Глава 5. Миссия — Строительство моста между моим другом и его младшей сестрой

— Вау! Движется! Оно правда движется!

— Естественно. Код в порядке.

Стоял конец июля, самый разгар летних каникул. В комнате Одзумы царила приятная прохлада — кондиционер гудел на всю мощь. По монитору его компьютера медленно ползло нарисованное животное, смахивая на героя из старых сайд-скроллеров вроде — Hyper Marco от Tenchido. Что до качества… Пожалуй, даже игры тридцатилетней давности выглядели получше. Я и сам понимал, что на нашем стандартном — железе не сделать графику уровня ААА-хитов. Но суть была не в этом.

— Как же круто, что мы это сделали своими руками…

Я не мог отделаться от чувства благоговения. Это была всего лишь тестовая демка, которую мы с Одзумой наваяли на спор, но я уже странно прикипел к ней душой. Оглядываясь назад, работа заняла уйму времени. Не то чтобы прошло много дней, но мы так выкладывались, так концентрировались, что каждый час тянулся невероятно долго. С такими навыками программирования, как у Одзу, я думал, всё будет проще простого. Но не тут-то было — потому что всё, кроме кода, легло на мои плечи.

Я выдумывал предыстории персонажей и пытался их рисовать. Колебался насчёт музыки и звуков, не зная, стоит ли браться за них самому. В итоге махнул рукой — вряд ли у меня вышло бы что-то путное. Покопавшись в сети, я обнаружил целые архивы с бесплатной музыкой и звуками от альтруистов-творцов. Вот и воспользовался. Меня даже тронула мысль, что кто-то просто так выкладывает в сеть результаты своего труда, чтобы помочь таким, как мы. Респект им и низкий поклон.

Пока я мысленно возносил хвалы незнакомцам, рядом раздался смех.

Одзума. Он отложил геймпад и повернулся ко мне с хитрой ухмылкой.

 — Знаешь, а это забавное чувство.

— Какое?

— Впервые мы с тобой вместе что-то создали. И можем разделить этот восторг.

— Ну ты и мудрец, — фыркнул я. — Для тебя-то это тоже первый опыт в геймдеве, верно?

— В играх — да. Но я и раньше что-то изобретал, ставил опыты. В общем, созидал.

— Если так подумать… наверное, да. Это одно и то же?

Изобретения и игры — одинаковы? Звучало как-то не совсем верно. Но я уловил, к чему он клонит.

Мне всегда было интересно, чем занимается гениальный Одзума, и я пытался поддерживать его во всех начинаниях, но сам никогда не пробовал творить. Честно говоря, я считал, что если сунусь, то только помешаю. Какое уж тут творчество с моим скудным воображением? Так я и сдался, даже не начав. Проще и безопаснее было со стороны наблюдать, как Одзума доводит очередной проект до ума.

— Будто раньше ты подключался ко мне через прокси, а теперь мы на одном сервере, — сказал он.

— Без понятия, что это значит. Наверное, ты хочешь сказать, что раньше между нами была стена, а теперь мы наконец-то стали по-настоящему друзьями?

— Что-то вроде того. Я не силён в метафорах и прочей лирике.

— Я как раз пытался перевести на человеческий…

Манера общения Одзумы оставалась всё такой же… уникальной.

— Но разве не круто? — продолжил он. — Создавать что-то своими руками, что может принести в мир что-то новое? Не знаю почему, но меня это заводит не по-детски. Может, это какой-то инстинкт?

— Интересно… — я приложил ладонь к груди. Сердце билось чаще. Неужели это зов природы, нечто, заложенное в генах? Я представил себя пещерным человеком, ликующим после удачной охоты. Картинка вышла настолько нелепой, что я не сдержал улыбки.

Но… этого было мало. Внутренний пещерный человек не унимался. Он бил себя в грудь, требуя продолжения.

— Мы не закончили, — сказал я. — Наша игра не завершена.

— Аки?

— Подумай. Игра не живёт, пока в неё не играют. Без игроков она не имеет ценности.

— Логично. Может, тогда сыграем прямо сейчас?

— Звучит здорово, дружище, но я не об этом. Мы её и так вдоль и поперёк протестировали.

— Точно. Мы уже выучили самый быстрый путь и все баги, которые делают её легче лёгкого. Всё веселье на вынос. — Одзума криво усмехнулся и склонил голову. — — И кто же в неё будет играть?

— У меня уже есть кандидаты, — не раздумывая ответил я.

Я с самого начала задумывал эту игру для них, просто не говорил об этом Одзуме. Наша дебютная работа была сплошным прототипом, черновиком грандиозного плана, который роился у меня в голове.

Одзума удивлённо моргнул, ожидая продолжения. Я лишь ответил ему своей самой заговорщицкой ухмылкой.

— Кохината Ироха. Твоя сестра и её подруга.

***

— Ты… что ты здесь забыл?

На следующий день я стоял у двери в комнату Ирохи. Девушка с медовыми волосами только что открыла её и теперь смотрела на меня ледяным взглядом.

— Я слышал, Татибана сегодня к тебе заглянет.

— Кто тебе сказал?

— Надёжный источник.

— Ты пытаешься звучать круто, но это не делает твои действия менее сталкерскими, — отрезала Ироха. — Или менее жуткими.

— Как грубо! Я не сделал ничего предосудительного.

Мне просто повезло (ненастояще) встречаться с той, кто был в курсе всех перемещений Татибаны. Когда я изложил Отохе свой план, она тут же дала добро.

— Ни одно из твоих слов не отвечает на вопрос, зачем ты здесь. Татибана-сан скоро придёт, так что проваливай, — сказала Ироха.

— Вообще-то, нет.

— Чего?

— И Татибана уже здесь.

Татибана виновато выглянула из-за моей спины. — Прости, Ироха… Я его с собой притащила…

— Татибана-сан?! — глаза Ирохи округлились.

Я похлопал Татибану по плечу и самодовольно ухмыльнулся. — Как и сказала Татибана, я здесь по её приглашению. Это вряд ли можно назвать сталкерством, а?

— Мнгх… Отои-сан велела, так что выбора у меня не было. Раньше люди не злоупотребляли своим положением из-за такой ерунды, клянусь.

— Никто тебя не заставлял. Ты могла и ослушаться Отои. Или сделать что-то ещё — если, конечно, это не противоречит твоим смутным представлениям о бунте.

— Мрргх!

Татибана надула щёки, словно ребёнок, которого только что отчитали, а я сиял улыбкой манипулятора. Со стороны это, наверное, выглядело сомнительно, но технически я действовал в рамках правил. Всё было чисто, невинно и подходило для любой возрастной категории.

— Вот и всё, — сказал я.

— Мне это не нужно, — парировала Ироха. — Я пригласила Татибану-сан, потому что она сама хотела ко мне зайти. У нас свои планы, и вежливо было бы не мешать.

— Э-э, да, насчёт этого… — Татибана побледнела и покрылась лёгкой испариной. — Слушай, мне правда жаль, ладно?

— Татибана-сан?

Любопытно. Обычно она так легко не сдаётся.

Злорадная мысль стала приятной местью за все её прошлые подколы.

— Это как раз то, чего хотела Татибана, — ответил я за неё.

— Что? — Ироха уставилась.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы вы сделали. Поэтому я и попросил Татибану организовать эту встречу.

