Глава 3: Моя бывшая фальшивая девушка с нервами из стали

КИЯЯЯЯАААХ!

Звериный крик пронзил небо, возвестив раскаты грома и разверзнув тьму воплями человечества.

Невозможно было сказать, когда было построено это здание или соответствовало ли оно вообще каким-либо нормам. Треснувшие стены, плющ, покрывающий их, и кровавые надписи, приказывающие любому наблюдателю — Путь в ПРЕИСПОДНЮЮ, делали его похожим на уценённую недвижимость, даже не пытающуюся скрыть факт убийства.

И серьёзно, что за история со всем этим хоррором, в который я влипал в последнее время? Разве мне не хватило этого на всю жизнь?!

— Странное место, — сказал я. — Куда делось чудесное королевство грёз?

— Успокойся. Ты же должен знать — Призрачный Особняк. Он знаменит.

— Конечно знаю, просто... Они, чёрт возьми, вложили в это место столько сил, да?

— Призрачный Особняк часто описывали как белую ворону среди игр Tenchido, большинство которых были рассчитаны на детей. Тем не менее, он приобрёл сильный культовый статус среди хардкорных фанатов хоррора. Думаю, мне стоит аплодировать им за столь верное воссоздание игрового мира в реальной жизни, но даже на экране он был достаточно страшным. По сути, они построили нечто, гарантированно травмирующее любого, кто войдёт.

Я не трус, но Масиро стояла, не дрогнув, с нейтральным выражением лица. У неё, должно быть, нервы из стали.

— Хватит тянуть, пойдём внутрь, — сказала она.

— Э-эй, может, пойдём куда-нибудь ещё? Оставим дом с привидениями на другой парк развлечений.

— Что? Ты что, тупой? — ледяной взгляд Масиро упал на меня. — Дом с привидениями TEL известен во всём мире благодаря своему качеству. Ты же продюсер Кояги. Это место может научить тебя тонне о атмосфере и эффектах, и ты говоришь, что не хочешь зайти?

— Мрк... С этим действительно не поспоришь.

Темы трагедии и ужаса, запертые в этом здании, идеально совпадали с тем, что Альянс пытался сделать с Кояги. Если бы я отказался от этого, мне следовало бы сдать свой (метафорический) значок продюсера.

— Ладно. Я достаточно мужествен. Погнали.

— Хорошо. Пошли! — Масиро нетерпеливо засеменила вперёд, словно не могла дождаться, чтобы попасть внутрь. Она подошла прямо к двери, увешанной бумажными талисманами, и без колебаний открыла её.

Расправив плечи, я последовал за ней. Что, думаете, это жалко — прятаться за ней? Ошибаетесь. Я просто защищал её сзади. Я не пускал её вперёд из-за страха или чего-то ещё…

— Пурби-пурби-пурби! Доброооо пожаловать в Призрачный Особняк Tenchido!

— ГАААААААРХ! — закричал я.

И вы бы тоже, если бы кто-то говорил прямо вам в ухо в ту же секунду, как вы переступили порог.

— Ты слишком громкий, Аки. Не могу поверить, что это заставило тебя закричать. Ты позорище.

— П-прости, я не хотел...

— Ха-ха-ха! Твоя девушка, конечно, строга. Но не расстраивайся! Твои крики заставляют нас улыбаться!

Так сказал смеющийся мужчина в костюме клоуна. Это был Глоун, персонаж игры, который служит проводником в Призрачном Особняке. Его внутриигровая графика всегда делала его таким обаятельным, но при тусклом свете этого здания и его лицо, и манера речи казались чуточку жутковатыми.

— А теперь вернёмся к делу, хм? Добро пожаловать в Призрачный Особняк! Меня зовут Глоун. Я управляю этим местом с лёгкостью на душе и слежу, чтобы всем нашим жильцам было хорошо и уютно! Вы двое пришли, чтобы попасть в комнату 404?

Я удивлённо моргнул. — А?

— Верно. Комната 404, — ответила Масиро, прежде чем прошептать мне на ухо: — Так работает этот аттракцион. Такое бывает и в других домах с привидениями, обычно когда хотят создать чувство реализма.

— Ты много об этом знаешь. Должно быть, была в куче парков развлечений.

— Когда я была затворницей, я ходила одна в… То есть, я читала о них в интернете. Да. В интернете.

— Понятно.

