, — сказала Ироха.

— Я просто... так рада, что ты цела! — Сумирэ-сэнсей опустилась рядом на колени, не обращая внимания на колготки, и крепко обняла её.

Можно что угодно думать о её отношении к дедлайнам, но такая искренняя забота — вот почему она учительница.

— О чём ты думала, Кохината? Доставила кучу хлопот, — вступила Отои-сан. — Представляешь, сколько калорий я потратила?

— Прости, Отои-сан! — всхлипнула Ироха.

— Ответ — две тысячи.

— Откуда ты знаешь?!

— Мне понадобятся сладости на две тысячи калорий в качестве компенсации. Жду извинительных конфет по возвращении, Аки.

— Эй, это не я убежал! — возмутился я. Бесполезно.

— Ты её опекун, разве нет? А раз на коленях — значит, готов нести ответственность.

— Что? Нет, это вина того, кто несправедливо меня наказал.

— Не придирайся. Ты падаешь вместе с ней.

Снова вопрос — почему я? Но спорить бесполезно.

Затем из-за спины Отои-сан вышла бледная фигура — Мидзуки-сан.

— Хм... — На её лице застыла неловкость, глаза за чёлкой блуждали. Она поёрзала, покрутилась и вдруг бросилась на колени. — Пардон ми! Я ошибалась. Я сделала плохо.

— Мидзуки-сан?! — глаза Ирохи расширились.

— Мама... кланяется? — ахнула Масиро.

Действие Мидзуки-сан шокировало всех в разной степени. Это был безупречный поклон: колени на холодном асфальте, лоб касается земли, серебряные волосы не в счёт. Учитель этикета поставил бы десять из десяти.

— Я забрала Ироху-тян самонадеянно и спровоцировала конфликт с Амати-сан. Риск разбить сердце ребёнка был высок. Я решила. Но не подумала, что так выйдет. Причинила тебе боль, Ироха-тян. Мои извинения. Смертная казнь? Мне сделать сэппуку?

— Нет, не нужно! Тебе даже не надо кланяться! — воскликнула Ироха.

— Но...

Ироха подползла на коленях к Мидзуки-сан и положила руку на её серебряную голову. — Тебе не за что извиняться, Мидзуки-сан! Ты сделала, что считала лучшим. Я не могу злиться. Я благодарна! А убежала, потому что струсила!

Она сделала паузу. — К тому же, мама приняла меня! Этого бы не случилось без твоей помощи. Спасибо... огромное спасибо!

— Что? Она приняла тебя? — Мидзуки-сан подняла взгляд и уставилась на меня с недоумением.

Я тут же отвёл глаза, хотя знал — она достаточно проницательна, чтобы заподозрить неладное. Мне было всё равно, как я выгляжу. Просто нужно было пережить этот момент, чтобы правда не всплыла.

В любом случае, Ироха была в безопасности. Она и Мидзуки-сан уехали в свой отель, остальные — с Сумирэ-сэнсей в наш.

В такси по дороге назад Одзу наконец нарушил молчание. — Ты солгал?

— О чём?

— Значит, серьёзно. Если бы нет, ты бы сказал: — С чего ты взял?! или — Вау, Одзу, читаешь мысли!

— Мог бы быть и менее проницательным, — пробормотал я.

— Я просто волнуюсь. Ты, наверное, сделал что-то экстремальное, чтобы убедить её мать.

— Возможно.

Девушки уехали в другом такси, с нами остался только водитель. Одзу поднял тему лишь сейчас — тактично с его стороны.

Похоже, тренировка в романтических новеллах подняла его навыки общения на средний уровень. Мой лучший друг старался. Отвечать ему добром — минимум, что я мог сделать.

— Не волнуйся. Я никогда не сделаю того, что навредит тебе или Альянсу.

— Значит, всё-таки экстремально, — заключил Одзу.

— Вы можете запаниковать, но ненадолго. Когда это случится, можешь сказать всем, что всё уладится?

— Почему не скажешь сам?

— Возможно, не смогу, — признался я.

— Тогда твои коммуникативные навыки хромают. Поиграй в игры, подтяни.

— Не спорю. Думаю, дело скорее в смелости.

Я был уверен, что мои действия приведут к лучшему, но не был уверен, что другие это поймут. Они могут спорить, обижаться или плакать.

Мысль подвергнуть их этому заставляла молчать, как бы я ни был уверен.

— Эх. Я пойду за тобой, куда скажешь, Аки, — сказал Одзу.

— Спасибо. Мне нужно было это услышать.

Он поддерживал, не зная деталей. Его дружба была бесценна. И поэтому я молча извинился перед ним.

Прости, Одзу. Тебе придётся нести тяжёлое бремя какое-то время.

Мой план шёл дальше простого доверия Ирохи Отои-сан. Я делал более радикальный выбор, который мог выглядеть как предательство Альянса.

Если другие узнают заранее, они могут попытаться остановить меня. Поэтому я не мог посвящать даже Одзу.

Я смотрел в окно такси. Ночь Киото мчалась мимо, размываясь, как течение жизни. Несмотря на вину перед Ирохой и Масиро, я не оглядывался. Мой разум был сосредоточен на том, что впереди.

Всё закончится не так, как ты планируешь, Отои-сан. Или, может, Амати-сан? Если думаешь, что все танцуют под твою дудку, жестоко ошибаешься.

***

— Эй, Аки, ты что, пытаешься резко продвинуть сюжет?

— Всё, что я могу сказать — я рассчитываю на тебя, Одзу.

— Что?!