— Прости! Этот тип втянул меня в свои авантюры! — выпалила Татибана.

— Не извиняйся, — сказала Ироха. — Но что-то не так? Да, ты не хочешь перечить Отои-сан, но это не значит, что нужно слушаться этого извращенца.

— Вообще-то, значит, — поправила Татибана. — Но я не могу объяснить почему…

— Потому что она получит награду от Отои, если поможет мне, — влез я. — Она вечно мечтала попасть на концерт своей любимой певицы. У Отои как раз есть лишний билет.

— Татибана-сан?!

— Простиии! Это же та самая певица, которая вдохновила меня заниматься музыкой! Я об этом годами мечтала!

— Ох… Ну ладно… Пожалуй, тогда всё в порядке…

Серьёзно?

Неужели Ироха так легко сдалась? Достаточно было пустить слезу? Невероятно.

Ироха уже обнимала — рыдающую Татибану, хотя я-то знал, что слёзы — чистой воды актёрская игра. Гладила её по голове и сверлила меня взглядом. — И какие же мерзкие планы ты на нас строишь?

— Мерзкие? Ничего подобного.

Ироха и правда мне не доверяла, да?… Наверное, потому что я не давал ей для этого ни единого повода. Ничего, я мог начать завоёвывать её доверие прямо сейчас.

Вздохнув для перезагрузки, я большим пальцем указал в конец коридора. Туда, где находилась комната, в которой Ироха, по моим догадкам, бывала нечасто.

— Комната Одзумы?

— Ага. Вы двое будете играть в игру у него.

Звук закрывающейся за девушками двери привлёк внимание Одзумы, возившегося за компьютером.

Он обернулся. — Вы пришли. Я как раз заканчиваю настройку.

— Спасибо, Одзу. Присаживайтесь. — Я легко подтолкнул ошеломлённую сестру моего друга к табуретке.

— Ладно…

Эти табуретки я недавно прикупил в хозяйственном магазине на карманные деньги. Пришлось ужать продуктовый бюджет, но ради важного дела можно и потерпеть.

Татибана уже уселась и с любопытством оглядывала комнату, словно ребёнок в музее. — Комната просто обалденная. Твой брат что, учёный, Ироха?

— Н-нет. Он просто задрот.

— Да это же не задротство, это гениальность! Чёрт, даже просто находясь здесь, я заряжаюсь энергией! — в глазах Татибаны зажглись искорки.

Ироха же выглядела слегка неловко. То ли её смущала комната брата, то ли она стеснялась гостей в собственном доме. Она старательно избегала взгляда Одзумы.

Проблемы у этих двоих и правда глубокие, а?

Неважно. Их разлад был лишь одной из головоломок, которые я планировал решить. И начиналось всё сегодня.

Моя главная цель — построить мост между моим другом и его сестрой. Татибана Асаги и Багровые были на втором плане. Как бы эгоистично это ни звучало, за них отвечала Отои. Меня лично не волновала судьба банды, так же как брат с сестрой Кохината были чужды Отои. Мы объединили усилия лишь потому, что мой план мог решить и её проблемы.

И всё же искренняя реакция Татибаны согревала душу. Разговаривая с ней, я невольно перешёл на тон старшего брата, объясняющего что-то малышу. — Тебе нравятся такие штуки, Татибана?

— Обожаю всякие механизмы и машины! Они же такие крутые! И потрясающие!

Я усмехнулся. — Дай угадаю. Ты из тех, кто первым делом купит мотоцикл и будет гонять по городу, как только заработает.

— Естественно! Чёрт, как же я хочу права!

— Но ты же получишь их легально, да?

Восхитительно. Для хулиганки, разумеется. Не для обычного человека.

— Ездить без прав — не круто, — серьёзно сказала она. — Можно врезаться, угробить себя и кого-нибудь ещё.

— Пронеси это убеждение через всю жизнь, — сказал я.

— Эй, Кохината-сэмпай! А это что за штука, похожая на НЛО? Она с пропеллером! Радиоуправляемая?

— Это просто дрон, — объяснил Одзума. — Я запрограммировал его приносить вещи и открывать двери. Поэтому у него такая рука-манипулятор.

Я насторожился. Мне не раз доводилось видеть, как изобретения Одзумы воспринимают в штыки. У людей возникали самые дикие подозрения, хотя, возможно, виной тому были грязные слухи о его школьном эксперименте.

С дроном история могла повториться. Его объяснение легко превращалось в сценарий для кражи со взломом.

Но Одзума не вор. Он как-то говорил, что хочет сделать дрона, который будет забирать посылки у двери и приносить прямо в комнату. Это как с динамитом: изобретатель не предполагал, что его творение станет оружием.

Было грустно видеть, как чистые намерения искажают и на них вешают ярлыки. Поэтому я всегда был начеку.

— Боже! Да ты гений, Кохината-сэмпай! — во взгляде Татибаны не было и тени недоверия.

Такой реакции я не ожидал. Татибана была нашей кохай и, по сути, поверхностной хулиганкой. Я думал, она меньше всех заинтересуется увлечениями Одзумы.

Да, я мыслил стереотипами.

— Что ещё ты сделал?! — Татибана крутила головой, её глаза горели.

Одзума улыбнулся. — Кое-что есть. Но не хочешь ли сначала сыграть в игру, которую я написал?

— Ты сделал игру? Конечно, хочу!

— Вот, держи.

— Спасибо! — Татибана почти выхватила геймпад. Щёки её горели румянцем.

Если её реакция на комнату стала сюрпризом, то такой энтузиазм по поводу нашей игры и вовсе сбил с толку.

Татибана как-то сказала, что не пристаёт к тем, кто ей нравится — она просто открыто проявляет симпатию. Могла ли эта реакция означать, что Одзума ей запал в душу?

Я не говорю про любовь с первого взгляда или стрелу Амура. Но потенциал определённо просматривался. Всё, что требовалось, — грамотно его развить.

Татибана наклонилась к Ирохе и прошептала: 

— Знаешь, а твой брат вроде как симпатичный.

— Что?

— Но тебе, наверное, от этого только проблемы, да? Друзьяшки постоянно просят познакомить!

— Со мной такого не случалось… Да и вообще я никогда не слышала, чтобы его так называли.

— Серьёзно? Похоже, я единственная девушка в мире с хорошим вкусом.

Эй, Татибана, я же всё слышу! Девчачьи секреты оставь на время, когда парней нет рядом!

Одзума, похоже, не услышал их шёпота или просто проигнорировал. Что, в общем-то, к лучшему.

Но я соглашался с Татибаной. За ужасной причёской и странным чувством стиля скрывались вполне симпатичные черты лица, особенно когда он искренне улыбался. В этом был смысл: Ироха явно не страдала от недостатка внимания, а гены-то общие. Не мог же он быть полной противоположностью.

Скрытный, но миловидный парень, не заботящийся о внешности, и дерзкая хулиганка-певица, разглядевшая его шарм…

Такая пара запросто могла быть в симуляторе свиданий, ранобэ или романтической манге. Одзума и правда обладал задатками главного героя. А кто тогда я? Его лучший друг-наставник?