На секунду мне показалось, что она собирается рассказать что-то очень грустное, но я решил поступить по-доброму и сделать вид, что не заметил.

— Прежде чем я вас зарегистрирую, есть несколько мелочей, которыми мне нужно с вами поделиться, — сказал Глоун, показывая нам листок бумаги.

Жильцы Призрачного Особняка обязаны соблюдать следующие правила:

• Соблюдайте тишину, чтобы не беспокоить других жильцов!

• Не бегайте по коридорам, или я оторву вам ноги! (Шучу!)

• Смотрите на жильцов, когда встречаетесь с ними! Коммуникация важна.

• Если собираетесь умереть, дайте мне знать заранее! Убирать трупы — такая морока...

Правила были написаны неровным шрифтом, идеально подходящим хоррор-сеттингу. Такая предыстория напомнила мне теорию о лягушке в кипящей воде — по сути, нас уже готовили к нарушению одного из этих правил, и когда мы это сделаем, на нас нападут призраки или что-то в этом роде.

Это было более чем очевидно. Этого могло хватить, чтобы обмануть среднего посетителя, но как коллеге-создателю развлечений, мне всё было ясно.

— Соблюдайте эти правила для полного веселья жизни в особняке! А теперь, я пошёл!

Глоун вручил нам ключ от комнаты 404, а затем направился вниз по коридору, всё время хихикая. В ту же секунду, как он завернул за угол и исчез из виду...

— ААААААААААААААААААААААХ!

Он издал свой последний крик!

Одновременно мрачный вестибюль внезапно озарился багровым светом, и труп Глоуна (под которым я подразумеваю детализированный манекен) отскочил с потолка. Музыка стала зловещей, а 3D-изображения призраков персонажей Tenchido появились, паря вокруг нас, с издевательским хохотом.

— Так вот оно что, да? Признаю, громкие звуки заставили меня подпрыгнуть, но эти 3D-персонажи и фальшивый труп скорее милые, чем что-либо ещё.

— Хмф... Может, для детей это и страшно, но на меня не действует. Надеюсь, они улучшат свою игру, — пробормотала Масиро, звуча разочарованно, что, возможно, слишком себя накрутила.

Лично для меня это был идеальный уровень страха. Я надеялся, что они не поднимут планку.

— Сюда... Идите сюда...

Белая рука манила нас из-за угла. 3D-персонажи шептались вокруг, призывая следовать за ней.

Казалось, игра началась.

— Пошли, — сказала Масиро.

— Конечно... Слушай, а мы не возьмём один из тех фонариков? Там сказано, что можно.

У стены стояла заметная коробка, доверху набитая фонариками.

— Нет.

— Почему? Если они здесь, значит, коридор будет слишком тёмным, чтобы идти без него.

— Там сказано, что можно взять. Не сказано, что нужно взять.

— Думаю, ты придираешься.

— Это значит, что мы можем пройти этот дом, берём мы его или нет. Это вопрос сложности. Если есть выбор между лёгким, нормальным и сложным, очевидно, правильный выбрать…

— Нормальный. Настоящие мужчины выбирают его.

— Нет.

— Слушай, часть мужественности — знать, когда что-то тебе не по зубам, и не лезть напролом просто потому, что можешь. Пожалуйста, пойми.

— Это не имеет отношения к мужественности. Хоррор-игры предназначены для прохождения на сложном режиме. Таков принцип.

— Гннх! Клянусь, больше ни к чему ты не относишься так серьёзно!

Масиро хихикнула. — Верховный ужас. Кладовая информации. И если у меня сдадут нервы, у меня есть ты, на кого можно положиться! Её глаза сейчас вращались в орбитах, пока она смеялась. Даже 3D-призраки, казалось, боялись её. Что могло обернуться отлично для меня, если я буду держаться рядом.

— Гааарх!

Забудь, что я сказал. Место было ужасающим.

На первом этаже летали изображения персонажей Tenchido в забавных хэллоуинских костюмах, всё ещё в рамках детского шоу. Но на втором этаже всё изменилось.

На нас набрасывались призраки-зомби в натуральную величину, рыча, как упыри, и заставляя меня кричать громче, чем, кажется, я кричал с момента своего рождения. Раньше я думал, что дома с привидениями не страшны, пока помнишь, что всё это фальшивка, и понимаешь механизмы. Оказалось, это были высокомерные слова человека, чей единственный опыт с домами с привидениями был с более слабыми разновидностями.