Честно говоря, мне нравилось помогать и давать советы. Хотя, — нравилось — не то слово. Скорее, внимание к собственной персоне вызывало у меня дискомфорт. Я не был чем-то выдающимся, и любое внимание со стороны заставляло меня желать провалиться сквозь землю.

Пока я размышлял, Одзума, видимо, запустил игру. Знакомые весёлые позывные возвестили об этом.

— Ууу! Начинается! — лицо Татибаны озарилось.

— Да… — Ироха выглядела напряжённой, будто от неё ждали чего-то невозможного.

Ни одна, похоже, не была знакома с геймпадами. Как я и предполагал, у них не было опыта в видеоиграх.

В тот миг, когда на экране появилось меню с резвящимся зверьком, раздался взрыв смеха.

— И что это за чудище такое?

— Чт?! Ты над ним смеёшься? — возмутился я.

— А чего ты так завёлся, Сэмпай?

— Ни-ничего…

— О, поняла! Это же ты его рисовал?

— Д-да, я. И что?

— Хм. Нет, он вроде даже милый. — Татибана хихикнула.

Она что, придиралась к работе новичка? Я и сам знал, что это не шедевр, ладно? Это была моя первая серьёзная попытка что-то нарисовать!

— Тебе тоже так кажется, правда, Ироха?

— А?

Ироха, похоже, не ожидала вопроса. Я думал, она поддержит Татибану, но вместо этого она молча разглядывала экран и нарисованное (самое позитивное слово, которое я мог подобрать) животное.

Стоп… Может, она уже начала оттаивать?

Мои надежды прожили чуть больше секунды.

— Д-да. Этот кот нарисован так плохо, что даже не милый.

В итоге её вердикт оказался не менее едким.

Чёрт. Я знал, что они правы, но всё равно обидно!

— Ты слышал её! Тебе нужно подтянуть скилл рисования, Сэмпай!

— Я это запомню, вы, змеи!

Я обязательно научусь рисовать так, что вы оба проглотите языки!

В общем, наша игровая сессия началась самым провальным образом — по крайней мере, для меня.

***

Два часа спустя.

— Оставь эту часть мне, Ироха! Ты иди, быстро! Вперёд, вперёд!

— П-Поняла! Вот!

— Отлично! Теперь просто обходим препятствия и проходим этот участок…

— Осторожно, Татибана-сан! Сейчас опустится ловушка!

— Вижу!

Несмотря на устаревшую графику, мы с гонором встроили кооперативный режим. Сейчас девушки как раз вовсю им пользовались, обмениваясь тактиками и подсказками. Их спина, вначале прямая как струна, теперь изогнулась, будто их засасывало в экран. Хотя я сам расставлял все эти ловушки, я ловил себя на том, что мысленно за них болею.

И наконец…

— Вперёд! Прыжок, сейчас!

— Прыииг! Ах…

Одолев финального босса (— дракона, который, благодаря моему подтянутому скиллу рисования, теперь тянул на твёрдую D, а не F), игровой персонаж устремился к сверкающему флагу за ним…

— Получилось! — дуэт ликовал в унисон, как раз когда игра грянула победные фанфары.

Ироха и Татибана взметнули руки для — дай пять, а затем, с раскрасневшимися от азарта щеками, принялись хвалить игровые навыки друг друга. Я хлопал, сам не замечая того, переполненный эмоциями. Взглянул на Одзу — он выглядел непривычно довольным и тоже аплодировал.

— Чёрт, я просто в шоке! Это было нереально круто! Я даже не помню, когда мы начали! — сказала Татибана.

— А-ха-ха-ха! Я тоже! Не помню, когда в последний раз так увлекалась, — сказала Ироха.

— Знаешь, я где-то на середине перестала замечать эти кривые рисунки. Может, они даже стали мне нравиться. Их уродливая милота такая… своеобразная.

— Милые? Ты тоже так думаешь, Татибана-сан? Я к концу тоже начала так считать!

— Ну я бы не сказала, что милые!

— А?!

Сначала они так жестоко травили моё творчество, а теперь даже его хвалят. Я был уверен, что они ненавидят рисунки только потому, что это я их нарисовал, но, видимо, ошибался. Как только они по-настоящему вовлеклись, то нашли в них что-то хорошее. Что ж, благородно с их стороны — даже если Татибана всё ещё не готова признать их — милыми.

— Странное дело, — сказала Татибана. — Я играла только в бесплатные мобилки, но смотрела летсплеи и знаю, на что способны современные игры.

— То есть по качеству наше творение даже близко не стоит, верно? — спросил я. — Мы и сами это понимаем.

— Но мне было чертовски весело. То есть рисунки так себе, музыка простенькая, но геймплей затягивает. И всё равно этого недостаточно, чтобы объяснить, почему мне так понравилось. Не понимаю…

— Ты сама только что ответила на свой вопрос, — сказал я.

— Что?

— Геймплей затягивает.

Татибана уставилась на меня в непонимании. Что было справедливо — я и сам не до конца был уверен в этой идее, когда она впервые посетила меня.

Решив сделать игру, я погрузился с головой: шерстил интернет, смотрел видосы про геймдизайн, читал статьи. Постепенно у меня сложилось смутное, но чёткое понимание того, что делает игру игрой. Так многие из тех, кого я мысленно сделал своими кумирами, говорили примерно то же самое.

Теперь я собирался поделиться этой мудростью с Татибаной, как когда-то со мной поделились другие: — Игры должны говорить с внутренним ребёнком игрока.

— Внутренним ребёнком? О чём ты? — тут же отозвалась она.

Я начал излагать, пересказывая чужие мысли так, будто заучил их наизусть. — Камень-ножницы-бумага. Пятнашки. Прятки. Вышибалы. Помнишь, как в них играла в начальной школе?

— До посинения, да. Пока не надоедало.

— Но тебе правда надоело? Сыграла бы сейчас — было бы весело?

— Хм… Не знаю. Наверное, я из них просто выросла. Но сейчас, наверное, было бы забавно.

— Верно? Но откуда ты это знаешь?

— Э-э… Не знаю.

— Потому что все эти игры — идеальны в своей простоте.

— Повтори? — Татибана уставилась на меня пустым взглядом.

— У них есть чёткие правила, условия победы, и победа — главная цель. Напоминает видеоигры?

— Пожалуй, да!

Детские игры не блистали сюжетом, графикой или саундтреком. Но в них играли по всему миру, из поколения в поколение. Не будет преувеличением назвать их золотым стандартом развлечений, стоящим в одном ряду с великими видеоиграми.

— Лучшие игры — те, в которые не устаёшь играть, — сказал я. — Вот почему вы обе так загорелись.

Даже в эпоху блокбастеров скромные инди-игры собирают армии преданных фанатов. Благодаря доступным площадкам для публикации, таких проектов стало больше, чем когда-либо.

Инди-игры часто бывают более дерзкими и необычными, чем их крупнобюджетные собратья, что и привлекает особую аудиторию. Судя по моим исследованиям, инди-гейминг уже давно стал мейнстримом.

— Если есть идея, то таким, как мы, не нужны тонны денег, чтобы создать игру, которая покорит мир. Единственная реальная проблема — нехватка знаний и навыков программирования. — В мире полно мечтателей, которым не суждено стать разработчиками; у нас же было то, что отличало нас от них. — Одзума воплотит в жизнь любую нашу задумку. У него есть нужные знания, навыки и способность быстро учиться новому.