Мне нужно было помнить свою цель в жизни — стать профессионалом в мире вымысла. Я должен знать, что качественные истории иногда могут оказывать на пользователей гораздо большее влияние, чем что-либо в естественном мире. Это делает их такими приятными и стоящими создания. Это был дом с привидениями, построенный с мировым уровнем реализма одними из самых талантливых создателей в мире. Конечно, он должен был быть страшным.

Тем не менее, этих призраков играли люди. Люди, с которыми я, возможно, смог бы договориться.

— Эм, я думал, не могли бы вы быть немного помягче со мной, чтобы у меня не случился сердечный приступ?

— Угаааарх!

— Вы абсолютно правы. Прошу прощения за вопрос!

Едва начались переговоры с призраком передо мной, как они уже провалились.

Надо отдать должное актёру. Даже когда я пытался сказать себе, что это просто какой-то парень в костюме, я не мог видеть в нём ничего, кроме монстра — того, кто не понимал ни слова из того, что я говорю.

Погоди, что, если он искренне верил, что он призрак?

— Что ты делаешь, Аки? Ты что, тупой?

— Пожалуйста, не смотри на меня так! Прояви сострадание!

Как, чёрт возьми, Масиро не была так напугана, как я сейчас? С ней что-то не так. Она не только не кричала, но и выглядела совершенно спокойной.

Я следовал за Масиро на несколько шагов позади, озираясь по сторонам. Я был полон решимости не упустить ни одной уловки.

Мы были в коридоре. В Японии много открытых коридоров, как в многоквартирных домах, с перилами на открытом воздухе. Этот же был полностью внутренним, как в тех роскошных высотных зданиях или отелях.

Другими словами, мы были в закрытом пространстве, что давало управляющим этим местом полную свободу делать вещи настолько страшными, насколько они хотели. Свет постоянно мигал, стены были полны дыр, и иногда двери по обе стороны от нас распахивались, и из них выпрыгивал призрак.

Это и вправду было самым адским местом на Земле.

— Хм.

— Гах! Ч-Что случилось?! Почему ты остановилась?!

— Тсс! Посмотри туда.

— Куда, перед лестницей на следующий этаж? ...Урк!

В конце коридора справа была противопожарная дверь. Она была приоткрыта на щель, как раз достаточно, чтобы мог пройти один человек. Я едва мог разглядеть через этот зазор лестницу, ведущую вверх.

Значит, мы прошли второй этаж и теперь можем подняться на третий. Отлично. Была только одна огромная проблема.

— Как будто этому месту и так не хватало жути!

Прямо рядом с той маленькой противопожарной дверью сидел человек. Он сидел на стуле, склонив голову, но не нужно было быть злым гением с IQ 300, чтобы понять, что это ещё один призрак, учитывая сажу в его седых волосах и руки-ноги, похожие на кору умирающего дерева.

— Единственный выход, и его охраняет труп. Сразу видно, что они действительно наращивают фактор страха здесь. Десять из десяти!

— Хватит так волноваться. Чёрт, как думаешь, что его разбудит? Если мы это выясним, мы сможем пройти.

— О чём ты бормочешь?

— Нгх! Погоди, Масиро! Я пытался придумать план!

Она даже не колебалась; она уже была за призраком и у подножия лестницы. Она обернулась ко мне с гримасой. — Заткнись. Ты слишком громкий.

— Конечно громкий! Ты только что прошла мимо этого призрака, готового на нас наброситься, как ни в чём не бывало!

— Да, потому что я была рада увидеть, как он оживёт. Но он не двинулся, даже когда я подошла близко, что обмануло мои ожидания... Теперь это что-то новое и захватывающее! — Масиро показала мне большой палец вверх. Я был в некотором роде в афиге, как моя девушка могла сделать этот дом с привидениями похожим на детскую забаву.

Ой, точно, она больше не моя девушка.

— Полагаю, теперь мы знаем, что он не двигается, и это хорошо.

— Да. Это сработает в первый раз, но испортит впечатление, если они попытаются провернуть это снова.

— На мой взгляд, они могут делать это сколько угодно раз.

В любом случае, казалось, у меня было полное разрешение идти дальше.

Я осознаю, что это не очень по-рыцарски позволять девушке быть канарейкой в угольной шахте, но я был искренне рад, что Масиро первой наступила на потенциальную мину, чтобы посмотреть, сработает она или нет.

Думая о канарейках, мне в голову пришла совершенно не связанная мысль о Канарии. Если редактор — это тот, кто читает и правит рукопись, чтобы убедиться, что она не провалится при публикации, то разве редактор не вроде канарейки в угольной шахте? Псевдоним Кирабоси Канарии мог быть глубже, чем я изначально думал.

Именно это пронеслось у меня в голове, пока я следовал за Масиро и проходил мимо призрака.

БАХ!

— Чт?!

Я обернулся и увидел, что призрак рухнул на пол, его тёмные волосы растрепались. Его иссохшие конечности зашевелились, как паучьи лапы, пока он полз в мою сторону.

— Отдай...

— Э-эм... Добрый день.

— Так одиноко... Отдай мне свою девушку...

— Погоди, этот призрак просыпается из-за ревности?!

Вот в чём была фишка — он начинал двигаться только когда второй член пары проходил мимо него!

Мой рациональный анализ ситуации длился лишь долю секунды; мои ноги уже заработали, прежде чем я что-либо понял. Я помчался изо всех сил, готовый взбежать по лестнице.

— Стой.

Меня остановила Масиро, приложившая палец к губам. — Тише. И бегать тоже не стоит.

— Ты шутишь? Он же меня преследует!

— Разве ты не помнишь правило? Соблюдайте тишину и не бегайте по коридорам.

— А...

— Ты понимаешь, что это значит, да? Если нарушить эти правила, они, вероятно, пошлют за нами ещё больше монстров.

— А, точно. Да, в этом есть смысл.

Я просил Одзу запрограммировать похожую систему в Кояги. В одном месте сценарий предупреждал игрока — слушайте внимательно, пока показывал страшные образы в сопровождении громких звуков. Если игрок затем убавлял громкость на телефоне, ему показывали ещё более ужасающие изображения.

Был ли я сволочью?

Нельзя отрицать, что это довольно умный трюк, чтобы сделать игру более имерсивной. Хотя я всё ещё был зол, что столы повернулись против меня.

Мы с Масиро взялись за руки и медленно поднялись по лестнице на третий этаж. Мы шли на цыпочках и сохраняли полную тишину, и вскоре призрак позади нас тоже замедлился.

— Они держатся за руки... Как я завидую...

Призрак сокрушался, царапая пол. Мне стало его жаль. Если бы он только знал, что мы не настоящая пара.

Погоди. Стоп. Я только что кое-что понял. Дайте мне вернуться на несколько строк назад... Мы с Масиро держались за руки? О чёрт, да! Мы начали делать это так естественно, что я даже не заметил до сих пор.

Разрешено ли нам было это делать? Мы больше не притворялись парой.

— Эм, Масиро?

— Тсс. Она пристально посмотрела на меня.

Это уже второй раз, когда она говорит мне заткнуться; у меня не было особого выбора, кроме как подчиниться.

Мы продолжали подниматься по мрачной лестнице, и всё, о чём я мог думать, — это тепло её руки в моей. Адская обстановка продолжала оправдывать своё название, с глазными яблоками в стенах и отрубленной головой какого-то парня, катящейся по площадке, но мой разум был наполнен мягкостью руки Масиро, её лицом рядом со мной, её тонким сладким ароматом... Всё в ней так отвлекало, что я даже начал забывать, насколько страшен был призрак, с которым мы только что столкнулись.

Я особенно остро чувствовал её руку, потому что мы не разговаривали. Я знал, что температура моего тела странно повышена; казалось, я горю. Я пытался сказать себе, что это просто моя внутренняя среда работает сверхурочно, потому что я был в стрессовой ситуации, но я знал, что на самом деле происходит. Это было из-за того, что случилось с Мидори прошлой ночью; потому что я мог сопоставить эту ситуацию с чувствами, которые признал в себе. Я чувствовал себя не в своей тарелке, и это было трудно описать.

Мы добрались до третьего этажа, всё ещё держась за руки. Коридор был абсолютно чёрным — буквально чёрным. На нижних этажах было мрачно, но я всё ещё мог различать лицо Масиро, положение стен и пола. Здесь я едва мог разглядеть её профиль. Я не мог сказать, как долог коридор, и не видел никаких ловушек, которые могли или не могли лежать впереди.