— Слушай, я вижу, ты горишь этой идеей, и мне жаль тебя остужать, но… — Татибана перебила меня. — Я не совсем поняла, к чему ты ведёшь.

— Ты что, шутишь? Догадаться несложно.

— Ну, да… Я не настолько тупая, — пробормотала Татибана, надув губы. Она поджала под себя ноги, устроившись поудобнее на табуретке.

Какие манеры. К тому же, ей стоило бы держать ноги вместе, если она не хочет, чтобы я случайно увидел слишком много.

В любом случае, я создал эту демку не просто чтобы похвастаться талантом друга или потешить своё творческое эго. У меня была одна цель, простая и ясная.

Та самая, с которой я всё начинал. Всё, что я делал в последнее время, вело к ней.

— Как насчёт того, чтобы бросить Багровых и делать с нами игры? Мы хотим, чтобы вы писали для них музыку. Фоновую и заглавную.

— Э-э, я вроде как обычный музыкант, — сказала Татибана.

— Ты можешь заниматься чем угодно в свободное время. Это не требует твоего полного погружения.

— Мне кажется, в этом нет никаких перспектив.

— О, перспективы есть, — мгновенно парировал я. — Конечно, я всё продумал заранее, расставив все фигуры на доске. Негоже, чтобы Татибана подумала, будто я не подготовился. — Разве ты не слышала, что я сказал? Мы можем сделать игру, которую полюбят во всём мире. Нам не нужны деньги, только идея. — Я сделал паузу для эффекта. — Мы будем её продавать. Если всё пойдёт по плану, мы заработаем.

Как я и ожидал, выражение лица Татибаны мгновенно изменилось.

Больше всего на свете она хотела писать и исполнять свою музыку. Она говорила, что вступила в Багровых ради денег на жизнь и общения — если бы не эти две вещи, она бы никогда не пошла против системы. По крайней мере, так я понял из её слов.

— Звучит заманчиво… — Татибана сделала паузу, прежде чем озвучить последнее препятствие. — Но я не могу предать Отои-сан!

— Отои уже дала тебе добро.

— Что?!

Ещё одна деталь, которую я предусмотрел. Чат с Отои в LINE был уже открыт на моём телефоне. Осталось лишь сунуть его Татибане под нос.

— Асаги может завязать с бунтарством и начать творить. Я этого для неё и хочу, честно.

Отои писала так же, как говорила, и я был уверен, Татибана прямо сейчас слышала её голос в голове. Её глаза расширились, челюсть отвисла, а затем застыла в таком положении. На пути к моей цели не оставалось преград; бежать Татибане было некуда.

— Теперь выбор за тобой, — сказал я. — Остался один вопрос: ты хочешь этим заниматься?

Я почти прижал телефон к её лицу. Татибана скулила и отстранялась, будто пытаясь убежать. Но я не слышал — нет.

Один раз взглянув на подругу, Татибана неловко почесала щёку. — Если это значит, что Ирохе не придётся больше быть хулиганкой… то, думаю, идея хорошая, — пробормотала она. — И для меня тоже.

— Татибана-сан… — прошептала Ироха.

— Тебе тоже стоит попробовать, Ироха. Тогда ты сможешь играть в супер-увлекательные игры сколько захочешь, верно? Попрощаешься со скучными буднями.

Татибана забрасывала Ироху аргументами один за другим. Я ожидал не меньшего от того, кто, приняв решение, шёл напролом. Она была ужасным противником, но стоило ей перейти на твою сторону, и её настырность делала её бесценным союзником.

Предложение должно было быть заманчивым и для сестры Одзумы. Она провела жизнь в скуке, без ярких развлечений. Искала место, где можно принадлежать, достигать чего-то и получать удовольствие. Это могло соблазнить её.

А учитывая, что это означало работу с Одзумой, это могло стать тем самым мостом между братом и сестрой, чьи отношения висели на волоске.

Пожалуйста, Ироха! Возьми руку…

На её лице не дрогнул ни один мускул. Я молился так сильно, что воображаемые руки в моей голове сжимались до побеления костяшек.

В следующее мгновение я получил ответ.

— Извините. Но я не буду участвовать.

Чёткий, недвусмысленный отказ.

— Извините, что подвела вас, Татибана-сан. Я перестану проситься в вашу группу.

— Ироха… Ладно, ты заставляешь меня плакать. Будто ты вообще не хочешь со мной больше общаться.

— Неправда. Ты же позовёшь меня, когда в следующий раз будешь выступать? Я обязательно приду!

— Конечно позову… — голос Татибаны дрогнул.

Яркая улыбка Ирохи провела чёткую границу. В следующий раз она придёт на выступление Татибаны как фанатка, а не подруга. Поэтому Татибана не могла ответить ей улыбкой.

— Вам, наверное, нужно многое планировать. Я не буду мешать. — С этими словами Ироха выскочила из комнаты. Голос её звучал бодро, но движения были резкими — будто она убегала.

— Ироха?! Стой! — Татибана протянула руку, но не успела даже встать, как шаги Ирохи сменились звуком открывающейся и закрывающейся входной двери. Рука Татибаны бессильно опустилась.

— Как она так быстро?!

Мне казалось, я наблюдаю пародию на сцену после расставания, но смеяться было не над чем. Выражение лица Татибаны, словно у брошенного котёнка, заставляло меня чувствовать себя ужасно.

— Эх… Прости, — сказал я.

— Полагаю, ты понимаешь, что накосячил, раз извиняешься.

— Иногда приходится извиняться, даже если не виноват.

— Только если ты японец. Представь, что ты в MLB и случайно кидаешь в отбивающего. Извинишься — сочтут головорезом. А это тебе не нужно.

— Я думал, ты увлекаешься музыкой, а не бейсболом.

— Ладно, мистер Придира. Телевизионные трансляции MLB — бесплатное развлечение, знаешь ли.

— Ещё бы. Некоторые наши игроки там неплохо засветились.

Отсюда, видимо, её познания в бейсболе. Для меня это было новостью.

— Но да, извиняться тебе не надо, — сказала Татибана. — Идея была объективно хороша. Ты не сделал ничего плохого.

— Спасибо, это ценно. Но от того, что я разрушил вашу дружбу, легче не становится. Со мной такого не случалось…

— А-ха-ха! Ты перешёл от «Делайте игры со мной»! к «Смиренно прошу прощения» за две секунды. Это уморительно!

— Это типично для Аки, — сказал Одзума.

— Не вставай на её сторону, Одзу.

— Эй, это был комплимент. Уверен, Татибана-сан тоже хвалила, верно? — он повернулся к ней.

— Конечно! Сначала такой настырный, а оказалось, есть и слабость. Это мы называем — милым!

— Согласен. Рад, что познакомился с тобой, Татибана-сан. Обсуждать Аки — одно удовольствие.

Татибана хихикнула. — Ой, Кохината-сэмпай, ты заставляешь меня краснеть!

— Что, чёрт возьми, с вами двоится?

Они что, не могут пофлиртовать, не подкалывая меня?

— Эй, Одзу. Ты уверен, что можно просто отпустить сестру одну?

— Эх, с ней всё будет в порядке. Уже не ребёнок, и на улице светло.

— Да, но она вела себя странно.

— Хм… Я никогда не понимал, когда кто-то — ведёт себя странно, так что не могу ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Честно говоря, я тоже. Но дело не в этом.

В ответ я получил лишь пустой взгляд. Как обычно, насколько Одзума заботился об Ирохе, она могла быть для него скорее соседкой, чем сестрой. А может, это я слишком переживал?

Что ж, и пусть. Если я ошибаюсь и с Ирохой всё в порядке, тем лучше. Максимум — опозорюсь. Но в тысячу раз хуже предположить, что всё хорошо, проигнорировать её и допустить беду.

— Извини, но я не могу так просто отпустить её, — сказал я. — Я догоню её.

— Тогда и я с тобой! — сказала Татибана.

— Мне тоже идти? — спросил Одзума.

— Ребята, оставайтесь здесь.

— Почему? — возмутилась Татибана. — Я же её подруга! Логичнее, чтобы пошла я, а не какой-то случайный тип!

— Понимаю, просто…

Внутренний голос подсказывал, что они оба слишком близки к Ирохе, чтобы сказать ей то, что нужно. А я — нет. Но звучало это ужасно высокомерно, так что я оставил мысли при себе.

— Пожалуйста, просто подождите меня здесь, ладно? Я скоро вернусь!

— Т-Ты оставляешь меня с Кохината-сэмпаем? Что нам делать?!

— Играть в игры!

— С братом моей подруги?! Это же неловко!

Я проигнорировал её крики. У меня не было времени на её спектакль. Если она и Одзума сойдутся, я с радостью исполню роль лучшего друга главного героя и устрою им праздник.

Удачи, Татибана.

С этой безрассудной мыслью я выбежал из дома. Передо мной расходились две дороги: налево и направо.

Куда идти?

Решение пришло меньше чем за секунду. Я выбрал путь в школу. Имея дело с отличницей с ограниченной свободой, трудно представить, что она пойдёт куда-то, кроме привычной дороги. Без конкретной цели она, скорее всего, выберет знакомый маршрут.

— Всё ещё не факт, что догоню. На этом пути полно развилок.

Я почти ничего не знал о личности Ирохи или её привычках. Не знал достаточно хорошо и не достаточно долго.

Стоп… Озарение.

Именно потому, что я мало знал о Кохинате Ирохе, мой мозг быстро нашёл возможный вариант. Не то чтобы у меня были доказательства или хотя бы тень уверенности.

— Но других идей у меня нет. Рискну!

Добежав до парка, я едва переводил дух. Этот парк был на нашем пути в школу, и именно здесь, как я выяснил от Татибаны, они впервые встретились. Летнее небо окрашивалось в лёгкие оттенки заката. Лёгкий ветерок шелестел листьями.

Парк был довольно большим для жилого района, но удручающе пустым. Большую часть игрового оборудования убрали из-за жалоб на шум, остались лишь турник и крошечная горка. Зато скамеек было вдоволь.

В этом месте не было ничего привлекательного для детей, что, вероятно, объясняло их отсутствие. Вообще, людей почти не было…

Хотя в центре парка вёлcя разговор.

— Погоди, погоди! Эй! Йо! Зачем ты сюда прибежала? Делать игру с Асаги-тян — это же супер весело, йо!

— Я-Я тоже так думаю. И не то чтобы ты хотела быть хулиганкой, да, Ироха-тян?

— Я понимаю, откуда вы двое исходите, но вы не видели, как отреагировала Татибана-сан, когда её попросили делать игры с ними…

— Что с этим не так, йо?

— Это заставило меня понять, что у неё есть фокус.

— Фокус?

— Верно. Она хочет заниматься музыкой. Это твёрдый, неизменный фокус. Именно поэтому ей так легко бросить быть хулиганкой и переключиться. Она может менять окружение, не меняя себя.

— А у тебя нет такого фокуса, Ироха-тян?

— Конечно, нет. Я просто думала, что Татибана-сан выглядит круто, и завидовала ей. Она отлично разбирается в музыке и идеально вписывается в образ хулиганки. Не было ничего, что я хотела бы делать сама. Я просто хотела быть похожей на неё.

— Эй! Йо! Ты знаешь, что это значит, йо? Ты подражательница, йо!

— А-ха-ха-ха! Ты не выбираешь слова, да? Но ты совершенно прав…

Я не был до конца уверен, на что смотрю. Закрыв глаза, можно было подумать, что говорят трое. Но не было ни троих, ни даже двоих. Это была просто Кохината Ироха, стоящая там одна.

Ситуация типа — ангел и демон на плечах? Но тогда она не говорила бы вслух… Пожалуй, это больше похоже на моноспектакль?

Я решил продолжить наблюдение из-за дерева. Мой разум тихо подталкивал её продолжать — мне казалось, я вот-вот открою новую сторону Ирохи, да и просто было любопытно: я никогда не видел, чтобы кто-то так откровенно чудил.

— Не думаешь ли ты, что, возможно… сдерживаешь себя, Ироха-тян?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты всегда скрывала своё… настоящее я от других, правда? Например, ты на самом деле считала того зверька в игре супер милым, но поскольку Асаги-тян сказала, что он уродливый, ты притворилась, что твоё мнение такое же, верно?

— Это… только потому, что я не хотела портить Татибане-сан настроение. Она так воодушевилась.

— Эй! Йо! Значит, ты сдерживаешь себя, йо! Если думала, что мило, должна была так сказать, йо!

Спектакль продолжался. Это было сюрреалистично, но совсем не неловко — и, думаю, благодаря актёрскому таланту Ирохи. Он был потрясающим.

Настолько хорошим, что я будто видел трёх разных людей: чрезвычайно общительную Ироху; тихую, сдержанную Ироху; и нейтральную Ироху, которую я принял за — настоящую. Она разделила себя на троих с разными голосами, характерами и жизненным опытом.

В её игре не было наигранности — будто она на самом деле стала этими людьми. И она могла переключаться между ними мгновенно, ведя естественный диалог. Я наблюдал за работой феноменальной актрисы.

— Вау… — я не мог сдержать восхищённый вздох. Я так увлёкся выступлением сестры моего друга, что застыл за деревом, высунув голову.

Это оказалось ошибкой.

— А? — дойдя до естественной паузы, Ироха двинулась — и посмотрела прямо в мою сторону.

Наши взгляды встретились, и я понял, что она меня заметила. Заметила, что я подглядывал.

— Т-Т-Ты… — шокированная, она открывала и закрывала рот без звука.

— Погоди! Это не то, что ты думаешь! — я отчаянно замахал руками.

Похоже, она меня не слышала. Лицо Ирохи залилось ярким румянцем. — Т-Ты видел… Ты видел меня… Ты видел…

— Да, видел! Но не парься — меня это вообще не смутило!

— Ты сам упомянул про смущение, прежде чем я что-то сказала! Это доказывает, что ты тайно смущён!

— Ладно, может, на секунду! Но не беспокойся — после того как немного посмотрел, единственное, о чём я думал, это насколько у тебя потрясающая игра.

— Значит, сначала ты был смущён! Думаешь, я перестану беспокоиться только потому, что ты сказал мне не делать этого? Ошибаешься!

— Теперь ты просто ищешь повод! Жить будет легче, если иногда выбирать неведение!