— Э-э, я почти уверен, что именно поэтому нам и был нужен фонарик.

Масиро не ответила. Она просто смотрела в темноту впереди. И тут я почувствовал, как её рука выскользнула из моей. Внезапная потеря тепла сделала надвигающийся холод чуть более пронзительным. В то же время мои глаза привыкали к темноте, и я мог видеть черты её лица немного яснее.

— А? — мой голос сорвался, когда я ахнул от увиденного.

Её лицо буквально светилось, как у ребёнка, нашедшего в магазине игрушек предмет, позволяющий его любимому герою трансформироваться. Она поднесла свободную руку к лицу — нет, ко рту.

Погоди, разве это не поза, которую принимают на вершине горы, или когда подбадривают на спортивном празднике, или—

— Н-нет... М-Масиро, остановись...

Правила были ясны: соблюдайте тишину. Нарушение этого правила означало приглашение чудовищного ужаса. Обратное также было верно: пока мы соблюдали правила, уровень страха оставался относительно низким. Обратное означало, что нарушение правил повысит уровень страха. Мне уже было ясно, какой из двух вариантов выбрала Масиро.

— ИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ НАС!!!

— Да она совсем рехнулась!

Масиро кричала изо всех сил, используя руки, чтобы усилить голос, как альпинист или болельщик. Даже её обычно тихий голос стал громким в тёмном коридоре, распространяясь по пространству, как волны.

— Бууууууургх!

Топот призраков вспыхнул среди темноты.

— Да. Вот оно, Аки. Нет смысла идти в дом с привидениями, если не выкрутить уровень веселья на одиннадцать.

— Масиро, ау! Ты же знаешь, что у тебя глаза безумно вращаются, да?!

Призраки, мчащиеся к нам, доводили Масиро до пика возбуждения. Она широко раскинула руки, чтобы встретить натиск, с улыбкой на лице шагая вперёд.

— Если кто-то ещё сомневался...

— Э-э, да, вот он! Я! Пожалуйста!

— Вот оно. Вот моё вдохновение. Дайте мне больше! Дайте мне весь страх!

— М-Масиро, ты слишком далеко отходишь от меня!

Полностью превратившись в адреналинового наркомана, Масиро бросилась бежать, всё время смеясь. Бег по коридорам — ещё одно нарушенное правило, ещё один спровоцированный штраф — теперь она полностью исчезла в темноте.

— Стой... Не оставляй меня... — я был на грани того, чтобы повысить голос, когда быстро зажал рот рукой. Я повернул шею, чтобы осмотреться, и она, казалось, скрипнула от движения.

Взгляды призраков были прикованы ко мне. Если бы я посмел закричать или побежать, они бы набросились на меня, как стая голодных крыс. В этом я не сомневался.

Постойте. А разве не было бы эффективнее — и в целом менее страшно — промчаться через уровень жути 10 за одну минуту, чем ползти через уровень жути 5 за десять?

Ни за что! У меня не было ни капли уверенности, что я сохраню рассудок, если они ещё больше повысят градус ужаса.

Мне нужно было переключиться: с подростка на школьной поездке — на разработчика игр. Если бы я мог сосредоточить всю свою мозговую мощность на оценке и анализе трюков этого особняка, думая, как адаптировать их для Кояги, у меня бы не осталось умственных ресурсов для страха.

Пришло время быть спокойным, хладнокровным и собранным. Время анализировать, разделять и препарировать самую структуру развлекательного продукта передо мной. Ради знаний, ради плоти и крови нашей видеоигры... И, нет, я уже не знаю, о чём говорю, но мне просто нужно было продолжать думать, чтобы перестать бояться!

Верно. Пока голова оставалась ясной, призраки этого особняка были совершенно тривиальны. Вспоминая: все монстры, с которыми мы сталкивались до сих пор, пугали нас в упор, но никто из них фактически не вступал в физический контакт. Это имело смысл, если учесть, что основная аудитория TEL — женщины. Мы жили во времена, когда прикосновение актёра-мужчины без уважительной причины могло стать причиной для громкого скандала, поэтому эти призраки ни за что не стали бы трогать людей направо и налево.

Даже если причина была не в этом, Tenchido могла бы попасть в кучу неприятностей, если бы сотрудник коснулся посетителя, и тот в результате пострадал.