— Как насчёт того, чтобы слезть со своего высокого трона? Это ты неправ, Ообоси-сэмпай!

— На все сто!

У неё должен был быть острый ум, чтобы вот так врезать меня идеальным доводом. Значит, она и правда умна? Видеть её такой напомнило, что она всё-таки сестра Одзумы — даже если они почти не общались.

Ироха присела на корточки за скамейкой и рычала на меня, как дикое животное. Её взгляд был смесью смущения и настороженности. Это напомнило мне крошечное, милое существо.

Я быстро разогнал пушистые мысли. — Не смотри на меня так. Я никому не расскажу о том, что ты делала.

— Но ты же собираешься шантажировать меня? Использовать это, чтобы заставить делать невыразимые вещи!

— Нет! Кстати, тебе же запрещены развлечения. Откуда ты знаешь о таких вещах?

— Татибана-сан давала мне почитать мангу на своём телефоне…

— Похоже, она тебя развращала. — Я вздохнул и сел на скамейку, за которой она пряталась, без тени смущения. Я не делал ничего плохого.— Я знаю, что сую нос не в своё дело, так что мысленно обзывай меня как хочешь. Но можешь ли ты хотя бы притвориться, что ведёшь со мной цивилизованный разговор?

— Что, чёрт возьми, это значит?

— Это значит поговори со мной и забудь на минуту, что считаешь меня полным чудаком.

ФОТО012

Для Ирохи я оставался всего лишь другом её брата — чужим, недостойным её настоящих переживаний. Но мне было всё равно, что она думала. Мне нужно было знать, что грызёт её изнутри. Пусть я выглядел назойливым занудой, который не знает, когда остановиться. Пусть. Я хотел, чтобы она открылась — так же искренне, как персонажам в своём одиночном спектакле. Мне казалось, только выговорившись, она сможет вздохнуть полной грудью.

— Вы странный, Ообоси-семпай.

— Знаю.

— И в какой-то мере… подлец.

Ироха с покорным вздохом поднялась. Обогнула скамейку и опустилась на противоположный её конец, оставив между нами расстояние, которого хватило бы ещё на двоих.

Она сидела настороже, будто перед ней сидел незнакомец. На самом краю, будто готовая в любой момент сорваться и убежать. Хоть бы немного подумала о моих чувствах — не оставляла бы такую пропасть. Ладно, уже хорошо, что она вообще со мной разговаривает.

Мы молчали. Я краем глаза наблюдал, как она мнёт край юбки, и подбирал слова. Спросить хотелось о многом, но я не знал, с чего начать. Решил начать с самого простого.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что сказала: мои зверюшки милые.

— Ах! — Щёки Ирохи вспыхнули. Она, наверное, снова прокручивала в голове тот душераздирающий моноспектакль. Мне было неловко напоминать, но я искренне хотел её поблагодарить. Надеюсь, она поймёт.

— Я всегда ненавидел уроки рисования. Ноль таланта. Показывать свои каракули другим — чистая пытка.

— А-ха-ха. Понимаю.

— Правда? Ты же отличница. И, мне казалось, девушки в этом плане всегда впереди. Думал, у тебя с искусством всё в порядке.

— На уроках я справляюсь. Там ведь нужно просто срисовывать, верно? Но если бы мне сказали придумать что-то своё… Я бы не смогла. Получился бы ужас.

— Хм… Непонятно.

Это из-за её характера? Или атмосферы дома?

Но об этом позже. Сейчас важнее другое.

— Дело в том, что я рисую плохо. Но для игры нужна была графика, так что я учился, смотрел туториалы и вкладывался по полной.

Я отдавал себе отчёт, что результат всё равно был так себе. Но это — так себе было пределом моих возможностей, в которые я выложился без остатка.

— И когда ты сказала, что они тебе нравятся… Мне стало очень тепло.

— П-понятно… Не за что.

— М-м.

— Хотя, пожалуй, не стоит полагаться на мой вкус.

— Я не собираюсь проводить опрос общественного мнения. Мне достаточно одного фаната. Просто знать, что он есть, — уже счастье.

— Так вот как вы к этому относитесь? Не совсем понимаю…

До сегодняшнего дня я и сам не был знаком с этим чувством. Его поймёт лишь тот, кто что-то создал, вынес на суд других и получил отклик. Возможно, у Татибаны стоило бы этому поучиться. А Ироха, которая никогда никому не показывала своё творчество, вряд ли… Стоп. Кажется, я что-то уловил.

— Тот спектакль, который ты только что показывала…

— Снова об этом? Я думала, вы спросите что-то серьёзное. О жизни, например.

— Это тоже важно, но… — Я сделал паузу, давая ей мысленно подготовиться. — Ты играла так здорово, что у меня мурашки побежали.

— Что? — Ироха удивлённо смотрела на меня.

— Сначала, когда я только услышал голоса, я решил, что там трое. Звучало так, будто три разных человека с разными голосами и характерами ведут беседу.

— Но когда вы увидели, что это я… Вам стало противно и неловко, да?

— То, что это была ты, не делает твою игру менее потрясающей. Наоборот, когда я это понял, я восхитился ещё больше.

— П-правда?.. Спасибо.

Мой восторг, казалось, смутил Ироху. Но это смущённое выражение лица было, пожалуй, самым мягким и человечным, что я у неё видел. Её губы дрожали, будто счастливая улыбка рвалась наружу, а она изо всех сил старалась её сдержать.

— Теперь понимаешь, что я имел в виду?

— А… — На лице Ирохи мелькнуло осознание.

— У тебя есть фанат. Разве это не приятно?

— Но я ведь ничего не создавала.

— Нет? Я уверен, если бы ты так выступала на публике, у тебя бы появились поклонники.

По сути, это было бы то же самое, что и музыкальные выступления Татибаны.

— Вовсе нет, — сказала Ироха. — Я просто так… убиваю время.

— То есть, это игра?

— Ну… Вы вроде как догадались, какая у меня семья? — Ироха взглянула на меня искоса.

Я тут же кивнул. — Развлечения у вас дома под запретом. Так?

— Да. Чувствую, мама ненавидит всё такое.

— Всё такое… в смысле, телевизор?

— Не только телевизор. Всё.

— Всё?

— Ага. Телевизор, музыку, игры, мангу… Почти всё, что можно назвать развлечением.

— И это всё? А я-то думал, проблема только в отсутствии телевизора…

— Раньше она не была такой строгой. Ей всё это не нравилось, но нам с Одзумой всё же разрешали иногда смотреть.

Это звучало куда нормальнее. Запрещать детям развлечения просто потому, что они тебе не нравятся — непохоже на решение разумного родителя. Что же заставило их маму стать такой суровой?

— Как давно у вас этот запрет? — спросил я.

— С последних классов начальной школы, кажется. Я любила изображать милых персонажей из воскресных аниме. Старалась копировать их как можно точнее, чтобы быть такой же классной, как они. Только никому не говорите, ладно? Вспоминать сейчас даже стыдно.

— Все дети через это проходят. Я сам дрался с верёвкой от шторы и махал свёрнутой газетой, как мечом.

— П-правда?! Я не такая уж странная?

— Н-нет…

Ироха неожиданно придвинулась, и я инстинктивно отклонился назад. Её лицо так близко показалось мне не просто симпатичным, а по-настоящему милым, отчего сердце ёкнуло. Похоже, дистанция на скамейке таки сократилась.