Эти призраки делали вид, будто вот-вот схватят тебя, но они ни за что не переступят эту черту!

Ха-ха-ха! Кто теперь смеётся, призраки?!

Я раскрыл их трюк, и теперь мне больше нечего было бояться.

Это было прямо как в видеоигре. Как только ты изучил поведенческие паттерны ИИ, ты больше не мог проиграть этим NPC!

Мне удалось выбраться из самой тёмной зоны ада и добраться до лестничной клетки, ведущей на следующий этаж. Я повернулся к призракам, которые не пытались следовать за мной на лестницу, и почувствовал, как мои губы растянулись в ухмылку.

— Ха! Вы, ребята, в конце концов, оказались не такими уж страшными! Неприятно, да? Тогда продолжайте преследовать меня, если хотите! Ха-ха-ха-ха!

— Уууууургх! (Перевод: Если таково твоё желание...)

— Гааарх! Простите, простите! Только не на лестнице, пожалуйста! Это же должна быть безопасная зона!

Профессиональный совет: хвастовство ни к чему не приводит.

Я знаю, вы благоразумный человек, который примет это близко к сердцу. Пожалуйста, сделайте это, потому что это важно. Никогда не забывайте оставаться скромным, независимо от ситуации.

— В любом случае... Похоже, нас действительно разлучили.

Хотя я добрался до лестницы, признаков Масиро не было. Обычно я бы подумал, что, возможно, прошёл мимо неё, учитывая, как темно на этом этаже, но это же Масиро; казалось, она не знала страха и продолжала мчаться вперёд, как дикий кабан. Шансы, что я прошёл мимо неё, были практически нулевые.

Скорее всего, она уже поднялась по лестнице... на четвёртый этаж.

Я посмотрел на вход на следующий этаж с нижней части лестницы. Сквозь щель в открытой противопожарной двери просачивался красный свет — видимо, там было не так темно, как на третьем этаже.

— Четвёртый этаж... — пробормотал я, и мой разум заработал. Он всё ещё был настроен на режим создателя.

Если бы я был планировщиком — Призрачного Особняка, что бы я сделал? Как бы я расположил эти четыре этажа ужаса?

Четыре — несчастливое число, число смерти. Я был уверен, что на следующем этаже были самые жестокие, ужасные, пугающие ловушки, какие только можно представить.

— Я не хочу туда подниматься...

У меня, наверное, случилось около пяти почти сердечных приступов, просто пройдя первые три этажа. Я знал, что призраки — всего лишь актёры, а проклятые предметы и полтергейсты — реквизит, но в таком месте логика не очень-то работает как щит.

И что с актёрами вообще? Они были слишком талантливы.

Вероятно, из-за всего времени, которое я провёл, наблюдая за игрой Ирохи, я просто не мог остановиться от анализа и классификации таких вещей, как мельчайшие особенности актёрских способностей людей и то, как они играли. Детали, которые я воспринимал, заставили меня понять (даже сквозь страх), что эти актёры были не рядовыми сотрудниками парка развлечений.

Я добрался до лестницы, потому что обрёл смелость, осознав, что монстры не могут фактически коснуться меня. И они не коснулись — но даже тогда каждый раз, когда они приближались ко мне, мои защитные инстинкты убеждали меня, что вот-вот меня схватят или укусят. Мои конечности деревенели, мозг рассылал сигналы паники во все стороны, и я начинал потеть.

То, как они играли, выглядело так, будто они действительно верили, что они призраки. Их таланта было достаточно, чтобы составить конкуренцию Ирохе — по крайней мере, когда они играли призраков — и эти впечатляющие актёры простирались аж до третьего этажа. Если предположить, что на четвёртом этаже всё становится ещё круче, то я бы очень, очень не хотел пересекать его в одиночку.

— Нас до сих пор не атаковали на лестницах. Полагаю, это безопасная зона, типа чекпоинта.

Я потрогал стену на площадке. Это была не совсем стена. Это была светонепроницаемая штора, повешенная на стену. На самом деле, это была даже не штора, но я понял, что это на самом деле, только потрогав её. Моё прикосновение отодвинуло материал, и моя рука исчезла в тёмной полости. С другой стороны не было стены; там было пространство, через которое могли пройти люди.

— Конечно. Это для тех, кто хочет сдаться.