— Я не думаю, что это было странно, — сказала я, стараясь говорить ровно. — Но я помню, мама почему-то взбесилась, когда увидела, как я копирую тех персонажей.

— Взбесилась? Рассердилась?

— Она скорее расстроилась… В её реакции была и злость, и грусть…

Думаю, это и можно назвать — взбесилась.

— Тогда же телевизор исчез из нашего дома. Мама велела нам забыть о развлечениях и сосредоточиться на учёбе.

— Она объяснила, почему так отреагировала?

— Никогда. А видя, как это её огорчает, я не могла поднять эту тему.

— Поэтому ты просто позволила лишить себя свободы, не сопротивляясь…

Ироха ничего не сказала в ответ. Возможно, ей казалось, что говорить об этом — значит предавать маму.

В каждой семье свои порядки. Не скажу, что семья Ообоси была образцовой или обычной. Но, насколько я мог судить, тени в семье Кохината были гуще и холоднее, чем в любой другой, известной мне.

— Вот и всё, — сказала Ироха, будто подводя черту. — Я знаю, что такое аниме и дорамы, но уже давно их не видела. Обещайте никому не рассказывать, хорошо?

— Ни единой душе.

— Потому что я возненавижу вас, если расскажете.

— Я же сказал, что не буду.

Я всё ещё хотел дружить с Одзу. Ссориться с его сестрой точно не входило в мои планы. Я не из тех, кто действует себе во вред.

— По правде говоря… — Ироха понизила голос, словно признаваясь в чём-то постыдном. — Жить без развлечений было невыносимо скучно. Поэтому я придумывала истории и разыгрывала их. Но у меня совсем нет воображения, так что я брала за основу увиденных людей и одноклассников. А-ха-ха.

— Так вот почему в твоём спектакле были типичная тусовщица и типичная интровертка!

— Д-да… Знаю, это кринж.

— Вовсе нет. Эти персонажи казались живыми, а у тебя даже не было текста. Это талант.

— П-правда? Погодите, Ообоси-семпай, вы увлекаетесь театром? Вы будто всё про него знаете.

— Совсем нет, но моя мама — гримёр в театре. Когда я был маленьким, она иногда брала меня с собой за кулисы.

Наверное, я был слишком мал, чтобы всё осознавать, но воспоминания о тех профессионалах до сих пор ярки. Звучит самонадеянно, но, кажется, я понял, что такое по-настоящему высокая игра.

— Так что можешь доверять моему мнению. Ты — невероятно одарённая актриса.

— Мне теперь совсем стыдно. Вы так искренне…

— Вот именно. Теперь понимаешь, что я чувствовал, когда ты хвалила мои каракули?

— Да… Как будто внутри стало тепло и щекотно, — пробормотала Ироха, и щёки её залились румянцем.

Раньше, когда она грубила, мне казалось, она всего лишь высокомерная отличница. Но сейчас она выглядела… беззащитной и милой. Красивой, со стройной фигурой. Удивительно прекрасной. А если добавить её необыкновенный актёрский талант, нетрудно представить её на сцене или перед камерой. Она бы отлично вписалась в мангу: — Моя младшая сестра — суперзвезда! или — Моя подруга детства стала топовой айдол!

Да нет, бред. Она сестра моего друга, не моя сестра и не подруга детства. И она пока ещё не актриса. Таков суровый укус реальности. Всё не всегда складывается самым интересным образом. Но иногда реальность бывает удобнее голливудского сценария.

Возможно, Ироху не заметит великий режиссёр.

Возможно, её школу не закроют.

Но, возможно, ей и не нужен особый толчок судьбы…

Потому что она может начать движение к своей мечте прямо сейчас.

— Знаешь, думаю, ты тонко чувствуешь людей. Поэтому, просто наблюдая, можешь так точно их копировать.

— Раз вы так говорите, возможно, это правда. Сама я этого не замечала.

— Поэтому ты не можешь предать доверие мамы, и поэтому у тебя натянутые отношения с Одзу. Верно?

— Ну… Да. Мне кажется, Одзуме на меня всё равно. И насчёт мамы… вы тоже правы.

— Поэтому ты искала перемен вне семьи. Не смогла удержаться, когда твоя подруга-хулиганка позвала тебя. Хотела сбросить с себя ответственность за изменения и позволить внешним силам толкнуть тебя вперёд… Извини. Я всё ещё считаю, что это правда, но звучит жёстко.

— Нет, всё в порядке. Думаю, это так и есть. И я знаю, что была неразумна.

Хотя она и добавила — думаю, это не прозвучало как попытка увильнуть.

Было кое-что, чего Кохината Ироха сама о себе не знала. Она всегда прятала истинные чувства и глушила желания. В итоге она создала персонажа — идеальную отличницу, послушную дочь. Персонажа, которого играла до сих пор, приняв маску за своё лицо. Она не могла действовать вопреки этому образу.

Но настоящая Кохината Ироха, запрятанная глубоко внутри, никогда не переставала посылать сигналы SOS. Пока она исполняла роль, её подсознание искало способ осуществить её истинные желания. Сейчас ей нужен был кто-то, кто взял бы её за руку и повёл по пути, который она бессознательно искала.

— Я стану твоей новой бандой хулиганов, — заявил я.

— Что?

— Я заново открою для тебя мир развлечений и помогу нарушить правила твоей мамы. Кохината Ироха. Ты готова доверить мне свою… ну, не жизнь, но следующий её этап?

— Жизнь? Что за пафос? — воскликнула она.

Понимаю, почему это прозвучало театрально. Но всё, что я понял за последние недели, вело меня именно к этому.

— Тебе же нравится?

— Что нравится?

— Играть. Вживаться в роль.

— Ну… Наверное. Я этим много занималась.

— Тогда, может, тебе стоит стремиться стать актрисой?

— Актрисой… — повторила Ироха, будто пробуя это слово на вкус.

— Речь не о том, чтобы подражать Татибане. Это мечта, которая принадлежит только Кохинате Ирохе. Чувствуешь, что мои слова верны?

— Актрисой… — Ироха снова произнесла это слово и задумчиво приложила ладонь к груди. Она размышляла несколько секунд, прежде чем выдохнуть. — Я никогда об этом не думала, но когда вы только что меня похвалили, у меня внутри стало так светло. Думаю… да. Думаю, это то, чего я хочу.

Настоящая Кохината Ироха впервые произнесла своё желание вслух. Это был именно тот ответ, на который я надеялся.

— В таком случае, я создам для тебя место, где ты сможешь к этому идти. Согласись делать с нами игру. Тебе не придётся помогать Татибане с музыкой. Я дам тебе работу, которую сможешь сделать только ты — и никто другой.

— Только я… Но вы же делаете игру. Как моя игра поможет в этом?

— Не поможет, верно? Если говорить об игре, в которую я тебя недавно заставил играть.

То, что мы сделали, было в духе ретро-игр. Тогда в видеоиграх ещё не было голосового озвучивания.

— Но твои навыки понадобятся для игры, которую мы задумали.

Наша игра была лишь прототипом, поэтому мы шли на компромиссы в качестве. Игра, которую мы планируем, должна продаваться — должна приносить деньги. Это минимальное условие, которое позволит Отои распустить Багровых и вернуть Татибану и других на путь исправления.