Само здание было довольно большим, и это место было достаточно страшным, чтобы напугать такого крепкого парня, как я. Определённо найдутся те, кто сдастся до конца, или другие, кто вовсе упадёт в обморок от страха.

Здесь должно было быть — нормальное пространство, отдельное от страшных этажей, где люди, охваченные страхом или паникой, могли бы выбраться и получить помощь. Также была необходимость во вспомогательном персонале, поэтому где-то в этом месте должна была быть зона только для сотрудников. Наиболее вероятным местом для существования такого места была безопасная зона, куда призракам вход воспрещён.

— Моя логика безупречна! Похоже, я только что победил — Призрачный Особняк.

Я победил. Следовательно, сейчас я мог уйти, если бы захотел.

— Как будто я так поступлю. Я не могу просто позволить Масиро идти дальше, пока я смываюсь— А?

— А?

Что-то схватило меня за руку с другой стороны занавеса. Оно ахнуло одновременно со мной.

И затем случилось невероятно неудачное.

Тот, кто — или что — схватил меня за руку, начал падать, внезапно оказывая тонну веса на мою руку. Я занимался спортом, но недостаточно, чтобы выдержать вес целого человека, тянущего на меня из ниоткуда.

— Аргх!

— Ииик!

Моё тело потянуло за занавес, и я полетел лицом вниз. Мой мозг быстро понял, что мне нужно предпринять какие-то действия, чтобы защитить себя, поэтому я зажмурился, готовясь к боли, и втянул подбородок.

Я готов к боли сейчас! Нападайте! Я принял все меры, чтобы не получить серьёзных травм!

Удар был мягким.

...

Мягким?

Это... было неправильно.

Разве не должно было быть бах! Или бум!?

Кто-то упал на пол здесь, и вы говорите, не было звукового эффекта сильного удара? Отои-сан была бы разочарована.

— Но... а? Оно действительно мягкое. Моё лицо совсем не болит.

— Ннгх... Больно...

Женский голос донёсся из-под меня. Очевидно, это была женщина, которая смягчила моё падение, вероятно, одна из сотрудниц.

Отличная работа, идиот.

Поскольку я втянул подбородок, моё лицо приземлилось в её солнечное сплетение, прямо между грудями. Мои защитные меры должны были защитить меня, а не сделать ситуацию мучительно неловкой. Этот впечатляющий подвиг имитировал художественную манеру, в которую падали протагонисты романтических комедий. Я никогда не думал, что доживу до дня, когда скопирую этот троп в реальной жизни.

Моё место в классе всегда было на самом краю событий, далеко от того, где имеет право находиться протагонист. Но почему-то казалось, что на этой школьной поездке я отмечаю все тропы для романтической комедии. Что, чёрт возьми, происходило с моей обычной жизнью? Было ли это всё потому, что я взял перерыв от Кояги и сосредоточился на том, чтобы пожить немного больше? Может, такое случалось всё время, и не хватало только моего правильного взгляда.

Погоди, что за случайные размышления? Сейчас было не совсем время для этого.

И да, возможно, я упал лицом в грудь какой-то сотрудницы дома с привидениями, но что с того? Мои чувства уже были определены. Я уже был на определённом маршруте девушки. Это было на самом деле довольно мерзко, что, несмотря на эти чувства, у меня сейчас был неподобающий телесный контакт с незнакомой девушкой.

— Эм, простите. Не могли бы вы, пожалуйста, слезть с меня, когда будете готовы?

— Ааах! Нет, это я извиняюсь! Я сейчас же слезу, и— Погоди, что?

Только подскочив на ноги, я понял. Неважно, что освещения было мало, я узнал бы лицо этой сотрудницы где угодно.

Янтарно-золотые волосы, идеально вежливое лицо, зарезервированное для малознакомых людей, скрывающее несдержанную наглость, и черты настолько красивые, что даже она сама это знала.

— Ироха?!

— А? С-Сэмпай?!

Моя кохай из соседней квартиры. Младшая сестра моего друга, Кохината Ироха.

Мы не должны были встречаться в этой поездке. Она должна была играть примерную отличницу, ходить в школу и посещать занятия, а я должен был оставить её дома.

Казалось, она была так же удивлена видеть меня, как и я — её.

Мы указали друг на друга, выкрикивая первый пришедший на ум вопрос в унисон.

— Что ты здесь делаешь?!