Для такой игры озвучка персонажей — вполне реальный вариант. И если использовать только голос, у Ирохи будет шанс получить бесценный опыт, не показывая лица.

Я горячо изложил ей этот план и протянул руку.

— Ты присоединишься к нам в создании игры?

— Ообоси-семпай…

На мгновение моя рука повисла в пустоте. Я уловил тень сомнения на лице Ирохи. После всего, что я сделал, чтобы её убедить, и всего, что она мне рассказала… она всё ещё колебалась?

Возможно, та внешняя Кохината Ироха — чуткая дочь, всегда сдерживающая свои порывы, — была для неё куда важнее, чем я мог предположить. Не знаю почему — возможно, Ироха отчаянно хотела сохранить хрупкий мир с матерью. Если так, то я и вправду последний негодяй. Я мог отнять у неё нечто очень ценное. Но даже если это жестоко, это было необходимо для будущего — моего и Одзу.

Это нужно, чтобы наши одноклассники никогда больше не травили Одзу.

Чтобы оградить его от тех, кто хочет ему навредить.

Чтобы он мог спокойно дышать. И для этого мне нужно было, чтобы Ироха вышла из своей скорлупы.

Я делаю это не ради Ирохи. Это для удовлетворения своего эго, ради собственных интересов.

— Эм, Ообоси-семпай?!

Я накрыл её ладонь своей.

— Я позабочусь, чтобы твоя мама ничего не узнала. А если узнает, скажешь, что я тебя заставил, что ты не хотела нарушать обещание. Пожалуйста!

Ироха не отвечала. Её пальцы под моей ладонью были холодными.

— Почему тебе так нужна моя помощь? Я для тебя всего лишь чужая.

— Потому что ты сестра Одзу. Я делаю это не ради тебя.

— Наверное, это самый неубедительный аргумент, который мог бы привести продюсер.

Продюсер…

Она произнесла это слово так буднично, но… оно отозвалось во мне. Я не стремился никого вести за собой — не в этом была моя цель. Но если есть слово, которое описывает меня сейчас — мою неспособность пройти мимо чужого таланта, желание видеть, как он расцветает, и наглость верить, что я могу этому поспособствовать то продюсер подходило идеально.

— Вы сейчас так улыбаетесь, — заметила Ироха. — Но вы же не бросите это на полпути, правда?

— Определённо нет. Обещаю довести дело до конца и продолжать поддерживать и Одзу, и тебя, его сестру, — твёрдо сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Давать такие обещания было безрассудно. Не было никаких гарантий, что я не сдамся под давлением. Но если я начну мямлить и сомневаться сейчас, я её потеряю.

— Аха-ха-ха. — Смех Ирохи звучал наполовину раздражённо, наполовину так, будто внутри что-то щёлкнуло и встало на место. Затем она слегка надула губы. — Можете уже перестать?

— Что?

— Твердить про сестру и сестру Одзу. Странно постоянно это подчёркивать. И вы постоянно говорите просто — ты. Кажется, вы ни разу не назвали меня по имени.

— Знаешь, возможно, ты права…

Это было странно, но была причина, по которой я избегал — подсознательно, наверное, — называть её по имени в лицо.

— Если бы я называл тебя по фамилии, то это была бы — Кохината. Но это не годится, потому что так я называл Одзу, пока мы не стали друзьями.

— Тогда можете звать меня по имени.

— По имени… То есть, Ироха-сан?

— Вы же мой семпай, и ещё добавляете — -сан? Фу. Можете убрать.

— …Ироха?

— Ага, — кивнула она.

Она серьёзно? Это было куда значительнее, чем она показывала — потому что у меня почти не было опыта в общении с девушками. А значит, и опыта называть их по имени без фамилии.

В мыслях я, конечно, называл её — Ироха, чтобы отличать от Одзу. Но сказать это вслух… было совсем другим уровнем. Были ещё Татибана и Отои, которых я называл по фамилии.

В случае с Отои я до сих пор не знал, как её зовут. Учитывая, что мы притворяемся парой, мне следовало бы знать, и я пытался посмотреть в классном журнале — но она вырвала его у меня из рук. Загадка.

Суть в том, что назвать девушку по имени без формальностей было для меня психологическим барьером.

— Повторяй за мной. Ироха.

— И-Ироха.

— Без запинки, пожалуйста. Ироха.

— У вас что, личность поменялась за последние пять секунд?

Или она оказалась более настойчивой, чем я думал. Ей больше не нужно было подавлять свои истинные эмоции, и я вдруг забеспокоился, что личность, которую она скрывала, может оказаться сложнее, чем я рассчитывал. Возможно, я только что открыл ящик Пандоры…

— У тебя что, личность поменялась за последние пять секунд?, Ироха?

Она серьёзно не собиралась отступать.

Я сдался. Вздохнул и выдохнул, собравшись с духом.

— Ироха.

— Получилось! Буду ждать совместной работы, Ообоси-семпай!

Так я заключил тайный союз с сестрой своего друга — с Ирохой.

***

— И вот такая душевная история привела нас сюда.

— Не могу поверить… Ты отвратительный тип…

— Ч-Что не так, Масиро? Я же не сделал ничего ужасного, правда? Ну ладно, возможно, я перегнул палку, заставляя Ироху работать с нами, и это решение было основано на типичной для подростков наивности, но всё же…

— Дело не в этом.

— А в чём?

— Ты говорил, будто никогда не называл девушку по имени без фамилии… Это значит, ты совсем забыл обо мне, да?

— Э-э… А-а-ах!

— Видишь?! Твоя реакция говорит, что ты только что вспомнил! Ты отвратительный тип! Подлец! Сгори в аду!

— Погоди, подожди секунду. Ты же моя подруга детства и кузина! Ты не в счёт!

— Я девушка, как и все. И ты называл и называешь меня по имени, без фамилии. Ты обо мне забыл… Знаешь, самураям разрешалось убивать за оскорбление чести? Жаль, что времена изменились.

— Да брось, всё это происходило как раз тогда, когда мы перестали общаться!

— Не хочу слышать оправданий. Ты отброс, мразь и заслуживаешь смерти. Всё с тобой кончено.

— Э-эй, не тянись к телефону. Я ещё не закончил свой рассказ.

— Не важно. Мне надо писать.

— Здесь?!

— Мне паршиво. Не хочу больше слушать. Буду писать, чтобы забыться.

— Писать, чтобы забыться?! Такого не бывает!

— Люди же пьют, чтобы забыть, когда случается что-то плохое? Это то же самое, только с писательством. Всю эту мерзость, что я чувствую, я направлю… прямиком… в свою историю!

— Т-так вот как создаются мрачные истории Макигай Намако-сенсэй?! Так вы создаёте свои шедевры!

— Хм! Надеюсь, тебя сожрут морские чудовища.

— Ладно, хочешь писать. Может, сойдём с колеса обозрения? Ты же не хочешь слушать мой рассказ, так что можем пойти туда, где ты сможешь лучше сосредоточиться…

— Нет. Не хочу сходить. Продолжай говорить.

— Что? Я думал, ты не хочешь это слушать?

— Я буду писать. А ты говори сам с собой.

— Ты что, получаешь от этого кайф?!